Николай Петров
Лучший
– Бэст! – позвал меня Гонард, с ним так же сидели Повелитель и Тень за небольшим столиком. – Хватит развлекать публику, присаживайся к нам.
Ага, вас развлекать мне хочется еще меньше. Ладно Гонард, он добрый, по сути, старик, а вот Повелитель и Тень львы среди остальных шакалов. Тихо вздохнув, я подсел к могущественным искусникам.
– Приветствую, – поздоровался я со всеми и взял в руки бокал вина. – Как вам показательный бой?
– Впечатляюще, – сказал Повелитель, не смотря мне в глаза. Видать пожалел, чтобы не давить могуществом.
– Соглашусь, – подключился к обсуждению черный человек. Его голос оказался тихим, шелестящим, словно ветер. – Меня зовут Тень, рад наконец-то тебя увидеть. Особенно в деле. Мои мальчики хорошо о тебе отзывались. Я вынужден с ними согласиться, твое мастерство на высоте. Империи будет полезно твое могущество.
Гонард же сидел отстраненно и вообще старался не смотреть в сторону Тени. У них какой-то конфликт, что ли? С братом, который правит Империей, на минуточку, он и то свободней себя вел.
– Рад, что оказался полезен, – сказал я дежурную фразу, которую заготовил на случай похвалы от Повелителя. Тень очень загадочная личность, его силуэт выглядит так, будто из мироздания вырезали кусок реальности по его форме. Абсолютная тьма. Интересно, я так же загадочно в броне выгляжу? – Слушай, Тень, а отчего такой визуальный эффект? Ты покрыт артефактом? Не похоже, разве что слой совсем тонкий.
– Нет, это иллюзия, – ответил Тень. Затем его очертания поплыли, начали проявляться цвета. На мгновение он почти слился с окружением, а затем опять стал черным. – Я разработал это Искусство сам, оно очень могущественное, его невозможно развеять. Очень полезный инструмент, если ты понимаешь, о чем я.
– Вот оно как… – я задумался. Почему местные так откровенно разделяют Искусства по назначениям? Вот вам боевые Искусства, ими и воюйте. Ну может призывом еще. Все остальное мирного назначения. А ведь я уже доказал, что и преобразование может использоваться в военных целях. Так почему иллюзию нельзя использовать для убийства? Такого убийцу не заметишь в темноте никакими способами. – У иллюзий может быть весьма полезное применение.
– Ты даже не представляешь, насколько, – послышался тихий голос прямо мне в ухо.
Я вздрогнул и обернулся. За моей спиной стоял еще один Тень, наклонившись ко мне вплотную. По спине пробежали мурашки. И какой из них настоящий понять невозможно. Тень за моей спиной выпрямился, обошел стол и сел в то же кресло, где сидел другой Тень. Они просто слились воедино. А у меня челюсть от такого представления отвисла. Это что получается, можно вот так противника ввести в заблуждение? Отвлечь его копией, иллюзией, и ударить в спину?
– Спасибо за демонстрацию, – сказал я, приходя в себя. – Крайне полезное умение.
– Рад, что не ошибся в тебе, – сказал на это Тень.
Это он сейчас о чем?
– Бэст, могуществу нет предела. Но только такие старожилы, как мы, понимают это, – Повелитель повел рукой, показывая на Тень и брата. Выходит, Тени тоже за четыреста циклов? – Твое появление напомнило мне, что молодые тоже на многое способны. Я думал, что Рудольф единственный из нового поколения, кто способен меня поразить. Но я ошибся. Ты далеко пойдешь.
Я промолчал. Не знаю, что сказать. Они видят во мне что-то, чего не вижу я сам. В слово «могущество» они вкладывают не только личную силу и умение творить Искусства. Что еще? Чем могущество отличается от огромной, но обычной силы?
Глава восемнадцатая. Призыв
Поздно вечером гости стали расходится. Покинул банкет и я. Разговор с Повелителем и его Тенью получился очень полезным. Они приоткрыли для меня истинное могущество, его суть. Главное в могуществе не сила, главное – идея. Идея, что создает новое Искусство. Идея, что движет Искусство вперед. Не важно, насколько большим источником силы обладает искусник, если его мастерство опирается лишь на заученные формулы. Это всего лишь исполнитель. Личная разработка, эксперименты, улучшение старого и создание нового, вот что ценится на Осколке превыше всего. Я понял, почему в Школе такая странная оплата за обучение. Учеников мотивировали творить что-то новое, подталкивая к могуществу. А переданные Школе изобретения поднимают могущество всей Империи.
