Катерина Тойнер
Лицо на замену
– Леди Роян, как вы себя чувствуете? Вам уже лучше? Я слышал, вы не появились на завтраке. – Голос императора был учтивым, но мне, в самом деле, слышалось беспокойство.
Улыбнувшись, словно передо мной сюжет самого громкого скандала века, первой который обозреваю я, опустила на мгновение взгляд, будто смущаясь.
– Простите, что заставила волноваться, Ваше Величество. Всего лишь легкое недомогание. Всё уже прошло, и я чувствую себя превосходно. Надеюсь, я немного вчера пропустила из-за…своей болезни?
Вроде, как и не назвала причину, а вроде ткнула носом в то, что по его вине находилась на грани смерти. Теперь он будет ещё внимательней ко мне, из чувства вины, и другие это заметят. Надеюсь, мужчина не будет сильно об этом задумываться, после. Ведь моя цель всколыхнуть болото, а не соблазнять его на самом деле. Хотя, стоит отдать должное, Ромул действительно красивый мужчина. Но ну их, эти тайны императорской семьи. Чем меньше знаю, тем крепче нервы и безопасней заднице.
– Нет, что вы. Был всего лишь тихий семейный ужин.
На этой фразе я бросила взгляд на других претенденток и обратила внимание на то, как большая их часть недовольно скривилась. Ну да, семейный вполне. Собрались вместе как-то кобра, гадюка и черная мамба…
– Было объявлено, что с этого дня начнётся знакомство с вами. С каждой из конкурсанток я проведу несколько часов наедине, в саду Белых Лилий. Как вы знаете, это место является одной из жемчужин дворца. Так мы сможем лучше узнать друг друга.
Ну да, место очень красивое, по слухам, а ещё проклятое. Одна из жен императора пару столетий назад прокляла сад за то, что её муж предавался в нём утехам с молоденькими фрейлинами. С тех пор в этом саду мужчина просто не может прикоснуться к девушке с интимными намерениями. В противном случае, руки его на несколько часов парализует, а это уже в дальнейшем оборачивается крупным скандалом. В принципе это была хорошая идея, как провести время вдвоём без компаньонки, но не поставить себя и девушек в неловкое положение.
Мужчина же, произнеся эти слова, посмотрел на меня, словно ожидая моей реакции.
– Замечательная идея. – Вдохновлено сказала я, настораживаясь. Как бы я не храбрилась, вероятность остаться с императором наедине всё-таки пугала. – И кто первая счастливица?
– Вы. – Спокойно ответил Ромул, а у меня поджилки затряслись. Хотела внимания? Получай. После этого явно что-то да будет. – Так как вы пострадали, это наименьшее, что я могу сделать.
Ну да. Только ещё раз подставить под удар своим вниманием и дать редчайший амулет… которых у меня теперь два. Так и представляю сцену: в комнате канцлер с императором, я срываю с себя один из амулетов, бросаю между ними и с криком: «Забирай свой амулет, он мне не нужен!», ухожу. А сама из-за двери наблюдаю, как мужчины доказывают друг другу, что это их амулет. Потом они, конечно, поймут, но я уже буду далеко, с дорогой вещицей и историей для газеты.
Поступать, конечно, я так не собиралась, но помечтать о том, что один из амулетов останется у меня, было приятно. А с учётом специфики моей работы, такое подспорье не помешало бы.
В зале воцарилась тишина, и взгляды прикованы ко мне чего-то ждут. Благодарности?
– Вы так щедры… – понимаю, что говорю что-то не то, и быстро исправляюсь, – в своей доброте. Это такая честь!
Благосклонный кивок успокаивает, говоря мне, что всё в порядке и сердце уже не бьётся настолько быстро. Но успокоиться до конца не выходит. Обед для меня так и проходит в раздумьях. Аппетита особо не было, и в блюдах я ковырялась чисто из принципа, раздирая мясо вилочкой и ножом, так и не донося кусочки до рта.
