Катерина Тойнер
Лицо на замену
Глава 6
– Почему это я буду мужчиной? – Возмутилась Элика, оглядывая лежащие на кровати наряды, с которых я брала образ для иллюзий. Хорошо ещё глаз уже не дергался, как вначале, когда я начала раскрывать свой план.
– Потому что в их семье главная – жена. Ты вряд ли справишься с ролью эксцентричной скандальной дамы. – Возразила я, поправляя на девушке заготовку морока. – Пройдись, мне нужно скоординировать твои движения. – Лика вздохнула, но выполнила просьбу, правда перед этим её руки попытались совершить поползновения в сторону моей шеи, но я была быстрее и ловчее девушки, и легко увернулась. Эх, не забыла она тот щипок в библиотеке.
– Почему всё так сложно!? – Буркнула она, наклоняясь и двигая поочередно: то рукой, то ногой, пока я всё поправляла. На себя я уже наложила морок и теперь пыталась заметить в движениях несоответствие или заторможенность. Вроде всё было хорошо, но что-то меня тревожило. Была какая-то деталь, которую я не учла, но пока понять, что именно, я не могла. Вроде бы всё предусмотрела. Даже браслет, который использовала как привязку, вписала в морок, чтобы Элика в случае необходимости видела, куда нажимать.
– Ну, вроде всё. – С удовольствием осмотрела свою работу на погрешности. – Чтобы включить иллюзию достаточно застегнуть браслет на руке и нажать на замочек. Для выключения – нажать на замочек и сразу провернуть вокруг руки. Это чтобы никто другой случайно не выключил.
Девушка повторила действия, и, только убедившись, что сможет сама вернуть себе свой облик в любой момент без моей помощи, успокоилась. Думаю, она бы не удивилась, если бы я нашла какое-то древнее заклинание смены внешности и решила на ней потренироваться, в самом деле, сделав мужчиной.
Так что, проверив, что с лицом и телом всё в порядке, Элика вновь включила морок, после чего внимательно осмотрела уже свой новый внешний вид и к тому же ощупав себя везде где можно, периодически морщась от ощущений.
Наконец, убедившись, что ничего лишнего я ей не примагичила, она встала в позу.
– Это всё конечно хорошо, но ты подумала, как мы будем пробираться во дворец? Лично мне не хочется, украшать частокол своей головой.
– Экспромтом. Экспромт наше все! – Улыбнулась я, а Лика закатила глаза, и, кажется, тихо зашептала молитву. Правда на экспромт мой план мало походил, большую часть переменных я уже просчитала, оставалось лишь немного потрудиться.
Базар оказался на удивление информативным местом. Узнать о смене караула: кто, где, когда и сколько – оказалось легче простого – у всех есть родственники и друзья. Проблемой были охранные заклинания, о них информации мы и в архиве найти бы не смогли. Эта отрасль магии постоянно развивается, и на всеобщее обозрение выставляется достаточно редко, если вообще выставляется. Те же планы дворца были, наверняка, неофициальными.
Главной задачей было попасть во дворец до того, как приедут другие гости. У них будут приглашения, которые вплетены в охранные заклинания, и, в случае, если в это время заметят, хоть одно лишнее колебание нитей, обыскивать будут весь дворец. Лучше всего попасть в здание с утра, когда будут приезжать слуги и привозить припасы. Это тоже было опасно, но так вероятность попасться была меньше, а ознакомиться с помещениями и атмосферой во дворце заранее – больше. А уж накинуть облики девушек из слуг или вообще невидимость, проблемой не было.
Изначально в замок утром пробраться думала сама, разведать обстановку и уже ближе к вечеру заявиться туда вместе с Ликой, но девушка встала в позу, не выпуская меня из комнаты без неё. Пришлось и на неё накладывать невидимость и отвод глаз.
До замка мы добирались не долго – один из постояльцев гостиницы как раз вёз туда вино, так что мы с комфортом добрались почти до дверей замка, благоразумно соскочив с телеги за пару домов до дворцовых стен.
