Юрий Гнатченко
Властелин Подземелий
– Раз, раз… проверка… раз, раз… – проговорил я вслух приятным баритоном. Звук, слова были прекрасно слышны и различимы. – Шла Маша по шоссе и сосала сушку…
Последующие десять минут я тестировал новый орган, немного подправляя расположение мышц, их плотность и форму костей внутри мышечного кармана.
При этом для произнесения слов мне не требовалось более напрягать всю пасть, теперь достаточно было приоткрыть её, и слова сами лились из меня рекой.
– Ощущения необычные… – вынужден был констатировать я. – Но вот так намного удобнее, и главное, функциональность-то осталась!
Я был доволен результатом. Передвинув речевой мышечный карман вдоль глотки, я мог свободно варьировать свой голос от тенора до баса.
– Отлично! – окончил я тестирование. – То, что доктор прописал! И не жмёт нигде, и морда осталась родная, и, главное, я теперь могу воспроизводить любые звуки в любом диапазоне, а значит, любой язык не будет для меня проблемой.
Обрадовавшись, я вернулся с новыми силами к своему внешнему виду, а точнее к морде.
– Надо облагородить, – согласился я сам с собой и приступил к изменениям.
Часть верхней челюсти дополнительно была оплетена щёчными мышцами, отчего пасть визуально уменьшилась и превратилась из крокодильей в волчью. Конечно, в любой момент мышцы были способны сдвинуться назад, освобождая пасть и давая ей возможность раскрыться полностью.
Кроме этого, теперь вся голова визуально была лишена защитных пластин, точнее, их скрыл слой эпидермиса, который, повторяя контуры головы, придал мне вид разумного гуманоида, скрыв под собой истинную пасть хищника.
Работа над своим лицом настолько увлекла меня, что я даже сделал некое подобие надбровных дуг, добавив под кожу немного мышечной массы в нужных местах, и теперь внушительные брови раскинулись над обоими моими глазами. Дополненная мышечная складка, плотно прикрывающая лобную кость, обзавелась неким подобием горизонтальной морщины, которая отлично замаскировала мой третий глаз.
Я абсолютно потерял ощущение времени, настолько процесс работы над внешним видом лица захватил меня. Только спустя почти пять часов кропотливой работы я всё же получил в итоге, что запланировал – прямоходящего человекоподобного монстра, с виду вполне похожего на представителя разумного вида и не пугающего первого встречного и поперечного сотней пилообразных зубов.
– Тело скрыть, конечно, не удастся, – кивнул я своим мыслям, – да и не требуется. Слишком это дорогостоящее мероприятие, да и в финале я буду иметь слишком слабое тело. А значит, то, что нельзя изменить, нужно скрыть!
Подумав немного над этой мыслью, я быстро нашёл решение.
– Ха! – посетившая меня гениальная мысль мне очень нравилась. – Если использовать подобие туники или лучше длинного плаща с капюшоном, то я скрою тело, оставив только лицо. Осталось дело за малым – создать ткань… Блин…
Для ткани у меня просто не было материалов.
– Откуда взять растения в подземельях? Вроде я что-то подобное видел где-то, – задумавшись, я слез со стола и опять заметался по Мастерской. – Блин! Не могу вспомнить… Надо спросить Мозга…
Остановившись, я быстро сверился с внутренними часами и с удивлением обнаружил, что отпущенное самому себе время на гуманоидизацию давно истекло. Шёл тридцатый час моего нахождения в Мастерской.
– Чёрт! – выругался я. – Это надо же так сильно подвиснуть на простом наведении марафета на лице. Брр! Я так скоро и прочие женские привычки перейму. Уже вот, размышляю, где бы кусок материи схомячить, чтобы шмотки себе сделать.
С этими словами я двинулся из Мастерской. Постояв пару секунд перед открывающейся каменной плитой двери, я, всё так же продолжая бурчать себе под нос, вошёл в Тронный Зал.
Именно вошёл, забыв, что до этого мои подданные видели меня только на четвереньках.
– Ишь ты! Не бывать этому! – возмущался я, пройдя в центр Тронного Зала и опустившись в ранее приятный мне сернистый бассейн. – Ай!!! Твою же!!!
