Катерина Тойнер
Лицо на замену
– Если я не причём, то почему ты так злился. – Осторожно интересуюсь, переходя на «ты». Но Реян не замечает этого, будто бы так и нужно.
– На кухне работают мои доверенные люди. О том, что у тебя, а точнее у Роян есть аллергия, я сообщил только им и императору. Меню на весь отбор было скорректировано с этим моментом, и на кухне не должно было быть ни одного ореха. О том, что сегодня будет ореховый торт, до подачи блюда никто не знал. Ты и сама видела, внешне не скажешь, из чего сделан крем. Казалось бы, ничего страшного, всего лишь маленькое недоразумение, но тебя, в самом деле, пытались отравить, пусть и таким нелепым способом. Также теперь все знают, чем можно отравить Роян. – Голос мужчины понизился, будто он из-за этого очень сильно переживал. – А это не очень хорошо. И Ромул запомнил то, что у тебя аллергия, а это плохой знак. Обычно он на такие мелочи внимания не обращает. Теперь, я уверен, он лишь пристальнее будет наблюдать за тобой. Но, в принцип, и плюсы тоже есть. Самый большой плюс в том, что тебе удалось выкрутиться. – И снова тишина на несколько мгновений. – В этом я виноват. Если бы у тебя действительно была бы аллергия, то ты бы уже была мертва. Я бы не сумел вовремя тебя спасти.
В непонимании достаю из платья амулет и трясу практически перед лицом Реяна. Посмотрев на него, он лишь хмыкнул и отвел драгоценную безделушку в сторону, пока я не выбила ему глаз пластиной.
– Это не панацея. Амулет могут украсть, можно его забыть или потерять, и в итоге ты пострадаешь. Зря я впутал тебя в это. Нужно было найти другой способ.
Порыв сказать, что не зря, я в себе подавила, резко закрыв рот, уже собиравшийся произнести эту фразу.
– Да. Ты зря меня в это втравил, но сделанного уже не воротишь. Остается играть свои роли. – Снова смешок вырывается из меня, как только я представляю, как со стороны смотрелось моё представление. – Нет, ну скажи, забавно было!? Я сильно брыкалась?
Мужчина потёр нос и тоже рассмеялся. Магия вместе с ним приходила в норму, и воздух больше не искрил. Собственно говоря, эти всплески магии у взрослого и обученного мага, связанные со мной, меня очень напрягали. Как и его перепады настроения.
– Прилетело мне знатно. И не скажешь, что ты драться не умеешь. Но теперь за тобой будут лучше следить. Будь осторожней. Ты нужна мне… чтобы найти артефакт.
Мужчина встал и при помощи нескольких заклинаний привёл в порядок комнату. Почему же мне кажется, что фраза была специально дополнена. Или это просто мое подсознательное желание?
Глава 6
По вполне объективным причинам, мне сделали поблажку, и на ужине я могла сегодня не появляться. Вместо этого Хелена принесла мне еду прямо в покои, с прямого разрешения императора, волнующегося о моём добром здравии. Так что, если хорошенько подумать, от данной попытки мне навредить, я даже осталась в плюсе, хотя Реян бы поспорил с этим. За сегодня было сделано достаточно, так что день прошёл продуктивно. Внимание императора на себя перетянула – это раз, соперницы теперь будут пытаться травить меня не ядами и зельями, а вкусными ореховыми десертами – это два, и ужинаю я сейчас не в компании мегер и высокородных аристократических морд, где кусок в горло не лезет, а в уютной комнате – это три. Наверно были ещё и четыре, и пять, и так далее, но искать остальные плюсы мне было банально лень.
Девушка хотела оставить меня одну, но у меня на неё были совсем иные планы. Нужно было узнать, как обстояло дело с тех пор, как я покинула обед, а больше никого в шаговой доступности, чтобы мне об этом рассказал, не было.