Перед дворцом я остановилась, поражённо ахнув. Бедной подруге пришлось практически вытаскивать меня из-под колес кареты, так как нас никто не видел, и, следовательно, не думал притормаживать. Мы отошли к стене здания, чтобы нас никто не сбил, и я продолжила любоваться замком.
– Вот это паутина! – С восторгом и паникой смотрела на нити охватывающие дворец, внутри которого, словно паук, сидел, держа в руке ленты магии, император. Чтобы установить такую защиту нужно быть гением! Или паникёром, как посмотреть.
Нити, сплетённые словно кружево, обволакивали каждый из шпилей замка, и уходили глубоко под землю, видимо в подземелья и катакомбы. Располагались они очень близко друг к другу. Так, что если в движение приходила одна нить, то тут же она задевала ещё сотню. Рука так и тянулась прикоснуться к ним, проверить, насколько они упруги, послушать их переливы. Останавливал только цвет некоторых струн, отдающих черным цветом смертельных проклятий.
– Судя по твоему лицу – ты в восторге, а значит, нам туда не пробраться. – Спокойно сделала вывод Лика, с недовольством поглядывая на замок. После этого она поморщилась и бросила на меня быстрый взгляд. – Но тебя это не остановит, да?
– Справлюсь. – Размяла шею и, скрестив пальцы в замок, потянулась, зевая. – Это будет даже интересно. Судя по нитям, легче всего будет пробраться через парк и сад. Там наверняка учли насекомых и птиц, что могут пролететь мимо. Немного поколдую, и защита примет нас за маленьких и безобидных птичек.
– Скорее за бешеного павлина и безумную куропатку. – Хмыкнула Лика, вызвав мой смешок. Уточнять, кто из нас павлин, а кто куропатка, не стала.
От дворцового сада нас отделяла многолюдная дорога, и обходить окруженный высокими и толстыми стенами замок было бы очень долго. Тратить драгоценное время ещё и на это я была не намерена, так что пришлось лавировать между каретами, повозками и вьючными животными, пробираясь к намеченной цели. Людей было множество. Казалось, весь город зачем-то сегодня да решил показаться во дворце. Здесь были и взрослые, и дети, и даже старики, одетые в праздничные наряды. Приезжали гости из других стран и заграничные музыканты. Пока мы добрались к парку с прилегающим к нему садом, прошла целая вечность. Иногда приходилось удерживать Лику, которую, словно тянуло наступить на сигналку и выдать нас.
Кропотливой работы мне предстояло много. Если система подаст всего один сигнал, то им могут всё-таки заинтересоваться, но вот несколько вспышек в разных местах и на разной высоте, будет уже не так подозрительно. Подумаешь, система немного засбоила – не все они идеальны. А в преддверии праздника и такой людской проходимости вообще сбои должны ожидаться. К сожалению, долго разбираться с защитой времени у нас не было, а потому была всего одна возможность попасть в замок до бала, не вызвав переполоха и кучи охраны.
Сев прямо на прохладную от росы землю, устроилась поудобней и выпустила на волю свою магию. Вначале сила, словно не поверив, что её больше не сдерживают, вытекала из меня в окружающее пространство медленно, словно густой мед, но спустя уже мгновение, горная река обрушилась на моё создание, практически стирая его. Столько времени без возможности использовать магию без оглядки – даёт о себе знать. Но сила это была моя, а значит, вреда мне причинить не могла. Она нежно огибала меня, успокаиваясь, затихая, ластясь словно котёнок, а спустя всего каких-то несколько секунд, притихла, поняв, что нужно делать, сосредоточившись в кончиках пальцев.
Мне нужны были тонкие, на грани видимости, но сильные, словно тросы, нити, чтобы ими оплести магию императора и образовать в щите брешь. Медленно коснулась защитного плетения, готовая в любой момент отстраниться, но этого не понадобилось. В шоке я наблюдала, как вместо того, чтобы отторгнуть мою магию, или подать сигнал, защита вначале словно замерла, будто бы изучая незваного гостя, а после, довольно начала вбирать её в себя, вплетая в узор.