Мой крик заметался под сводами Зала. Совершенно забыв, что новая кожа лица достаточно мягкая и подвержена воздействию кислоты, я ощутил, как она медленно растворяется под воздействием серных капель, попавших на лицо при моём погружении в бассейн.
Мгновенно выскочив из него, я, шипя от боли, быстро зарастил мелкие ранки и раздражённо прокричал:
– Азиз! Мозг! Рыжик!!! А ну быстро к повелителю, бездельники!
Мой голос теперь настолько сильно отличался от ранее имевшего места рыка, что мои рабы не сразу поняли, что я обращаюсь к ним. Они даже не сразу поняли, что это я.
– Атака на Логово! – в панике заорал Мозг, услышав мою речь.
– Неизвестные проникли в Тронный Зал, немедленно защищайте повелителя! – мгновенно сориентировался Рыжик.
– Босс! – замявшись и не находя слов, впал в ступор Азиз. Он-то отслеживал мои изменения в режиме онлайн, вот только одно дело получать сухие цифры и сводки, и совсем другое – увидеть результат своими глазами: – Босс! Вы великолепны. Я… я… я прям вас люблю…»
В это время со стороны коридора-анфилады послышалось шипение, и в Тронный Зал гурьбой ввалились одиннадцать фигур. Восемь из них были Бойцами-Пещерниками, ещё две более крупные особи оказались командирами этих двух звеньев, а последним с рёвом в Тронный Зал влетел Рыжик. Ещё только входя в помещение, оба звена грамотно разбежались в стороны и, используя стены, взяли меня в клещи, обступив со всех сторон.
Одновременно с тем как последний из них занял своё место, я ощутил достаточно сильный ментальный удар, который, судя по всему, должен был парализовать на пару секунд. Именно в этот момент в Тронный Зал забежал Рыжик и не снижая скорости бросился на меня, метя своими зубами мне в шею.
– Стоп! – быстро крикнув я, увернулся от атаки Рыжика и начал отбрасывать от себя атаковавших меня Бойцов-Пещерников. – Идиоты! Это я, ваш повелитель!
– Захватчик сожрал Хозяина! – заверещал выскакивающий из Грибницы Мозг. – Смерть ему!
Одновременно с этим я ощутил достаточно сильную ментальную оплеуху, которую организовал мне подбегающий Мозг.
– Идиоты! – постарался прокричать я, но вместо этого у меня вырвался сдавленный смех. Я представил, как выгляжу со стороны, отбиваясь от своих же рабов.
– Дебилы, ну-ка прекратили балаган! – взял я себя в руки спустя секунду. – Быстро просканировали, кто перед вами стоит!
– Ты исчадье… э-э-э… Хозяин? – запнулся Мозг и неверующе посмотрел на меня. – Но вы ведь выглядели по-другому…»
– Ну ладно он идиот, это нормально. Это видно по нему практически сразу, – вздохнув, начал я распекать своих рабов, как только они поняли, кто перед ними. – Но ты-то, Рыжик?! От тебя такого не ожидал.
– Простите, Хозяин, – замялся он и, скривившись, быстро бросил взгляд на всё ещё стоящего ошеломлённого Мозга. – Пришёл сигнал об опасности от этого… гм… паникёра. Я среагировал…»
– Ты пошёл в атаку, – прервал я его, – даже не просканировав того, кто перед тобой. Не выявив его структуру, слабые и сильные стороны.
– Ну ладно, спишем часть на стрессовую ситуацию, но… – промедлив секунду, продолжил я и, обведя всех взглядом, повысил голос: – Но почему никто из вас не постарался связаться со мной мысленно?!
– Э-э-э…» – раздалось смущённо и невнятно от них обоих.
– Хозяин, это прекрасно! – в самый ответственный момент, в ту паузу, которую я специально создал, чтобы мои подчинённые задумались о правильных действиях, вклинился Азиз. Уподобившись слону в посудной лавке, он мгновенно развеял чарующую обстановку приближающейся расплаты за свои необдуманные действия: – Как вы стильно выглядите! Эти надбровные дуги… м-м-м… А красивая, да что там, прекрасная осанка!