Император был занят разговором с советником, и к разговору прислушивались все сидящие за столом, а потому на мою голодовку никто особого внимания не обратил. Только сосед периодически подкладывал мне аппетитные кусочки, не замечая, как на моей тарелке горка становится всё больше и больше. Молодой человек развлекал меня, как только мог. И не только он. Периодически кто-то решал рассказать какую-то забавную шутку или историю, и смех слышался отовсюду. Постепенно маски начинали сходить с людей, пусть никто кроме меня и не мог этого увидеть. Но было приятно, что, понемногу, эти люди начинают впускать нас в свой круг. Пока ещё настороженно, рассматривая, словно под лупой кто на что горазд, но это уже был огромный прогресс.
Обед закончился и я, с облегчением, встала из-за стола, надеясь, что прогулка будет вечером, но император остановил меня, и пригласил прогуляться с ним через час. Как только он уладит несколько государственных дел, он обещал зайти за мной.
Поправив накидку, я направилась к выходу, заставив тем самым мужских представителей знати восхищенно вздохнуть. Теперь сплетни однозначно обеспечены. Леди не упустят возможность перетереть мне косточки, лишь больше привлекая ко мне внимание. Шла я с гордо поднятой головой и прямой, словно трость, спиной. Только выходя из зала, я позволила себя оглянуться назад, оценивая реакцию, но вовсе не реакцию находящихся в комнате мужчин. Ответом мне был яростный голубой огонь глаз, в котором я почти что утонула. Дверь закрылась за мной, отрезая от находящихся в зале гостей, и отдаляя время, когда я получу за свою выходку. Канцлер не из тех людей, кто забывает, когда другие пошли наперекор его прямым приказам. Так что надеяться на его плохую память мне не приходилось.
Почему-то мне начинало нравиться бесить этого зверя, и это, несомненно, пугало. Обдумывая свои мысли, поступки и желания, я с ужасом осознала, что Реян начинает мне нравиться как мужчина. Как может нравиться человек, которого почти не знаешь, а все разговоры, тем или иным образом касаются работы и угроз в мою сторону? Казалось бы никак, но что-то запретное тянуло меня к этому мужчине. Опасность? Так связь с императором, в данном случае куда опаснее, но почему-то на него мне было всё равно.
Было в лорде Оттери что-то неуловимо знакомое. В голосе, повадках, мимике, что подкупало и заставляло думать о нём чаще, чем следовало.
В комнате меня уже ожидала довольная Марианн. Видимо, девушка сделала выводы, для чего нужны наряды, а именно чтобы понравиться императору. На лице у неё читалось полное удовлетворение. Ведь если моей целью был Ромул, значит Реян в пролете. Разочаровывать её я не стала, радостно сообщив, что у меня будет первой свидание с императором. Воодушевившаяся девушка быстро подготовила лёгкий воздушный наряд для прогулки. Так как это был не обед, а всего лишь прогулка по саду, этикет позволял платья до лодыжек, и можно было обойтись без корсета. Но девушка всё равно смогла уговорить меня на это пыточное устройство.
– Вы словно сказочная принцесса. – Радостно сообщила Марианн, отходя от меня на пару шагов, чтобы оценить собственную работу. Повертевшись перед зеркалом, не могла не признать, что зеленый цвет мне идёт.
– Угу, голодная принцесса. – Пожаловалась я. Но, словно услышав мои слова, всего через несколько минут в комнату забежал Хьюго. Парнишка, не смотря на протесты Марианн, запихнул мне, ошалевшей от такого, пирожок в руку и со вторым пирожком, сел прямо на ковер.
– Спасибо. – Машинально откусила кусочек пирожка, и поняла, что я на самом деле хочу есть, а не просто выделываюсь перед служанкой. Перебив себе аппетит фруктами, и не поев на самом обеде, на самом деле я осталась голодной.
– Леди, ваша помада! – Ужаснулась Марианн. Я села на кресло рядом с пажем, довольно поглощая пирожок.
– Размазала? – Уточнила в перерыве между жеванием, стараясь не чавкать, как положено леди. Правда леди вовсе не положено есть жареные пирожки в обществе слуг.