Служанку я остановила на полпути, настолько шустрой девушкой она была. Едва я успела притронуться к чашке с ароматным жасминовым чаем, как Хелена уже тянулась к дверной ручке.
– Хелена, мне нужно с тобой поговорить. – Не смотря на желание хорошенько поесть, я отставила кружку чая в сторону. От моих слов, служанка напряглась, словно тетива. Не разворачиваясь, она через плечо бросила на меня быстрый взгляд, после чего рука медленно опустилась и девушка сделала несколько шагов назад ко мне. Зеленые глаза с подозрением смотрели из-под рыжей челки. До этого мы мало с ней говорили, в основном со мной перекидывалась фразами Марианн, бывшая мне ближе по возрасту, а потому девушка, видимо, не знала, чего ожидать от аристократки. И я её понимала в каком-то смысле. Аристократы бывают разные, не всегда высокое положение в обществе говорит о том, что человек хороший, чаще наоборот. Вполне возможно по её мнению, что первые дни, я приходила в себя от путешествия, а теперь начну вести себя как полная …хм… пропустим это определение.
– Да леди Роян. – Голос тихий, с настороженными нотками. Будто бы я дам ей сейчас невыполнимое задание, а после решу бросить в казематы.
– Расскажи, что случилось после того, как меня отнесли к доктору? И расслабься, я не кусаюсь. Ну, только если голодна, но ты на этот счёт уже перестраховалась. – Улыбнулась я, надеясь, что от моего доброжелательного и спокойного тона Хелена успокоится. Казалось, будто от облегчения девушка выдохнула, а может, так и было. Поза стала более расслабленной, и руки больше не искали, за что зацепиться на её фартуке.
– Я знаю только сплетни, госпожа. Меня не допускают до зала, где обедает император. На кухне говорят, что после того, как вам стало плохо, Его Величество остановил ужин и вызвал дознавателей, не дожидаясь возвращения канцлера. Он был очень зол. Практически перевернул всю кухню верх дном. Многие проходят сейчас проверки. Никто не помнит его в таком состоянии со времен смерти леди Рианы.
– Рианы? – Слух зацепился за незнакомое имя. Среди высшей знати я не помнила никого с таким именем, не смотря на то, что в основном о них мои статьи и выходили. После вопроса девушка вновь вздрогнула и сжалась. Глаза заметались, а руки затеребили подол белоснежного фартука. Взгляд Хелен не хотел останавливаться на мне, она смотрела куда-то выше моей головы, будто в пустоту. Кажется, я сама не зная, ухватила за толстую нить, что поможет мне узнать больше о нашем правителе и распутать клубочек нервов нашего канцлера.
– Простите, леди, я не имею права… – Голова девушки склонилась в поклоне, пряча её потемневшее лицо. Не смотря на то, что пока я являюсь её госпожой, чувствовалось, что девушка испугана тем, что проговорилась и хочет сбежать от меня из комнаты под любым предлогом. Такой страх может быть вызван лишь в том случае, если это дело связано не просто с любовницей или подругой, а именно с семьей нашего правителя. В ином случае такой страх был бы не обоснован. Выводы напрашивались однозначные.
– Это погибшая невеста императора? – Поняла я. Хелена вновь расслабилась и осторожно присела на край кресла. Говорила она шепотом, так что приходилось наклоняться в её сторону и прислушиваться к каждому слову.
–Вы знаете, леди? Наверно вам рассказал лорд канцлер. Да, леди Риана была невестой нашего императора. Но о ней знали немногие… – И вновь девушка мнется, и я понимающе улыбаюсь.
– Только те, кто работает в тайной канцелярии? – Понимаю толстый намек девушки. Она знает, что я знаю, что она знает…
Хелен поправила выбившуюся из пучка прядь и продолжила говорить, все так же смотря куда-то поверх моей головы, но теперь она будто вспоминала те события.