– Идиоты… – обречённо вздохнул я. – Надо… Мне срочно нужны нормальные рабы. И в этот раз я буду вдумчиво подбирать исходный материал…
– Хозяин, я осознал и исправлюсь! – тут же заныл Мозг, видя, как я махнул рукой и направился в сторону сернистого бассейна.
Тем временем Рыжик рявкнул на Бойцов-Пещерников, и те, словно тараканы, за несколько секунд исчезли из Тронного Зала.
– А чтоб тебя! – прорычал я. Расстроившись, я опять забыл о сернистых каплях, а вот они обо мне нет. И как только я сделал пару быстрых шагов по дну бассейна, несколько из них брызгами обрушились на моё лицо.
Буквально пулей выскочив из каменного бассейна, я тут же в бешенстве развернулся к Азизу.
– Азиз!!!
– Да, мой повелитель! Мой… – начал он сладострастным голосом, но я его быстро прервал.
– Остановись, ирод. Только сбрендившего раба мне не хватало, – остывая проговорил я. – Видишь, что происходит?!
– Э-э-э, – только теперь он, немного придя в себя и направленный моим гневным взглядом, сопоставил всё то, что только что произошло. – Ох ты ж… дебилы! Вы что, на Хозяина напали?! Мозгов вообще нет?! Вы уже не в состоянии отличить псионические волны Босса от монстра?!
– Ну вот! – я указал вытянутой рукой в сторону Азиза. – Ну вот, а я вам что только что говорил? Ну хоть один из вашей троицы способен на минимальные мыслительные процессы…
– Хозяин! – с придыханием тут же отозвался Азиз.
– Но и у того с головой проблемы, – буркнул я. – Хоть бы не гомик, а? Я, конечно, очень толерантен, но если начнёт приставать… башку вмиг отчекрыжу…
Последнее я практически прошептал себе под нос. Вздохнув ещё пару раз для успокоения нервов, я собрался с мыслями.
– Так, все успокоились, – начал я. – Азиз, быстро направь сюда грызунов, и чтобы через пару часов у меня здесь был Трон. Трон, на котором я могу сидеть как двуногий, в этой ипостаси. Задача понятна?
– Особые пожелания? – быстро сориентировался он.
– Удобство, комфорт и безопасность, – не менее быстро ответил я. – Всё, как я люблю. И не дай бог ты отойдёшь от канонов и предложишь мне какое-то извращённое кресло…
Договаривать я не стал, но всем из присутствующих стало понятно, что промах Азиза в этом деле повлечёт за собой все возможные кары на его череп.
– Исполняю, Хозяин.
– Ну вот и ладушки, – заложив руки за спину, я начал прохаживаться вдоль сернистого бассейна. – Теперь о том, ради чего я вас хотел тут собрать. Все помнят, что я просил сделать сутки назад?
– Да, Хозяин, – ответили вразнобой Рыжик и Мозг.
– Тогда слушаю ваши предложения и идеи по поводу разведки.
– Как вы прозорливо заметили ранее, Хозяин, – начал Мозг, старательно заглаживая свою вину и стараясь смыть клеймо паникёра, – у нас сложилась непростая ситуация. И проблема в том, что мы не владеем детальной информацией по окружающему нас пространству.
Выждав секунду и не услышав с моей стороны особых комментариев, он продолжил:
– Я внимательно и вдумчиво поразмыслил над поставленной вами задачей…»
В этот момент все присутствующие ухмыльнулись, но это не смогло сбить его с мысли.
– Да! Внимательно и вдумчиво! – повторил он. – И у меня есть предложения. Хозяин, вы не против, если я немного порассуждаю на эту тему? Это даст возможность остальным, недалёким особям вникнуть подробнее в детали и причины моего предложения.
– Ну давай… – ухмыльнулся я. – Дерзай, как там космические корабли бороздят просторы вселенной.
– Спасибо, – важно поблагодарил он меня. – Так вот. Для разведки нам необходимы разведчики…»
– Гениально! – ехидно заявил Азиз, который не смог спокойно пропустить шпильки со стороны Мозга в свой адрес. – Как ты додумался до такого?!