– Стёрли. – Поставила точку в разговоре девушка и присела рядом, недовольно поглядывая на Хьюго. От колючего взгляда паж поежился, а после, не выдержав, пожал плечами и отвлёкся от мучного изделия, оправдываясь перед старшей.
– На кухне осталось всего два горячих, а свежие только поставили в печь готовиться.
– И вместо того, чтобы принести оба пирожка леди, ты решил съесть один сам? – Ничто не могло сломить недовольство Марианн, связанное с тем, что меня вновь придется красить. Паренёк оторвался от лакомства и, округлив глаза, посмотрел на девушку так, как только дети могут смотреть на недовольных взрослых.
– Я не ем, а дегустирую! А если бы они были вчерашними? Или ещё хуже, невкусными? Как бы я смотрел леди Роян в глаза? Вы ведь не обижаетесь? – Повернул он голову в мою сторону. Противостоять взгляду этого щеночка я не могла. Рука сама потянулась вперед и взлохматила и так торчащие рыжие волосы. Парнишка довольно прикрыл глаза, будто кот, которого гладят.
– Мой герой! – Рассмеялась я.
Пирожок и время закончились довольно быстро. Вновь навести марафет, мы уже не успевали, и я просто промокнула губы и руки влажным полотенцем, надеясь, что на платье нигде не прицепилась крошка.
Молодая девушка зашла за мной и довела до входа в сад, через который я как-то уже убегала с бала. Двери закрылись за спиной, отрезая от других людей, и в голове осталась только мысль, что здесь мы с Его Величеством только вдвоём.
Днём мне сад Белых Лилий посещать ещё не приходилось. Да и во время побега больше меня интересовали каменные плитки под ногами, на которые я смотрела, чтобы не упасть, и дорога, а потому у меня не было времени обращать внимание ни на деревья, ни на цветы. Про беседку, увитую зеленью, купол которой виднелся где-то в глубине сада, и вовсе молчу. Видимо там меня и ожидал Ромул.
Сжав кулаки и выдохнув, успокаиваясь, уверено направилась по каменной тропинке в сторону беседки. По обе стороны от меня высились причудливые деревья, названия которых я не знала. Диковинные цветы, размером от карликового каланхоэ до огромных, привезенных с запада, сладко пахнущих гортензий, вились вокруг тонких стволов, будто лианы, а возможно лианы там тоже были. Островок настоящего леса и тропиков посреди замковых стен оказался на самом деле прекрасным.
Очень скоро тропинка свернула на тёмную, будто закрытую, аллею. Над головой смыкались ветви деревьев, увитые амарантовыми цветами. Пробивающийся меж ветвей солнечный свет отражался от зеркальных вкраплений в плитке, и освещал пространство, будто бы тонкими световыми нитями. В восхищении я застыла пред этим чудом.
К тонкой нити света хотелось прикоснуться, будто бы она была материальной. Пальцы потянулись к лучу, и на ладони застыл солнечный зайчик, словно я его поймала. Улыбка и смех появились, как по волшебству. Хотелось кружиться в этом месте, ловить отражения солнца руками, перебирая, как струны арфы или скрипки.
Казалось, вокруг меня разворачивается сказочный мир, и я, в самом деле, принцесса или юная волшебница из старинных легенд. В восхищении я резко повернулась, как в танце. Зеленая юбка взметнулась вверх, открывая аккуратные лаковые туфельки.
– Ой. – Едва оставшись на ногах, я сделала несколько шагов назад, стараясь удержать равновесие. Цепкая мужская рука мигом ухватили меня за локоть, не давая ещё больше опозориться, и потянула на себя. Вот честно, живот у меня уже урчал, припадок был, дуру из себя строила, осталось только упасть перед императором для полноты картины. – Благодарю, Ваше Величество. – Смутилась я. Даже играть не приходилось, щеки покрыл стыдливый румянец. Поднять голову, и встретиться с глазами мужчины было ужасно сложно.
Обстановку разрядил задорный смех. И был он не насмешливым или злым, а словно император радовался вместе со мной. Он отпустил меня, но отходить не спешил. Тихий бархатистый голос, от которого по телу побежали мурашки, заставил поднять глаза и встретиться с сапфировым взглядом.
