Марта Дмитриевна Еронакова
Год Анагон
– Вот, кажется, и всё. Представляешь, ты сказал про животных, мне сразу в голову пришла эта идея, и я…
Быстрый и лёгкий поцелуй куда-то в уголок рта не дал ей договорить. Воин тут же откинулся обратно, мягко обхватив запястья девушки. Та несколько секунд не могла ничего сказать, лишь хлопала ресницами и переводила взгляд с одного глаза парня на другой. Затем осуждающе замотала головой, осторожно освободила руки и отошла к выходу из пещеры, отвернувшись от парня, который не смел пошевелиться. «Что я сделал? Зачем? Что со мной? Просто она была так близко… Но почему она… Может, Вирал говорил правду? Неужели? Неужели он не врал?»
– Зачем, Вульгус? – голос кошки прозвучал очень обиженно.
– Ты знаешь, – глухо откликнулся воин.
– Вульгус… – девушка замотала головой. – Там, через год, я встречусь с человеком. И он и есть моя судьба, моя жизнь. А ты хороший парень, но ты… – Анагон не могла подобрать нужного слова.
– Жалкая замена, – голос воина прозвучал прямо за спиной девушки. Он был таким мрачным, что та испуганно вздрогнула и низко пригнула голову.
– Нет! Не говори так!
– Ты не виновата. Это я был не прав. Нельзя было мне надеяться, а тем более позволять себе… Это ты меня прости. Больше я не трону и не подойду к тебе, если ты сама этого не захочешь. Только позволь… – он обогнул девушку, оказавшись прямо перед ней, и взял её за руку, прижавшись к ладони лбом.
Кошка кусала губы и до боли сжимала в кулак вторую ладонь. Наконец, воин оторвался от её руки, и Правительница почувствовала, что он смотрит прямо на неё, но не посмела поднять голову.
– Вульгус…
– Не надо.
Воин развернулся и вышел из пещеры.
…
Анагон, видимо, задремала, потому что шаги за дверью вырвали её из какого-то забвения.
– Карисси, – голос человека за дверью принадлежал Алеку. – Сейрин пришла в себя.
– Я сейчас буду.
Шаги за дверью стали удаляться. Девушка встала, тихо охнув от боли в натруженных мышцах, и подошла к высокому зеркалу.
– Жуть, – констатировала девушка. Из зеркала на нее смотрела нечёсаная, грязная, красноглазая оборванка. Правительница быстро умылась, переоделась и начала расчесываться. Она разбирала очередной, особенно большой колтун и почувствовала внутри него что-то твёрдое. Спустя минуту на руке её лежала маленькая заколочка с красным цветком посередине. Кошка вновь приложила её к волосам, но затем отдернула и бросила на зеркало. Потом встала и пошла в лечебницу, где расположили Сейрин.
Целительница лежала на узкой кровати у стены и обессилено обводила комнату взглядом, практически никого не узнавая. Она чуть распахнула глаза, когда к ней подошли её друзья из Братства – Алек, Гар и Дилан. Воины потолкались возле больной, что-то бормоча, и отошли к дальней стене. Правительница присела на стул возле кровати и взяла девушку за руку. Та перевела на неё взгляд и, казалось, узнала Анагон.
– Здравствуй, Сейрин. Это Карисси.
Девушка моргнула, показывая, что узнала Правительницу.
– Как ты себя чувствуешь? – живот и грудь целительницы были перевязаны белыми бинтами.
Из-за спины кошки выступила Йена, ученица Сейрин, из Скорпионов.
– Она потеряла очень много крови. Заражения вроде нет, но она всё ещё в тяжёлом состоянии.
Кошка кивнула. Сейрин чуть подалась вперёд и зашевелила губами, силясь что-то сказать. Правительница наклонилась к ней и услышала имя.
Ксан.
Больная испуганно смотрела на девушку. Вопрос застыл в её измученных глазах.
– Сейрин, мне очень жаль, – Анагон осторожно подбирала слова. «Почему ей ещё не сказали?». – Ксан погиб.
Лицо целительницы дёрнулось и сморщилось, как от удара. Невидящим взглядом она уставилась куда-то сквозь кошку и, казалось, не слышала больше жалких слов утешения, которые бормотала Правительница. Наконец, последняя замолчала. Сейрин ничего не отвечала, и девушка поднялась, чтобы уйти.