– Отстань, противный! – махнул щупальцем в его сторону Мозг, пропустивший подколку мимо себя. – Разведчики должны не просто увидеть, но и понять, что видят, и, главное, вернуться незамеченными и принести полезную информацию.
– Мозг, ты точно по этим критериям не проходишь, – вставил свои пару копеек Рыжик.
– Знаешь что…» – не вытерпел уязвлённый Мозг, но я властно поднял руку вверх и проговорил, останавливая его, готового взорваться:
– Всё? Все излили свою желчь? Мы будем работать или дальше развлекаться?
– Прости, Хозяин» – спустя пару секунд откликнулись три голоса в моей голове.
Выждав почти с минуту, я милостиво махнул рукой:
– Продолжай, Мозг.
– Соответственно… разведчик должен быть скрытным, быстрым, юрким, сообразительным, – закончил он прерванную пару минут назад мысль. – Для этого не подойду ни я, ни Рыжик. Азиза я исключил сразу же, так как он не мобилен и остаётся хранителем Логова. Бойцы-Пещерники тоже не подходят. Они слишком массивны и не способны к такой деликатной работе.
– Согласен, – вынужденно подтвердил высказанное Мозгом Рыжик.
– Самым разумным было бы предложить некий гибрид… но я решил воспользоваться тем решением, которое мы уже успешно применили, а именно разделение. То есть разведчик должен состоять из группы особей, заточенных под выполнение всего вышеперечисленного.
Сделав драматическую паузу, он продолжил:
– Я хочу сказать, что создание крупных особей не подходит исходя из их заметности и слабой манёвренности. В противовес крупным особям, малые не имеют достаточной нервной системы, что по факту лишает нас внушительного пласта информации.
– Короче… мы поняли, что ты нашёл нетривиальное решение… – поторопил я его.
– Да, Хозяин, – тут же отозвался он. – Я предлагаю создать аналогичный тандем – несколько небольших особей-разведчиков, и с ними один командный центр.
– Это логично, – подумав, сказал Рыжик. – Собственно, это лежит на поверхности. Вот только какова их эффективность? Ведь пока четыре маленьких особи обследуют пещеру, пройдёт много времени, да и не везде они смогут забраться. Доступ им будет открыт по факту только на высоте нескольких метров – что в зоне прямой видимости. Далее они не смогут забраться.
На пару минут воцарилась тишина, и каждый обдумывал возможные варианты.
– Гм, – раздался голос Мозга. – Но почему они должны быть именно ползающими? Почему мы зациклились именно на ползающих? Пусть летают.
– О-о-о! – тут же отозвался Азиз, которого вдохновила эта мысль. – Точно! Тогда чем меньше будет разведчик, тем лучше! И поднимаемый вес меньше, и заметность! Гениально!
– А в качестве командного центра… – судя по всему, Мозга посетило вдохновение и в ближайшее время отпускать не собиралось. – А почему они должны быть именно отдельными особями… нет, конечно, физически пусть будут отдельными… но действуют как единое…»
– Симбионты! – догадался Азиз.
– Это будет мобильная матка, которая будет обладать достаточными размерами, чтобы иметь мозг или набор ганглий для первичной обработки информации, составления плана пещеры, определения противников и прочего, – зачастил Мозг, – а с ней в симбионте будут несколько десятков летающих небольших разведчиков, которые, собственно, и будут собирать первичную информацию.
– Мне не нравится слово «матка», – внёс свою лепту Рыжик.
– Да чёрт с ней! – в эйфории отозвался Мозг. – Я и не планировал брать за основу слизней. Нет! Тут нужны разведчики, способные и летать, и ползать, и бегать.
– Что-то наподобие муравьёв, но только с крыльями! – озарение, словно инфекция, стало заражать следующего моего раба. Но я только выигрывал из-за этого, так что останавливать их не стал.
– Термитник! – перехватил инициативу Мозг. – Точно! А назовём его Рой! Матка, и не спорь, Рыжик… Матка Разведчиков будет передвигаться от пещеры к пещере и не заходя в них выпускать рой мелких крылатых муравьёв, которые будут исследовать пещеру и передавать всё, что увидят, ей. А она в свою очередь по возвращении в Логово передавать собранные данные нам.
