Юрий Гнатченко
Властелин Подземелий
– Хозяин. Разрешите, – вклинился в мой монолог Азиз.
– У тебя по делу? – осведомился я у него.
– По делу, Хозяин» – важно заявил он.
– Ну тогда милости просим к трибуне… – оскалившись, вальяжно махнул я лапой.
– Э, к какой трибуне? – не понял моей аллегории он и задумался.
– Ох-хо-хох… – протяжно вздохнул я. – Всё, забудь! Давай говори уже, что предлагал.
– А, да… хорошо, – приходя в себя начал Азиз. – Я закончил расчёты. Имеющихся у нас излишков запасов хватит на все три модификации: и на нервную систему, и на секреции, и на их модификацию для выработки макрофагов. Даже остаётся небольшой излишек. Но я изменил последовательность проведения модификаций и получил дополнительную экономию в пару процентов.
– Ты просто молодец, – похвалил я его. – Возьми с полки пирожок.
– Спасибо, Хозяин, – не поняв моей иронии, отозвался он. – Я, собственно, чего хотел добавить. Оставшихся ресурсов как раз хватит на модификацию командиров Пещерников.
Ощутив, как я замер, он тут же поправился: – Нет, конечно, не на полную, с созданием системы Драго и прочего остатков не хватит, но я бы предложил иное.
– Ты давай не тяни слизня за бивни, предлагай по делу, – немного зло вставил Мозг.
– Не мешай, я как раз подошёл к тому, что хотел предложить, – тут же ответил он. – Я предлагаю сделать систему ментальной или псионической защиты, также распределённой между всеми бойцами звена. То есть использовать аналогичный принцип.
– Поясни, – быстро вклинился Рыжик. Он как истинный командир всех наших боевых сил очень ратовал за любые нововведения, которые позволят усилить его бойцов.
– Система будет разделённой между четырьмя Бойцами-Пещерниками и их командиром, – затараторил Азиз. – По своей сути, из чего состоит такого рода система?
Сделав драматическую паузу и дождавшись, пока Мозг скривится, Азиз за секунду до того, как уже я хотел взорваться и залепить ему подзатыльник, продолжил:
– Система проста, как пищевод Гориллы. Состоит из трёх основных частей: нервных центров для испускания псионических волн, топливного бака, в котором нагнетается требуемый электромагнитный заряд, и собственно орган управления, который конфигурирует волну, её направленность, частоту и прочие характеристики.
– Ты сейчас получишь, – высказал я за всех. – Это мы и без тебя знаем.
– Так вот, – не сдаваясь, всё таким же менторским тоном продолжил Азиз, словно не замечая всеобщего напряжения, – предлагаю выделить один ганглий у рядовых Бойцов-Пещерников под псионический нервный центр для испускания волн. Далее, так как сам по себе орган будет небольшим, то и потребляемая им энергия будет небольшой. А такой небольшой заряд будет способен аккумулировать и само тело Пещерника без всякой системы Драго. Ну а командир уже будет отвечать и управлять всей сетью звена.
– Хм… – задумался я и, обдумывая предложение, стал рассуждать вслух. – Сам по себе каждый Боец-Пещерник сможет создать небольшое псионическое поле вокруг себя, у него как раз хватит сил испускать волны на пару метров. Это позволит бойцу в критической ситуации сбить атаку врага. В то же время для массированного единичного удара… ну, например, парализации крупного врага или орды мелких будет достаточно собрать звено вместе и, используя резонанс колебания поля, выдать пускай одну, но очень мощную и направленную волну.
– Да, – подхватил Мозг, задумавшись, – действительно. Каждый боец сможет инстинктивно испускать такие небольшие волны, не затрачивая особых на это усилий. Пускай не постоянно, зато без лишних затрат. А для крупных или сильных противников достаточно собрать всё звено вместе, и… вуаля.
– Правда, придётся пожертвовать одним ганглием, что снизит скорость бойца, – печально заявил Рыжик.