– Выздоравливай, Сейрин. Ты нужна нам.
Правительница была уже в дверях, когда услышала напряжённый голос Алека.
– Сейрин? Сейрин?!
Девушка обернулась. Воин тряс больную за плечи. Та безвольно болталась у него в руках. Йена отстранила парня и прильнула к груди целительницы.
– Она мертва.
Казалось, находящиеся в комнате не сразу поняли смысл слов, сказанных девушкой. Вдруг Гар заплакал и, подбежав к кровати и упав на колени, принялся целовать её руки. Правительница поспешила выйти из комнаты.
«Может, всё-таки стоило остаться? Нет, я не могу больше смотреть на прощания».
Она шла по тёмному коридору, ничего не видя, и на одном из поворотов столкнулась с Вульгусом. Тот быстро отпрянул от неё.
Кошка перевела взгляд на стену и рассеянно сказала:
– Привет.
– Здравствуйте, Правительница, – он тоже избегал её взгляда, и голос воина звучал теперь совсем иначе – глухо, будто бы откуда-то издалека. Это обращение на «Вы» задело кошку, но та не подала вида. – Я слышал, что Сейрин пришла в себя.
– Она умерла, – резко откликнулась Анагон.
Воин продолжительно выдохнул.
– Предки с радостью примут её светлую душу.
Больше говорить было не о чем.
– Вы позволите мне идти, Правительница?
Кошке отчего-то вдруг жутко захотелось его остановить, спросив о какой-нибудь ерунде – о погоде, о самочувствии, но она понимала, что это будет глупо. Поэтому она просто кивнула. Воин поклонился и зашагал вперёд по коридору. Вдруг, неожиданно для нее самой, Анагон окликнула его и сказала то, что говорить совсем не собиралась, более того, она даже не думала об этом.
– Вульгус! – парень остановился и развернулся. – Послезавтра я возглавлю личное войско Правителя, и мы выступим к Пацесту.
– Вы собираетесь сражаться? – напряжённо спросил Вульгус.
– Да.
«Что я говорю? Я ведь даже не думала об этом! Но, наверное, это правильно. Правитель должен быть со своим народом».
– Там сейчас идут очень кровавые бои. Народ Пацеста крайне свободолюбив, и они очень хорошие воины. Так долго, как они, не сопротивлялся Даорану ни один город, – чуть тише воин добавил: – Я еду туда завтра. Я попросил Вирала отправить меня туда. Здесь я больше… – парень замялся. – Там я буду полезнее.
Уже оборачиваясь, чтобы уйти, Вульгус сказал:
– Надеюсь, мы еще увидимся, Правительница.
Девушка только сейчас осознала, что сказал ей воин. Он едет сражаться, а значит, может умереть там. Она отчего-то думала, что он, Вирал и ещё несколько воинов, с которыми она особенно близко общалась, не могут умереть так просто, во время сражения. Но сейчас, после смерти Сейрин и Ксана, она внезапно поняла, как же всё-таки хрупка человеческая жизнь и как легко её оборвать.
Воин расценил её молчание по-своему и, крепко сжав зубы, пошёл прочь.
Клир XIV
Появление Правительницы на поле боя сыграло свою роль. Воины рвались в атаку с новыми, непонятно откуда взявшимися силами. То, что рядом с ними, бок о бок, дерётся их предводительница, заставляло каждого воина думать о том, что именно он ответственен за её жизнь, а значит – за исход всей войны. И они сражались с невероятной радостью, и Северу даже удалось немного потеснить войска Даорана.
После объявления перемирия, которое наступало каждый вечер, чтобы воины могли забрать раненых и похоронить убитых, Карисси бродила по полю сражения. Рядом шёл Рубин, тяжело переставляя уставшие лапы.
– Что, тяжело тебе пришлось? – девушка потрепала ящера по шее. Тот тихо согласно поворчал. – Зато как они тебя испугались! Так и бросились врассыпную. Да, такого они явно не ожидали. Домой хочешь? Элементаль-петро!
