Андрей Игорьевич Емельянов
Свобода выбора. Том первый. Лис
Чип!
Кто-то настойчиво дергал меня за ухо.
Вначале это были робкие и осторожные попытки, а закончилось всё острой болью, как если бы я вдруг захотел вставить себе в ухо серьгу и проколол мочку раскаленной иглой. Не самое приятное ощущение. Пришлось вскочить с криком «мать твою!».
На долю секунды мне показалось, что это был просто сон. Дурной сон. Я всё ещё дома, в своем мире, в своей постели. Захотелось петь от удовольствия.
Но все рухнуло в один миг.
Пещера; Камни; Черепа; Два мертвых тела. Я всё же был там, а изменилось только одно: куда-то подевалось тело Калхена. Подо мной были только черепа и кости.
Я посмотрел туда, где лежал Ричард, он, естественно никуда ни делся, хотя была такая надежда. Здорово было бы, правда? А что делать теперь? Не оставлять же его тут на съедение диким животным?
Тихий писк, раздавшийся над самым ухом, отвлек меня от дурных мыслей.
– Так вот кто нагло разбудил меня?
Это была белка. Самая что ни на есть обычная белка. Она сидела на одном из черепов и с любопытством разглядывала меня. Откуда она здесь взялась?
– Не смотри на меня так. Я и сам всё понимаю. Да, это я во всем виноват. Проваливай отсюда.
Я замахнулся, как будто собирался её ударить. Белка недовольно пискнула, отскочила на несколько шагов назад и снова уставилась на меня.
– Ну и чего тебе надо? Иди, делай свои беличьи дела, я сам со всем разберусь.
Белка снова пискнула, но уйти и не подумала.
– Вот упрямое животное. Так и будешь на меня смотреть?
Я махнул на неё рукой и попытался подняться на ноги. Не тут-то было. По мне словно катком прошлись. Каждая мышца болела, а стоило пошевелиться – боль становилась ещё сильней.
Вчера мне показалось, или меч исцелил мои раны? Было ли это на самом деле? Я поискал взглядом меч и, слава Богу, тот оказался неподалеку. Хотя всё относительно. Расстояние в два метра я преодолел с великим трудом. Двигаться приходилось осторожно, опасаясь резких движений. И всё оказалось напрасным. Меч как меч, ничего особенного. Я повертел его в руках, попробовал потереть, как лампу Алладина, никакого результата.
– Дурацкая железяка.
Я со злостью запустил меч в темноту. Тот звякнул о камни и затих.
Что дальше? Можно было, конечно, выбраться из пещеры, найти людей, попросить помощи. В одиночку я с Ричардом не управлюсь. Но возникал другой вопрос: Как объяснить им всё?
Знаете, тут неподалеку пещера, под завязку набитая костями. И лежит в той пещере молодой рыцарь, к сожалению, мертвый. Он спас меня от демона, которого я потом убил с помощью светящегося меча. Чего вы уставились? Я что, не ясно объяснил?
«Бред какой-то. Может просто завалить его камнями, чтоб зверье не растянуло по частям? Все лучше, чем ничего»
Но тело упорно отказывалось идти на такие жертвы.
– Ладно, не впервой.
В своем мире я очень любил ролики. Гонял как сумасшедший. А сколько раз лежал по несколько дней, после неудачного прыжка! Бывало, после долгого перерыва, особенно после зимы, летаешь как птичка, а на следующее утро приходит расплата. Всё тело болит, каждая мышца ноет, встать с постели кажется непосильной задачей. Поначалу тяжело, хочется сесть и умереть. Но с каждым шагом боль постепенно отступает. Она, конечно, не исчезает совсем, для этого должно пройти несколько мучительных дней, но, в целом, жить можно.
Значит, надо просто встать и начать двигаться. Что я и сделал.
Результат не заставил себя ждать. Через полчаса активных усилий я уже мог ходить и даже приседать. Оставалось набрать камней и обложить ими тело Ричарда. Но тут о себе снова напомнила белка. Она жалобно пищала, призывая обратить на себя внимания.
– Тебе чего? Еды у меня нет. А может, ты ранена?
Я решил на всякий случай проверить.
–Ты только не бойся, – произнес я как можно ласковей, медленно подбираясь к ней. – Я не причиню тебе вреда, просто осмотрю тебя. Договорились? Стой смирно.