– Да, можно и так сказать. Мы с ног сбились в тот год, стараясь сделать так, чтобы информация не просочилась в народ. В обход традиций Его Величество хотел назначить свадьбу, не устраивая отбора, ведь баронесса…
– Она была баронессой? – По-настоящему удивляюсь, да так, что, не выдержав, перебиваю Хелену. И дело не в том, что это был бы мезальянс. Та же Роян была из младшего дворянства, и её отец тоже был бароном, но сама девушка этого титула не имела. Дело было в том, что титул баронессы, как и многие другие, был не наследуемым девушками, а значит – Риана была вдовой. А это ой как меняло дело.
Если благодаря силе магии девушку ещё могли допустить до отбора, не смотря на кровь предков, согласно традициям, то вдовам и надеяться нечего. Даже если бы Ромул смог жениться на ней, долго бы она не прожила. Не простили бы ему то, что он предпочел, как говорится, уже порченый цветок. Я бы не дала ей и полугода, если бы свадьба состоялась. Про наследников можно было бы и не говорить, даже если бы она была беременна, это никого бы не остановило. Те, кто соблюдают традиции – очень жестоки.
Собственно говоря, заморочек, на самом деле было множество, и все их не упомнишь. Самый сильный маг и влиятельный человек не только Империи, но и, наверное, материка, был волен творить что угодно на подвластной ему территории. Он мог устраивать войны, убивать людей, травить землю, портить девушек, но только не идти вразрез с традициями. Слишком въелись они в подкорку жителей за века существования Империи.
– Да, она была вдовой барона. Красивая женщина. А как она танцевала. – Подтвердила мои подозрения девушка, нисколько не удивленная моей реакцией. Думаю, когда об этом увлечении императора узнали во дворце, такое выражение лица было у всех. За время, что она рассказывала, я решила утолить жажду, вызванную обдумыванием новой информации, но видно это было сделано напрасно. Всего глоток чая, и я давлюсь попавшей не в то горло жидкостью, так как Хелен продолжила говорить. – Прекраснейшая баронесса Гресбери. Такая трагедия… Леди, вот платок. Как вы? Вам плохо? Принести лекарство?
Я покачала головой, вытирая облитую чаем руку белоснежной салфеткой. Не согласиться с Хелен я не могла. Да, трагедия была знатной, если можно её так назвать. На казнь барона Гресбери два года назад, приезжал даже сам император, который его и осудил за взятничество и предательство родины. Хорошая тогда статья вышла: на целый разворот, высокооплачиваемая, и, как оказалось, с очень любопытными последствиями.
– Хелена, а император связа…хм… влюбился в девушку до или после казни? – От волнения горло пересохло до состояния пустыни, и говорить мне пришлось практически шепотом, стараясь, чтобы девушка не обратила внимания на то, насколько эта информация была для меня шокирующей.
То, как задумалась служанка, мне не понравилось. Я уже поджилками знала ответ. И от его озвучивания хотелось побиться головой об стену, заставить говорить канцлера и побить об стену головой его, императора, мегер с отбора, и всех аристократов разом. Но, ни одно из моих желаний не было осуществимо, а потому я сидела с намертво приклеенной легкой улыбкой на губах. Уголки губ старались опуститься, или изогнуться в ухмылке, и сдерживала я их из последних сил.
– Знаете, я даже не могу сказать, что он был так уж влюблен, об этом лучше уточнить у лорда Оттери. Скорее это походило на увлечение. – Осторожно продолжила девушка. – Но в принципе, о ней я начала слышать ещё до скандальной статьи. Агнесия Гоул практически разгромила эту семью, обратив на неё внимание всего высшего света, но во дворце про Риану говорили уже какое-то время.
Древние Боги, куда же я вляпалась!
– Ясно. – Осторожно произнесла я, пряча лицо за кружкой чая, надеясь, что стучу ей об блюдца от волнения не слишком громко. Спокойствие и достоинство. Спокойствие и достоинство. Никаких разбитых кружек, зеркал и стёкол. Только спокойствие.