Дракон скрылся в кольце. Мимо девушки прошли два воина Востока, зло скалясь ей в лицо. Кошка научилась не обращать на них внимания, хотя и была всегда начеку. Ветер донёс до Анагон их запах, и та сморщилась.
– Они совсем не моются что ли?
От воинов пахло грязью и потом какого-то крупного животного, но, насколько могла судить девушка, это была не лошадь. «Может, корова? Хотя зачем им здесь живая корова? Ой, что-то есть захотелось». Она развернулась и пошла к лагерю.
Лагерь тихо гудел, медики переговаривались, раненые тихо стонали, над убитыми то тут, то там молились скорбящие воины. Кошка осторожно огибала распростёртые на земле тела, продвигаясь к своей палатке. Там её ждал Бран, командир второго батальона. При виде Правительницы он низко склонил голову.
– Что случилось, Бран?
– Только что вернулись связные. Нерп скончался от ран. Говорят, сам Альдар его ранил.
– Мне плевать, какой подонок его ранил, – Анагон разозлилась. Нерп – командир первого батальона, который сражался чуть дальше на восток от этого места, – был отличным воином и стратегом. – Кто его заменил?
– Вульгус Гранд. Бывший воин Змееносца, такой, с короткими…
– Я знаю его. У тебя всё, Бран?
Воин удалился. Девушка вошла в палатку и тяжело рухнула на покрывало. Аппетит у неё пропал, как только она взглянула на четыре сморщенные полоски сушёного мяса, которые стояли у входа в палатку, и она просто лежала, глядя в потолок и размышляя о сегодняшнем сражении. Появление Рубина сильно смутило воинов Востока и расстроило их ряды, что позволило Северу значительно оттеснить их. Но и северяне потеряли много своих товарищей.
– Такими темпами, через несколько месяцев не останется ни северян, ни вестов, только я и Даоран. Вот смешная-то битва будет. Только смеяться будет некому. Интересно, что сейчас делает этот заносчивый прыщ? Вряд ли лежит, как я, в палатке и думает, где бы найти место для новых могил.
В этот момент Даоран Кавут, Правитель Тьяго, сидел в саду, разбитом вокруг его дворца, в окружении музыкантов, наложниц и ближайших военачальников. Запустив короткими пальцами в рот очередную виноградину, он дважды хлопнул в ладоши. Музыка тут же смолкла.
– Друзья, – сладко улыбнулся Правитель, – сегодня знаменательный день.
Приближённые недоумённо зашептались, вспоминая, какой сегодня день, а Даоран, любуясь устроенной интригой, замолчал, пригубив очередной бокал вина. Правителя Востока можно было описать одним словом – внушительный. И дело было не в гигантском росте или большом весе – ни тем, ни другим Даоран не обладал. Наоборот, он был довольно небольшого роста, плотно сбитый – но не пухлый. Тёмно-каштановые волосы, в распущенном виде достававшие ему до плеч, он всегда убирал в пучок на затылке. А взгляд сине-зелёных глаз можно было даже найти глуповатым, особенно, когда воин о чём-то задумывался. Но каждое его движение, каждое слово будто имело вес и тут же вызывало реакцию подданных – обыкновенно, восторженную.
– Ну что? Не догадались? Что ж… я подарю любого скакуна из моей личной конюшни первому, кто догадается, что сегодня за день! – растягивая слова, будто упиваясь тем, что он может себе это позволить, Правитель махнул рукой.
Окружение вновь зашепталось, ещё громче, чем до этого. Только один из военачальников не участвовал в общем оживлении, а молча смотрел на Правителя. Тому его взгляд совсем не понравился, и он вспылил:
– А ты чего молчишь, доходяга? Или ты уже догадался?
Прихрамывая на левую ногу, кривой, маленький, с огромной плешью воин, виновато пригибая голову, подошёл к Даорану. Тот поморщился от вони, которая тут же донеслась до него.
– Эй! Ты воняешь, не подходи так близко.
Воин послушно, но не очень быстро из-за кривой ноги отошёл.
– Ну? Ты догадался, что сегодня за день? Или ты абсолютно не способен думать?
– Как же, как же, Ваше Высочество… Ренто уже всё понял, Ренто знает…
Остальные военачальники с интересом и с нескрываемой завистью уставились на кривого воина.