Теперь понятно отношение искусников ко мне. Мои знания они принимают за могущество. Хотя, почему нет? Я за короткое время разработал совершенно новое, никогда ранее не виденное на Осколке Искусство. И не важно, что это технологии из моего мира. Не важно, что в реализации этих идей мне помогли искусники. Это мои идеи, вот что важно для местных. Здесь они воплощены Искусством, значит им и являются. Но это суррогат, а я хочу овладеть настоящим Искусством.
Я вошел в Высшее мышление и погрузился в эксперименты. Тень меня вдохновил. Достаточно создать пару иллюзий самого себя, чтобы ввести противника в заблуждение. Останется только хорошо спрятать душу, и противник не поймет, кто настоящий, я или иллюзия. Правда остается вопрос поведения иллюзий в реальном времени. Если копии будут стоять истуканами – это мало что даст. Как я понимаю, необходимо разделить сознание на потоки, чтобы разные части мышления отвечали за отдельные иллюзии, наделяя их независимым друг от друга поведением. Это будет сложная задача. Но сначала необходимо воплотить иллюзию самого себя, точную и подробную. Каюсь, я уже немного поупражнялся в создании иллюзий. И опять это была обнаженная Тира. Что поделать, женщины у меня давно не было.
От новой работы меня отвлек звонок, мелодия прозвучала от двери. Уже поздно, совсем стемнело, кому там не спиться?
– Входи, – сказал я, выниривая из отражения памяти.
Дверь открыл Гонард. За его спиной маячил посол Менисита. Этому то религиозному человеку что от меня нужно? Не собирается же он обращать меня в свою веру?.. А вдруг он как-то узнал, что Рин наделил меня расширенными правами гостевого доступа? Я еще перед банкетом спрятал браслет, переместив на ногу, но вдруг его можно как-нибудь почувствовать? Я занервничал.
– Прости, что так поздно, Бэст, – сказал Гонард, проходя в комнату, а за ним и посол. Как там его звали? Очень похоже на Перихиса, целителя, что лишил меня части души. Кресирис, кажется. Земляки, что ли? Этот тоже немного смугловатый на внешность. – Уважаемый посол настаивает на встрече с тобой.
– Проходите, садитесь, – показал я рукой на диван, на котором сам и сидел. Сейчас мне нужно очень аккуратно подбирать слова. И хорошо контролировать душу, чтобы не выдать волнение. – С чем пришел, уважаемый Кресирис?
– Приветствую, – сказал священник, садясь на диван. Гонард остался стоять рядом с ним и подмигнул мне. Что бы это значило? – Отрадно повстречать столь могущественного, но молодого, искусника. Свет хранит Осколок, его сияние дарует нам новых последователей.
Его витиеватая лесть не произвела на меня впечатления. Зубы заговаривает, не иначе.
– Я далек от религии, – сказал я осторожно. – Но тебе виднее.
– Разумеется, Бэст, Свет ведает все, – в Кресирисе мелькнуло что-то от фанатизма.
Такие люди всегда вызывали во мне неприязнь. – Меня очень впечатлила твоя демонстрация. Темные времена грядут, и твоя разработка дает нам луч надежды. Позволишь ли ты взглянуть на оружие? Мы союзники и Мениситу следует знать преимущества, что дает твое изобретение.
Я бросил взгляд на Гонарда, тот кивнул. Кресирис этого не заметил, потому что смотрел на меня. Ну раз Магистр не против, значит и Повелитель в курсе. Но открывать принцип работы огнестрельного оружия и, тем более, чертежей показывать я не собираюсь.
– Прошу, – достал я из Тайника винтовку и положил на стол. – Смотри.
Винтовка, разумеется, не снаряжена боезапасом, незачем. А то вдруг пальнет еще случайно. Даже вполне подготовленные люди умудряются случайно выстрелить, а порой и в себя. О религиозном представителе другого мира и говорить нечего. Кресирис взял винтовку в руки. И по тому, как он ее взял, я понял, что священник сталкивался с подобным оружием раньше. Он взял винтовку за рукоять и цевье, чего я не ожидал. Даже тени сначала не могли привыкнуть к правильному хвату для огнестрельного оружия. А этот человек не только сразу правильно взял оружие в руки, но и направил в сторону от нас и в пол. Так носят винтовку знающие люди, держа палец в стороне от спускового крючка, но все равно направляя ствол в сторону от людей. Священник знает, что оружие опасно. Он знает технику безопасности. Откуда?