– Не всё так плохо, – жизнерадостно заявил Азиз. – Постоянно испускать поле не требуется. Так что в обычном бою ганглий будет задействован в нужном тебе качестве. А вот во время псионической атаки либо защиты боец снизит свою скорость и реакцию не более чем на шесть процентов.
– Хм… – прикинул ещё раз я. – А ведь выглядит не так уж и плохо. Скинь-ка всем нам выкладки, Азиз.
Спустя час после перепроверки и комментариев план был окончательно принят. Всё-таки идея обладания таким преимуществом с лихвой компенсировала временное снижение реакции с тридцати процентов до двадцати четырёх.
– Отлично, – подвёл я итог мозгового штурма. – Нет… мне это не просто нравится, а очень нравится! По факту мы, не увеличивая массы каждого бойца, в итоге делаем всё звено в целом более жизнеспособным. Да что там! Теперь одно звено может на равных сразиться с Маткой слизня…
Вся троица моих разумных рабов тут же скептически повздыхала, но не решилась делать мне замечание. Увидев это, я насупился, но вынужден был согласиться:
– Ну да… немного перебрал. Конечно, Матку слизня они не победят, но занять на продолжительное время смогут, это точно!
– Ну… – протянул Рыжик, почесав передней лапой подбородок. – Возможно, Хозяин. Во всяком случае за пару минут я точно поручусь.
– Всё, – остановил я брожение умов. Судя по всему, мы исчерпали все возможные выдумки на ближайшее время и теперь стоило заняться их воплощением. – На сегодня с демократией окончено. Мозг, Азиз – за работу!
С этими словами я отправился в Мастерскую. Один из ходячих моих ассистентов в приподнятом настроении отправился вслед за мной. Следующие пару часов нам предстояло поработать над улучшением Бойцов-Пещерников, чтобы обеспечить выживаемость рейда. А то, что это нам в скором времени потребуется, не вызывало у меня ни малейшего сомнения.
Подойдя к медленно открывающейся двери и ожидая, пока она откроется окончательно, я получил последние расчёты от Азиза и тут же перекинул их Мозгу.
– Ну, приступим! – жизнерадостно откликнулся я и вошёл в Мастерскую.
Глава 12
– Всё… готово, – устало произнёс я по ментальной связи, обращаясь к Азизу. – Дальше справишься?
– Да, Хозяин, – уверенно отозвался он и тут же поправился: – Не так быстро, как совместно с вами, но смогу…»
– Молодец, – похвалил я его. – Через пару часов разбудишь Мозга, и приступайте.
Покинув Мастерскую, я устало вернулся в Тронный Зал и погрузился в сернистую ванну. После начала модификаций и создания нового формата звеньев наших Бойцов-Пещерников прошло трое суток. И только к концу этого времени мы смогли закончить первое звено. Четыре бойца и их командир мерно покачивались в коконах, дозревая и проходя стадию положенного набора массы.
Задуманные преобразования были сделаны, но оказалось, что стадийность модификаций, которую предложил Азиз, была просто изуверской. Огромное количество выполняемых практически вручную операций и жёсткие временные рамки буквально вымотали меня и Мозга.
Последний, не выдержав финальной стадии, просто отключился прямо в Мастерской и теперь блаженно пускал пузыри в объятиях Морфея.
Теперь предстояло создать по аналогии ещё четыре таких же звена. Вот только я наотрез отказался участвовать в следующих пытках. Как объяснил Азиз, такой объём ручного труда был призван экономить ресурсы. Вот только закон сохранения действует везде, так-то экономя ресурсы, Азиз забыл уточнить, что время создания бойцов теперь увеличилось в разы, а огромное количество ручного труда применялось буквально везде.
– Азиз, делай что хочешь, но чтобы такого изуверства больше не было, – устало заявил я ему. – Слышишь?
– Да, Хозяин, – устало ответил он мне. Судя по всему, его желание сэкономить сыграло злую шутку и с ним.
– Ты хоть ответь, овчинка стоила выделки? – поинтересовался я.
– О да… – усмехнулся он мысленно. – Экономия ресурсов составила почти сорок процентов! Немыслимо! Я даже не рассчитывал, что… гм… удастся столько сэкономить.