– Спасибо вам за ваш восторг. Давно во дворце никто не останавливался здесь, чтобы просто оценить всю красоту этого места, и уж тем более не был им так поглощен как вы. В основном люди обращают внимание на цветы и клумбы, чем на истинную прелесть этого места. Пройдёмся, леди Роян? – Мужчина предложил мне свою руку, и, не смотря на дрожь во всём теле, я смогла со спокойным выражением лица, принять её.
– Как вам будет угодно, Ваше Величество.
– Что вы. Просто Ромул, когда мы наедине. – От того проникновенного шепота, которым было произнесено последнее слово, сердце застучало, словно я пробежала несколько переулков от озлобленных сторожевых собак. – Могу я в свою очередь называть вас Роян?
– Как вам будет угодно, Ваше Величество. – Вновь повторила я заученную фразу, а затем сразу исправилась. – Конечно… Ромул.
Что-то странное я чувствовала сейчас рядом с императором. Не было обычного стеснения и чувства паники. Всё было так, как и должно быть. Будто бы всё правильно и верно.
Прогуливаясь и перебрасываясь изредка фразами, мы словно вначале пробовали друг друга, как пирог, когда не знаешь, готов он или нет. Спустя десяток минут Ромул уже рассказывал мне истории из своего детства, и я смеялась над приключениями вредного и невоспитанного мальчишки, не веря, что он мог быть такой занозой.
С трудом сдерживалась от того, чтобы рассказать какую-нибудь забавную историю из своей профессиональной деятельности, о том, как из-за меня в соседнем городке женщинам запрещено играть с мужчинами в дартс, или почему в нашем городском архиве пропали все книги, названия которых начиналось на: «Ива…».
К сожалению, такой роскоши я была сейчас лишена. Только прикушенный язык позволял не перебивать Ромула, вставляя свои истории. Из жизни Роян я знала достаточно мало, и придумывать что-то или смешивать её и свою жизнь я всё ещё опасалась, а потому просто от души смеялась над историями Императора.
За прогулкой и разговором я даже не заметила, как мы с мужчиной оказались сидящими в той самой беседке, купол которой возвышался над растениями. Только в очередной раз моргнув, поняла, что Ромул находится ко мне слишком близко и мужская рука ласково поглаживает мою ладонь.
Это было очень непонятно. Или император относится ко мне как к другу, что несколько уменьшает мою самооценку, или о проклятии было что-то недосказано?
Но уют рядом с мужчиной оказался настолько сильным, что ничего предпринимать сейчас не хотелось. Вместо этого я расслабилась, откинувшись на скамейке, задрав голову вверх и наблюдая за просветом в прозрачном куполе беседки, обвитой зеленым плющом.
Рядом со мной на скамейке откинулся и император, тоже поднимая взгляд к золотистым солнечным зайчикам. Так он стал только ближе ко мне. Правым плечом я ощущала его плечо и жар мужского тела.
– Роян, ты очень интересный человек. – Тихий шёпот нарушил проникновенную тишину, всколыхнув не самые позитивные мысли. Роян. Сейчас я Роян, и я не имею права влюбляться в этого мужчину! Влюбляться? Что за глупые мысли приходят в мою неразумную голову в этот прекрасный вечер! Вначале Реян, теперь Ромул, кто дальше? советник императора или главный маг?
Резко сажусь, выравнивая осанку, и поправляю смявшуюся юбку. Не выдержав, поворачиваю голову в сторону Ромула, и омут голубых глаз топит меня всё глубже. Разве разрешено мужчинам обладать таким насыщенным глубоким оттенком? Это мужчины должны тонуть в женских глазах, а вовсе не наоборот.
Эта мысль всколыхнула меня, и я уже ясным взглядом посмотрела в глаза императора, собираясь обаятельно улыбнуться, но вместо этого замерла, не сумев скрыть удивление, если, конечно, Ромул его заметил. Мужчина не сводил своего взгляда от моих глаз, и я понимаю, что теперь тонет он. Дыхание перехватило, руки сжали в попытке успокоиться ткань юбки.