– К тому же мы можем оснастить её внушительным запасом питания и мощным панцирем для длительной автономной разведки и выживания при встрече с возможным хищником в туннелях, – добавил Рыжик, который всё рассматривал через призму боестолкновения.
– Отлично! – выждав секунду, я вклинился в перепалку. – Идея мне нравится. Утверждаю. Ты, Мозг и Азиз – совместно проработайте детали Роя. Мне нравится. Начните создание одной особи Матки Роя. На всё даю вам…
Тут я задумался, прикидывая время.
– …даю две недели. Уверен, вам хватит, – распорядился я.
– Гм… Хозяин? – первым почувствовал неладное Азиз. – Вы что-то планируете?
– С чего ты взял? – сделал я вид, что не понимаю, о чём речь.
– Вы слишком добры к нам, – начал юлить Мозг. – Две недели… полное доверие к разработке и воплощению одной из важнейших особей… Хозяин, не хочу показаться…»
– Всё-всё… Вы меня раскусили, – скривился я и дал себе зарок быть более осмотрительным в будущем. – Я собираюсь покинуть Логово на пару недель. И соответственно, чтобы вы тут не бездельничали, вот вам задачи. Азиз! Какие задачи стоят перед вами?
– Создать новую особь Матку Разведчиков и начать её испытания, – перебил его Мозг.
– Вырастить оставшиеся три звена бойцов-разведчиков, – хмуро добавил Азиз.
– Провести манёвры полученных четырёх звеньев Бойцов-Пещерников, а оставшееся пятое звено приспособить в качестве охранников Логова, – чётко доложил Рыжик.
– Отлично. Раз вы всё сами знаете и нарезали себе фронт работ, то я могу спокойно отбыть по своим делам, – закончил я.
Немного подумав и пока мои подчинённые не стали заваливать меня вопросами, я решил детально разъяснить им задачи:
– Рыжик, все четыре звезды Бойцов-Пещерников к моему возвращению должны быть обкатаны в боях. Так что даю своё высокое соизволение на проведение мелких стычек по зачистке небольших пещер. Небольших!
– Исполню, Хозяин, – отозвался он.
– Теперь по проекту «Матка Роя», – повернувшись к Мозгу, я продолжил: – Мозг, Азиз. Создать, обкатать сначала в туннелях, а затем и в пещерах. Лучше всего совместить последний этап с набегами Рыжика и его четвёркой звеньев. Особая задача. Если так сложится, то постараться отследить цикл жизни какого-либо Пещерного Червя. Но всё же основным заданием для Матки Роя будет проведение разведки максимального пространства вокруг Логова. Что, где, как, куда и сколько – вот вопросы, на которые я хочу знать ответ, вернувшись назад в Логово. Вопросы?
Молчание было мне ответом, и оно красноречивее всего давало понять, что подчинённых я загрузил работой на всё отведённое время.
– Хозяин, – единственным, кто прервал молчание, был Рыжик, – Хозяин, может, всё же возьмёте хотя бы одно звено Бойцов-Пещерников для собственной защиты?
– Спасибо, Рыжик, – вздохнул я, – но там, куда я направлюсь, мне потребуется не силовая поддержка, а незаметность и скрытность. Так что нет. Пусть защищают Логово.
Я, ещё раз окинув взглядом Тронный Зал и всех троих моих подчинённых, решительно отправился в Склад, где быстро поглотил пару ящиков с грибами, полностью заполнив желудок, а также умял половину ящика с радиоактивными рудами, тем самым заполнив систему Драго наполовину.
Для чего мне нужно было последнее, я представлял себе смутно. Проводить какие-либо изменения в организме стоит только в хорошо защищённом Логове, но никак не в туннелях. Вот только внутренний голос упорно говорил: «Пусть будет, запас карман не тянет», и я вынужденно поддался на его уговоры.
Спустя полчаса я опять вернулся в Тронный Зал, в котором присутствовал только Азиз, остальные мои замы по науке и по вооруженным силам разбежались по Логову, приступив к выполнению текущих задач.