– Да говори прямо, была бы твоя воля, ты бы вообще нас заставил делать всё вручную… – вяло ругал я его. Вот только энтузиазма хватало лишь на лёгкое недовольство.
– Хозяин, но ведь работает, – постарался он молодецки поднять моё настроение.
– Работать, может, и работает, вот только мне такая работа не по душе. Я же не каторжник какой-то, да и не дело Властелину так пахать, словно Папа Карло… Короче, Азиз, давай теперь своими силами. Мозга бери к себе в команду, разрешаю.
– Ну, может, ещё разок, Босс? – начал канючить он.
– Не борзей, – хмуро закрыл я тему. – Всё. Используй Мозга. Когда выдашь остальные четыре звена?
– Ну-у-у, – протянул он, быстро просчитывая и меняя план, – с учётом возможности использования только Мозга, примерно дней семь, максимум десять.
На этом Азиз резко замолк, ожидая того, что я взорвусь и растерзаю его. Вот только я предполагал такие сроки, и что самое главное, они полностью укладывались в мои планы.
Не дождавшись от меня положенного нагоняя, он, помолчав для верности пару минут, опять обратился ко мне:
– Хозяин… э-э-э… всё нормально?
– Нормально… – вынырнул я из своих мыслей. – Я посплю пару часов, чтобы прийти в себя после этого марафона. А ты к этому времени направишь ко мне Рыжика.
– Понял, Хозяин, – обрадованно ответил он, поняв, что буря прошла его стороной.
– Ни черта ты не понял, балда… – сам себе под нос сварливо произнёс я, практически мгновенно засыпая.
Моё пробуждение не отличалось разнообразием, что само по себе внушило в меня оптимизм.
«Раз всё скучно и обычно, значит, ничего испортить они за это время не успели», – пронеслось у меня в голове.
Тем временем оба обалдуя, Азиз и пришедший в Тронный Зал Рыжик, словно плакальщицы на поминках, драли виртуальные глотки, наперебой бубня в разной тональности одно и то же, а именно старательно будили меня.
– Хозяин… Хозяин… Хозяин, – однотонно причитал Азиз.
– Хооозяиннн… Хооозяиннн, – вторил ему, взяв более высокую ноту, Рыжик.
– Умолкните вы оба! – раздражённо рыкнул я и улыбнулся, блаженно ощутив тишину. – Чего горланите как оглашенные?
– Так выполняем ваше распоряжение, Босс, – удивлённо ответил за обоих Рыжик и перевёл взгляд на череп Азиза, покоящийся рядом с Троном-бассейном. – Вон, Азиз сказал, что пора вас будить, пи… гм… инструкции получать значится…»
– Если вы так каждый раз будете меня будить, то поверь, твоё невысказанное первое предположение станет вашим постоянным спутником, – кротко и доходчиво пояснил я ему. Увидев, как вздрогнули оба моих раба, я улыбнулся, осознавая, что могу внушать страх подчинённым лишь только своим вкрадчивым голосом.
– Чертовски хорошая у меня работа – быть Властелином! – сладкая мысль, словно бальзам, пролилась на мою истерзанную душу и смыла все хмурые мысли. Хотелось действовать.
– Так, – выбравшись из сернистого бассейна, я отряхнувшись сел напротив Рыжика. Вперив в него взгляд, я углубился в свои мысли, стараясь привести их в порядок.
Спустя пару минут, когда сладострастные мысли о моём собственном величии немного отпустили меня, я наконец сконцентрировал внимание на Рыжике. Сказать, что он был испуган – значит, ничего не сказать.
«Видимо, вспомнил и перебрал за это время все свои действующие и мнимые грехи», – пронеслось у меня в голове.
– Не трусь, солдат ребёнка не обидит… – слегка отстранённо сказал я ему и перешёл к интересующей меня теме: – Скажите, любезные… вы оба… в чём основная причина любой победы?
