Марта Дмитриевна Еронакова
Год Анагон
– Нет. Вирал не разрешает. Там… Ну, ты сама всё поймешь, как увидишь.
Девушка послушно убрала шар, и Синай толкнул дверь. Одновременно со скрипом двери по коридору промчался чей-то стон. Кошка испуганно оглянулась на воина, но тот, нахмурившись, решительно прошел вперед. Девушке ничего не оставалось, как последовать за ним.
– Осторожно, тут порог… – но его предупреждение запоздало. Правительница споткнулась и с размаху упала на колени. Тени вокруг будто вздрогнули и отскочили прочь. Вряд ли такое было возможно, но Карисси показалось, что было именно так.
– Ох, Синай, можно же сказать пораньше, – девушка терла ушибленные колени, медленно вставая. Кто-то подхватил ее под локоть, помогая подняться. До носа Карисси донесся запах Вирала.
– Правительница, простите за беспокойство, но я подумал, что сейчас самое время Вам узнать… – он запнулся.
Правительница нахмурилась. Вместо продолжения, воин чуть сильнее сжал ее локоть, и внезапно перед глазами Карисси возник его образ. Точнее, даже не образ, а сам он, в том виде и позе, в которых он был сейчас. Воин был одет в плотные стеганые брюки, высокие сапоги и кожаную куртку с высоким воротников и длинными рукавами. На руках были надеты меховые перчатки.
«Тут, конечно, довольно прохладно, но Вирал одет слишком тепло», – удивилась Карисси и, отведя взгляд от воина, оглянулась.
И чуть не вскрикнула. Длинная комната с низким потолком не имела окон. Зато здесь было целых три двери. А всё остальное пространство было занято клетками. Большими, маленькими, длинными, узкими, широкими… и в каждой клетке сидело нечто. Карисси не могла разглядеть, что именно настороженно смотрело на нее из каждой клетки.
– Кто они? Или… Что это?
– Вы можете подойти. Пока они в клетках, они безопасны.
Карисси неуверенно шагнула вперед и медленно приблизила лицо к одной из клеток. В ней, отвернувшись к стене, лежал большой кот. Шерсть его клубилась черным огнем, хвост бешено и не переставая мотался из стороны в сторону.
– Этот болен, насколько я могу судить. Он еще ни разу, с тех пор как мне его принесли, не…
– Ар-р-ргрох! – взревел кот. Он мгновенно развернулся, вытянул когтистую лапу в отверстие между прутьями решетки и ударил склонившуюся девушку по носу.
– Ай! – вскрикнула Карисси и инстинктивно выпустила в зверя струю огня. Нечто зашипело и пеплом осыпалось на пол.
Автор иллюстрации: Гусева Арина Михайловна
– Невероятно! – воскликнул Вирал, глядя, впрочем, не на Правительницу, а на горстку пепла. Карисси, недоумевая, терла нос. Кровь начала течь из двух коротких, но глубоких царапин. Чудовища в клетках будто взбесились. Они прыгали, визжали, рычали и вытягивали свои щупальца, лапы, руки из клеток, пытаясь дотянуться до девушки. Рану начало нестерпимо щипать, и Правительница раздраженно обратилась к Виралу, который всё ещё стоял над пеплом, непонимающе качая головой.
– Вирал! Я не намерена здесь больше оставаться. Если это всё, что ты хотел мне показать, то я возвращаюсь к себе. Жду тебя в шесть, думаю, нам есть что обсудить! – она развернулась и быстро вышла из комнаты. Ей было здесь страшно, нет, жутко. «Все эти твари… Они так ненавидят меня. Кажется, эта ненависть летает вокруг них, ее можно увидеть, почувствовать. И их так много… Откуда они все у Вирала? Ах, нос…»
Почти у входа в комнату целительницы кошка столкнулась с Вульгусом и Алеком. Синай неловко влетел в нее сзади.
– Карисси, что случилось? – резко спросил Вульгус у парня, отведя перепачканные кровью руки девушки от её лица.
Алек при виде раны громко присвистнул:
– Синай, это ты сделал?
Рыжий испуганно захлопал глазами:
– Нет, что ты! Это Вирал!
– Что?! – прогремел воин и рванул куда-то, но Карисси остановила его, схватив за рукав рубашки.
– Стой! Подожди, не кипятись. Идем со мной к Йене, я тебе всё расскажу. Алек, ты тоже проходи.
***
Карисси вновь подняла руку и дотронулась до забинтованного носа. Две раны с обугленными краями больше не кровоточили, но нос опух и посинел.