– У тебя невероятная улыбка. – Бархатный баритон заставляет жмуриться от удовольствия, и я борюсь с этим, но ненадолго. Лицо мужчины оказывается в нескольких сантиметрах от меня, и глаза сами прикрываются.
Нежный поцелуй, будто бы губ коснулись лепестки роз, перерастает в нечто большее. В пожар, который вот-вот должен запылать всего от одной искры, которую мы уже зажгли. Он и я.
Ромул притягивает меня ближе, и в сравнении с силой этих рук, я ощущаю себя невесомой пушинкой. Или снежинкой, что попала во вьюгу, не в силах ей противиться. И я лечу в этой вьюге. Горю в этом пожаре, так же, как сгорают все мои мысли и здравый смысл, который ещё пытался немного образумить. Он кричит, что что-то не так, что-то неправильно, но каждая клеточка моего тела отзывается в ответ на прикосновения, и понимает, что всё совершенно так, как и должно быть.
Всего мгновение, поглощенное друг другом прежде, чем меня выпускают из объятий, и я понимаю, что воздух в легких почти закончился. Пытаюсь отдышаться, но воздуха по-прежнему недостаточно. Пальцы крепко стискивают рукава императорского камзола, и лишь спустя несколько мгновений я нахожу в себе силы разжать их, ощущая, как щеки покрывает румянец.
– Прости, я задержал тебя. – В голосе мужчины не слышно раскаяния, лишь только довольные нотки, которые опускают меня на землю. Как низко я пала, целуясь с едва знакомым мужчиной, в которого даже не влюблена.
Подрываюсь с места, отскакивая от мужчины, и с паникой оглядываюсь, не видел ли кто моего позора. Но в парке по-прежнему пусто. Лишь деревья, цветы, кусты и беседка с императором и глупой девчонкой. Я просто не могла поверить в то, что сделала, что позволила сделать. Это была не я!
– Снова какой-то артефакт, Ваше Величество? – Не выдержав, спрашиваю я, и по меняющемуся лицу понимаю, что мой вопрос его задел. Вся легкость уходит, и поза мужчины напряжена. Напряжен был даже, казалось воздух, так что дышать стало ещё трудней.
– Вам так показалось? Мне очень жаль, что заставил вас так думать. – Спокойный вежливый тон словно выливает на меня десяток литров ледяной воды. Неужели это не магия?
– Прос…
– Не стоит. – Перебивает меня Ромул, приподнимая руку. – Скоро уже ужин, вас проводить, или вы уже разобрались в саду?
– Благодарю. Не стоит. Я сама доберусь, Ваше… Величество. – Император не стал поправлять меня и благосклонно кивнул, и я, стараясь не сорваться на бег, отправилась назад.
Мы снова на вы, я разрушила тот хрупкий мост, что нас объединял… но не поцелуем же. Это слишком для меня. Даже претворяясь кем-то, я всегда держала рамки, тем более с физическим контактом. Я никогда не была настолько поглощена мужчиной, что забыть об этикете, морали и времени.
Время! Он сказал скоро ужин. Сколько же времени мы провели с ним вдвоём? Какова причина такого его поведения? Я похожа на леди Риан и напомнила её? Почему он смог поцеловать меня в саду, если он проклят? Кто будет следующей на свидании с императором, и будет ли он с ней целоваться или так повезло только мне? Что со мной происходит?
Так много вопросов, и так мало ответов. Я настолько в них погрузилась, что в себя пришла уже в своей комнате, расчёсывая волосы. Облегченный смех разнесся по покоям. Раз снова появилось множество вопросов, значит, я, наконец, пришла в себя.
Глава 9
Страх переполнял меня, стоило представить, что я зайду в зал, где находится император. Так что посещение ужина стало для меня огромным достижением. Было стыдно настолько, что лицо и уши пылали, будто бы меня облили томатным соком, но идти пришлось. Приказ императора был нерушим, а поблажек, чувствую, мне с этого дня не дадут, даже если буду при смерти.