Видимо, мой вопрос был подобен грому с ясного неба, и оба моих подчинённых впали в состояние прострации, стараясь найти подводные камни в моём вопросе. Спустя пару минут первым в себя пришёл Рыжик. Оправдывая своё назначение, он, как и положено солдату, не стал сильно вдаваться в анализ поступающих приказов, а просто решил выполнить его.
– Хозяин, – начал он осторожно, – на мой взгляд, победа складывается из огромного множества…»
– Не беси… – ласково остановил я его. – Я спросил в целом. Выделите мне основных два, ну три критерия, следуя которым можно добиться победы в любом сражении.
– Тогда это разведка, планирование и превосходство, – быстро ответил Рыжик и уточнил: – Превосходство как в первых двух пунктах, так и в живой силе.
– Правильно, молодец! – похвалил я своего министра по вооружённым силам. – Начнём с конца. Превосходство… гм… Ну скажем, преимущества мы добились… Ну ладно, ладно, добьёмся в ближайшее время. С планированием худо-бедно у нас тоже не всё так печально, а вот с…
Тут я многозначительно замолчал, давая возможность подчинённым подключиться к моему диалогу. И они оправдали мои ожидания. Быстро уловив, Азиз продолжил мою незаконченную фразу.
– А вот с разведкой у нас совсем печально, – хмуро проговорил он.
– И вот наш победитель! Браво! – я даже три раза громко хлопнул передними лапами. – А теперь, мои мозговые придатки, давайте-ка подумаем дальше. Прошу вас, порассуждайте на эту тему.
– Ну собственно, Хозяин, вы как всегда правы, – признался Рыжик, – и наш предыдущий рейд красочно указывает на это. По факту, не имея понятия о том, кто нас встретит в пещере, мы всё-таки провели разведку боем. Вот только потери… эх… Имея предварительные данные о силах, с которыми мы могли бы там столкнуться, я бы смог планировать ход сражения. Но инициатива была у наших врагов.
– Вот! – многозначительно кивнул я ему. – А отсюда сделаем следующий вывод. Не проводя разведки мы снова и снова будем сталкиваться с тем же, ожесточённое сопротивление, большие потери и главное! Полное отсутствие трофеев. Вот скажи мне, Рыжик, я похож на Деда Мороза?!
– Никак нет! – быстро чувствуя, как я начинаю заводиться, по-военному чётко ответил он.
– А ты, Азиз, скажи, я, может, похож на Санта-Клауса?! – обернулся я к нему.
– Понятия не имею, кто это такой, но Босс, я на сто процентов уверен, что вы на неё не похожи! Да у вас даже окрас другой и шерсть более густая. Я уж не говорю про строение хвоста! Он более массивен и наполнен таким благородством! – так же чётко ответил он.
– Идиот… – констатировал я, но не смог сдержать улыбки. – Чёрт с вами, испортили такое представление. Вот хотел я немного покричать, посуду побить, так нет же, опять всё испортили.
Оба моих подчинённых мудро решили промолчать и всё так же невозмутимо поедали меня глазами.
– Пошутили и хватит, – перешёл я на деловой тон. – Ваши предложения по разведке?
– Хозяин, а когда мы планируем акцию по экспроприации ценностей у наших соседей? – иезуитски задал вопрос Рыжик после минуты раздумий.
– А вот это хороший вопрос! Я бы даже сказал, отличный! Прям растёшь в моих глазах. Азиз?
– Десять дней, – быстро ответил он, – примерно столько потребуется мне и Мозгу, чтобы закончить работы над всеми пятью звеньями. Первое звено дозревает и будет готово через сутки. Но последующие позже. Ну это если Хозяин не поможет, а вот если мы все вместе…»
– Не поможет, – остановил я его. – Сами, сами! Ручками и ножками, у кого они есть, поработаете.
– Значит, у нас есть сутки до готовности первого звена, – продолжил Рыжик, тактично переведя разговор в рабочее русло. – Далее ещё девять дней. Потом будет рейд.
– Ну примерно так, – подвёл итог я. – Плюс ещё сутки, чтобы добраться до пещеры. Ты давай не томи, предлагай.