– Всё ещё болит? – сочувственно спросил Алек, сидя за столом в комнате Правительницы.
– И, думаю, болеть будет ещё долго, – сквозь зубы прошипела девушка и забралась с ногами на кровать.
Вульгус мерил шагами комнату в ожидании Вирала. Синай испуганно ёрзал на табурете. Наконец, в коридоре послышались шаги. В дверь вежливо постучали.
– Войди! – хором ответили Вульгус и Карисси.
Лэр явно не ожидал увидеть Алека и Вульгуса и, казалось, испугался при виде их. Но это длилось лишь долю секунды, и лицо его вновь приняло бесстрастное, немного насмешливое выражение.
– Чем ты занимаешься в подвале? – сразу выпалил Вульгус.
– Спокойно, брат. Я сейчас всё объясню. Вы позволите мне сесть, Карисси? Я с утра на ногах.
– Разумеется, – кошка указала рукой на свободный табурет. – И сразу к делу, пожалуйста. Йена накормила меня маком, я скоро усну, но сначала хочу выслушать тебя.
Воин сел, оправил рубашку и обратился к Карисси.
– Хорошо, буду краток. Правительница… и остальные. Вы помните птиц, напавших на бывшего Правителя, и помните пекаря, превратившегося непонятно во что. Они… – воин замолчал, подбирая слова.
– Они служат Тьме, неведомой силе, нежелающей свершения Пророчества, – продолжила Карисси. – Само Пророчество называет их Порождениями.
Вульгус и Вирал понимающе кивнули, но Синай и Алек ответили девушке недоумевающим взглядом.
– Пророчество? – неуверенно переспросил Алек.
– Это долгая история. Я расскажу её, когда придёт время, – ответила Карисси и вновь обернулась к Виралу. – И ты начал изучать их?
– Да, ещё после их первого появления, на ферме Глоуденов. Тогда большая стая мышей обратилась во Тьму и пожрала весь скот. Жуткие твари…
Нервно сглотнув, девушка спросила:
– Что тебе удалось выяснить?
– Лекарства от этого обращения нет. Если существо стало тёмным, ничто не вернёт ему прежний облик. Мечи, стрелы и прочее оружие не убивает чудовище навсегда. Оно может переродиться в том же виде спустя некоторое время. Это случилось с нашим поваром. Сейчас он в моём подвале.
– Получается, их нельзя никак убить? – испуганно спросил Синай. Карисси вопросительно склонила голову, в глазах её читался страх.
– Я так думал. Я перебрал кучу вариантов и уже совсем отчаялся. Но Вам, Правительница, сегодня удалось уничтожить одного из них.
– Я всего лишь сожгла его. Неужели ты не пробовал их поджарить?
– Пробовал и не один раз. Ни один огонь не брал их. Они вроде сгорали, превращаясь в бесформенную субстанцию, но потом вновь восстанавливались и нападали. Но Ваш огонь сегодня сжёг их в пепел. Я думаю, это единственный способ избавиться от них раз и навсегда.
Вирал закончил и замолчал.
Карисси задумчиво протянула:
– Не знаю, радоваться твоему открытию или наоборот. С одной стороны, хорошо, что ты нашёл способ с ними справиться. А с другой, я же не смогу убить всех, мне не хватит сил.
– Я думаю, и не стоит спраляться со всеми, – подал голос Алек. – Я не совсем понимаю, о чём вы тут говорите, о каком Пророчестве. Но из того, что я понял, можно сделать вывод, что всеми этими тёмными кто-то управляет. И, возможно, достаточно лишь уничтожить их главного, и тогда все остальные сами помрут. Или станут нормальными.
– Но разве в Пророчестве что-нибудь сказано про это? – усомнилась кошка.
– И заплачут те, кто заставлял плакать других, – пробормотал Вульгус. – Думаю, это как раз о тёмных и их начальнике. Вы сразитесь с ними, но только все вместе. Ты права, сейчас ты ничего не сможешь сделать. Ты не можешь их уничтожить в одиночку. Так, может, лучше просто подождать? Вчетвером вы наверняка сможете больше.
Правительница на секунду задумалась, а потом уверенно кивнула.
– Ты прав. Сейчас важнее решить вопрос с Даораном. А тёмные подождут. Вирал, – воин встал. – Благодарю тебя за твои старания. Ты очень помог мне и другим. Спасибо.
– Всё для Вас, Карисси, и во славу Севера.
Кошка улыбнулась.