Не ручаюсь, что она поняла мои слова, но с места не двигалась. Я подобрался почти вплотную, оставалось только руку протянуть. Я замер. Несколько секунд держал руки прямо перед собой, а затем медленно стал наклоняться. Вот тут-то зверюга и сбежала.
– Вот упрямое животное. Ну да Бог с тобой. Эй, а это ещё что?
Моё внимание привлек странный кусочек металла, в том месте, где всё это время сидела белка. Он завалился под один из черепов, и трудно было понять, что это. Пришлось убрать черепушку в сторону.
– Ключ? Как же я мог забыть?! Ключ от кладовки Калхена! Может там найдется что-то, что поможет мне похоронить Ричарда? Ты как считаешь?
Белка меня проигнорировала.
К сожалению, зажигалки у меня больше не было. Одному Богу ведомо, когда и где я её потерял. Здесь, в пещере, я ещё мог что-то рассмотреть. На улице был день, и света, поступающего через выход из пещеры, было достаточно. А вот насчёт кладовки я иллюзий не питал. Дверь в неё крохотная, и находится на приличном удалении от выхода из пещеры. Я не Калхен, чтоб зажечь факелы как по волшебству. Оставалось положиться на удачу.
Вот и дверь. Ещё недавно я стоял здесь, заключал сделку, просчитывал выигрышные варианты. А что в итоге? Калхен мертв, а я снова тут. Но умер не только он. Слишком много людей погибло по моей вине. Отчаянье и гнев навалились с новой силой. Я никогда не прощу себе этого.
– Поделом тебе, гений сраный!
Надо было срочно действовать. Ричард не заслужил участи гнить в этой пещере. Ключ легко вошел в паз, и так же легко провернулся. Знакомый щелчок и вот я уже стою перед открытой дверью. Впереди только темнота. Как найти тут хоть что-то? Да и что вообще искать?
Уже знакомый писк раздался из-за спины.
– Снова ты? Надеюсь, на этот раз у тебя с собой фонарик?
Белка наклонила голову набок, изучая меня как экспонат в музее. Будь она человеком, я решил бы, что она оценила шутку.
– Слушай, а ты не встречала по пути зажигалку? Маленькая такая, прозрачная. Нет? Почему-то я был уверен, что ты так ответишь. Ладно, что-нибудь придумаем.
Снова писк.
– Помолчи пару минут, если тебя это не затруднит. Не видишь, я думаю? Дожился. Разговариваю с белкой. Ты лучше беги, тебя орехи ждут. Да орехи не простые… Да чтоб тебя. Дом, семейный очаг? Ты понимаешь, о чем я? Стой, как ты только что сказала? Ну ладно, я сказал. Не придирайся к словам. Очаг?! Да ты гений!
Я помнил, где находились факелы, когда Калхен приводил меня сюда в прошлый раз. Один точно был над дверью. Если забраться на неё, можно попробовать его достать. Потом останется только разжечь его, а это дело не хитрое. Пару камней или две деревяшки плюс сухой мох. В общем, вы меня поняли. Неужели человек из двадцать первого века, не сможет добыть огонь? Главное – добраться до факела. И вот тут возникли небольшие трудности.
Я попробовал ухватиться за самый верх двери и затащить себя, помогая ногами. Отличная теория, но на практике она не принесла ожидаемого результата. Руки отказывались втаскивать меня наверх, словно я никогда в жизни не подтягивался на перекладине.
Затем, я попробовал разогнаться и просто вскарабкаться по стене. Снова провал. Стены там были на удивление гладкие. Плюс ко всему, разогнаться я смог максимум до скорости улитки, которая ползет в гору. Последняя пришедшая мне на ум идея закончилась ещё плачевней.
Я уперся руками и ногами в дверной проем, и стал подниматься. Было трудно. Ноги скользили, а длины рук, едва хватало на ширину проема. Но я справился. Забрался на самый верх, протянул правую руку, ухватился за дверь и приготовился прыгнуть вперед, чтоб верхняя часть туловища перевалилась на ту сторону. Прыгнул. Дверь просто распахнулась, а я полетел вниз. Не скажу, что было так уж высоко, или, что я больно ушибся. Было вовсе не высоко, да и приземлился я удачно. Но терпение моё закончилось, как и идеи, и я просто разозлился, решив бросить эту глупую затею.