– Хозяин, я могу, используя первое звено, пройтись разведкой по окружающим местам…» – начал он, но был прерван мною:
– Не пойдёт, – покачал головой я. – Звено, как бы уже решили, останется в Логове. Его задача – патрулирование, вот ты за это время и выработаешь планы по отражению атаки и защите моего дома. Так что не рассчитывай на них.
– Хозяин хочет сказать, что использовать Бойцов-Пещерников в качестве разведки нецелесообразно, – раздался мысленный голос Мозга. Судя по всему, он уже пришёл в себя и теперь подключился к беседе.
– Это и козе понятно, – раздражённо заметил Азиз. – Умник, блин, нашёлся. Сам-то предложить что-то можешь?
– Пфф, – фыркнул он, – тут и думать нечего…»
– Сейчас опять получишь», – пообещал ему Рыжик, приняв сторону обиженного трудового класса в лице Азиза.
Сам я пока не стал вмешиваться. Зарождение классов и внутренние противоречия среди моих рабов – это дополнительный стимул к быстрому прогрессу, а мне нужны не просто исполнительные, но и думающие рабы.
– Смотрите, – поняв, что такой тандем быстро намнёт ему бока, Мозг решил не эскалировать ситуацию. – Основная цель – захват ресурсов. А их максимально много в той пещере, про которую рассказывал Хозяин.
Он сделал паузу и посмотрел на меня.
– Верно, – кивнул я головой, но не стал давать дополнительных комментариев, дав возможность Мозгу развивать свою идею. Она пока мне нравилась.
Подбодрённый моим лаконичным ответом, он, усевшись поудобнее, продолжил:
– Предыдущий рейд был не только оценочным, дав нам возможность проверить наши силы. Он также дал возможность Хозяину понять, какими ресурсами располагают ближайшие пещеры. Как я понимаю, они не вдохновили Хозяина, и стратегически он нацелен на богатства Пещерных Червей, которые прибрали к своим рукам гуманоиды-гномы.
– Гм… а-а-а, – протянул Рыжик, начиная понимать, куда клонит Мозг.
– Да, мой юный и воинственный друг, – пафосно заявил наш искуситель. – Цели хозяина огромны, и он, подтянув боевую часть, создав и опробовав Бойцов-Пещерников, теперь приступает к новой фазе. Разведка. Я верно угадал ваш замысел, Хозяин?
– Верно, верно, – кивнул я головой. – Если бы ты был хоть на чуть-чуть менее преданным мне, то я бы уже разорвал тебя пополам.
Вздрогнув от моих слов, Мозг тут же мелко задрожал, только сейчас осознав, как близко от пропасти он прошёл.
– Ладно, – смилостивился я. – Не будем гадать и придумывать. Мозг, к моему удивлению, угадал со своими предположениями. Мы можем грабить окрестные пещерки, отправлять рейды и нести потери. Вот только соотношение прибыли и потерь будет всегда не в пользу последнего. По сути, я ожидаю работу на уровне нулевой прибыли. Что получим в качестве трофеев, то и потратим на создание солдат в качестве замены погибшим.
– Но ведь используя ресурсы грибницы… – начал Азиз, но его перебил Мозг.
– Азиз, не тупи. Понятно же, что тратить по десять дней на то, чтобы выйти на тот же количественный уровень, что и до рейда – это тупиковый план. Рано или поздно ты просто упрёшься в естественный потолок – количество бойцов зависит от мощности грибниц, а они зависят от мощности и насыщенности магмовых пород, которые ограничены. Нужен количественный скачок. Например, как продумал Хозяин, строительство Инкубатора. Тут можно развернуться. Вот только ресурсы нужны. А лучшим в округе, как ни крути, местом по добыче ресурсов является пещера, где гуманоиды обирают трупы Пещерных Червей. И заметь, без драки, без шума и пыли…»
– Мозг, ты меня пугаешь, – усмехнулся я. – Когда ты делаешь такие выводы, я прямо начинаю опасаться тебя.
– Спасибо, Хозяин, всё, что я сказал, лежало на поверхности. Просто требовалось собрать в кучу и выстроить цепочку.