– Аааа? – В панике я отшатнулась, открывая глаза, но не прерывая контакта со щитом.
– Лиона, что случилось? – Лика вмиг оказалась подле меня, уберегая от падения.
Что я должна была ответить подруге? Что магия замка вместо того, чтобы воспринять меня, как что-то чужеродное и опознать врага, с радостью стала перестраивать всю защиту, вплетая в неё меня? Такого даже с замковой защитой дяди не происходило, а мы вроде как кровные родственники. Даже сейчас магия всё ещё тонкой струйкой бежала к защите, насыщая её. И прервать этот сеанс я не могла, ибо, если мои знания в магии верны, а мои знания верны, взрыв от такого количества освобождённой энергии будет колоссальным, и сотрёт не только замок и всех его жителей, но и часть города. Мне оставалось лишь ждать, пока процесс подойдет к концу и надеяться, что меня это досуха не высушит.
– Ничего. Мошка какая-то укусила. Не волнуйся, всё в порядке. Просто займёт немного больше времени, чем ожидалось. – Успокоила я подругу, надеясь, что у меня не слишком дергается глаз и не дрожат руки.
Я постаралась спокойно улыбнуться Элике, после чего вновь вернула всё внимание к защите. Теперь только оставалось ждать и надеяться на лучшее. Сожалеть, о том, что мы просто не пришли во время бала, подключившись к чужим пропускам, было поздно.
Время всё шло и шло, а магия так и продолжала убывать. Не скажу, что процесс был особо неприятен, но лёгкая усталость и дискомфорт в теле чувствовались. Лика успела даже вздремнуть, облокотившись об старый дуб, прежде чем я почувствовала, что-то новое. Моя магия прекратила уходить во внешнюю среду, резко оборвавшись, но вместе с тем, она словно принесла кусочек чего-то чужеродного, но такого родного. Усталость вмиг смыла волна энергии, и меня охватило желание что-нибудь сделать. Энергия настолько хлестала из меня, что пришлось давить её в себе, делая глубокие вдохи, чтобы не натворить ничего лишнего.
Осмотрев ещё раз защиту, и попытавшись немного на неё воздействовать, с удивлением поняла, что могу это сделать без особого труда. Моя магия свободно и легко стягивала нити щита и образовывала нам с Эликой небольшой проход. Подсветив его, чтобы Лика тоже могла видеть, куда идти, разбудила ее, и мы быстро прошли в парк. Также медленно отпустила нитки, и защита вернулась назад, не потревожив другие сигналки.
– Первый этап выполнен успешно. В замок пробрались. План здания с собой, и даже не попались. Дальше будем искать твою замену?
Я покачала головой. Мы по-прежнему не знали, где именно живут девушки. Об этом на рынке я узнать не смогла, а значит информация это ещё более закрытая, чем караул. Так что для начала нам нужно было как раз и разузнать это. Путь наш лежал на кухню, как к месту, где сходятся все возможные сплетни, заговоры и прочие важные государственные тайны. Когда я сообщила об этом Лике, та закатила глаза.
– Ясно, зачем ты предупредила надеть штаны вместо юбки. Там в ней особо не развернёшься. Надеюсь, мы не будем готовить? Или же ты решила разом решить проблему, отравив весь замок? Я – за! Проблем будет явно меньше чем, если нас поймают.
Как бы ни бурчала Лика, ей было интересно: и приключение, и путешествие, и замок императора. Глаза девушки так и сияли, когда она осматривала широкие коридоры украшенные молочными барельефами с причудливыми узорами и огромные картины с иллюстрациями легенд и исторических событий, где есть правда, а где вымысел, уже мало кто может сказать. Не сказала бы, что у дяди во дворце слишком отличалось, но своя атмосфера здесь присутствовала, и Лика полностью в неё погружалась.