– Да пошло оно всё! Сдался мне этот факел?! Сдалась мне эта кладовка?! Да и что я там не видел? На что я надеюсь?
И действительно, на что? ЧТО ТАМ МОЖЕТ БЫТЬ? Тачка, на которой я смогу вытащить Ричарда из пещеры? Или отбойный молоток, с помощью которого я выкопаю яму в камнях и похороню его там? А, может, сотовый телефон, с помощью которого я вызову скорую помощь, а дальше они сами разберутся?
– Очнись. Посмотри где ты находишься! Там куча мечей, доспехи, может даже найдется какое-то подобие лопаты, и что тебе это даст? Не лучше ли подождать, пока организм восстановится? Или хоть бы поесть для начала?
Снова запищала белка и, как мне показалось, на этот раз недовольно. Я уже хотел запустить в неё камнем, даже подобрал один. И тут увидел, как она перебирается с одного камня на другой, забираясь всё выше. Меня осенило. Можно ведь навалить гору хлама, благо его тут полно, и уже по ней взобраться наверх. И почему я раньше не подумал об этом?
– Обещаю, если это получится, я соберу тебе целую гору орехов. Что скажешь?
Белка радостно пискнула и пару раз подпрыгнула.
«Интересно, она действительно меня понимает, или это просто совпадение? Ладно, с этим разберемся позже, сейчас пора приниматься за работу».
Я стал стаскивать к двери, всё, что попадалось под руки. Железные шлемы, кирасы, сапоги, перчатки… Брал только то, что ещё не проржавело окончательно. Убил почти час времени. Несколько раз спотыкался в темноте, уронил себе на ногу здоровенную железяку, врезался лбом в дверь, порезал палец об один из мечей.
Не буду перечислять всех слов, которые я произнес за это время в адрес хозяина пещеры, прежних обладателей всего этого хлама и своей неуклюжести. Досталось даже ни в чем не повинной белке, которая на своё счастье куда-то запропастилась. Но цель, наконец, была достигнута. Куча получилась почти с дверь высотой, и имела пологий подъём. Я придирчиво осмотрел все эту конструкцию, насколько позволяло освещение. Выдержит?
– Была, не была!
Выдержала. Я забрался на самый верх, несмотря на то, что импровизированный холм всё время норовил уехать из-под ног и скинуть меня вниз. Но я забрался на дверь и встал во весь рост. Факел должен быть где-то здесь, на стене. Но его нигде не было. Я обшарил всю стену, но так ничего и не нашёл.
«Неужели я ошибся? Может он слишком высоко»?
Встал на носочки. Только представьте, каково это, если находишься на двери толщиной в пять сантиметров? Не помогло, факел так и не обнаружился. Пришлось встать только на одну, левую ногу, и вытянуть правую руку. Ничего.
«Может он левей? Или правей»?
Переместился ближе к косяку и повторил процедуру. Снова ничего. Вернулся обратно и добрался до самого края двери. И снова ничего. Обидно. Столько трудов и всё коту под хвост.
– Ладно. Последняя попытка.
Я сместился ещё левее. На двери теперь стояла только правая нога. Приподнялся на носочек и стал шарить левой рукой по стене. Вроде что-то есть. Точно. Факел. Но до него не достать. Похоже, он был вставлен в железное кольцо, а то крепилось к стене. Чтоб его достать, нужно толкнуть факел вверх. Но как это сделать, если я едва достаю до него кончиками пальцев, и при этом еле удерживаю равновесие?
– Если я сломаю себе шею, убью эту надоедливую белку.
Совершенно противоречивое обещание, но звучало убедительно. Я сделал несколько глубоких вдохов, приготовился и подпрыгнул. Прыжок вышел что надо, факел перевалился через кольцо и полетел вниз. Правда, впереди него летел я, но это уже мелочи. Пара новых ушибов от падения, и огромная шишка на лбу, от самого факела, догнавшего меня сразу после приземления – мелочи. Из всех мест, куда он мог приземлиться, он выбрал именно мою голову.
– Скажи спасибо, – прошипел я, зажимая место ушиба рукой. – Что ты мне пока нужен. Но будь уверен, я тебе это припомню.
