Николай Петров
Лучший
Глава шестнадцатая. Боевая подготовка
– Ты его чувствуешь?
Пятый остался последним бойцом в отряде Бориса. Этот тренировочный бой выдался самым удачным, из отряда Бэста выбили всех бойцов, кроме самого призванного. Даже численный перевес, почти в два раза, не давал отряду Бориса особого преимущества. Бэст слишком хорош, по сравнению с тенями, в стрелковом бое. Очень грамотно он перемещался между укрытиями, выныривая на мгновение для выстрела и прячась обратно. Никогда Бэст не высовывался из одного и того же места дважды, либо меняя сторону стрельбы, либо высоту выхода из укрытия. Даже его стрельба из укрытий была отработана до идеала, ни одна часть тела не выступала больше, чем того требовал выстрел. Сейчас Бэст остался один, против Пятого и самого Бориса.
– Нет, я его не чувствую, – ответил Борис. – Он быстро научился прятать душу. Но я видел его последнюю позицию, в тридцати шагах от нас, второй валун от большого дерева. Работаем одновременно, с двух сторон, тогда у нас есть шанс. Я справа, ты слева. Начали!
Одновременно с Пятым Борис высунулся из укрытия, как учил Бэст, правая рука прижата к телу, чтобы не выдать себя раньше времени. Коротким выходом из укрытия он оценил обстановку и сразу спрятался обратно. Движения не обнаружено, поэтому Борис высунулся еще раз, уже увереннее. Послышался выстрел.
– Ай! – вскрикнул Пятый и поднял руку. – Убит.
Борис быстро повел стволом, в поисках цели. Он разогнал свое сознание в три раза, чтобы успеть среагировать первым. Это нечестно по отношению к Бэсту, тот не научился разгонять сознание даже до двух раз, но это хоть как-то позволяло Борису сравняться с противником в стрелковом бое. За деревом показалось движение, очень короткое, у самой земли. Бэст сменил позицию? Когда он успел? Оставив размышления на потом, Борис переместил перекрестие прицела в сторону дерева. Он увидел направленный на себя ствол оружия, в следующий миг мелькнула вспышка выстрела и раздался хлопок. Борис выстрелил в это же мгновение. Он видел, как в него летит пуля. Тренировочное оружие намного слабее боевого, оно не смертельно, пуля летит гораздо медленнее и ее можно заметить, пребывая в глубинах Высшего мышления. Резиновая пуля ударила Бориса в лоб. Очень болезненно.
– Убит! – выкрикнул Борис, вставая из-за укрытия и поднимая руку.
– Я тоже! – Послышался голос Бэста.
Борис широко улыбнулся. Первая ничья за все тренировки.
* * *
– Молодцы, бойцы, – улыбнулся я собравшимся теням. – Первая ничья. Поздравляю.
Как только Велерис создал тренировочное оружие, похожее на мои родные привода для страйкбола, я сразу начал гонять теней по полигону. Всего в Школу прибыло девять теней, не считая Бориса. Тени работали тройками, поэтому одну тройку я взял себе в команду, остальных отдал Борису. Даже численный перевес не помогал противнику выиграть сражение. Но тени учатся быстро, скоро начнут и меня во всю валить, со своими то возможностями в Высшем мышлении. Пользоваться Искусствами я им запретил, пусть сначала стрелковому бою научатся, а потом уже создают что-то свое, смешанное.
– Ты выстрелил первым, – сказал Боря, потирая красную шишку на лбу. – Этот бой за тобой.
– Нет, Боря, это заслуженная ничья, – ответил я, снимая противоударную полумаску. – Теперь пройдемся по ошибкам. Первый, Пятый и Шестой, слишком долго целитесь. Да и выход из укрытия слишком большой. Тоньше надо работать, выход должен быть не больше, чем требует выстрел. Теперь вы, братья по разуму, Второй, Третий и Четвертый. Слишком очевидно работаете, парни, я вам уже говорил. Чаще меняйте позицию, но даже если не получается, то не высовывайтесь из одного и того же места дважды. И общее замечание – плохо перекрываете сектора обзора. Как только я начинаю стрелять, сразу все целятся в меня. Троих из вашего отряда положили с фланга, потому что не следили по сторонам. С вами все.