– Но мы отвлеклись, – вернул я их с неба на землю. – Все всё поняли. Цель – упереть ресурсы, собранные хотя бы одним Пещерным Червём. Сил у нас, я так думаю, с четырьмя звеньями хватит. Остаётся открытым вопрос с разведкой. Информация нужна как воздух. Ждать, пока нас вычислят супостаты-соседи и слопают, я не намерен. Так что есть идеи?
Вся троица активно сопела, чесалась и вскидывала черепа к потолку Тронного Зала, но спустя десять минут так и не предложила ничего дельного.
– Понятно с вами всё, бездельники, – махнул расстроенно я им.
– Хозяин, но у вас же есть видение, – уточнил Азиз.
– Вы мне это прекращайте, – строго охолонул я их, – а то, смотрю, попривыкли и уже решили, что мозгами шевелить не надо, раз батька всё продумал. Так что вот вам задача. Я на сутки ухожу работать в Мастерскую. Ровно через двадцать четыре часа я выйду, и чтобы вы мне предложили нормальное рабочее решение. Ясно?!
Стройный и единодушный рёв верноподданных голосов моих рабов приятно согрел душу.
– Всё, работаем, – закончил я импровизированный мозговой штурм. – Азиз, доставь партию радиоактивной руды в Мастерскую.
– Выполняю, Хозяин, – отозвался он тут же.
Быстро пройдя в Мастерскую, я дождался, пока грызуны затащат в неё каменный ящик с необходимой мне радиоактивной рудой. Спустя пару минут они наконец дотащили его до стола и спешно удалились.
Присев около каменного ящика, я стал неспешно поглощать руду. Сначала я наблюдал, как закрывается каменная дверь в Мастерскую, а затем, когда она отрезала посторонний шум и я оказался в полной тишине, мой взгляд расфокусировался на противоположной стене. Рассеянный свет от люминесцентных кристаллов мягко расслаблял глаза, давая возможность полностью сосредоточиться в себе. Когти на руке подобно метроному и со свойственной ему точностью скребли по каменным стенкам ящика, равномерно черпая радиоактивную руду и неспешно отправляя её в пасть. Участие мозга в этом процессе насыщения системы Драго практически свелось к минимуму, а тем временем мои мысли уже в который раз перебирали аргументы за и против.
– Да, модификация необходима, – делал я вывод, в который раз проходя по всей цепочке рассуждений. – Первое же столкновение с гномами показало ту пропасть, которую отделяет сознание прямоходящего от моего сознания. Ведь, несмотря на все мои положительные качества, контакт отсутствует полностью. Да какой контакт, если в нынешнем моём виде, безусловно полезном и нужном для выживания в этих пещерах, меня скорее прибьют, как очередное порождение ночного кошмара, чем начнут беседовать со мной.
Лапа заскребла по дну каменного ящика, и я обнаружил, что руды как раз хватило на полное заполнение системы Драго. Вытащив лапу из ящика, я опять превратился в изваяние, продолжая прерванный мысленный диалог.
– А контакт с гномами нужен, – вернулся опять к рассуждениям я. – Нужен кровь из носу! Ну не смогу я существовать, полностью уподобившись какому-то Саурону, сидеть и плодить монстров. Нужен качественный прорыв. Торговля – двигатель прогресса. А самые вкусные дивиденды можно получать только предлагая оружие, наркотики и протекционизм. С первым у меня пока негусто. Со вторым – не стоит врать самому себе, уж я-то точно не наркобарон. А вот с последним можно поработать. Жаль, тут нет газовой трубы, на которую можно сесть и горя не знать. Но вот ресурсы… м-м-м… песня. Они нужны гномам? Да! Ну а раз они хотят их спокойно получать – то должны будут платить за спокойствие мне. В идеале стоит самому потеснить гномов и, добывая Пещерных Червей, перепродавать ресурсы уже им. Но передел рынка пока не в моей весовой категории. Значит, переговоры, парламентёры и прочее запудривание мозгов.
Ещё раз прокрутив в голове всю логическую цепочку, я не нашёл в ней изъянов. Вздохнув, я перебрался на массивный каменный стол и улёгся на нём.