Отлично! Факел был у меня. Оставалось только добыть огонь, и дело в шляпе. Этим я и собирался заняться, когда выходил через дверь, и тут снова увидел белку. Она удобно устроилась на одном из камней и, вы не поверите, вертела в лапах мою зажигалку. На несколько секунд я потерял дар речи. Все время, пока я пытался достать этот факел, калечил сам себя, чуть не разбился, получил в лоб, эта мерзавка знала, где моя зажигалка?!
– Ах ты… Да я сейчас голову тебе оторву. Дай сюда. ДАЙ СЮДА Я ТЕБЕ СКАЗАЛ!!!
Нет, я вовсе не был зол. Это маленькое слово, не может вместить в себя всё, что я испытывал по отношению к этой маленькой стерве. Попадись она мне в руки…. Не попалась.
Белка оказалась умней и решила ретироваться. Хвала небесам, бегать с зажигалкой она ещё не научилась, а то пришлось бы гоняться за ней по всей пещере.
– И больше не попадайся мне на глаза. Я тебе таких орехов всыплю!
Факел загорелся моментально, едва я поднес к нему огонек.
«Странно. Сколько лет провисел, а всё ещё пропитан какой-то дрянью. Может Калхен следил за этим»?
Не важно. Главное, что теперь у меня был свет, и я мог идти туда – не знаю куда, и искать то – не знаю, что.
– Потерпи Ричард, я что-нибудь придумаю.
И снова тот же зал, кучи хлама вокруг, запах ржавчины и плесени. Не хватало только Калхена и кучи горящих факелов, и я так об этом сожалел! Знай, я всё наперед, сразу продумал бы вариант, как побыстрей завалить эту мерзость. Но время нельзя повернуть вспять, даже в этом странном мире.
Мечи, кинжалы, топоры, копья, шлемы, шиты, снова мечи.
«Да должно же здесь быть хоть что-то полезное»?
Все это добро, включая золото и серебро, ни за что не заменит мне сейчас простой деревянной повозки, на которой всю жизнь возили навоз.
Я обошел весь зал несколько раз, заглядывая всюду, куда мог просунуть свой любопытный нос, но так ничего и не нашёл.
– Чего и следовало ожидать. Придется мастерить волокушу из подручных средств.
Решение было принято, а значит, пора действовать. Все бы ничего, если бы не белка. Она сидела в метре от меня и, как мне показалось, чего-то ждала.
– Что на этот раз? Я уже всё осмотрел, нет здесь ничего. Хочешь что-то сказать – говори, а нет – проваливай отсюда.
Белка обиженно пискнула и умчалась прочь, только не к выходу, а в глубину зала. Любопытно, учитывая сколько раз она наводила меня на мысли, которые помогали решить проблему.
– Посмотрим, что ты придумала на этот раз.
Белка не стремилась убежать. Она терпеливо ждала меня, а затем снова удалялась.
– Куда же ты меня ведешь, спятившее животное?
Ответ можно было получить только в конце пути, и я шел за ней, действуя из чистого любопытства, не питая особых иллюзий. Приходилось смотреть во все стороны, чтоб не упустить чего-то важного, и, при этом, не терять из виду белку.
Так мы пересекли весь зал и остановились у дальней стены. Точнее, белка остановилась у дальней стены. Я же не рискнул подходить слишком близко, она все-таки маленький зверек, а я для неё – Гулливер с огненной палкой в руках.
– И куда ты меня привела? Ты в курсе, что тут тупик, и нам теперь придется топать назад?
В ответ я получил возмущенный писк. Белка явно была не согласна.
– Ладно, будь по-твоему. Итак, что мы имеем? Слева куча хлама. Справа куча хлама побольше той, что слева. Позади и подавно, горы хлама. А впереди каменная стена, а перед ней спятившая белка, у которой есть зачатки разума и богатое чувство юмора. Возражения есть?
Белка снова пискнула, развернулась к стене и уставилась на неё.
– Беру свои слова обратно. У белки напрочь отсутствует разум и на лицо все признаки сумасшествия. Я, пожалуй, пойду отсюда, а ты продолжай пялиться на стену. Счастливо оставаться.
Я уже хотел повернуть обратно, как вдруг заметил небольшое отверстие в стене, где-то на уровне пояса. Просто до этого я смотрел на белку и выше головы не поднимал.
– Не знаю, что это, но я уже начинаю побаиваться тебя. Ты вообще белка? Да ладно, не дуйся. Ну-ка, отойди в сторону, дай Гулливер посмотрит, что там.