– Вот как? Говори, – Правитель наклонился вперёд и смачно откусил здоровый кусок ярко-красного яблока.
– Сегодня, – голос кривого стал сладким-сладким, так что у Правителя даже зубы заныли, и он отбросил яблоко в сторону. – Сегодня день, когда эта мерзкая самозванка стала ещё на шаг ближе к своей позорной смерти, а Вы, Правитель, стали на шаг ближе к владычеству надо всем Алиотом.
Даоран расхохотался. Воин мягко, как лисица, улыбнулся в ответ. Остальные несмело, но затем всё громче и громче, наигранно рассмеялись вместе с их вождем. Наконец, отсмеявшись, Даоран сказал:
– Что ж, эм… как тебя?
– Ренто, Ваше Величество.
– Ренто, хм, не помню тебя. Каким войском ты командуешь?
– Третьим батальоном, Ваше Величество. Заступил на службу вместо погибшего Альдара, земля ему будет пухом…
– Альдар погиб? Вот новость. Кто ж его сразил… Ну да ладно. Тебе удалось не только верно ответить на мой вопрос, но ещё и немало позабавить меня. Думаю, ты достоин награды. Какого же скакуна ты хочешь?
Начальник низко-низко склонил голову и, поблёскивая исподлобья своими ярко-зелёными глазами, вкрадчиво сказал:
– Если щедрость моего господина так же велика, как и его сила…Ренто желал бы Демона.
Приближённые испуганно ахнули и обернулись на Правителя, ожидая его реакции. Тот, не поведя бровью, отдал приказ привести коня.
Через несколько минут на поляну вывели огромную черную лошадь. Животное бешено водило глазами, изо рта, перетянутого уздечкой, шла пена, конь постоянно фыркал и бил тяжёлым копытом. Это был любимый конь Даорана, можно было даже сказать, что это был его единственный друг. Множество врагов Даорана нашли свою смерть под копытами этого коня. Приближённые затаили дыхание при виде зверя и отступили на приличное расстояние. Лишь Ренто остался на месте.
– Не хочешь ли ты испробовать своего нового скакуна, Ренто?
По тону Правителя всем присутствующим стало понятно, что это был не вопрос, а приказ, и они замерли в ожидании зрелища.
– Если так будет угодно Вашему…
– Оседлать.
Коня оседлали. Правда, он успел лягнуть одного незадачливого конюшенного, но того сразу же отволокли его помощники, оставив после себя полосу красной травы.
– А теперь отойдите!
Конюшенные с радостью выполнили приказ – любому становилось не по себе рядом с этим зверем. Ренто остался один на один с Демоном. Старик попытался подойти к коню, но тут же повалился на спину, как только животное повернуло к нему свою лобастую голову с безумными глазами и шумно выдохнуло. Даоран усмехнулся, а придворные сложились пополам от хохота. Ренто быстро глянул на Правителя и, только встав, вновь потешно повалился под ноги Демона. Но как только конь хотел обрушить на него своё тяжелое копыто, старик с невероятной ловкостью подтянулся и, схватив коня под уздцы, вскочил на него сверху. Придворные ахнули, но старик не удержал равновесия и повис, зацепившись ногой за стремя, и наблюдатели вновь разразились смехом. Конь бесился и стремился скинуть с себя ездока, но тому каждый раз удавалось удержаться в седле, но лишь для того, чтобы снова упасть на потеху публике.
– Довольно, – сказал Правитель. Смех тут же прекратился. Ренто выпрямился в седле. – Таким клоунам, как ты, грех садиться на таких прекрасных коней, как Демон. Твой уровень – ишак. Демон! – воскликнул Правитель, и конь встал на дыбы и стряхнул с себя старика. Тот описал невысокую дугу, с треском ломающейся кости упал на мощёную дорожку. Правитель обернулся к притихшим придворным: – Представление окончено.
Те, спешно кланяясь и пятясь, освободили поляну. Демона тоже увели. Даоран встал и, подойдя к телу Ренто, тихонько пнул его носком сапога в бок. Старик тихонько застонал и приподнялся на локте. Во лбу зияла рана, из которой тёмным медленным потоком текла кровь.