Я обратил взор на свой отряд. Эти тени, Седьмой, Восьмой и Девятый, отработали неплохо, но тоже есть к чему придраться.
– Теперь вы, – обратился я к ним. – В целом неплохо, но слишком рассчитываете на меня. Девятый, у тебя было пару возможностей самому открыть прицельную стрельбу, но ты отдал цели мне. Если уверен, что попадешь – стреляй. Это может спасти жизнь тебе и твоим товарищам в реальном бою.
– Понял, – ответил Девятый.
Вообще-то их зовут по-другому, но я даже не стал запоминать, просто присвоил им позывные от Первого до Девятого. Они не в обиде. Кажется.
– На сегодня все, – продолжил я. – Каждый пусть поработает над ошибками, как я учил, в отражении памяти, а потом соберетесь вместе и обсудите. Свободны.
Тени разошлись. В первые тренировки эти ребята были совсем никчемны. Не понимали, что нужно делать и как вести бой. Но боль быстро учит, пару попаданий в незащищенное тело, и они начали аккуратнее высовываться из укрытий. Сейчас уже наметился прогресс, мои поучения не проходят даром. Даже мне стало сложно вести бой, приходится много маневрировать и прикладывать больше усилий. Но благодаря работе с Высшим мышлением, я смог разработать хорошую систему подсветки врага. Наше сознание мало что замечает, на самом то деле, только то, на что обращено внимание. Я смог настроить отражение памяти, которое уже могу использовать в бою, на подсветку движущейся цели, даже если она находится на периферии зрения. Этой разработкой пока не стал делиться со всеми. Пусть тени сначала без костылей научатся работать. У них и так есть преимущество, они могут разгонять сознание больше, чем в два раза. Я так пока не могу.
– Группа делает успехи, – сказал подошедший Гонард, который вместе с Есением наблюдал за тренировкой. – Как думаешь, им далеко до твоего мастерства?
– Я не Мастер стрелкового боя, – ответил я задумчиво. – Но надеюсь им стать. Теням до моих результатов не так уж далеко, скоро они сами смогут обучать новобранцев.
– Такой бой очень ограничен, – сказал Есений. – Его преимущество только на дальней дистанции. В ближнем бою я бы уничтожил всю твою группу в один миг.
– Я с тобой полностью согласен, – ответил я на это, от чего Есений вскинул в удивлении брови. Похоже он считает, что я надменно отношусь к Искусствам, обладая своим, неизвестным ему, мастерством. Но это не так. – В стрелковом бое есть свои плюсы и минусы. И я рассчитываю, что вы сведете минусы на нет своим Искусством. Сам то, Есений, не хочешь научиться стрелковому бою?
– Не сейчас, – ответил Есений. – Мне до Магистра боевых Искусств осталось совсем немного, надо сосредоточиться на этом. Знаешь, я хочу использовать твои идеи в разработке новых боевых техник. Ты не против?
Есений меня удивил. В последнее время он стал относится ко мне… Уважительно, что ли. Что он точно уважает, так это силу. И то, как я разделываюсь с группой теней, элитой среди убийц, произвело на него сильное впечатление.
– Разумеется я не против, – я знаю, что здесь уважительно относятся к личным идеям и разработкам. Никто не позволит себе присвоить чужие заслуги без спроса. Даже оплата за обучение в Школе построена на этом принципе. – Можешь пользоваться любыми моими идеями. Это касается и тебя, Гонард. Нам понадобится любое преимущество в войне.
– Спасибо, – поблагодарил Есений, чего я от него не ожидал. – Я у тебя в долгу.
– Сочтемся, – махнул я рукой и улыбнулся. Похоже напряжение между нами дрогнуло. Я-то уже давно не в обиде, рука-артефакт свела на нет всю трагедию, а вот Есений еще напрягается в общении со мной.
– Меня радует твой альтруизм, Бэст, – улыбнулся мне и Гонард. – Не каждый искусник поделится личным могуществом со всеми… Слушай, у нас сегодня состоится семейный ужин. Рудольф возвращается из Менисита, где заключил военный союз, вся семья будет в сборе. Присоединяйся.