Обойтись простыми чарами невидимости там, где постоянно бегают, суетятся и в любой момент могут оказаться в самом неожиданном месте, было бы сложно. Так что пришлось отводить взгляд от целого угла кухни, где располагались большие медные тазы с замороженной клюквой и морошкой. На время люди просто забыли, что здесь что-то находится, и обходили нас словно каменную стену.
Шум и гам, стоял такой, что Лика даже уши прикрыла. Я порывалась сделать также, но мне нужна была информация, а потому пришлось слушать и слушать внимательно. До ушей долетали обрывки фраз, перебиваемые уже другими, но картина мало-помалу начинала вырисовываться.
– Торт таких размеров приготовила…
–… девочки так хвалили, а парикмахер так кричал. Такой синяк…
– Смотрят, никак не налюбуются. Наверняка императрицу выбрали…
– В лицо сказала. Не побоялась. Как Марк после на кухне смеялся. Молодец девка!
Узнав достаточно информации, вновь потянула Лику за собой в один из тайных коридоров. Только оказавшись в закрытом пространстве, наконец, смогла выдохнуть. История вырисовывалась достаточно непростая, а выводы были не утешительны. Либо дядя плохо информировал свою подчиненную о том, как следует себя вести, либо замешан был вовсе не дядя. Многое, что рассказывали о самозванке на кухне, в самом деле, походило на моё поведение, включая хамство вышестоящим, но… Но! У меня за спиной всегда стояли дядя и крестный, не считая моей собственной магии, а значит, бояться нужно было не за меня, а меня. А тут девушка представлена просто как дочь небогатого барона, и даже мимолетной связи её с королевским дворцом никто не упоминал, а значит и не знал. И пусть это «тайна» в Мовии, но даже так, там достаточно людей, знающих всю подноготную моего семейства, уж среди аристократов так точно. Так что и сюда хоть немного слухов дойти да должно было. Про многие не состыковки и вовсе молчу. Гадать о том, кто это и зачем здесь находится, можно долго и безрезультатно, так что нужно посмотреть на эту даму в так сказать «семейной» обстановке и выпытать, как она здесь оказалась.
– Странновато как-то. Но, я же говорила, что у тебя аллергия на арахис. – Засмеялась Лика. Видимо не совсем она и уши закрывала, раз часть разговоров слышала.
– Да уж. – Поморщилась я, цокнув. Хотелось прямо сейчас отправиться и вправить одной дамочке мозги на место, но там сейчас, как говорят на кухне, ещё больше людей. Придётся ждать бал, чтобы увидеть её. Там уже не так будут следить за девушками, и я смогу к ней подобраться. Устало потерла голову и кивнула подруге двигаться дальше по коридору.– Пошли отдыхать. Придём вечером на праздник и там со всем разберемся.
– О, неужели я услышала от тебя добрые вести. И что, даже на предполагаемого мужа смотреть не пойдёшь? – Хмыкнула подруга.
– Желание, конечно, есть, но велика вероятность, что нас тогда поймают. Не хочу рисковать. – Честно ответила я следуя за подругой, что шла ориентируясь по светящейся в темноте карте. Тайный ход нас вывел практически до парка, и всего несколько ответвлений коридора нам пришлось пройти под невидимостью. За время, что мы провели на кухне, суета дошла уже и досюда: маги и слуги украшали сад, развешивая цветные гирлянды и огоньки на ветвях деревьев, а садовник нарезал свежие цветы для замка. Лихо проскользнув между рабочими, мы с Эликой спрятались за деревом и я открыла новую брешь.
Подруга выбралась с той стороны и обернулась на меня, а я всё не могла найти в себе силы шагнуть наружу. Что-то будто удерживало меня на месте, не позволяя уходить. Просило остаться.
– Лиона? Ты чего? Пошли уже.
Словно очнувшись от транса, я потрясла головой и оглянулась на возвышающиеся за спиной шпили замка.
– Ничего. – Задумчиво пробормотала я, шагнув следом за Ликой. – Просто… Нет. Ничего. Показалось.
Девушка странно на меня посмотрела, но промолчала.