– Вместо Альда, говоришь? Кто же помог ему отправиться на тот свет? – Даоран улыбнулся воину, и не было в этой улыбке издёвки. Так, как улыбнулся Даоран, улыбаются человеку, который только что оказал тебе большую услугу.
Ренто сощурил маленькие зелёные глазки.
– На всё воля судьбы, Ваше Высочество. Но есть те, кто эту судьбу исполняют. Ваахрам, к Вашим услугам, – старик низко поклонился, а когда поднял голову, то никакой раны на лбу его и в помине не было.
– Кто ты? – Даоран протянул старику руку. Тот, опираясь на нее, встал. Низкорослый Даоран оказался ненамного выше Ваахрама и поспешил отойти.
– Люди называют нас шаманами, но мне кажется, я описал себя точнее. Я тот, кто исполняет предначертанное.
– Кем предначертанное?
Воин мягко улыбнулся и посмотрел куда-то за спину Правителя. Раздалось хлопанье крыльев, и на плечо Даорана сел ворон с привязанным к лапе свитком.
– Иногда простым военачальником, который описывает происходящее у Пацеста.
Правитель несмело развернул пергамент и, быстро пробежавшись глазами по бумаге, выругался.
– Надо же, сама явилась, собственной персоной! И где-то откопала дракона. Правда, всего лишь одного. Что же, – тут же голос его изменился, – тогда ты воочию увидишь всё величие Востока.
– Неужели Вы, Ваше Величество, собираетесь показать самозванке Ваших невероятных…
– А что? – перебил его Даоран. – Это не было предначертано?
– Тут Вы сами решаете, что было предначертано, а что нет. Просто я подумал: устраивать такое грандиозное зрелище ради этой жалкой девчонки…
– Я стараюсь не ради неё. Конор по-прежнему делает вид, что его эта война не касается. Как же глупо смотреть на пробоину на другом конце твоего корабля посреди моря и говорить, что это не твои проблемы, – он улыбнулся своим планам. – Как только я вздерну эту самозванку, я обращу свой взгляд на Юг. И с их стороны будет крайне неучтиво начинать войну и тем самым заставлять меня ждать. Гропфер! Гропфер! – позвал парень, и на его зов явился здоровый воин в одной лишь набедренной повязке. Правитель потряс свитком. – Наша глупая Карисси решила самолично выступить против нас. Я думаю преподать ей небольшой урок, если ты понимаешь, о чём я…
Здоровяк на минуту задумался, а затем радостно подпрыгнул и хлопнул в ладоши.
– Именно. Отдай приказ готовить моих малышей. И ещё мне понадобятся Владельцы Тумана, как можно больше. Мы же не хотим, чтобы наш маленький сюрприз увидели раньше времени.
Гропфер, глупо улыбаясь и подпрыгивая, убежал. Ваахрам обернулся к Правителю.
– И всё же. Что будет, если этой дикарке удастся справиться с нашим сюрпризом?
– Не бывать этому! Мои малыши слишком хороши, и этой самозванке их просто так не одолеть, – он подошёл к столу. – А если даже и произойдёт чудо и она останется жива, – он взял неразрезанный гранат, – то я сам поеду туда и перерублю её тонкую шейку!
По рукам Правителя потёк кроваво-красный сок.
Клир XV
Всю следующую неделю удача была на стороне северян. Им удалось отстоять Пацест и даже вернуть власть над Мельхом и Табром. Первый батальон под предводительством Вульгуса, успешно обходя все ловушки и засады врага, уже подошёл к высоким стенам Тира, за которыми спрятались воины Востока. Анагон и её люди должны были присоединиться к ним на рассвете.
А сейчас лагерь готовился ко сну. Правительница читала отчёт Вирала, прибывший с огненным голубем в обед. Вирал писал, что на западном фронте всё тихо, будто Джаримес и не нападал вовсе на Скаррод. Он отправил очередной отряд с провизией, который должен быть прибыть в войска через пару дней. Успехам Вульгуса как главнокомандующего он не удивлялся, по его словам, брат обладал всеми необходимыми для начальника качествами – неторопливостью, но при этом решительностью, полной самоотдачей и разумным бесстрашием. Анагон улыбнулась, перечитав эти строки.