На удивление, на ужине всё было так же, как и всегда, словно император надел маску радушия и не снимал её. Он любезно поблагодарил меня за приятную прогулку, и пригласил на следующую встречу Малеар, от чего та весь оставшийся ужин щебетала, как безумная, радуясь предстоящему свиданию. От её разговоров, честно говоря, даже немного заболела голова.
С трудом оставаясь спокойной, я обратила внимание на канцлера, сидящего рядом с Ромулом. Реян был настолько недоволен, что лицо его походило на один сплошной камень. Мышцы будто замерли в выражении серьезности и раздражения, а ответы Ромулу были однозначными и четкими, словно доклад военного. Некоторое время я наблюдала за ним, сама не зная, почему сейчас уделяю этому время. Пытаясь отвлечься, что ли?
В мою сторону он не смотрел. Вообще. Казалось, вместо меня здесь ничего нет. Пустое место. Даже переводя взгляд на моего собеседника, он перед этим закрывал глаза, чтобы не смотреть на меня. Со стороны могло казаться, что мужчина просто моргал, но я внутренним чутьем знала, что это не так.
Интересно, чем он теперь недоволен? Свиданием с императором? Так он знал, что так будет. Если переживает за сердце своего друга, то мог бы и сообщить ему о подмене, а не создавать интригу на пустом месте. И вообще, именно он впутал меня в этот фарс, так что злиться за такое на меня он не имеет права.
На удивление, к концу вечера император снова уделил мне внимание, что на несколько мгновений повергло меня в ступор, так же, как и других девушек.
– Леди Роян, задержитесь, пожалуйста, я хотел бы с вами поговорить. – Отвлек меня от десерта мужчина. Ложка от неожиданности дрогнула в моей руке, и звонкий стук о блюдце разнесся по залу.
– Да, Ваше Величество. – Чуть наклонила голову, выражая то, что поняла и запомнила слова императора. Ожидая, пока другие покидали зал после ужина, я едва удерживала себя на стуле, чтобы банально не сбежать. Когда за последним из гостей закрылись двери, отделяя нас от других участниц, а в зале остался только Ромул и Реян, стоящий за спиной императора словно тень. Император поднялся, и следом за ним поднялась я. Не пристало сидеть, когда император стоит. Внутренне я напряглась, уже предполагая, что меня могут банально выгнать с отбора. Сомневаюсь, что канцлера устроил бы такой поворот событий, и он бы так просто меня отпустил после такого.
Император подошёл и протянул мне раскрытую ладонь. Мне ничего не оставалось, как вложить в неё свою руку. Ромул припал в легком поцелуе к руке, вызвав этим действием на моем лице нервный тик. В голове билась припадочная мысль, что что-то не так! Действия императора вызывали какой-то диссонанс с происходящим ранее, а от того было ещё непонятней и страшней. Не отпуская мою руку, Ромул выпрямился и, глядя мне в глаза, произнес.
– Леди, простите, что уделил вам так ничтожно мало времени на встрече. К сожалению, государственные дела не дают мне гулять столько, сколько я хочу, даже с настолько прекрасными дамами. Если вы позволите, после всех свиданий я бы хотел снова с вами встретиться в неформальной обстановке.
Мало времени? Мы разошлись всего за час до ужина! Неформальная обстановка? Он действительно считает, что после того, что произошло в саду, я осмелюсь остаться с ним один на один?
В поиске поддержки перевожу взгляд на стоящего позади Ромула Реяна, и практически утопаю в его презрении? Ненависти? Ревности? Что происходит? Хочется плюнуть на все эти игры и сбежать уже сейчас, послать их вместе с императором куда подальше, но непослушные губы шепчут:
– Как вам будет угодно, Ваше Величество.
– Просто Ромул, когда мы одни. – Чувство дежавю переполняет меня вплоть до легких, будто я им дышу. Может мне всё приснилось? Мы прогулялись с императором, его позвали куда-то, я вернулась к себе, заснула, а всё остальное мне приснилось? Или есть другое логичное объяснение творившемуся бреду?