Кроме этого, тут же активно сновали грызуны, которые стаскивали рядом с сернистым бассейном глыбы камня, – Азиз приступил к строительству Трона для меня.
– Ну и отлично, – проговорил я себе под нос и направился к выходу из Логова. Остановившись перед огромной каменной плитой, по ошибке названной дверью, я, выждав пару секунд, быстро обернулся и крикнул:
– Азиз! Ты издеваешься?! Дверь! – прорычал я, стукнув сжатым кулаком по шершавому камню.
Словно дожидаясь этих слов, каменная плита дрогнула и лениво поползла в сторону.
– Памятка, – пробурчал зло я себе в очередной раз, – как вернусь, заняться мозгами Азиза. Этот пунктик, связанный с дверными проходами, начинает бесить!
Каменная дверь открылась на четверть, но я уже опустился на все четыре лапы и запустил процесс трансформации тела. Лёгкая, едва заметная судорога прошла по моему телу, изменяя его. Боли не было, лишь временное неудобство, которое мгновенно прошло, как только окончилась волна трансформации, и я шагнул в туннели.
Глава 13
Всю последующую неделю я медленно приближался к своей цели. Стараясь обходить все крупные пещеры на своём пути и избегать серьёзных стычек с обитателями пещер, мне приходилось петлять и даже иногда возвращаться, чтобы найти обходные пути. В итоге лишь к концу седьмого дня мне удалось подобраться к своей цели.
Но это было сделано не зря. Мне удалось незаметным проскочить все пещеры и почти все туннели. Изредка, когда другого шанса просто не было, приходилось вступать в небольшие стычки. Чаще всего они протекали очень быстро, практически молниеносно и всегда на моих условиях. Как результат к концу своего путешествия я подошёл полным сил и не испытывал проблем с пропитанием.
И вот спустя эти семь дней я наконец подошёл к своей цели – к пещере, к которой у меня был большой интерес, так как именно в неё стекались Пещерные Черви, чтобы окончить свой жизненный путь. Вот только пользовались этими ресурсами Гномы, что меня не совсем устраивало.
Памятуя о своём прошлом опыте встречи с этими коротышками, я решил начать с того, о чём позабыл в прошлый раз, а именно с разведки.
Медленно, шаг за шагом, я постепенно стал снова знакомиться с пещерой. Мой туннель, который в итоге привёл меня в эту пещеру, находился немного выше уровня пола. Находясь на выступе, которым начинался небольшой каменный карниз, он представлял идеальное место для проникновения.
Находясь в тени стен туннеля и не доходя до кромки света пару сантиметров, я, притаившись, внимательно впитывал атмосферу пещеры. Застыв, словно изваяние, и не совершая ни единого движения, я внимательно, напрягая все доступные мне чувства, сканировал пещеру.
«Пусто», – появилась и тут же исчезла мысль у меня в голове. Словно испугавшись тишины, она проявилась в моём сознании на считанные мгновения и, робко заявив о себе, мгновенно улетучилась.
Тишина пещеры настораживала. Не было ни привычных шорохов пещерных обитателей, ни шума от капель воды, падающих с потолка, только лёгкое дуновение массы воздуха, которая, словно море, наполняла пещеру и слегка покачивалась в такт биению сердца.
Скудное освещение пещеры традиционно создавали флуоресцентные кристаллы, расположенные в хаотичном порядке. Их малое наличие и месторасположение указывало на естественное происхождение.
«Да и, собственно, кому тут обустраивать пещеру, – хмыкнул про себя я. – Жителей нет, а значит, и защищаться от Пещерных Червей, которые по факту приходят сюда умирать, – абсурд.
Сделав несколько быстрых шагов, я пересёк терминатор и, покинув туннель, оказался на каменном выступе, замерев на пару секунд и просканировав ещё раз ближайшее пространство.
«Пусто и тихо, как на кладбище», – подумал я и хмыкнул про себя, осознав каламбур.