Я вскинул брови от удивления. В последнее время мои отношения с семейством Хисов неплохо наладились. Правда не ожидал, что настолько. Есений бросил взгляд на отца и поджал губы, но промолчал.
– Хорошо, я приду, – ответил я на предложение.
* * *
– Ублюдок! – зарычал Многоликий, вождь клана Безликих. – Тебе это с рук не сойдет. Совет кланов разорвет тебя на части!
Громоподобный коротко размахнулся и отрубил вождю Безликих вторую руку. Сражение закончилось, воины добивали последних уцелевших врагов. Вождь клана Безликих валялся на земле истекая кровью.
– Силенок не хватит, – ухмыльнулся вождь клана Синекожих. – У тебя то не хватило. А ты вождь одного из самых сильных кланов.
Многоликий катался по земле и рычал от бессильной злобы. Он жалел о том, что скопил души для Совета кланов, а не поглотил их сам. Тогда у него хватило бы могущества отбиться от ублюдков клана Синекожих.
– Все из-за душ? – перестал рычать покалеченный вождь. – Из-за проклятых человеческих душ ты уничтожил мой клан?
Громоподобный опустился на колени рядом с поверженным врагом, приподнял его голову, поднес поближе к своему лицу и уставился в глаза.
– Все всегда из-за душ, – спокойно произнес Громоподобный. – Все войны между нами из-за них. Я положу этому конец. Ты первый, Многоликий. За тобой в небытие отправится весь Совет кланов. Я останусь единственным вождем.
Многоликий не успел ответить. Громоподобный коротко рыкнул и вонзил когти в его грудь, погрузил пальцы в плоть и вырвал сердце. Полюбовался красотой плоти поверженного врага и впился зубами. Основа души, что таилась в сердце, перетекла внутрь победителя. Вождь закатил глаза от наслаждения. Хоть демонические души и не дарят могущество, сопоставимое с душами людей, но именно это сердце было насыщенно мощью. Вождь Безликих за свою жизнь поглотил десятки человеческих душ и их отголосок остался в нем. Капля могущества, но даже она дарит наслаждение.
– Вождь, – коротко поклонился подошедший генерал.
– Нашли? – отвлекся Громоподобный от трапезы.
– Нашли, – так же коротко ответил генерал.
– Сколько?
– Тысячи. Больше десятка тысяч.
– Отлично, – вождь проглотил сердце целиком и поднялся на ноги. – Тысячу человеческих душ раздай лучшим воинам, по одной на каждого. Старшинам отдай по десятку. Генералы пусть возьмут по сотне. Остальное мое.
Генерал Краснобрюх упал на колени и поклонился, коснувшись пола лбом. Он не рассчитывал на такую щедрость.
– Благодарю, мой вождь!
* * *
Ужин удался на славу. Сначала мне было немного неловко, но я быстро расслабился. Приятно посидеть в интеллигентной компании. Отношения в семье Хисов очень хорошие, сразу видно, что Есений с Гролией очень любят детей. Да и Гонард излучал какую-то уютную ауру. Больше всего говорила Мири, как обычно. Ей удалось призвать своего первого демона, щенка, той же породы, что у Рудольфа. Брат очень радовался успехам Мири и наставлял, как правильно растить и воспитывать будущего стража. А я просто наслаждался приятным вечером, иногда вставляя свои реплики в общий разговор.
– А не пойти ли нам, мужской компанией, на балкон? – предложил Гонард, когда блюда опустели. – Посидим, покурим трубки, обсудим дела Империи.
– Вот всегда вы так, – надула губы Мири. – Запретесь в своей берлоге, а нам, девчонкам, скучать приходится. И вообще, куда вы Бэста тащите? Оставьте его мне, молод он еще для ваших посиделок.
Гролия вздохнула и покачала головой. Мол посмотрите, какую некультурную дочь я воспитала. Гролия вообще мастерски обращается с мимикой, порой выражением лица может высказать больше, чем словами.
– Если ты не заметила, моя маленькая Мири, – улыбнулся внучке Гонард. – Бэст очень быстро взрослеет. Сейчас, по моим ощущениям, он почти догнал тебя.