Идти обратно в гостиницу пешком не было ни малейшего желания, и здесь нас спасли несколько монет. Выехавший из дворца возница согласился подзаработать и довезти нас до самого парадного входа временного места обитания. Выбравшись из кареты и потянувшись, Элика зевнула, и её усталость, не смотря на ранее утро, передалась и мне. Переволновалась видимо. Работы ещё предстояло достаточно, и нужно было хорошенько отдохнуть… и подумать… Ведь кем можно представить или заменить во дворце Лику я не имела ни малейшего понятия.
– Так. Почему мы ходили во дворец – это понятно, а вот зачем мы вернулись в гостиницу – уже создаёт вопросы. Можно же было поспать в какой-нибудь комнате. Было множество покоев с пылью и паутиной. В них явно давно не убирались и даже не заходили.
Объяснять, что это лишний риск, в преддверии праздника, я не стала. Подруга дурой не была и сама понимала, что это опасно. Так что я просто показательно закатила глаза.
Хорошо отдохнув, мы повторили утренний путь, добравшись под невидимостью до самого замка в заказанной карете. Под чарами на нас ещё были и мороки графской четы, чтобы при входе в замок можно было просто снять невидимость.
Услышав фамилию графа и его жены, Элика начала истерически смеяться.
–Торик! – Заливалась она, – Нет, ну ты могла бы выбрать кого-нибудь с нормальной фамилией. Торик! Граф и графиня Торик! Звучит как кличка собаки.
– Смеяться над именами и фамилиями – неправильно. – Шикнула я на неё, хоть и сама, то и дело, срывалась на смех. Фамилия была самая обычная, и было ясно, что Лика просто переживает и старается разрядить обстановку. Но всё равно от её интонаций и возмущений хотелось смеяться.
В парк мы пробрались, как и в прошлый раз, тихо, спокойно и без эксцессов. Дворец бурлил, словно огромный водопад или растревоженный муравейник. Пробраться в комнату, запримеченную ещё днём, было непросто, но нам удалось не привлечь лишнего внимания. Здесь мы переждали, пока соберётся достаточно гостей, после чего сбросили невидимость.
Повертевшись из стороны в сторону, проверила в зеркале как сидит морок. Рядом то же самое делала Элика, периодически хмурясь и поджимая губы, что в её нынешнем образе смотрелось забавно.
– И всё-таки мне не нравится быть мужчиной. – Скривилась девушка, рассматривая в зеркале высокого долговязого графи с ранней лысиной и козлиной бородкой. Услышав вместо мелодичного женского голоса, бас, Лика вздрогнула. – Лиона, это я так говорю?
– Ты, ты! – Уверила я подругу. – Представь, если бы такой видный джентльмен разговаривал женским голосом. Случился бы эксцесс. А мы пока не собираемся наводить панику во дворце. – Сделала я акцент на слове: «пока».
Вместо меня отражение показывало невысокую пышечку, раза в три, а то и четыре больше. Это была ещё одна причина, почему роль женщины взяла на себя. Лика просто не справилась бы, постоянно двигаясь легко и элегантно, словно танцую. Мне же было не привыкать таскать на себе тяжести, и как двигается человек с таким вот весом, было понято. Во время тренировок крестный часто надевал на меня полновесные доспехи или накладывал заклинания, чтобы я училась двигаться в полном обмундировании. Тут уж не до полётов и изысканных манер, не опозориться бы при танце!
До бального зала мы добрались спокойно. Гостей уже было множество, и кто-то даже прогуливался по открытому для гостей восточному саду, так что, смешаться с толпой было не сложно.
Я кивала одним, здоровалась с другими, кто-то подходил переброситься несколькими фразами. В общем, полностью вжилась в роль. Как общается леди Торик, я уже знала, и скопировать интонации и мелкие детали в поведении было не так уж сложно.
В зал всё прибывали и прибывали всё новые лица, а императора по-прежнему не было видно. Лишь только когда поток гостей практически иссяк, в зале настала тишина. Разговоры прекратились, смех затих. Все обратили взоры в сторону трона в ожидании императора, только я высматривала совсем не его.