«Замочная скважина? В камне? Но здесь ведь даже двери нет».
Нет, я осмотрел всю стену в поисках хоть какого-то зазора, простой трещины, намека на дверь, но ничего не нашёл.
– И где тот ключ, что откроет ларчик?
Я посмотрел на ключ, которым открыл первую дверь. А что, если ключ всего один? Когда я подносил его к камням, даже дышал как можно тише. У вас бывало такое? Вот-вот должно произойти что-то важное, но вы ещё не знаете, что именно, и это ощущение неизвестности так притягивает, что повернуть назад вы уже не силах? Ах, бывало? Ну и на кой тогда я тут распинаюсь?
Ключ подошел просто идеально. Затаив дыхание, я сделал один оборот. Ничего. Даже сопротивления, малейшего, едва уловимого. Нет. Ничего.
Второй оборот. С тем же успехом.
– Это что, шутка такая? Кручу, верчу…
Эм. Пардон. Чуть не ляпнул сгоряча.
Наконец, в третий раз повернув ключ, я услышал громкий щелчок за стеной, но больше ничего не произошло. Не появилась волшебная дверь или чудо-портал, возвращающий меня в прошлое, а ещё лучше – назад, в привычный мне мир. Щелкнуло и всё.
– Ну, что теперь? Давай уже, открывайся.
Словно отвечая на мою просьбу, за спиной с громким треском лопнули камни. Я подпрыгнул на месте и выронил факел. От удара он погас, и тьма сомкнула свои огромные челюсти вокруг меня.
«Что? Что это было? Что сейчас происходит, там во тьме? Факел – надо его зажечь»!
– Да где же ты?
Огонек весело запрыгал на кончике зажигалки, разгоняя тьму и, в то же время, успокаивая мою нервную систему. Ничего не изменилось. Пол не провалился в бездну, потолок не собирался меня раздавить, стены тоже были на месте.
– Кажись, пронесло. А что же тогда грохнуло?
Я осмотрел всё вокруг, насколько позволял огонёк зажигалки. Нет, ничего не видно. Зато теперь я успокоился, нашёл факел, поднёс к нему пламя, и тьме пришлось отступить ещё на несколько шагов. И тут я, наконец, увидел его.
– Глазам не верю.
Это был хрустальный шар, не больше футбольного мяча, который висел в воздухе. Да, именно что висел. Под ним был каменный постамент – очевидно, это он напугал меня, когда поднялся из земли, – но шар его не касался, он висел сантиметрах в пяти над ним. Не знаю, с чего я решил, что он именно хрустальный, я и шаров-то хрустальных раньше не видел, особенно таких. Но из чего-то он должен быть сделан? Хрустальный – звучит интригующе, не правда ли?
Свет факела отражался на поверхности шара переливами всех цветов радуги, а внутри что-то было, и это «что-то» находилось в постоянном движении, изменялось, жило.
– Что это, мать твою, такое? Эй, белка?
Белки и след простыл.
«И что мне теперь делать? А вдруг он опасен? Может просто обойти его стороной и валить из этой пещеры, прихватив с собой Ричарда? Уж лучше тащить его по камням, думаю, он не сильно расстроится, учитывая, что он уже несколько часов как умер».
Но ведь любопытно! Я стоял так несколько минут, переживая внутреннюю борьбу и, в конце концов, победило любопытство.
– Ладно, взгляну поближе. Одним глазком.
Я вел себя как настоящий хищник, который подкрадывается к своей добыче. Нужно быть осторожным, если она заметит опасность – ужина тебе не видать. Шаг за шагом я приближался, все больше поражаясь завораживающей красоте этой странной штуковины. Я очень сожалею, что не могу описать это словами. Как можно описать радугу? Просто перечислить цвета и форму? Но разве это будет точное, полное описание? Понять всю её прелесть можно лишь увидев своими глазами. А то, что находилось внутри, вообще не поддается какому-либо описанию.
Субстанция? Живое существо? Да я даже форму его уловить не могу, оно постоянно менялось. Жаль я не могу поместить на этой странице мысленный образ того, к чему я приближался как завороженный. Это было что-то прекрасное и пугающее одновременно. Оно притягивало и заставляло бежать прочь. Последние несколько шагов я уже не осознавал, что иду, обратившись в одни лишь глаза.