– Время! Вот ресурс, которого у меня нет. Пока я копаюсь в мелочах – конкуренты качаются! – от такой избитой истины я даже скрипнул зубами. – Переговоры. Конечно, для диалога необходим плацдарм. И я его создам. Перехватим парочку Пещерных Червей, а там гномы засуетятся, занервничают. А тут я, весь такой милый и пушистый. Здравствуйте, соседи, табачком теперь делиться надобно. Повоюем, конечно, не без этого. Вот только главное, чтобы меня приняли как партнёра, как мыслящее существо, а не как ошибку природы, монстра, по недомыслию способного говорить. Так что надо, эх… надо очеловечиваться.
Приняв окончательное решение, я вздохнул и, закрыв глаза, полностью расслабился. Мне предстояло сделать внушительные изменения в своём теле.
В первую очередь я предусматривал небольшую, скорее даже незначительную гуманоидизацию своего тела. В то же время я не хотел окончательно терять огромную подвижность своего четырёхлапого, да и что греха таить, такого надёжного тела.
За следующие пару часов мне пришлось подправить костную структуру всех четырёх лап и непосредственно позвоночника. Кроме этого, пришлось видоизменить тазовые кости, а также усилить мышечный каркас. Пришлось отказаться от полной костяной брони и заменить ее частичной, покрывающей только уязвимые точки на моей спине, боках и животе. Теперь моему телу было доступно не только горизонтальное передвижение на четырёх конечностях, но и вертикальное хождение.
Правда, и тут не обошлось без нюансов. Длину передних лап пришлось оставить прежней, так что теперь я слегка напоминал орангутанга.
– Ну, с меня не воду пить, так что пойдёт, – позитивно отметил я, осмотрев себя со стороны.
Медленно внося изменения, я чаще возвращался на шаг назад. Мне приходилось дополнять уже принятые модификации небольшими нюансами, пока я наконец не добился максимальной гибкости в сухожилиях, распределении мышечной ткани, костях и внутренних органах.
Идеальной конструкции не получилось, так как хождение на двух ногах и на четырёх лапах принципиально отличается, да что там! Даже центр тяжести расположен в разных местах. Так что пришлось составить небольшой алгоритм и заложить его в рефлексы тела. При необходимости смены два к четырём или наоборот организм производил смещение костей и мышечной ткани, утягивая за собой и изменяя положение внутренних органов.
Окончив с телом, я ещё раз провёл сотое по счёту тестирование и остался доволен.
– Ладно, пока пойдёт, – скептически осматривая конечный вариант, решил я. – Главное функционально и работает. Мелкие нюансы доработаю в процессе эксплуатации.
Осмотрев себя во время трансформации и перехода из состояния «четыре опорные конечности – две конечности», мною на несколько секунд овладел приступ гомерического хохота.
– Матушка Роща! – отсмеивался я. – Надеюсь, никто меня во время трансформации не увидит. Так и заикой можно стать. Да я бы если увидел такое, пришиб бы мутанта, а лучше бы сжёг, чтобы, значит, наверняка. Памятка – по возможности скрывать момент трансформации от посторонних.
Оторопь брала в первые же мгновенья, а накатывающий волнами последующий страх был способен вызывать мурашки размером с земного слона. Весь процесс трансформации занимал не более пары секунд, вот только выглядело это в лучших традициях Голливуда. Создавалось ощущение, что ты присутствуешь при превращении оборотня. Резкая судорога пробегала по моему телу и словно невидимой рукою несла изменения за собой. Там и тут начинали выпирать, бугриться и тут же опадать внутрь тела плотные сгустки мышц. Кости лап выгибались на всю длину и тут же судорожно сокращались, а суставные мешки, натягиваясь сухожилиями, изгибались и деформировались, стараясь успеть за новым положением костей. Позвоночник словно жил своей собственной жизнью: выгибаясь по всей длине, он с щелчком пропускал в себя сотни спинных костяных пластин, которые мешали движениям при вертикальной ходьбе.