– Мне кажется, Ваша Милость, леди пока не заслужила такое право. – Голос Реяна будто разрезает наступившую тишину. Император, улыбаясь, оборачивается на друга и смеётся.
– Ну что вы говорите, лорд Оттери. Леди заслужила его своей красотой и индивидуальностью.
– Скорее глупостью. – Шепчет недовольно в сторону канцлер, но мы оба с Ромулом слышим эти слова, и улыбка сходит с наших лиц практически одновременно. Возмущенно мы поворачиваемся к канцлеру, но тот делает вид, что ничего не произошло. Император не знает, что делать, это чувствуется в его позе, повороте головы, руках, что отпустили наконец-то мою. С одной стороны друг и соратник, закрывающий спину, с другой девушка, гостья и подданная другого государства. Манеры требуют вступиться за честь девушки, как и принципы.
– Благодарю вас, Ромул. – Радостный голос, и напряжение из воздуха не пропадает, но утихает ненадолго. Император вновь с улыбкой поворачивается ко мне. – Разрешите мне пока покинуть вас. Сегодня был очень… эмоциональный день для меня.
Мужчина кивает и провожает до дверей, вновь целуя мою руку. Кажется, я понимаю, почему многие аристократки носят перчатки. Им на руках поцелуями мозоли натёрли, вот они их и скрывают. У меня вот, если всё так и продолжиться в этом духе, они скоро, однозначно, появятся.
– Буду ждать новой встречи с вами, Роян.
За спиной смыкаются деревянные створки, и я практически бегу в сторону своей комнаты. Туфли летят в кресло, как только закрываюсь в покоях. Два движения десертного ножа по шнуровке корсета, и платье летит следом, а я, наконец, могу дышаться полной грудью. Несколько глотков прямо из стоящего на тумбочке графина с прохладной водой, в попытке освежиться, и я практически падаю спиной на кровать.
Не так. Всё не так. Но как так может быть?
Поднимаю правую руку вверх, поворачивая к себе ладонью, будто сжимая воздух, но странное ощущение никуда не девается. Тот же голос, тот же день, тот же человек. Но не та рука. Это была не та рука, что раньше. Ощущения совсем не те. Рука, которой я касалась в саду, и та, что держала мою несколько минут назад, были совершенно разные. Но как такое может быть?
Пытаюсь призвать в голове образ императора, но вновь сталкиваюсь с размытым пятном в воспоминаниях. Для чего это нужно? Догадки? Догадки есть, но вновь вопрос: «Зачем?». Хотя нет, теперь прибавился ещё один вопрос: «Кто?»
– Леди. Вы уже вернулись? – Стук в дверь отвлекает от всех размышлений. Вставать и впускать никого, тем более Марианн, не хотелось. Поморщившись от чужого голоса, не выдерживаю, и кричу, наплевав на этикет.
– Уходи. Сегодня мне ничего не нужно.
Тишина за дверью длилась недолго. В голосе девушки появились обиженные нотки.
– Но леди, привезли украшения и обувь. Разрешите отнести их в ваш гардероб, или мне прийти попозже?
Желание вставать не появилось, но открывать было нужно. Мало ли какие ещё слухи пойдут. Накинув на себя халат, вздохнув, направилась впускать девушку.
***
Утро вторника, и мой пятый день во дворце начался с громких криков. Вначале я пыталась отстраниться от посторонних звуков, спрятав голову под подушкой, но это практически не помогало. Уши по-прежнему страдали от женского визга, действующего на нервы не хуже скрежета по стеклу. Так и не сумев вновь погрузиться в сон, где я получала доступ в закрытую библиотеку замка, я была вынуждена проснуться. В раздражении скинула с себя одеяло, резко сев в кровати, и, проморгавшись от яркого света, пробивающегося сквозь незадёрнутые вчера вечером шторы, тяжело вздохнула. Видимо моей участью было постоянно получать плохие известия и попадать в передряги с самого утра.