– А ведь правда! – удивилась Мири, рассматривая меня, будто в первый раз увидела. – Ты когда успел? Как будто циклов двадцать себе накинул.
– Вот такие мы, жители другого плана, шустрые, – ответил я, сам удивляясь таким новостям. За собственным прогрессом следить проблематично, но мне тоже кажется, что душой я начал владеть намного лучше. – Мне теперь, наверное, и вина нальют.
– Нальем, – пообещал Рудольф. – Пошли, посплетничаем.
Я еще на полигоне подумал, что меня не просто так позвали на ужин. Может быть для меня есть новости, а может семейство Хисов и правда хочет со мной пообщаться. Мы покинули стол и прошли через пару комнат на балкон. Просторное помещение с мягкими креслами, низким столиком, и большим шкафом с коллекцией вин, располагает к неспешной беседе. Большое окно, во всю стену, с отличным видом, дополняет картину. Гонард разлил вино по бокалам, один протянул мне. Рудольф в это время снарядил две трубки, одну протянул отцу, другую взял сам.
– А мне? – давно хотел попробовать местный табак, но мне даже не предложили.
– Ты куришь? – удивился Рудольф. – Извиняюсь, не знал.
– Я так, балуюсь, – ответил я, беря трубку.
Сделал пробную затяжку. Больше похоже на кальян, дым густой и вкусный, с ароматами фруктов.
– Не плохо, – высказал я впечатления. – Мы собрались просто так посидеть или вам есть, что сказать?
Мужчины переглянулись. Какие-то планы на разговор у них точно были.
– Завтра днем в Школу прибудет делегация Единой Империи, с Повелителем во главе, – сразу перешел к делу Есений. – Совет недоволен увеличением бюджета Школы. По их мнению, нам и Вечного хватит. Повелитель решил продемонстрировать своим советникам, на что направлены ресурсы. Он хочет, чтобы ты провел демонстрацию огнестрельного оружия.
– Вот оно что… – ответил я и задумался.
Я с чего-то решил, что Повелитель правит Империей единолично, как диктатор. А у них тут, оказывается, правит совет. Точно, даже в Римской империи, на Земле, правление в большой степени обеспечивалось сенатом. В целом огнестрельное оружие готово, я уже провел пробные стрельбы и остался доволен. Но местные далеки от восприятия мощи такого оружия. Даже Есений относится к нему пренебрежительно… Тогда он мне и поможет.
– Я не против, оружие готово, – начал я. – Можно провести тренировочный бой с тенями и устроить показательные стрельбы. Правда я не уверен, что это сильно впечатлит людей, которые ничего не понимают в огнестрельном оружии. Есений, как ты смотришь на то, чтобы провести показательный бой?
– Кха! – Есений подавился вином. – Что? Показательный бой с тобой!? Боюсь ты плохо понимаешь разницу между нами. Мое могущество намного выше.
– Ты не понял, – детали пазла в моей голове сложились. – Мы не будем сражаться всерьез. Велерис сегодня говорил, что почти закончил мою броню. Я облачусь в нее, вооружусь винтовкой, и мы с тобой немного повоюем. Ты покидаешься в меня чем-нибудь слабым, а я постреляю, чтобы пробить твой Щит… Ты можешь поставить Щит вне своего тела?
– Нет, – медленно ответил Есений, прокручивая мою идею в голове. – Но я могу увеличить радиус Щита, чтобы тебе было проще стрелять. Так меня не заденешь, в случае чего, и прочность защиты снизиться, легче будет пробить.
– Хорошая идея, Бэст, – улыбнулся мне Рудольф и протянул бокал. Я протянул свой, мы чокнулись. – Ты определенно достигнешь вершин могущества.
* * *
– Ты что создал? – я смотрел на броню в недоумении. – Это же целый скафандр! Как я в нем сражаться буду? Сколько оно весит вообще, кубов сто?