– Можете идти. А, ещё. Алек, Синай. Я надеюсь, что ничто из произнесённого в этой комнате сегодня не выйдет за её пределы.
– Разумеется, – поклонился воин. Мальчишка согласно закивал.
– Всё, идите. Вы свободны.
Вульгус уже закрывал за собой дверь, когда его остановил тихий голос Карисси. Она стояла лицом к окну, ссутулившись и скрестив руки на животе.
– Как могут люди убивать друг друга, когда над ними нависла такая опасность?
– Они, возможно, ещё не осознают масштабов опасности, – воин вернулся в комнату.
– Но почему мы не можем жить мирно? Не ссорясь, не выясняя отношений. Братства смогли же найти общий язык, несмотря на их лютую вражду.
– Сколько стычек, драк случилось перед тем, как мы стали одной командой, -почесал затылок парень.
– Правда? – кошка развернулась и удивлённо вскинула бровь. – Я ничего об этом не знала.
Вульгус усмехнулся.
– Помнишь, в том году я неделю проходил с чёрным синяком под левым глазом?
– Да, помню. Ты сказал, что упал с лошади. Я поверила. А ты соврал? – прищурилась кошка.
– Не сказал всей правды, скажем так, – притворно смутился воин. – Я сцепился с Брахаром из Льва. Он скинул меня с лошади тогда.
– Из-за чего, позволь спросить?
– Он свои грязные штаны на мою кровать бросил, – широко улыбнулся Вульгус, обнажив длинные клыки.
– Ужас! – рассмеялась кошка. – Да, такое нельзя стерпеть.
– Сейчас вспоминаешь и думаешь: боже, как я был глуп. Но тогда это казалось жутким оскорблением. Вирал меня даже не наказал. Просто сказал тебе не говорить, мол, незачем тебя по таким пустякам тревожить.
– Он слишком охраняет мой душевный покой.
Девушка долго выдохнула и вновь погрустнела. Вульгус склонил набок голову и, поправляя кошке волосы, спросил:
– О чём опять думаешь?
– Всё о том же. Неужели абсолютный мир – утопия?
– Я так думаю. Всегда найдутся недовольные или оскорблённые, которые развяжут войну. Другое дело – люди, способные эту войну прекратить. Мудрые, благородные, справедливые люди. Такие как ты, Огонь Севера.
– Спасибо, Вульгус.
Парень мягко улыбнулся, поклонился и вышел из комнаты. А кошка ещё раз вздохнула, упала в кресло и принялась разбирать письменные прошения.
Клир XIX
Правительница ёжилась на пронизывающем ветру. Задрав голову, она внимательно вглядывалась в тёмно-свинцовое, тяжёлое небо. Дыхание клубами пара вырывалось из полуоткрытого рта.
– Одиннадцатое число Месяца Первой Пыли… В остальных районах уже цветы цветут. А тут так холодно. Долина Вечно Ледяного моря. Не ласково ты встречаешь своих детей.
Карисси вспоминала события последних месяцев.
Вспомнила, как две недели изучала вместе с Виралом тёмных в подвале. Его предположения подтвердились – полностью уничтожить тварей можно было только огнём девушки.
Вспомнила, как ужаснулся Совет, когда она объявила, что намерена дать один-единственный бой. Лэры были уверены, что она захочет продолжить войну, и такая новость была для них потрясением. Но они приняли решение Правительницы и с удвоенной страстью стали готовиться к предстоящей битве.
Вспомнила, как, когда истек обозначенный Даораном месяц, послала ему огненного ястреба с письмом, в котором изложила свой ответ. И как через несколько дней вместе с вороном получила приглашение в Южный дворец для переговоров.
Вспомнила долгую дорогу на Юг, в которой её сопровождали Тиира, Гар и Вульгус.
Вспомнила встречу с Даораном. Правитель сильно изменился с их последней встречи. Карисси приветствовал не неуклюжий потный толстяк, отпускающий грубые и пошлые шутки. Это был настоящий властелин Востока и покровитель Запада. Да, Запад признал свою зависимость от Даорана, и его Правитель, подписав соответствующие бумаги, отошёл от дел.
Даоран был доволен выбором Карисси и согласился практически на все условия, по которым будет проходить сражение. Девушка решила, что битва произойдёт в долине Вечно Ледяного моря (которое, на самом деле, было не морем, а очень большим озером) одиннадцатого числа Месяца Первой Пыли. Сражение должно длиться до тех пор, пока один из Правителей не сложит оружие к ногам другого.