Так как крик был громким, а значит, его источник находился недалеко, я могла одеться по-домашнему. Этикет вполне позволял утром передвигаться по комнатам в женском крыле в закрытом халате. Так что, накинув на себя длинный до пят бардовый шлафрок, я закуталась в него, и, надев тапочки, пошла на звук. Идти пришлось недалеко. Даже если бы крик прекратился, не заметить толпу любопытствующих было бы сложно. Слуги и ухмыляющиеся девушки толпились перед покоями Малеар, которая, если судить по перешедшему в визг крику, и находилась в состоянии близком к истерии. Растолкав слуг, которые, видя меня, и сами расступались, я также смогла заглянуть в комнату, хоть это и было с моей стороны некрасиво.
В первый миг я даже не поняла, что не так, и почему девушка, одетая в красивое алое кружевное нижнее белье, голосит, словно крестьянка на базаре. Причина крика была мне непонятна, как и смеха окружающих, но стоило посмотреть на девушку ещё несколько секунд, и становилось ясно, что что-то в ней изменилось. А когда я поняла, что именно поменялось, едва не согнулась в приступе смеха, присоединяясь к другим. Самая выдающаяся часть девушки, что являлась её главным достоинством, по мнению самой Малеар и окружающих её мужчин, уменьшилась где-то на три размера, и лиф весел на ней, свободно, едва закрывая остатки былой роскоши.
Началось!
Не знаю, что за колдовство могло такое совершить, но, честно говоря, хотелось пожать этому человеку руку, кем бы он ни был. Так я уже давно не смеялась. И пусть по отношению к Малеар это было не очень красиво, но весело мне было не от её горя, а от выражения её лица.
Правда, длился мой смех всего каких-то несколько секунд. Стоило ещё раз взглянуть на лицо девушки, и мой смех резко прервался. Паника, страх, непонимание, ужас и боль.
– Хелен. – Я даже не высматривала девушку, и так зная, что она находится по большей части времени рядом со мной. Подтверждая мои мысли, сзади раздалось тихое: «Да, леди».
– Пожалуйста, организуй слуг, чтобы здесь не было лишних глаз. После позови доктора и придворного мага.
Хелен не ответила, но услышавшие меня слуги и сами стали расходиться, понимая, что ситуация отвратительная, и на самом деле ничего смешного в ней нет. Другие конкурсантки также стали расходиться, скрывая смешки за кашлем. Кристиан ещё попыталась сказать что-то обидное, но столкнувшись взглядом с Хокусой, быстро заткнулась и, гордо развернувшись, ушла, оставив за собой тяжелый шлейф из роз.
Спокойная, как и всегда, степчанка, кивнула мне головой и тоже вошла в покои уже не кричащей, а тихо плачущей девушки. Пусть Малеар раздражала и порядком бесила своим поведением, такой подлости она явно не заслуживала. По сути, она даже не была плохим человеком, просто, судя по всему, не могла вести себя иначе.
Дочь князя сидела на полу рядом с креслом, обхватив себя руками в защитном жесте и опустив голову вниз. Кудрявые локоны закрывали лицо смуглой девушки, но стекающие по коленям слезы они скрыть не могли. Сейчас трудно было сказать, что эта девушка любила провоцировать других и была той ещё светской львицей.
Присев рядом с плачущей девушкой, несмело протянула руку вперед, проводя рукой по волосам, успокаивая. Я ожидала, что Малеар может поранить меня острыми ноготками, ударить, или банально вцепиться мне в волосы, но не была готова к тому, что затихнув, она вдруг поддастся вперед, и, ухватив меня обоими руками, обняв, уткнётся мне в плечо. От неожиданности я покачнулась, но смогла удержать равновесие. Растерявшись, в поддержке оглянулась на Хокусу, ожидая подсказки, что мне делать дальше. До этого мне ещё ни разу не приходилось кого-то успокаивать. Степчанка сделала руками жест, будто кого-то обнимает, и я сомкнула объятья, гладя затихшую, но не прекращающую плакать девушку, по спине.
Я даже забыла, что в моих руках находится коварная соблазнительница, смешащая собственной глупостью и нарциссизмом других. Сейчас это была маленькая девочка, нуждающаяся в поддержке.