– Я не чувствую в этом оружии силу, кроме слабого артефакта и пары простых формул, – сказал наконец Кресирис и положил винтовку на стол. – Как оно работает? Ты не пользовался Искусством, это все видели, но при этом смог пробить Щит Мастера. Как это возможно?
Я опять посмотрел на Гонарда. Тот отрицательно качнул головой. Вот бы конфуз случился, если наши жесты подтверждения и отрицания различались. Хорошо, что старик стоит рядом с Кресирисом и тот его не видит. Но мой взгляд он точно заметил. Наше мнение с Гонардом совпало, незачем раскрывать послу секреты.
– Боюсь, это не моя тайна, – ответил я, на что священник покивал. Похоже он и не ждал ответа.
– Я понимаю, – сказал на это Кресирис. – У каждого свои тайны. А государственные тайны превыше всего. Был рад знакомству, Бэст. Да прибудет с тобой Свет.
Священник поднялся, кивнул Гонарду и покинул мою комнату. И зачем он приходил? Просто посмотреть на оружие?
– Гонард, ты заметил, как он взял винтовку? – спросил я старика. – Кресирис имел дело с подобным оружие раньше.
– Нет, я не заметил, – нахмурился Гонард. – Может он внимательно наблюдал за тобой во время демонстрации?
– Это вряд ли. Даже тени сначала неуклюже держали в руках оружие. И это уже после моих пояснений. А посол показал грамотное обращение. Он даже указательный палец держал в стороне от спускового крючка, как полагается. А теперь вопрос. Откуда ему такое знать?
– Не знаю, – похоже я сильно озадачил Гонарда.
Ну пусть сами разбираются, в чем тут дело. Посол не моего полета птица, чтобы требовать от него разъяснений. Но все-таки, что это может значить? Неужели аналог огнестрельного оружия уже известен Осколку? И не всему, а только религиозному государству?
– Вот и подумай об этом на досуге, – поднялся я с дивана. – А теперь, с твоего разрешения, я лягу спать.
– Конечно, – задумчиво произнес Гонард и исчез.
Силу ему девать некуда, что ли?
* * *
– Почему ритуал не сработал?
Повелитель, его Тень и Воля, не отправились в столицу вместе с делегацией. Они остались в Школе. Глубокой ночью могущественные искусники собрались в Призывной. Ближайший Аркан от столицы находиться здесь, в подземелье, глубоко под Магистратом. Сейчас искусникам нужен он. Ни одна душа не знала о их присутствии в Школе, ни живая, ни мертвая.
– Я не знаю, – ответил удивленный Рудольф на вопрос Махиса. – Этот ритуал срабатывал всегда, даже во время моего обучения.
– Попробуй призвать другого демона, – сказал Повелитель.
Рудольф только что провел ритуал. Такой же ритуал он проводил совсем недавно, вместе с отцом, и все получилось. Тогда пойманный в Аркан демон оказался очень полезен, он рассказал, что на Осколок призваны сотни демонов. Сейчас, точно такой же ритуал, с такой же формулировкой, не сработал. Рудольф не мог понять, почему.
– Хорошо, – молодой Мастер призыва приготовился к новому ритуалу и воззвал к Аркану. – Заклинаю тебя, демон, обитатель Рибероса, последователь клана Синекожих, явись мне! Демон, что служит псом войны и является пожирателем душ. Приди и служи мне, раб!
На этот раз призыв удался. Демон, что угодил в Аркан, оказался очень похож на человека. Только синяя кожа и отвратительное лицо отличали его от обитателей Осколка. Этих демонов, последователей клана Синекожих, тоже начали призывать в план людей, Рудольф знал об этом. Нижняя Сорона собирала армию Безликих, но Верхняя поставила на другой клан.
– Мне нужны… – начал Рудольф, но его перебил смех демона.
– Аха-ха-ха-ха! Тупые людишки… – демон не договорил. Его затрясло, из носа и ушей хлынула кровь, глаза закатились.
– Держи его! – выкрикнул Повелитель.
Тень метнулся к демону, возложил руки на его голову и сосредоточился. Но дело оказалось не в разуме. Захрипев, демон умер.