Та сторона пещеры, в которой я очутился, покинув туннель, была вытянута и по своей форме напоминала полукруг. Слегка скошенные стены пещеры резко взмывали вверх и утопали во тьме потолка. Тусклые отблески неяркого освещения люминесцентных кристаллов кое-как разгоняли нависшую тьму, давая обзор в радиусе двадцати метров.
Справа и слева, насколько было возможно рассмотреть в такой тьме, стены пещеры расходились далеко в стороны и терялись буквально уже через несколько десятков метров. Немного впереди меня, метрах в семидесяти, угадывались очертания огромной вертикальной колонны. Словно атлант, она подпирала свод пещеры, и даже отсюда я ощущал ту неимоверную тяжесть земной породы, которую она удерживала на себе.
Прямо напротив меня в нескольких метрах начиналась груда камней. Небольшие, размером с горошину, камни были рассыпаны небрежно, так, словно сама природа щедрой рукой раскидала их. По мере удаления от меня камни становились крупнее, и уже почти на границе света и тьмы, там, где мои глаза ещё были способны различать их очертания, угадывались уже крупные собраться тех малышей, что лежали у моих лап.
«Оползень, что ли?» – подумал я и, решив не заморачиваться на таких нюансах, стал медленно пробираться к центру пещеры, обходя эту кучу камней по большому радиусу, практически вплотную подойдя к колонне.
«Вот это да! А эта просто чудесна!» – не удержался я от удивления, рассматривая последнюю в этой пещере колонну.
Это была не первая встреченная мною колонна, но всё так же, как и её предшественницы, она удивляла и вводила в ступор.
Как оказалось, и спустя несколько суток я убедился в этом на все сто процентов, в этой пещере ни одна из колонн не была похожа на соседку. Каждая из них была уникальна и неповторима. Какие-то из них были квадратные, другие прямоугольные, а вот, например, последняя встреченная мною была спиральной. Снизу, в месте максимального утолщения, она, словно корень гигантского растения, нехотя выпирала из пола пещеры. Затем, постепенно поднимаясь всё выше и выше, она истончалась и, изгибаясь наподобие виноградной лозы, оплетала саму себя.
«Впечатляет, – проговорил я про себя. – Вот только матушка-природа навряд ли сама создала такую красоту. И что-то мне подсказывает, что Гномы причастны к её созданию».
Ещё раз окинув внимательным взглядом красавицу колонну, я, мягко ступая, обошёл её. Передо мной открылось широкое пустое пространство, заканчивающееся громадной четырёхугольной колонной. Огромные размеры видимой с моего места одной из сторон этой колонны впечатляли. Только в длину она составляла порядка ста метров.
Переведя свой взгляд выше, я так и не смог рассмотреть в клубящейся в вышине тьме её верх.
«И всё-таки я добрался», – криво улыбнувшись, похвалил я себя.
Спустя двое суток медленного обследования пещеры я наконец достиг своей цели. Прямо передо мной возвышалась четырёхугольная колонна, имеющая искусственное происхождение, но главное, прямо посередине, на одной из её сторон, перед которой я застыл, были ворота.
Судя по остаткам гари и копоти, а также по небольшим, почти разложившимся ошмёткам кожи Пещерного Червя, в живописном порядке разбросанным вокруг, я находился напротив ворот, которые чаще всего использовали гномы.
«Главное не накося… гм… главное не торопиться», – одёрнул сам себя я, и обернувшись назад, быстро отправился к ближайшему сталагмиту.
Присев за естественную природную преграду, я продолжил наблюдение.
«Вот на полу чётко видны отметины…» – обратил я внимание на пол пещеры. Он в свою очередь представлял некое подобие поля боя. Тут и там были видны внушительные, порой доходящие до пары миллиметров, траншеи шириной в четыре, а некоторые и в пять метров.
Проследив несколько из них взглядом, я убедился, что своё начало они берут за пределами данной площадки, строго перпендикулярно уводя прочь от Гномьих Ворот. Вернувшись взглядом обратно, я хмыкнув подтвердил своё предположение – все траншеи сходились на этой площадке, практически перед самыми Гномьими Воротами.
«Судя по тому, что Пещерные Черви, словно бабочки, слетаются на свет именно в это место… – продолжил я размышлять, поудобнее расположившись за сталагмитом, – …то, видимо, гномы как-то приманивают их сюда».