– Вы хотели бы ещё что-нибудь узнать? – Хелен подлила мне жасминового чая и с ожиданием посмотрела. Я покачала головой. Пока вопросов не было. Точнее не было тех вопросов, которые можно было бы задать, и на которые Хелен могла дать мне ответы. Нужно время, чтобы успокоиться, всё осмыслить и придти в себя. Наличие на моей территории девушки стало мешать. Вести светскую беседу или просто говорить с ней сейчас было сложно. К тому же сегодня я не собиралась терять драгоценные минуты впустую, и осмотреть ход, скрывающийся за зеркалом в гардеробе. Так на пару десятков секунд я и застыла, глядя в одну точку на стене.
Правильно поняв мой задумчивый вид, Хелен оставила меня в компании запеченной оленины и ещё нескольких блюд. Как только дверь за ней закрылась, мой отстраненный вид мигом испарился. Отставив чай, вскочила с дивана, отпуская на волю всю кипящую во мне энергию. Была бы возможность сейчас поучаствовать в боях, я бы однозначно одержала в них победу. Но соперника у меня не было, а потому, выместив всю злость и недовольство на диваных подушках, я успокоилась и стала собираться.
С одной стороны, было бы логично исследовать коридор ночью, как в книгах делают герои и героини. Но опять же, если думать логически, мало ли кто мне там попадётся после заката. А вот сейчас, пока все находятся на ужине, включая и императора, время вполне подходящее. Днём или раним вечером, такими способами передвижения практически не пользуются, боясь быть пойманным. Ночью же, все привыкли заниматься своими тайными делишками, а потому вероятность столкновения в потайном коридоре более высока.
Дверь в покои я закрыла на засов. Подпирать чем-нибудь пока что остереглась, так как это было бы ещё более подозрительно. Надеюсь, за время путешествия по туннелю, я никому не понадоблюсь. Менять образ сейчас было рискованно, а значит, придётся идти в облике Роян. К сожалению, фото девушки у меня забрал Реян, боясь, по-видимому, что я всё-таки буду сбегать из дворца, какими-то неведомыми способами. Слишком уж он высокого мнения о моих способностях. Почему-то, несмотря на всю свою фотографическую память, запомнить в деталях внешность Роян я не смогла, лишь заложила её иллюзию в артефакт. Видимо он использовал какое-то заклинание прямо на мне. Так что, стоит мне отключить свой артефакт, то образ Роян пропадёт и мне снова понадобится прообраз.
Переодеваться я тоже не решилась, не смотря на то, что в штанах лазить по неизвестности было бы легче и безопасней. Если вдруг кого-нибудь всё-таки встречу, можно будет сделать вид, что заблудилась. С небольшой вероятностью это может меня спасти. На нож и то надежды меньше. Единственное, что я себе позволила – завязать волосы, что с длиной локонов девушки было сделать достаточно сложно. Но так они хотя бы не лезли мне постоянно в глаза и рот.
Из-под кресла быстро была извлечена сумка с самыми необходимыми мелочами, отправившаяся сразу мне на плечо. С собой я захватила весь набор юного взломщика: перевязь с отмычками, нож, аптечку, веревку и на всякий случай немного хлеба и бурдюк с водой. Случаи, как говорят, бывают разные, а мои приключения это лишь подтверждают. Однажды мне больше суток пришлось провести в высохшем колодце, стоя ногами по голень в холодной воде, ожидая, пока стража не покинет свой пост. Лишь выпитый эликсир спасал меня от обморожения и придавал сил. И то, после я пластом проболела неделю под надзором лекаря, который первые дни вставать с кровати строго настрого запрещал. Собственно, он запрещал вставать мне целых две недели, а вовсе не несколько дней, но Тая передала новости про очередную любовницу маркиза, и в кровати меня больше ничего удержать не могло.