Велерис перестарался. Я рассчитывал на доспех, что-то вроде полных лат, но Мастер преобразования решил по-своему. Хотя все моменты я расписал ему подробно и прекрасно помню, что среди основных характеристик числилось «подвижность». Но стоящая передо мной броня, буквально стоящая на ногах, производит очень массивное впечатление. На полигон я решил выбраться с утра пораньше, как и Есений, чтобы отрепетировать показательный бой. Гонард еще вчера поторопил Велериса, чтобы к утру броня была готова. И вот результат. Броня, выше меня на голову, с массивными пластинами внахлест и литым шлемом, немного вытянутой формы. Матово-черного цвета, разумеется, артефакт же.
– Всего девяносто, – ответил Велерис, довольный произведенным впечатлением. – И не стоит недооценивать мое мастерство, молодой человек. Разумеется, я учел вес. Броня питается от больших камней силы. Расход высокий, один большой камень силы в час, но оно того стоит. А если задействовать дополнительное хранилище, мощность брони значительно возрастет. Грубо говоря, ты станешь сильнее, физически.
Это все меняет. С такой броней я смогу сломать хребет любому врагу голыми руками. И навесить на себя тяжелое вооружение, пушку какую-нибудь, например. А как с защитой?
– Ну-ка, Есений, пальни в броню чем-нибудь не самым мощным, – обратился я к Мастеру боевых Искусств. – Проверим защитные свойства.
Есений молча махнул рукой и в броню устремился огненный снаряд размером с футбольный мяч. Сверкнула вспышка, меня окатило волной жара.
– Предупреждать надо, – пробурчал я, потому что стояли мы шагах в пяти от брони. Хорошо, что огненный шар не взорвался еще.
Я подошел к доспеху, провел пальцем по месту попадания. Даже следов не осталось.
– Преклоняюсь перед твоим мастерством, Велерис, – развернулся я к нему. – Потрясающая работа.
– Да чего уж там, – смутился Мастер преобразования, чего я от него не ожидал. – Идеи были твои, я всего лишь их реализовал.
– Порой реализация важнее идеи, – ответил я на это. – Как в нее забраться? Уже не терпится испытать.
– Артефакт настроен на тебя, просто прикажи ему раскрыться.
– Хм-м… Раскройся, – обратился я к доспеху, чувствуя себя идиотом.
Броня раскрылась. Пластины разъехались в стороны, давая возможность забраться в доспех. Выглядело это немного жутковато. Я влез в доспех и отдал команду на закрытие, уже мысленно, надеясь, что Велерис учел габариты моего тела и мне ничего не прищемит. Доспех закрылся, даже свободного места внутри немного осталось. Но в следующий миг доспех сжался, плотно облегая все тело. Видимость через литой шлем оказалась отличной, я просто не видел внутренней поверхности. Я пошевелился, помахал руками, сделал пробные шаги. Веса доспеха не ощущалось, совсем. Невероятно.
– Велерис, ты гений! – прокричал я на радостях, но Мастер не отреагировал… Броня что, не пропускает звуки наружу?
– Если ты хочешь что-то сказать, прикажи артефакту, чтобы вещал твоим голосом, – догадался Велерис, что я пытаюсь что-то сказать.
– Ты гений! – закричал я, отдав соответствующую команду. – Просто невероятно! Как ты смог такого добиться?
– Я работал не один, – смутился Велерис еще больше. – Магистр Гонард обеспечил меня сложными формулами, иначе бы ничего не получилось.
– Все равно ты гений, – улыбнулся я. – Вот теперь повоюем!
– И совсем ты не повзрослел, – пробормотал Есений. – Я даже через броню ощущаю твою детскую радость.
Глава семнадцатая. Могущество
– Уважаемы гости Школы! – вещал Гонард с трибуны, окруженной силовым Щитом. – Высшая школа Искусств, как всегда, идет вперед, расширяя границы возможного. Позвольте представить вашему вниманию новейшие разработки военного назначения. Сейчас перед вами состоится показательный бой между Мастером боевых Искусств и подающим надежды молодым человеком.
Вот жук! Ни слова обо мне не сказал. Хотя это даже к лучшему, пусть Совет считает, что это Школа разрабатывает оружие. Излишнее внимание мне ни к чему.