Всё мое существо кричало об опасности, требовало немедленно убраться как можно дальше, а предвкушение скорой близости заставляло идти, приближаться.
И вот я уже стою возле постамента, а всё моё сознание утонуло в этой неизвестности. Я вижу себя со стороны. Я протягиваю руку, касаюсь шара….
– Аааааа….
Это я кричу? Моя рука, она горит? Огонь ползет всё выше. Я бросаю факел, пытаюсь сбить пламя. Теперь горят уже обе руки. В панике я начинаю бестолково метаться, не переставая вопить во всю глотку. Я горю. Я весь горю. Пламя покрывает каждую частичку моего тела, проникает внутрь сквозь поры, уши, нос. Я с силой сжимаю челюсти, только не в горло, Боже, прошу тебя, только не в горло. Но огонь уже внутри меня, я ощущаю, как он поднимается из глубины, пытается вырваться наружу. Я уже не в силах его сдерживать. Я задираю голову к небу, и вместе с криком изо рта вырывается пламя. Мозг не выдерживает и снова отключается, на этот раз всего на пару секунд.
Знакомый писк возвращает меня в реальность. Я стою на том же самом месте, никакого огня нет, факел по-прежнему у меня в руках, разве что вопил я по-настоящему. Непонятный, но, без сомнения, хрустальный, шар куда-то пропал, а его место заняла белка. Эта гадкая мерзавка стояла на задних лапах, и смотрела мне прямо в глаза. Говорить она, безусловно, не могла, но я понял всё без слов.
– Нормально? Я тебе сейчас такое нормально устрою! А ну стой! Стой, я тебе сказал! На этот раз ты от меня не уйдешь.
Белка радостно подпрыгнула, когда я попытался её схватить, а дальше началась игра в кошки-мышки. Она убегала, иногда останавливалась, чтобы подбодрить меня победным писком, и снова убегала, стоило мне подобраться ближе. Нет, вы только представьте, она ещё и издевалась надо мной!
– Я всё равно тебя поймаю, слышишь?
О да, она слышала. Не знаю, как, но она не просто слышала, но ещё и понимала каждое моё слово.
Понятия не имею, сколько мы могли так бегать, пока я вдруг не осознал, что факел давно потух, а я вижу всё так же отчетливо, как если бы он продолжал гореть. Это тоже очередная игра разума? Совсем недавно я горел, теперь вижу в темноте.
«Что происходит? Может, я на самом деле умер? Я призрак? А может, я потерял сознание? Это очередной бредовый сон? Или я выжил из ума? ЧТО ПРОИСХОДИТ»???
Вопросы разрывали мою голову на части. Я больше не мог всего этого выносить. Ричард, Демон, странные мечи, непонятные шары, спятившие белки…
Я просто НЕ МОГ больше всего ЭТОГО выносить.
Упав на колени, я обхватил голову руками и стал рыдать. Были ли это слезы обиды; отчаянья; гнева; непонимания; несправедливости? Решайте сами. Мне просто не хотелось, чтобы происходящее было реальностью.
«Почему я? За что судьба так обошлась со мной? Что я сделал не так»?
Я плакал как ребенок, и, будь вокруг меня сотни людей, я всё равно продолжал бы всхлипывать. Мне было просто необходимо выпустить всё это на волю.
Кто-то совсем маленький забрался ко мне на плечо и облизал ухо. Конечно я знал, кто это.
– Уйди, – выкрикнул я в гневе. – Оставь меня в покое.
Это назойливое животное ещё больше выводило меня из себя. Я смахнул белку, как пушинку, и тут же услышал жалобный писк.
– Нечего было лезть ко мне, упрямая дура.
Но белка и не собиралась уходить. Она снова забралась на плечо, и снова облизало ухо.
– Я СКАЗАЛ, УЙДИ!
Я схватил белку и зашвырнул со всей силы как можно дальше. Она громко пищала, пока не влетела в кучу хлама. Сдавленный писк боли и тишина.
– И не смей больше подходить ко мне, слышишь?
Белка не отвечала. Ну и хорошо, больше не полезет. Зато мне заметно полегчало. Я даже перестал плакать. Почему она просто не могла оставить меня в покое?
– Эй, ты там цела?
Тишина.
«Боже, что я наделал? Я убил её».