– Его душу выдернули обратно, – развернулся Махис к соратникам. – На такое способен только очень могущественный демон.
– Но я призвал обычного воина, – удивился Рудольф еще больше. – Ладно генерал или хотя бы старшина, таких демонов почти невозможно призвать. Но рядовой воин? За их душами никогда особо не следили. Что там на Риберосе вообще происходит?
– Война, – ответил Повелитель. Его разум всегда охватывал картину целиком, видел суть, даже если полотно было частично закрыто. – Два могущественных клана развязали войну. И клану Безликих пришел конец.
– Чем это может нам грозить? – спросил Тень.
Тень был далек от межплановых дрязг. Его зоной ответственности является Осколок. Здесь он ведает многими тайнами, не только имперскими, но и зарубежными. Сейчас Махис пожалел, что не уделял должного внимания планам демонов. Это угроза, а предназначение Скрытого ордена – устранение угроз.
– Я не знаю, – ответил Повелитель. – Договор с небом защищает нас тысячи циклов, мы не знаем, возможно ли его вообще преодолеть. Но что мы знаем точно, так это то, что человеческие души даруют демонам могущество. И сейчас, в очередной раз, мы сами снабжаем этих дикарей могуществом. Пора положить этому конец.
Повелитель протянул ладонь в сторону трупа на Аркане и сжал в кулак. Демона смяло, в один миг. Вся плоть сжалась в маленький шар, не больше ногтя, и исчезла. Такие невероятно сложные Искусства может творить только он, самый могущественный искусник на всем Осколке. Сфера давления и Вне тайника, так назвал Повелитель эти Искусства.
– Давно пора! – Рудольф всегда решителен, когда дело касается драки. – Этих ублюдков следовало уничтожить еще в Жертвенную войну. В Соронах живут не люди, а звери! Весь цивилизованный план уже давно перешел на неразумных демонов и химер, а эти твари продолжают жертвовать для призыва человеческие души.
– Это мы обсудим в столице, – улыбнулся Повелитель на экспрессию своей Воли. – А сейчас давайте наконец-то сделаем то, зачем пришли. На этот раз работаем слаженно, чтобы никаких случайностей не произошло. На тебе, Рудольф, призыв, Махис держит разум, а я душу.
Трое искусников подошли к Аркану вплотную. Никогда столь могущественные люди не объединяли свои Искусства в призыве. Эту идею искусники обговорили заранее и пришли к выводу, что она стоит любых усилий.
– Начинай, – отдал распоряжение Повелитель.
– Заклинаю тебя, человек, обитатель неизвестного плана, экспериментатор и последователь наук, явись мне! – эту вербальную часть ритуала Рудольф придумал вместе с Повелителем. – Человек, что служит разработчиком оружия, способного уничтожить миллионы. Приди и отдай свое знание!
Аркан вспыхнул силой. Такой мощной вспышки силы Рудольфу видеть еще не доводилось, она ослепила его. В этот момент одна из ветвей Вечного надломилась и рухнула на площадь, разбудив своим грохотом половину Школы. Но внизу подземелий искусники этого не услышали.
В Аркан угодил человек. Пожилой снаружи, но душой подростка внутри. Его разум пребывал в шоке, а душа в смятении. Белый халат призванного наводил мысль на служителей Света, а странное приспособление на глазах вызывало тревогу. Эта вещь необычно увеличила глаза странного человека. Такого не ожидал никто из искусников. Никогда Аркан не призывал демонов в одежде или с вещами из другого плана. Даже Бэст попал на Осколок обнаженным.
– Что?.. – только и успел спросить призванный.
Его затрясло, как до этого демона, кровь пошла из носа, ушей, глаз.
– Держи! – закричал Повелитель и возложил руки на грудь призванного. – Не дай ему уйти!
Все трое открыли источники нараспашку, прикладывая свое мастерство по максимуму. Повелитель вцепился в душу трясущегося старика-подростка. Душа ускользала от его Искусства, что-то невероятно могущественное утягивало ее за пределы Осколка. Рудольф обратил свое мастерство к Аркану, который всегда хорошо его слушался. Но сейчас древний артефакт отказывался повиноваться. Потоки силы вскружились вихрем, выходя за пределы Аркана и грозя навредить искусникам. Махис обхватил голову призванного, стараясь вскрыть его разум. Это Искусство очень опасно, не только для цели воздействия, но и тому, кто его использует. Похищение опыта вырывает из сознания жертвы большие куски памяти, уничтожая те части мозга, где они хранятся. И очень болезненно эти воспоминания сейчас вживлялись в мозг Махиса. Никто из могущественных искусников не рассчитывал на такой исход, но они подготовились ко всему.