Перед тем как открыть проход, бросила беглый взгляд в зеркало и согнулась от приступа дикого смеха. Да, такая леди может и гвардию испугать, особенно в ночи. В зеркале отражалась невысокая худенькая девушка с короткой стрижкой в длинном голубом платье, украшенном белым кружевом и жемчужинами. За ее спиной болталась старая штопанная кожаная сумка, с несколькими крупными заплатками, из которых торчали кое-где нитки. На тонкой талии был застегнут широкий пояс, с огромной бляхой и карманами, в которых были разнообразные зелья, и как ягодка на торте, сбоку торчал нож. Не кинжал, а обычный нож для разделки мяса. Но самое забавное было в выражении лица. С таким взглядом, что отражался в зеркале, скорее идут убивать армии и крушить врагов, чем просто лезть в какой-то там туннель. С учётом моего внешнего вида мало кто поверит, что я просто заблудилась, но времени переодеваться уже не было.
– Берегитесь крысы и пауки, леди вышла на исследования. – Хихикнула я, нащупывая рычаг открытия. Поддался он легко, видно ходом пользовались достаточно часто, и я явно не первооткрыватель.
Вычурная рама вместе с зеркалом отъехала в сторону без единого скрипа. В тот же миг холодный затхлый воздух, с запахом плесени и пыли, обволок меня. От неожиданности я вздрогнула, но взяв себя в руки и крепче стиснув в руке зажжённую свечу, шагнула в неизвестность. Стоило лишь переступить порог, как за моей спиной попытался закрыться проход, но вовремя втиснутая деревяшка не дала зеркалу полностью вернуться на место. Как открывать проход с этой стороны я ещё не выяснила, так что лучшим решением было перестраховаться.
Я отвернулась от освещённой комнаты и посмотрела в темноту. Теперь с тайным ходом мы были один на один. Никто не знает, где я, и в случае чего, выбираться и надеяться мне придётся только на себя. Хотя, думаю, канцлер меня и из-под земли достать сумеет.
Карты у меня не было, как и маячков, так что идти пришлось, полагаясь на собственную интуицию и удачу. Память меня никогда не подводила, а потому, не став тратить время на привязывание нитей или другие способы обозначения поворотов, я бодро зашагала вперёд, стараясь идти как можно тише. Туфли на удобные сапоги я себе переобуть позволила, так как скрывать стук каблуков пришлось бы постоянно. Но и так, под подошвой попадались небольшие камушки, которые отскакивали и в полнейшей тишине их удары об пол сопровождались эхом.
Ход был достаточно широк, чтобы я не задевала его плечами, но разминуться вдвоём здесь пришлось бы сложно, да и мужчине больших размеров было бы некомфортно. Каменные стены не давили на меня, но какую-то тревогу я всё равно испытывала. Впрочем, возможно тревога была вовсе не из-за тайного хода. Причин для тревог у меня и так было предостаточно.
Туннель практически не ветвился, лишь пару раз мне пришлось выбирать из двух дорог. Опираясь на свои ощущения, я старалась идти в сторону покоев императора, а вовсе не в гости к другим конкурсанткам. С ними разобраться я смогу в любой момент, а вот узнать больше информации об Его Величестве, а также о канцлере – было для меня первоочередной задачей.
Не нравились мне все эти непонятные завихрения и недомолвки. Что за артефакт такой, что из-за его хищения нельзя поднять на уши весь замок и перетрусить его. Ближе узнавая Реяна, да и Ромула тоже, я была уверена, что они бы его быстро нашли. Но нет же. Темнят. Словно не артефакт какой-то ищут, а грязное белье вывешивают. Дальше следует уже вопрос касающийся непосредственно меня. Какого черта я понадобилась на этом отборе? Даже если император, как говорит канцлер, не умеет играть, то почему бы его не заменить? Всё равно, как мне кажется после прочтения бумаг, отбор этот всего лишь пшик. Канцлер наверняка решил разыграть все карты вместе. Не удивлюсь, что если и Малеар, и Клиена, или их родные, тоже в чём-то замешаны. А эта игра в: «Не помню, как выглядит император»? Для чего это нужно вообще?