– Посмотри. – Тихо прошептала Лика и прибавила вдобавок локотком мне под рёбра. Даже под мороком он оставался таким же острым, и пришлось раздраженно потирать незаметно для других гостей бок. Проследив за её взглядом, я едва сдержалась, чтобы не броситься выдирать дамочке волосы.
– Ррр…держи меня! Иначе я здесь международный скандал устрою. – Прошипела я так, что и королевская кобра позавидует.
Именно в этот момент в зале появилась дама, которую я так жаждала увидеть, правда я бы предпочла видеть её только в отражении зеркала. Вместе с канцлером в бальный зал вошла именно Я. Как бы ни было похоже лицо в газетной статье, всё-таки такой идентичности я не ожидала. Что самое интересное, даже отголосков морока или иллюзии я не чувствовала, по крайней мере сейчас, в зале полном магических искр, иллюзии ощущались плохо. Но главное, они ощущались! Здесь же была полная тишина. Оставалось надеяться, что магии в комнате слишком много и поэтому я не могу различить личину, ведь иначе было впору задуматься, что у родителей родились близняшки.
– Мне кажется, или между этими двумя прямо таки искры летают? – Наклонилась ко мне Лика, забыв, что мы с ней на самом деле одного роста, а потому сказала она мне это в плечо.
– Да. – Сквозь зубы ответила я девушке. – Искры! Того и гляди пожар устроят. Всё это, конечно, хорошо, только вот мне не нравится, что поджигать с канцлером замок буду «Я». Было у меня предположение, что от императора придётся отбиваться, но то, что какая-то самозванка с моим лицом решила себе гарем завести – вообще ни в какие ворота не лезет. – Возмутилась, следя, как вышеназванная парочка перебрасывается фразами. Ноги уже порывались сделать шаг в их сторону, чтобы лучше слышать, о чём они говорят, но тут глашатай, наконец, объявил приход императора и его спутницы. Сдерживая кровожадные порывы, пришлось приседать в поклоне, приветствуя хозяина праздника. Это время дало мне пару секунд успокоиться и глубоко вдохнуть, так что после поклона я уже более трезво смотрела на вещи и не стремилась прямо посреди бала оторвать чью-то голову. Взгляд приковал мужчина, по вине которого, на мою многострадальную голову свалилось столько неприятностей и интриг, от которых я столько лет благоразумно уклонялась, строя из себя хулиганку. Ромул был высоким, выше меня почти на голову, крепким, мускулистым блондином. Лицо его я видела мельком, так как он в это мгновение кружил по залу в вальсе с какой-то загорелой девушкой, волосы которой были заплетены во множество косичек. Видимо она была одной из участниц. На очередном пируэте, взгляд зацепился за знакомые черты лица, и в девушке я признала Хокусу Упр.
Когда-то давным-давно, когда во дворце Мовии ещё были установлены в коридорах вазы и статуэтки, к дяде приезжал из степей со своими детьми, среди которых была и Хокуса, бывшая на тот момент уже подростком, старейшина Упр. С дядей они заключили какой-то договор, какой именно мне по малолетству было не интересно, а потому и не помню на счёт чего, мне любопытней были сами гости. Тогда я, в очередной раз поругавшись с отцом по поводу того, как должны вести себя женщины, напросилась в гости к дяде, где и встретилась с гостями. Конечно, показываться на глаза и рассказывать, чья я дочь, мне было запрещено. Дядя надеялся, таким образом, и позор скрыть, и меня защитить, не понимая, что таким образом делает только хуже, ибо во дворце все, кроме тёти и пары слуг, считали меня его бастардом.
Но это всё предисловие. Компанию мне тогда составляли не дети высокопоставленных лиц, которые чурались общаться с «бастардом», а дворовые мальчишки. И на слабо меня взять им удалось вполне легко. Так что ночью степнячка подверглась пытке ножницами, лишившись двух небольших косичек на затылке. Отместка прилетела на следующий день. Не знаю, то ли меня кто-то сдал, то ли девушка смогла при помощи магии вычислить хулигана, но проснулась я с короткой стрижкой.