В панике, охваченный раскаянием, я бросился к тому месту, куда она приземлилась. Все мысли вытеснила одна-единственная:
«Я убил ни в чем не повинное животное. И за что, спрашивается? За облизанное ухо»?
– Нет, только не умирай. Слышишь, не вздумай умереть!
Я стал разгребать хлам, разбрасывая его в стороны. Чем больше я утверждался в мысли, что она уже, скорее всего, мертва, тем быстрей работали руки.
– Ну, где же ты?
Я всё не останавливался, но белки нигде не было. Может она упала в другую кучу? Я стал метаться от одной кучи хлама к другой, забирался наверх, пытался высмотреть крохотное создание среди всего этого хаоса. Я уже осмотрел все возможные кучи, но её нигде не было.
– Что я наделал? Боже, что же я наделал?!
Злость на самого себя сдавила горло.
Слабый, на пределе слышимости писк, заставил меня перестать, даже дышать.
«Откуда он прозвучал? Откуда-то слева»?
Я бросился к ближайшей куче, и почти сразу увидел её. Белка лежала на камнях, а вовсе не на куче. Её просто отбросило ударом назад, поэтому я и не смог её найти. Упал на колени, боясь притронуться к ней.
– Эй, ты меня слышишь? Ты жива? Дай мне хоть какой-то знак.
Белка приоткрыла один глаз, и клянусь, она смотрела на меня с сожалением. Не знаю, умирала она или нет, но ей было жаль меня.
– Потерпи, у меня есть одна идея. Ты будешь жить, слышишь? Ты будешь жить!
Последние слова я произнес, уносясь, прочь, туда, где лежал меч, который я сам же зашвырнул сгоряча. Я не думал, поможет он ей или нет. Может ли он на самом деле исцелять раны? Все это было не важно. Я просто должен был это сделать, вот и все.
Я бежал, как и вчера, когда пытался спасти Ричарда, превосходя предел своих возможностей. Странное дело, но усталости и боли больше не было.
«Когда они исчезли?»
Мысли проносились на автомате, я даже не обращал на них внимания. Только меч и белка. Белка и меч.
Не уверен, что помнил, куда он упал, но темнота больше не была помехой, я видел всё как при свете дня. Меч я заметил издалека, и бросился к нему. На такой скорости еле успел подхватить его, и вот уже несусь обратно.
Дверь, кучи хлама, ещё немного, и я буду на месте.
– Только попробуй не спасти её, я разобью тебя на мелкие кусочки, бесполезная железяка! Ты обязан помочь ей. Если хочешь, забери мою жизнь, но спаси её, договорились?
Рукоятка была теплой, но света так и не появился.
Вот я уже на месте, белка ещё жива, видно, как грудь слегка вздымается. Отлично, значит, я успел.
Подхватил её в одну руку, сжимая меч в другой.
– Давай, сделай свое дело, чего ты ждешь? Помоги ей, она должна жить.
Меч по-прежнему оставался глух к моим мольбам.
«Неужели ты, действительно, не способен помочь? Мне всё пригрезилось»?
Я закрыл глаза, и попытался сконцентрироваться только на одной мысли:
«Ты поможешь, белка будет жить, иначе просто не может быть. Мне не привиделось вчера, ты спас меня, а я этого точно не заслуживал. А вот белка заслужила. Она должна жить. Она будет жить!»
Мягкий комок в моих руках шевельнулся. Затем ещё раз. Я продолжал сидеть с закрытыми глазами, и думать только об одном и, чем больше во мне крепла эта уверенность, тем теплее становилась рукоятка.
Я перестал бояться, что ничего не получится, что белка умрёт. Я вдруг осознал, что от меня это не зависит. Я совершенно перестал думать, что будет со мной, если её не станет, потому что этого не произойдёт. Я прокручивал в голове воспоминание – её насмешливый взгляд, когда обнаружил её на том месте, где ещё несколько секунд назад висел светящийся шар. Мне стало так спокойно, так хорошо. Я сам не заметил, как стал улыбаться, пока не почувствовал резкую боль в руке.
– Ах ты ж…
Я открыл глаза, с улыбкой идиота на лице. Белка укусила меня и вырвалась из рук. Сейчас она сидела в метре от меня, и явно была всем довольна.
– Жива? Я знал. Знал, что он поможет. Как ты себя чувствуешь?