Она оторвалась от письма и недоуменно оглянулась. Лагерь вдруг пропал. Пропали люди, лошади, палатки. Лишь белый, как молоко, и густой настолько, что, казалось, его можно было потрогать рукой, туман окутывал девушку. Бумага в руке Анагон тут же стала влажной, и кошка поспешила убрать её.
– Эй! – крикнула она, но голос вдруг стал тихим и слабым. – Эй!
Никто не отозвался. Правительница медленно двинулась вперёд. Дальше чем на полметра видно не было, и она тщательно выбирала дорогу. Девушка всё шла и шла, периодически зовя кого-нибудь, но так никого и не встретила.
В очередной раз обернувшись, она заметила силуэт, стремительно к ней приближавшийся.
– Наконец-то! Я думала, все вымерли.
Но человек не отозвался. Лицо его по-прежнему скрывал туман, и кошка опасливо взялась за кинжал.
– Эй! Это ты, Бран? – спросила она, достав оружие. Туман отпрянул от светящегося лезвия.
– Нет, это не Бран, но тебе не стоит меня бояться, Ани, – ответил голос, от которого у девушки оборвалось сердце. Она несколько секунд, пока человек не подошёл к ней вплотную, задыхаясь, жадно ловила ртом воздух и непонимающе мотала головой. Потом ударила кулаком в грудь высокого сероволосого воина и обхватила его руками.
– Ты… Ты… – захлебывалась она.
– Я, – мягко ответил воин и обнял её в ответ. – Как я тебе тогда представился?
– Динар, – кошка оторвалась от воина и принялась осматривать его и ощупывать. Парень немного набрал вес с их последней встречи, но это шло ему, всегда бывшему слишком тощим. Волосы были коротко сострижены, на лице появилось несколько новых шрамов, но в остальном перед Правительницей стоял всё тот же Динар. – Где ты был? Куда ты пропал? Ты ничего не сказал мне, просто ушёл… Почему? Что я сделала не так?
– Ты всё сделала правильно, Ани. А вот я напортачил. Но ты сама всё прочитаешь, здесь, – он достал из-за пазухи несколько сложенных пополам листков, исписанных мелкими изящными буквами.
– Что здесь? – спросила девушка, желая тут же прочитать письмо, но воин накрыл листки широкой ладонью с татуировкой волчьей лапы.
– Ты всё поймешь, как только прочитаешь. И я надеюсь, простишь меня за то, что я так внезапно сбежал. Поверь, мне самому было больно уходить, бросать тебя, такую несмышленую, одну в этом страшном мире. Но сейчас у тебя есть власть и друзья, поэтому мне уходить немного легче.
– Ты уходишь? – девушка испуганно распахнула глаза.
– Да, Ани. Но на этот раз я прощаюсь.
– Но мы только что встретились! Спустя столько времени! Почему ты уходишь? – нескрываемая, почти детская обида звучала в голосе Правительницы. Воин усмехнулся. Кошка поджала губы.
– Я же сказал: ты всё поймешь, как только прочитаешь письмо. Поверь, если бы я мог, я бы остался с тобой навсегда и защитил бы тебя от всех бед и потерь, которые бы тебя поджидали, – Динар закусил губу, разглядывая девушку, будто стараясь запомнить каждый шрам, каждый изгиб ее лица. – Мне пора, Ани.
– Стой! – схватила его за рукав девушка. – Подожди.
Она полезла в сумку и достала оттуда свою записную книжку. Там, пролистав несколько страниц и найдя нужную, она на миг задумалась, а потом решительно вырвала листочек и протянула его воину. Динар перевернул бумажку.
– О, Ани, моя милая…
– А теперь иди, тебе пора, – девушка отвернулась, не желая, чтобы парень видел её слезы.
Динар замер на мгновение, с силой сжав в руке рисунок, который вручила ему кошка.
– Прощай, Карисси, – что-то сжало его горло, когда он сказал это, и голос получился таким жалостливым, что девушка еле подавила в себе желание развернуться, и броситься ему на шею, и никогда, ни за что не отпускать.
Автор иллюстрации: Макрушина Александра Сергеевна
Туман скрыл звук шагов. Несколько минут простояв не шевелясь, девушка взялась было за письмо, но топот копыт приближающейся лошади прервал её.