Днем прибыла делегация, человек в двести. Кого в ней только не было. Народ заполнял трибуны целыми семьями, были даже дети. На главной трибуне восседала семья Гонарда, включая Повелителя, и пару десятков особо приближенных, среди которых выделялся абсолютно черный человек. Он выглядел так, будто полностью покрыт артефактом, словно его тело служит брешью на изнанку мироздания. Сейчас мы с ним были похожи, я в своей черной броне и он, человеческий силуэт, окутанный тьмой.
Я сильно нервничал, выступления решили начать с показательного боя, а уже потом провести стрельбы по мишеням. В середине полигона стояли я с Есением, готовые начать бой. Мы успели хорошо отрепетировать постановочное сражение, но одно дело репетиция, а другое – выступление перед большой публикой. Я чувствовал на себе взгляд сотен глаз.
– Начали! – послышался голос Гонарда.
Я резко сорвался в сторону, уходя к укрытиям. В место, где я только что стоял, ударил большой огненный снаряд и взорвался. Велерис уверял меня, что броня выдержит и такое, но рисковать мы не стали. Я коротко высунулся из укрытия и сделал первый выстрел. Стрелял мимо Есения, на всякий случай, но по Щиту. Утром мы проверили, что защита Есения выдерживает семь одиночных попаданий с интервалом в несколько секунд. Мастер боевых Искусств был этим удивлен, он считал, что огнестрельное оружие вообще не сможет пробить его щит. Пуля отрикошетила от Щита Есения и ударила в Щит полигона, добавляя зрителям впечатлений.
Валун, за которым я прятался, раскололся на части от очередной техники Мастера. Меня окатило осколками и отбросило назад. Перевернувшись на живот, сделал два выстрела, один за другим. Второй выстрел ударился в Щит почти перпендикулярно, еще немного и я попал бы в Есения. Щит защитил бы его, разумеется, но лучше не рисковать. Я перекатился за очередной валун, поднялся и короткой перебежкой укрылся за большим деревом. Успел сделать еще один выстрел, как меня накрыло. Это Искусство Есений назвал Падением небес. Такое я уже видел, в воспоминаниях Повелителя, правда там мощь была неизмеримо больше. Но и сейчас меня сильно придавило к земле. Только второй активированный камень силы позволил мне устоять на ногах. А вот дерево не выдержало, увеличенная сила притяжения начала отрывать массивные ветки и притягивать к земле с огромной скоростью. Чуть меня одной не зашибло. Сделав еще один выстрел, чуть смазанный из-за сложных условий, но все-таки попавший в Щит, спешно покинул зону поражения. Я достал из Тайника гранату, без поражающих элементов, но мощную, и выдернув чеку бросил в сторону противника. Граната не долетела, упала в шагах десяти от Есения, на что я и рассчитывал. Неизвестно, способен ли выдержать его Щит мощный взрыв на близком расстоянии. Прогремел взрыв и сразу за этим я выбежал из-за укрытия в сторону Есения. С неба посыпались огненные снаряды, такие же, каким Есений с утра проверял защитные свойства брони. Это Искусство называется банально – Огненный дождь, но очень эффективно против незащищенной живой силы противника. Я же был защищен, потому огненный ад не нанес мне существенного урона, хотя даже через броню почувствовался жар. Подбегая вплотную к сопернику, я убрал винтовку в Тайник и достал катану. Большую двуручную катану, которую Велерис вручил мне перед самым показательным боем. Это станет главной фишкой нашего выступления.
Передо мной появилась химера, призванная Есением. Он плохо владел призывом, да и химерологией не увлекался, но этот экземпляр Есению выделил сын. Искусственное создание, без разума и души, выглядящее, как динозавр с пастью крокодила. Химера кинулась на меня, сразу уходя в прыжок. Я ушел в сторону, пропуская пасть мимо себя, и сильным ударом сверху вниз перерубил тварь пополам. Второй активированный камень силы значительно усиливает броню, теперь я способен и на такое.