– Он ушел, – отстранился от призванного Повелитель. – Невероятно. Его душу вырвали из моих рук, словно я мальчишка какой. А ведь я не раз возвращал душу мертвецам. Что способно на такое? Даже Владыка не так жаден до моей души.
– Это безумие, – пробормотал Рудольф. Его шатало, истощение грозило потерей сознания, но молодой Мастер держался. Он достал из Тайника большой камень силы и поглотил его. – Что это было?
– Боюсь даже предположить, – ответил Повелитель. С таким буйством сил ему сталкиваться не доводилось. – Махис, тебе удалось что-нибудь достать?
Тень стоял без движения. Его разум блуждал в глубинах Высшего мышления, стараясь разделись приобретенные воспоминания на фрагменты и осмыслить их.
– Это… – сказал он наконец. – Это невероятно.
Махис встрепенулся, оглядел труп, закованный в цепи. Он знал, что искать. Тень отодвинул край ткани на халате, что предназначалась для переноски вещей, и вытащил оттуда маленькую колбу. Эта колба оказалась окантована металлом, абсолютно герметичная. В ней плескалась прозрачная жидкость.
– Что это? – спросил Рудольф.
– Это оружие, – ответил Махис.
* * *
Когда ушел Гонард, я еще пол ночи практиковался в Искусстве иллюзий. Все, чего я добился – это моя корявая копия, повторяющая за мной все действия, как в зеркале. Это было забавно и жутко одновременно. Но как я не старался, иллюзия не хотела делать независимые от меня движения. Намучавшись с экспериментами, уставший и расстроенный, я все-таки лег спать.
Ночью произошло что-то странное. Проснулся я поздно и сразу вышел в кабинет, к окну, по сложившейся уже привычке, полюбоваться видом, да покурить трубку. И увидел переполох на площади. Люди обступили ветвь, что оторвалась от Вечного. Народу собралось много, чуть ли не вся Школа. Это явно чрезвычайное событие. Вечный является источником Школы, этот исполин питает большинство артефактов, что обеспечивают нас защитой и позволяет не тратиться запасами собственной силы. Спешно одевшись, я отправился вниз, узнать подробности происшествия.
– Что случилось? – наткнулся я на Бориса у самого выхода.
– Не знаю, – ответил тот. – Но Гонард собрал чрезвычайный комитет Школы. Меня туда, разумеется, не пустили.
– У самого-то есть идеи? – мы пошли в сторону отвалившейся ветви. – Что это было? Нападение?
– Нет, – уверенно ответил Боря. – Что-то случилось внутри Школы. Такой могущественный источник почти невозможно повредить. Я даже не знаю, что могло привести к такому.
Не успел я задуматься над ситуацией, как у Магистрата сверкнуло силой и весь учительский состав появился у входа главной башни. В первый раз я увидел всех преподавателей вместе, во главе с Магистром.
– Внимание! – послышался усиленный голос Гонарда. – Сегодня ночью произошло чрезвычайное происшествие. В работе Аркана случилась фатальная ошибка. Мы не знаем, что стало причиной этого происшествия. Но причиненный ущерб оказался существенным. Аркан пострадал и отказывается повиноваться. Вечный тоже получил сильные повреждения, потеряна почти десятая часть источника. Эти события связаны. Как все мы знаем, Вечный питает Аркан. Расследование только началось, поэтому прошу отнестись с пониманием к принимаемым мерам. Я инициирую призыв Тысячи наблюдателей.
Гонард развел руки в стороны, как какой-нибудь мессия. Преподаватели за его спиной положили руки на плечи Магистра и друг друга. Передают силу, такое я уже видел. Вдруг послышался шелест тысячи голосов, тихих, они шептались, невозможно понять о чем. По спине пробежали мурашки. Прямо передо мной появилось привидение. Самое настоящее, каких представляет себе мое родное человечество. Полупрозрачный силуэт, парящий в воздухе. Этот призрак завис передо мной, не шевелясь, только его глаза быстро и хаотично вращались в глазницах. Вся площадь наполнилась такими призраками.
– Нихерасе… – вырвалось у меня.