Мальчишки смеялись, аристократы презрительно кривили рты, а для меня это было словно солнечный луч в грозовую погоду. Я просто не знала, куда деваться от вечно мешающих волос что, то лезли в рот, то в самый неподходящий момент закрывали обзор, или же вовсе едва не загорались от костра. Так что девушка, сама того не зная, сильно меня выручила. Если я сама решила бы подстричься, дядя мне точно этого бы не простил.
С тех самых пор, я придерживалась такой длины волос, доказывая всем, что они больше не отрастают, так как меня прокляли степняки.
Крестный, естественно, в это нисколько не верит, но выбора у него особого нет. Не следить же за мной постоянно и не отбирать у меня ножницы. Я же рисковая! Я и заклинанием подстричь сама себя смогу… Правда всего один раз…
– Знакомые всё лица… – Потянула я, наблюдая за лёгкими пластичными движениями танцовщицы. После пары минут наблюдения за двумя стратегически важными объектами: императором и «мной», переключила внимание и на других участников отбора. Следующей на глаза попалась Малеар Вандур. Девушка блистала в толпе поклонников, истончая флюиды и лучезарные улыбки. Её я тоже знала по дворцу, правда в отличие от Хокусы, лично мы с ней не пересекались. Так, мельком видела, тем более они с отцом, приехав на разговор к дяде, пробыли там не так и долго. Какой уж у них конфликт произошёл – точно не знаю, могу только догадываться, но князю с тех пор на территории нашего королевства появляться строжайше запрещено, как и его правой руке. Да и вообще всех выходцев из княжества очень тщательно проверяют при въезде и особенно при выезде.
– Ты ещё эту вспомни. – Поморщилась Лика. Проследив за её взглядом, вздрогнула и передёрнула плечами, сдерживая плебейское желание сплюнуть. Вот кого-кого, а эту дамочку не просто на отборе, а вообще в приличном обществе видеть было удивительно. Была у нас в семье пару лет назад некрасивая история, связанная с изменой дяди. Он, конечно, потом доказывал любимой жене, что его околдовали, но и осадок остался надолго, и скандал во дворце прикрывали всем честным народом. Приехала к нам тогда эта певичка со своей труппой, и в первую же ночь оказалась в одной кровати вместе с королём. Оттуда её королева за волосы и вытащила, периодически подгоняя под зад домашними туфлями. Из королевства её лично крестный сопровождал, чтобы не дай Древние Боги, девица не вернулась обратно. А самое главное, моя семья среагировала вполне оперативно, и Кристиан не было на территории Мовии уже пять часов спустя происшествия, а именно столько и требовалось, чтобы добраться до границы. Фотография в газете была небольшой, да и с тёмными волосами её было сложно там опознать, ведь фамилию опозоренной певицы я не знала. Но вот вживую узнать девушку было просто: всё тоже лицо, всё те же интонации в голосе и надменный вид, будто бы ей все должны.
– Как она только сюда попала? Её участие в отборе – это же огромный позор для Империи – Озвучила мои мысли Элика.
– Не знаю, не знаю. – Задумалась я, оглядывая зал и веселящихся в нём людей. Пусть аристократия – это отдельный, ограниченный связями мир, но всё равно. Слишком много знакомых лиц. Будто бы кто-то решил собрать всех в одно время, в одном месте. И надежда оставалась лишь на то, что меня саму эта интрига не касалась. Глупая надежда.
Пока гости веселились, мы с Ликой наблюдали за происходящим, подмечая разные детали, делая вид, что пьем вино. Наконец танец императора и Хокусы подошёл к концу, и зазвучала новая мелодия. Теперь любой мог присоединиться к танцующим.