Так, рассуждая о непонятных мне вещах и событиях, а также ища в действиях вышестоящих хоть какую-то логику, медленно, но упорно я продвигалась вперед. Спустя пару минут мне стало казаться, что я немного ошиблась с выбором пути. По ощущениям, я сейчас находилась ближе к внешней стороне замка, чем к центру, где располагались покои Ромула.
Нет, конечно, я не такая дура, чтобы лезть прямо в покои императора, тем более через тайный ход, которым постоянно пользуются. Там наверняка куча ловушек. Но из хода тоже многое можно услышать и увидеть.
Коридор вновь разветвился, и теперь я двигалась уже к центру. Исходя из резких поворотов, можно было сделать вывод, что ход шёл вдоль и сквозь покои, а значит во многие из них можно попасть отсюда, или же просмотреть, что происходит в них. Пока я не стала искать рычаги для выхода и тайные окошки для прослушки и прочего, идя к своей цели.
С каждым шагом все ближе и ближе доносились голоса людей, которые я изначально приняла за ветер. У одного из окошек в стене я остановилась. Звуки стали намного чётче. Прорези для глаз располагались слишком высоко для меня, и пришлось становиться на носочки, удерживая равновесие лишь за счёт того, что я уперлась руками в стену.
После полутьмы коридора глазам пришлось привыкать к резкому свету в зале. Даже слезы едва не полились, но мне удалось проморгаться.
Комнатой по ту сторону стены оказался обеденный зал. Окошко находилось сбоку, и мне было хорошо видно как вход, так и весь стол, включая императорское кресло. Когда не находишься за столом с высокородными, помещение не смущает своими огромными размерами. Со стороны, в самом деле, всё кажется в некотором роде даже по-домашнему. Конкурсантки ещё не пришли, как и Император, а потому я могла наблюдать высший свет без масок. И на удивление мне понравилось! Оказывается да, все они носили маски. Те, кто при нас были знатоками этикета, в данный момент вели себя не так сковано, а, в самом деле, словно семья. Дамы не смотрели змеями друг на друга, а перебрасывались вполне милыми шутками и подколками. Мужчины обсуждали последние новости и подкладывали девушкам разные вкусности. Вот этот момент меня поразил больше всего, и заставил тихо давиться смехом. Какие они хитрые. Значит, пока мы сидим и давимся слюной, глядя на блюда, с которых сможем съесть лишь маленькие кусочки, чтобы не упасть в их глазах, дамы уже давно наелись и просто строят перед нами, то самое высшее общество.
Один из слуг подошел к двери и открыл её перед императором. Не было ни объявлений, ни поклонов. Никто даже не встал, лишь кивком с ним поздоровались сидящие за столом.
Но приход Ромула разделил ужин на «до» и «после». Дамы спешно заканчивали трапезу и слуги забирали тарелки, заменяя их на чистые. На столе сменялись блюда, на более изысканные, и, что уж там говорить, менее вкусные, но вычурные. Разговоры стихали, спины у леди и сэров выпрямлялись, будто бы они съели за ужином по шпаге, а взгляды становились всё отстраненнее и отстраненней.
И тут произошел казус. По крайней мере, я так понимаю, что это был именно казус. Иного объяснения тому, что в зал зашел второй император я не нахожу. Прикрыв рот, чтобы не выдать изумления, я мигом оказалась на полу, так как не удержала равновесие. Неужели в коридоре кто-то рассыпал галлюциногенное средство и теперь у меня галлюцинации?
Когда я вернулась на наблюдательный пост, в зале был всего один император и сидящий рядом с ним канцлер. Не поняла! Либо у меня от недостатка свежего воздуха в этом подземелье начались галлюцинации, либо…либо я не понимаю, что происходит. А придворные… они вели себя так, будто ничего не произошло. Или для них на самом деле ничего не произошло?