– Динар! – она радостно обернулась на звук. – Ты не ушёл!
Гнедая с белой звёздочкой во лбу лошадь затормозила перед кошкой.
– Карисси, – прохрипел кто-то со стороны седла.
Девушка обошла лошадь кругом и ахнула. На неосёдланной лошади, вцепившись ей в гриву, сидел, свесив окровавленные крылья, Вульгус.
– Что случилось, Вульгус?
– Засада. Мы совсем не ожидали… Карисси, надо бежать, я всё расскажу в пути.
– Но нужно вывести отсюда всех! Как мы сориентируемся в этом тумане?
Словно в ответ на её вопрос на северо-западе взмыл вверх ярко-красный шар, видимый даже в таком плотном тумане. Воин подал Правительнице руку, и та взобралась на коня.
– Держитесь, – он с силой пнул коня ногами в бока, и они поскакали туда, откуда был выпущен шар. Постепенно туман рассеивался, и Карисси начала замечать других людей, спешащих туда же, куда и они.
– Так что же всё-таки случилось? – Правительница вцепилась в рубашку воина, стараясь не свалиться с лошади, которая постоянно петляла, огибая испуганных воинов.
Вульгус, преодолевая боль в простреленном крыле, прижатом Анагон, стал отвечать:
– Даоран приберёг для нас сюрприз. Этот туман начал сгущаться ещё вчера, но мы не придали этому значения, ведь накануне, – он прервался, тормозя коня перед внезапно выехавшей телегой с продуктами. Обогнув повозку, он продолжил, – ведь всю неделю шёл дождь, и мы подумали, что этот туман из-за него, а когда поняли, что это дело рук Даорана, было уже поздно.
– Что случилось-то? Туман ядовит?
– Нет. У Даорана… Он выпустил на нас боевых слонов.
– Что?! – не поверила своим ушам кошка.
Боевые слоны – один из главных военных потенциалов древности. Тот, кто владел слонами, всегда одерживал победу. Единственные, кто мог противостоять слонам, были великаны, и именно благодаря великанам все эти огромные звери были убиты во время сражения у Батисса, во времена Южной войны. Правда, великаны потом тоже вымерли. Зверолюди говорили, что на них прогневался бог слонов, Абрах, и наслал каменную чуму, превратив их в горы. Так или иначе, и слоны, и великаны вымерли. Тогда откуда же Даоран взял их?
– Да. Слоны. Лично я увидел трёх, но Варан говорит, что видел пятерых.
– Как они напали? – кошка судорожно искала выход, как же им противостоять такой силе, но не находила его.
– После очередной нашей атаки ворота Тира внезапно распахнулись. Мы ринулись внутрь по главной улице. Мы видели воинов Востока, которые убегали от нас. Мы преследовали их до главной площади, но там нас ждал первый слон. Ещё два вышли из боковых улиц, когда мы бежали обратно. Но ворота, разумеется, были уже закрыты.
– Кто-нибудь ещё выжил?
– Только те, кто мог обратиться в птиц или других летающих зверей. Их немного. Простите, Правительница, я Вас подвёл, – посеревшим голосом произнёс воин.
Карисси ничего не ответила. «Что нам теперь делать? Мы не можем сражаться против слонов, это безумие! Неужели это конец?» Она тяжело вздохнула.
– Они преследовали вас за пределами города?
– Нет. Я думаю, они сначала расправятся с оставшимися в городе, а потом пойдут по нашему следу.
Оставшиеся в городе. Запертые в ловушке, из которой не выбраться. Даже если они не вступят в неравную схватку, а побегут и будут прятаться в городе, рано или поздно их обязательно найдут и убьют. Анагон стало плохо от представленной картины, и она покачнулась. Вульгус тут же остановил лошадь. Девушка огляделась, пытаясь справиться с приступом внезапной тошноты. Они уже добрались до места, где собирались батальоны, и теперь несколько десятков испуганных, непонимающих глаз уставились на неё, ожидая приказа. Ей подвели Миясс, и она пересела на свою лошадь. Вульгус отправился искать медика.
– Что теперь, Правительница? – спросил, выступив вперед, Бран.