Этим сразу же воспользовался канцлер, поведя меня, а точнее самозванку, в вальсе, а я в очередной раз убедилась, что между этими двумя что-то есть. Если не присматриваться, то танец как танец, но если не просто смотреть, но ещё и думать, то заметить довольно легко. Всё, от противостояния взглядов до мимолетных касаний, выдавало, что девушка очень дорога мужчине. Да и «Роян» не отставала. Несмотря на недовольное выражение, нет да нет, да проскакивало на лице умиротворение, будто бы так и должно быть. Они словно одно целое парили по паркету, а другие будто бы не замечали этого. У меня же вид этих двоих вызывал зубной скрежет. Бокал с вином был стиснут и раздавлен, и лишь очередная иллюзия спасала от позора. Боли от раны на ладони, куда впились острые осколки, я почти не ощущала, лишь продолжила, не моргая, своё наблюдение. Только после того как танец закончился, а девушка наконец отпустила руку мужчины, держась за неё непозволительно долгое время, я наконец отвлеклась и аккуратно вытащила самые крупные осколки. Хорошо хоть Элика не обратила на мои действия внимания, и я смогла сделать это тихо. Рана достаточно скоро затянется, не оставляя следов, чего не скажешь о моей репутации. Не то чтобы я за неё особо сильно держалась, но портить, всё-таки, предпочитала самостоятельно.
Вопрос о том, куда смотрит император, пока его «фаворитку» уводит собственный подчиненный, отпал, стоило перевести на него взгляд. Оказалось, смотрит он туда, куда нужно, причём очень внимательно и напряженно. Так что то, что следующую на танец он пригласил именно меня… Да что же с этим делать! Скоро сума сойду, говоря о себе в третьем лице, а точнее говоря о третьем лице, как о себе. В общем, удивляться было нечему.
Оценив обстановку, я схватила Элику за руку и потащила за собой в центр зала, идя на таран так, что многим приходилось уклоняться с моего пути, чтобы не быть сбитыми леди Торик.
– Мне нужно знать, о чем они говорят. – Заявила я подруге, продолжая двигаться вперёд. Вначале девушка лишь кивнула, по инерции продолжая двигаться за мной, но стоило ей лишь немного задуматься и вспомнить, что она сейчас исполняет роль мужчины, и в танце придётся вести именно ей, как у Лики едва не случилась истерика.
– Успокойся, – одёрнула я Лику, – я – толстуха, ты – бревно. Никто не ожидает от нас грации и изящества. Скорее будут отскакивать от нас, пока мы всем ноги не отдавили.
Смирившись с неизбежным, девушка, несмело, подхватила меня под талию, и осторожно стала вести в танце, стараясь не запутаться в движениях и не упасть.
Круг за кругом мы всё ближе и ближе подбирались к интересующей нас паре. К сожалению, совсем рядом с императором танцевать не получилось, их пара кружила слишком быстро для нас, но отдельные фразы услышать мне удалось. И они мне ой как не понравились.
– Выпей. – Посоветовала подруга, с сочувствием глядя на меня. Выдержать весь танец я так и не смогла и слишком сжала плечо девушки. Причём сжала настолько сильно, что пришлось в срочном порядке репетироваться с танцевальной площадки.
– Прости. – Опустила я глаза, раскаиваясь в произошедшем. Но Лика не стала долго на меня обижаться и легонько сжала мою ладонь.
– Да ладно… спасибо, что хоть не сломала. – Тихо засмеялась она. – С учётом того, что мы услышали, было бы не удивительно. Тебе нужно успокоиться.
Кивнув, я схватила бокал с вином у ближайшего лакея с подноса и отошла в тень колоны. Самозванка скрылась из виду на балкончике, видимо тоже приходя в себя после новостей. Бокал в руке затрещал, обещая в скором времени повторить участь своего собрата, и пришлось брать себя в руки. А ведь так хотелось вылить его содержимое сразу на трёх личностей: дядю, императора и девушку, что смогла его заинтересовать. Хотя нет, крестному и канцлеру тоже бы досталось. Если бы не хватило вина в бокале – его бы спокойно заменили острые осколки.