Перекатом уходя в сторону от очередного взрывного снаряда, заметил короткий кивок Есения. Пора, его Щит на пределе. Длинным прыжком отправляюсь в полет и приземляюсь прямо на Щит, пробивая его ударом клинка. Чуть Есению на голову не упал, вот бы конфуз случился. Или что похуже, с моим то весом, увеличенным броней. Но я благополучно приземлился перед самим Есением и нацелил клинок на него.
– Убит! – провозгласил Есений, поднял руки и широко мне улыбнулся. Ему понравилось это сражение, как и репетиция.
Концовку мы успели только обсудить, отработки не было. Получилась отличная импровизация. Я победил. Разумеется, в реальном бою у меня не было шансов против такого могущественного Мастера, как Есений. Он щадил меня, да и встроенная защита полигона значительно ослабила боевые техники. Но так и я стрелял одиночными, да и дистанция слишком короткая. Будем считать, что у меня есть шанс справится с Мастером на дальней дистанции.
Замершие на мгновение зрители разразились овациями. Даже Повелитель похлопал в ладоши, хотя я уверен, что его Щит и кумулятивный снаряд не пробьет. Больше всего радовалась Мири, которая поднялась на ноги и прыгала от переполнявших ее чувств. Даже не знаю, за кого она переживала больше, за меня или отца. Я вышел из брони, которая осталась стоять позади меня в раскрытом виде, и помахал зрителям. Есений положил руку мне на плечо.
– Отлично отработали, Бэст, – сказал он. – Прости, я тебя недооценивал.
– Да чего уж там, – улыбнулся я ему. – Вот когда достигну настоящего мастерства, тогда сразимся еще раз, уже без поблажек.
– Договорились, – улыбнулся он в ответ. – А вот где не поможет никакое мастерство, так это на вечернем банкете. Крепись, Бэст, ты будешь нарасхват.
– Ох, – вздохнул я. Никакого желания общаться с толпой власть имущих у меня не было. А я рассчитывал, что меня вообще не будут представлять широкой общественности. – Может я в сторонке посижу?
– Нет, – засмеялся Есений. – Повелитель хочет посмотреть, насколько ты хорош в компании больших хищников.
* * *
Посол Менисита, священник Кресирис, смотрел показательный бой затаив дыхание. Не потому, что был поражен демонстрацией, он был в панике. Больших трудов ему стоило скрыть душу, чтобы сидящие рядом имперцы ничего не почувствовали. Он следил за закованным в артефакт воином, ловил каждое его движение. Бурные чувства в священнике вызвало то, что воин держал в руках. Оружие. Очень похожее на то, что хранится в Тайнике Храма Света. Это оружие является одной из главных тайн теократии, даже рядовые священники о нем не знают.
Во времена Жертвенной войны Мениситу удалось заключить два Договора, но общественность знала только об одном, который был известен под именем Небесный змей. Второй же Договор стал тайной, хранимой уже сотни циклов. Оружие, способное убивать без применения силы. Даже в решающем сражении Менисит не стал его использовать, боясь, что после войны весь Осколок ополчится на теократию.
Кресирис смотрел на оружие имперцев и пытался понять, такое же оно, как у них или нет. Различия были. Оружие имперцев стреляет без видимых эффектов, слышен громкий звук и только удар снаряда по Щиту подтверждает попадание. Оружие Менисита стреляет не так, оно бесшумно и виден поражающий луч. Этот белый луч способен прожечь Щит Мастера в считанные секунды. Кресирис только раз видел демонстрацию этого оружия, когда его ввели в ближний круг Верховного. Возможно, за сотни циклов небожители создали другое оружие? Если Единая Империя смогла наладить контакт с планами небожителей, это сильно снизит ценность теократии, как союзника. Тогда придется пересмотреть многие преференции, что удалось выбить у Империи благодаря могуществу Небесного змея.
Еще больше смутил священника браслет на руке воина. Очень похожий браслет носит Верховный. Кресирис был в панике, он боялся своих предположений.
* * *
Перед банкетом я решил навестить Мири, где застал и Рудольфа. Необходимо расслабиться, чтобы не быть на приеме скованным. Кто умеет стряхнуть напряжение, так это Мири. Ее непосредственность всегда меня забавляла.
– Привет, Бэст! – обрадовалась она моему появлению. – Круто ты папке жару задал. Я даже испугалась немного.