Вот только как я ни ломал себе голову, так и не понял, как они это делают.
«А ведь это один из важнейших вопросов! – зло подумал я. – Видимо, придётся ждать».
Просидев пару часов и рассмотрев практически всё, что было вокруг, я приготовился к длительному ожиданию. Ответы на накопившиеся у меня вопросы могли дать лишь только сами коротышки.
Потянулись часы ожидания, во время которых меня попеременно клонило в сон. В очередной раз вынырнув из лёгкого забытья, в которое я погрузился практически незаметно, я тут же зло помянул всех предков этих «недоросликов» до третьего колена включительно. Отведя душу в немой пантомиме, я в очередной раз с ненавистью уставился на Врата Гномов.
Сами по себе они были утоплены в твердь колонны, буквально ни на миллиметр не выступая из неё и создавая единую, еле-еле отличимую лишь на ощупь, сплошную поверхность. Небольшой, идущий буквально по самому краю Врат витиеватый орнамент наводил на мысль, что гномам не чужда красота.
«Вот только простота орнамента… – закралась интересная мысль мне в голову, – говорит о том, что гномы больше предпочитают надёжность, чем красоту».
Кроме того, отсутствие швов, стыков, кнопок, шляпок, да даже банальных заусенцев на этой стальной махине указывало мне на то, что это…
«Штамповка!» – озарило меня.
И тут же поправился: «Ну на крайний случай литьё… цельное… единым куском».
«А это говорит о том, что у мелких засранцев развиты технологии массового производства, – решил я, – а для него нужна очень серьёзная сырьевая база… поточное литьё… Или вот как тут, возможно, и штамповка… Это вам не фунт изюма… Тут нужны тонны и тонны металла».
Полученные выводы никак не радовали меня. Но против логики не особо попрёшь.
«Логика… она такая, – вздохнул я грустно. – Будешь возражать… ухватит поудобнее парочку аргументов и как даст по башке из-за угла… а потом аксиомой… да как по печени…»
Переведя взгляд на стоящие по обе стороны Врат полуметровые жаровни, я лишь опять горько вздохнул.
«И тут без единого шва… литая чушка, – грустно подумал я. – А ведь это проблема».
После озарения меня посетила следующая мысль: если вот так можно выплавлять Врата, то и оружие можно производить в огромном количестве.
Последний вывод мне особенно не нравился. Одно дело столкнуться с конкурентами, у которых оружие и технологии на уровне средневековья, когда одного рыцаря собирали и экипировали всей деревней. Тут уже всё зависит от личных качеств бойца: реакции, силы, ловкости. Да и качество тоже на том же средневековом уровне…
«А вот сталкиваться мне с промышленно развитым обществом… гм… чревато, – удручённо размышлял я. – Найдут, выкурят и гм… некультурно объяснят, что грабить нельзя…»
В тот момент, когда я предавался особо сильной меланхолии, уже практически дойдя в своих размышлениях до «гномороботов», тем самым возведя коротышек до уровня аэрокосмической цивилизации, с лёгким хлопком Врата Гномов начали раскрываться.
Я даже не сразу обратил на это внимание, так сильно ушёл в себя, но как только яркий свет от раскрывающихся створок начал разгонять окружающий мрак, встрепенулся и, прильнув к сталагмиту, отбросил пораженческие мысли.
Полностью раскрывшись, створки Врат гулко бухнули о стену колонны и, издав на прощание низкий гул, остановились.
«Под центнер каждая», – на глаз оценил я толщину этой бронированной перегородки, которая чисто по недоразумению была использована в качестве Врат и по своим габаритам больше подошла бы танковой броне.
В это время в лучах яркого света показалось несколько фигур. Они, словно овеянные легендами воины, начали медленно проявляться в ореоле свечения, буквально проявляясь и нисходя из райских кущ на грешную землю. И вот уже стало возможным различить часть доспехов, шлемы, нагрудные пластины, бармицу. Первый из гномов, словно древний Ахилл, вынырнул из марева света и, обведя хмурым взором окружающую тьму, сделал пару шагов вперёд.