«Я не знаю! Почему я должна решать, когда вы всё умрете? Я не хочу! Отстаньте от меня!» – так хотелось закричать девушке, но она лишь крепче вцепилась в поводья и практически не дрожащим голосом приказала отступать к реке Рамп, текущей чуть севернее. Это была очень бурная река, и, хотя Анагон не была уверена в том, что для слонов она станет преградой, девушка надеялась, что поток задержит вестов.
***
Правительница стояла у дымящейся, ревущей реки, которую она вместе с воинами перешла несколько часов назад, и смотрела на полыхающий мост. Позади неё собирались северяне, перед которыми она готовилась произнести речь, возможно, последнюю в жизни этих людей и в её судьбе, потому как отступать кошка не собиралась. Мимо девушки пролетела галка, на лету превращаясь в девушку-мигальца. Разведчица доложила, что войска Даорана уже на расстоянии двух-трех лиг от реки и продолжают двигаться. Слонов оказалось четыре. Рассказывая об их остро заточенных бивнях, уже окрашенных кровью, девушка поежилась, и голос её дрогнул. Поблагодарив за услугу, Правительница отпустила её и обернулась к войску.
Около двух тысяч испуганных, уставших, израненных воинов смотрели на неё. Кошка пару раз моргнула, но никак не могла начать. Вдруг от толпы отделился человек и двинулся в её сторону. Это был Вульгус.
– Воины! – не обращая внимания на растерявшуюся девушку, сказал парень. – Я – один из немногих, выбравшихся из Тира. Я бежал, но я видел то, с чем нам придётся столкнуться лицом к лицу через несколько минут. Не буду скрывать – слоны ужасны. Они огромны и несут смерть всему, что встанет у них на пути.
Глаза Вульгуса будто подёрнулись пеленой, он вспоминал своё бегство. Руки его мелко задрожали, но он нашёл в себе силы продолжить.
– Но они чужие здесь. Эта земля не их дом, они непрошеные гости. А хозяева здесь мы. И мы, сыны Севера, не позволим чужакам осквернять эту землю. Или мы не достойные потомки Лун?
Угрожающие крики. Воины проклинают в своих возгласах вестов, подбадривая друг друга. Они потрясают оружием, обещая прогнать чужаков со своей земли. Крики разом оборвались, когда до слуха воинов донёсся трубный рёв приближающихся слонов. Военачальники засуетились, забегали, собирая своих людей, а Карисси неотрывно следила за горизонтом, откуда должны были появиться войска Востока.
…
Первое животное подошло к самому краю реки. Стрелы по-прежнему отскакивали от мощного металлического панциря, не нанося слону никакого урона. Ещё двух животных весты никак не могли заставить спуститься к воде.
– Стреляй! – ещё один залп. Дождь из стрел полетел на воинов Востока. Многие упали замертво, но слон уверенно продолжил свой путь и вошёл в воду. И тут же, дико взревев от холода, рванул назад, сминая своих же. Захватчики изумленно закричали и стали бить животное, пытаясь развернуть его, но он упрямо пятился назад, подальше от ледяного потока, давя незадачливых воителей. Ещё один слон, увидев безумство своего сородича, принялся хватать вестов, приняв их за врагов. Карисси увидела, как животное схватило высокого эльфа и раздавило его пополам своим мощным хоботом.
Рёв третьего зверя раздался совсем рядом. Девушка обернулась, и увидела, что третий слон уже перешёл наполовину реку и продолжает своё движение, несмотря на град стрел, которым его встречали лучники Севера.
– Элементаль-вира!
Яркая вспышка вылетела из кольца и, расталкивая воинов, рванула к слону. Дракон вцепился слону в ухо и тут же раскроил его напополам. Зверь взревел от боли и попытался отбросить ящера хоботом, но последний извернулся и, поднырнув под слона, начал рвать его незащищённое брюхо. Пена в реке тут же сделалась розовой. Зверь с размаху плюхнулся на живот, придавив дракона.
– Рубин!
Ящер не показывался. Слон попытался подняться, но ноги его разъехались, и он ещё сильнее придавил Рубина к камням. Зверь опустил тяжёлую голову и замер, лишь широкие бока нервно вздрагивали при каждом его вздохе.
– Вперед! – раздался приказ Брана, и северяне начали атаку.