– Можешь не волноваться, я отличный стрелок, – ответил я на это и уселся на диван, между ними. – Если бы Щит Есения пропал раньше времени, я бы не стал стрелять.
– Все равно очень впечатляюще, – высказал мнение и Рудольф. – Как ты мою химеру на две части разложил! Пожалуй, при тебе я теперь не рискну выпускать стаю.
– Это только благодаря броне, – решил я упомянуть отличную работу Велериса. – Без нее у меня не было бы и шанса.
– Не стоит принижать личное могущество, Бэст, – многозначительно сказал Рудольф. – Только от него зависит, как высоко ты заберешься. Но уже сейчас я могу сказать с уверенностью, ты далеко пойдешь.
О далеких перспективах я пока не задумывался. Главное в ближайшее время пережить войну. Но Рудольф подкинул мне пищу для размышлений. На одном стрелковом бое далеко не уедешь. В этом мире существуют настолько могущественные люди, что могут размазать меня по земле в один миг. Стоит хорошо обдумать возможности дальнейшего развития. Определенно стоит совместить мои знания с Искусством, положительный результат очевиден. Уже сейчас я владею основными Искусствами, Высшим мышлением и Тайником, но это только начало. Что получится, когда я смогу разработать новое направление Искусства, основанное на огнестрельном оружии, но многократно усиленное, я даже не представляю. Хотя это быстрее сделают тени, когда хорошо освоят огнестрельный бой и вплетут в него свои Искусства.
– Я обязательно подумаю над этим, – высказался я. Но сейчас я зашел не за этим. Но раз тут оказался и Рудольф, нужно использовать это с толком. – Рудольф, расскажи мне, чего ждать от банкета. Я никогда не был на подобных приемах.
– Да расслабься ты! – вместо Рудольфа заговорила Мири. – На твоей стороне моя семья, сам Повелитель тебе благоволит. Все советники об тебя зубы обломают, вот увидишь.
– В целом соглашусь с Мири, – улыбнулся Рудольф на эмоциональную речь сестры. – Добавлю еще, что на твоей стороне Тень. А его в Империи бояться больше Повелителя.
– Это тот черный человек? – о человеке по имени Тень я ничего не знал, но раз агентов Скрытого ордена называют тенями, значит он имеет к ним отношение. – Он такой страшный?
– Тень очень могущественный человек, – поведал Рудольф. – Я бы назвал его главной боевой мощью Повелителя, но с твоим появлением даже не знаю, так ли это теперь. Но его именем пугают непослушных детей, сам понимаешь цену такой репутации. Он возглавляет Скрытый орден, мало кто знает его в лицо. Я один из них.
– Ох, мальчишки, опять вы за свое, – Мири бесцеремонно взяла меня за плечи и развернула к себе, а то я от нее отвернулся даже, слушая Рудольфа. – На такие скучные темы будете общаться с советниками. Давай, лучше, рассказывай, как твои успехи в Искусствах иллюзий. Опять голую Тиру представлял, небось?
– Кхм, – послышался тактичный кашель от Рудольфа. – Я тогда, пожалуй, пойду. И еще, Бэст, спрячь браслет, ты знаешь, о чем я. В делегации присутствует посол от Менисита.
* * *
Меня сразу взяли в оборот. Хорошо, что меня сопровождал Есений, как напарник в показательном бое, иначе я бы точно пропал среди этих акул от мира высокой власти. Меня знакомили со всеми подряд, каждый первый из великого рода, каждый второй приближенный Повелителя. Я скромно представлялся "Бэст, разработчик стрелкового боя". Многие пытались выведать у меня подробности об оружии, особенно настырным оказался посол из Менисита, ходил за мной минут пять, пока его не спровадил Есений. Некоторые сомневались в моей причастности к созданию оружия, одна пожилая парочка даже откровенно высказалась, что я всего лишь ширма, за которой прячут реального разработчика. Один молодой человек вообще высказал мнение, что я тень и всего лишь демонстрирую Искусства Скрытого ордена. Я бродил по главному залу Магистрата и старался отстраниться от происходящего. Надо всего лишь немного потерпеть.