Белка злобно зашипела на меня, пятясь задом.
– Ты права, я поступил плохо. Прости меня, пожалуйста, я больше никогда не обижу тебя, клянусь.
Белка замерла на секунду, а затем, радостно пискнув, бросилась на меня. Запрыгнула мне на грудь и стала облизывать лицо, а я смеялся, как дурак, делая неуклюжие попытки отбиться.
– Хватит, – сквозь смех произнес я. – Всё, заканчивай. Я тоже тебя люблю, только успокойся. Ты уже всего меня обслюнявила.
Как я не пытался её остановить, ей удавалось уйти от моей хватки и в очередной раз добраться до лица. Не знаю, сколько это продолжалось, но это был самый счастливый момент за всё то время, что я провел в этом странном и незнакомом мне мире. Белка долго не унималась. Не понимаю, что заставило её забраться в эту пещеру и помогать мне?
– Послушай, – обратился я к ней, когда приступ радости с её стороны иссяк, и она просто устроилась у меня на ногах. – Ты случайно не Чип? Или, может, Дейл? Я ведь даже не знаю, самка ты или самец. Давай я буду звать тебя Чип? Дейл слишком сложно выговаривать. Что скажешь?
Белка чуть приподняла голову, посмотрела на меня, и снова улеглась.
– Значит, будешь Чипом. Чип, скажи честно, я спятил? Тот шар, он ведь был на самом деле? Я ведь видел его, а потом моя рука загорелась. Зачем я только полез к нему? А теперь я вижу в темноте. Эй, а у меня глаза не как у кошки, ну-ка, посмотри на меня!
Чип нехотя поднял голову, заглянул мне в глаза, зевнул, и улегся обратно.
– Ну слава Богу, а то я уже подумал… Слушай, а когда я пытался тебя спасти, ты не обратил внимания на меч? Он, случайно, не светился? Вчера Ричард сказал… Ричард!
Я подпрыгнул так, что Чип отпрыгнул в сторону, не забыв наградить меня возмущенным писком. Как я мог забыть о Ричарде? Он ведь так и лежит там, а я разговариваю с белкой, вместо того, чтоб придумать, как отдать ему последнюю дань.
Я подобрал меч, с ним ещё придется разобраться, но сейчас есть дело поважней.
– Пойдем. Скоро стемнеет, и тогда придётся ждать до утра. При такой температуре тело быстро начнет разлагаться. Надо похоронить его до темноты.
Чип возражать не стал и стрелой вылетел в соседний зал. Когда я догнал его, тот сидел рядом с телом Ричарда.
– Как видишь, не такой уж я и хороший. Ведь мог не приводить его сюда. Теперь ему уже всё равно, а мне придется с этим жить. Зачем ты меня послушал? Я совершил ошибку, а ты за неё заплатил. Это несправедливо. Но я выполню твою последнюю просьбу. Даю слово. Не знаю, слышишь ли ты меня, но я клянусь. Отныне и впредь, я никогда не пойду против совести, чем бы это не грозило.
Чип смотрел на меня как-то странно. Он делал вид, что не замечает моей боли, моего раскаянья. Будто и нет в моем поступке ничего плохого. Он вдруг начал прыгать на месте, выплясывая странные кульбиты. Он веселился. Глупая, совершенно ничего не понимающая белка. Ничего не понимающая?
– Хотя ты и есть, просто обычная белка. Завязывай уже, и без тебя тошно. Пошли, надо соорудить волокушу. Кажется, я придумал, как отправить его в последний путь.
Чип сделал обиженную физиономию, фыркнул что-то себе под нос, и гордо зашагал впереди меня. Подумать только, белка обиделась, что никто не оценил её стараний? Забавно.
Когда мы выбрались из пещеры, солнце стояло в зените, а ведь я думал, что время уже ближе к вечеру.
– Значит так, Чип. Нам надо найти толстую ветку со множеством ответвлений, чтобы уместить на ней Ричарда. И, главное, чтобы она не была тяжелой. Он и сам весит немало, а тащить мне придется одному. Затем мы сложим погребальный костер, омоем его, и освободим его душу от оков бренного тела. Мне кажется, это лучшее, что я могу для него сделать. Гнить в сырой земле, не самое приятное времяпрепровождение. И знаешь ещё что? Когда меня не станет, сделай для меня то же самое. Договорились?