И главное, всё это делалось одновременно, единым слитным движением. Секунда – и резким толчком передних лап я принимаю вертикальное положение.
– Мечта укуренного наркомана, – хмыкнул я и опять рассмеялся. – Вот только лицо у вас, Шарапов, слишком буржуйское… не пролетарское. Так что будем переделывать.
Следующим пунктом моей гуманоидизации было изменение морды. Первым подверглись модификации лицевые кости. Хоть моя морда отличалась завидной функциональностью, вот только внутренний голос крестился, глядя на неё, и утверждал, что разговаривать с крокодилом моим оппонентам и будущим деловым партнёрам будет сложно. Последним аргументом стал довод того же внутреннего голоса, который утверждал, что гномы таких крокодилов сначала топором по башке приголубят, а уж затем только зададутся вопросом, почему зверь разговаривает.
– Мда… топором это не комильфо, – согласился я с ним, разглядывая своё отражение в металлическом слитке.
Пришлось поработать над облагораживанием своей морды. Начал я с того, что отрастил дополнительные мимические мышцы, позволяющие отражать хотя бы простейшие чувства.
Вот тут меня и подстерегало разочарование. К сожалению, строение моей вытянутой челюсти, да и самой морды было сугубо функционально. Конечно, изменённые связки способствовали воспроизведению более или менее понятной речи.
– Да ладно… – вздохнул я. – Самого себя обманывать это последнее дело. Те звуки, которые я произношу, с большой натяжкой можно назвать речью. Скорее это порыкивание, в котором можно различить слова.
Пришлось приниматься за дело всерьёз. Из-за вытянутости моей морды часть мышц, особенно около губ, не могла работать нормально. По факту мои губы были способны только ощериться в хищном оскале.
А для внятного произнесения звуков и речи необходимо три вещи: орган для создания тока воздуха, органы для ритмичного колебания воздуха и собственно сам резонатор. Если с первым пунктом проблем не было с самого начала – лёгкие у меня были, и отказываться от них я не планировал, – со вторым пунктом я вопрос решил, модифицировав ткани гортани и создав связки, то вот с последним намечались проблемы.
– По сути… – размышлял я вслух, – моя неразборчивая речь есть следствие отсутствия нормального резонатора, то есть полости глотки, носа, рта и зубов, где созданные колебания воздуха связками способны резонировать и, соответственно, превращаться в понятные звуки.
Рассуждать вслух, находясь в Мастерской, было очень удобно и полностью фокусировало меня на проблеме. Встав со стола, я начал вышагивать по периметру Мастерской, продолжая рассуждения.
– То есть чтобы решить проблему, нужно изменить сами кости челюсти. Сделать её менее вытянутой… – согласившись с этим, я важно кивнул сам себе и продолжил: – А также нарастить мышцы губ… стоп… Получается, что сейчас я просто копирую лицо человека…
Последняя мысль заставила меня остановиться.
– И что я получу в конце? – задал я сам себе следующий вопрос. – А получу я гибрид какого-то монстра на двух ногах с человеческим лицом. Нет, это, в принципе, выход… вот только надо ли?
Посетившая меня мысль заставила быстро вернуться к столу и лечь на него.
«Теория должна подкрепляться практикой!» – мелькнула мысль, и я начал производить изменения.
По сути, мне требовался только орган для резонанса. Природа очень экономна, и поэтому она деформировала лицо человека, тем самым понизив его боевые характеристики, но взамен дав возможность использовать его не только для раздирания сладкой плоти.
«А вот я не загнан в такие рамки», – усмехнулся я про себя.
Прямо рядом с гортанью я создал дополнительное пространство, своего рода воздушный карман, который был оплетён десятком различных мышц. Прикинув в голове и просчитав варианты звукового резонанса, я добавил несколько длинных и искривлённых костей прямо внутри мышечного кармана.
Удостоверившись в правильной работе каждой из десятка мышц, я, открыв глаза и приняв вертикальное положение, уселся поудобнее.
«Натурный эксперимент номер один», – важно заявил я про себя и, перекрыв мембрану на гортани, пустил воздух из лёгких в полученный мышечный карман.