– Карисси! – прозвучал над самым её ухом голос Вирала. Кошка дернулась и как будто очнулась. Воин, облачённый в тяжёлую красно-золотую броню главнокомандующего, под мышкой держал шлем в виде головы кошки. Карисси усмехнулась и постучала ногтем ей по носу. Вирал чуть улыбнулся, но тут же снова стал серьёзен.
– Я проверил лёд. Он крепок, как всегда.
– Озеро, не таявшее ни разу с начала времён.
Воин вдруг раздраженно, но при этом очень устало вздохнул:
– Правительница, Вы уверены, что сможете осуществить задуманное?
Карисси вспомнила вчерашний тяжёлый разговор с главнокомандующим. Впервые за время её правления он возразил ей, начал спорить, в какой-то момент даже сорвался на крик.
Кошка, не желая возобновления спора, покачала головой:
– Вирал, мы вчера всё обсудили. Мне кажется, твоя задача крайне ясна.
– Да, но если они не придут, всё будет зря!
– А если придут, мы раз и навсегда избавим мир от тирана Даорана. Я не собираюсь отступать от своего решения, – девушка горько усмехнулась. – Тем более отступать больше некуда.
Вирал покорно склонил голову.
– Я понял, Правительница, – он взглянул на небо, но солнце скрылось за тёмными снеговыми тучами. – Уже почти полдень. Пора выдвигаться.
– Войска готовы?
– Да. Они ждут Вашего напутствия.
– Я же совсем не умею говорить… – девушка двинулась вперёд. Легкая броня ярко-алого цвета со вставками из чистого золота тихо позвякивала при каждом её шаге. От шлема Карисси отказалась, его заменил высокий металлический воротник. На бёдрах с одной стороны болтался кнут, с другой – в ножнах блестел клинок.
Правительница подошла к краю обрыва. С него открывался вид на всё озеро, от края до края. Кошка прищурилась и увидела на горизонте войска Даорана. Затем набралась сил и опустила глаза на свою армию. Около пятидесяти тысяч пар глаз смотрели на неё, не отрываясь и практически не моргая. Воины, все в одинаковых светло-жёлтых рубахах и красных кольчугах поверх, ждали её речи. Пятеро командующих легионами в ярко-жёлтой броне сидели на высоких белых лошадях и ждали.
«Пора», – шепнул голос внутри Карисси.
– Воины Севера! – она вдруг замолкла, удивившись своему голосу. Это был чужой голос. Холодный, безжалостный – и Карисси он нравился. – Я совсем не знаю, что сказать вам. Вы приняли меня, позволили командовать вами, позволили повести на эту войну. Вы самые бесстрашные, благородные и сильные воины из всех, что сражались на землях Аналостана. Я не знаю, чем закончится эта битва. Победим мы или проиграем, вы должны знать – наше дело правое. Мы защищаем то, что оставили нам наши предки, для наших потомков.
Вдруг Правительница опустилась на одно колено и склонила голову. Вирал, стоявший чуть позади, сделал то же самое. Командующие легионами спрыгнули с лошадей, и все пятьдесят тысяч воинов как один преклонили колено и опустили голову. Этот жест взаимного уважения последний раз продемонстрировал Сан перед Последней битвой Алой войны. Девушке показалось, что он будет более чем необходим сейчас.
– Каждый из вас должен хорошо знать, за что он сражается! – поднявшийся внезапно ветер мешал говорить, и девушка была вынуждена перейти на крик. – Я сражаюсь за Ландан, за весь Север, за его историю! За его прошлое, настоящее и будущее!!!
Даже если бы она и хотела что-то ещё сказать, голос её утонул в рёве пятидесятитысячной толпы.
– За дом! За Ландан! – звучало то тут, то там.
– За Ландан! За Канаир! За Прист! За Гофем! За Тир! За Джанар! За Кроль!
– За детей! – раздался надрывный женский крик, и толпа подхватила его:
– За детей! За детей! За родителей! За братьев! За матерей!
– За погибших! – разобрала кошка крик Гара.
Когда крики смолкли и вновь повисло молчание ожидания, раздался цокот копыт, и темноволосый командующий первым легионом выехал вперед. Длинный серебряный меч с тихим шелестом вышел из кожаных ножен и заблестел под тусклым солнцем. Воин пристально вгляделся в лицо Правительницы. Даже с такого расстояния подслеповатая девушка могла представить себе лицо парня. Узкие, поджатые губы, шрам поперек носа, глаза цвета картрамана, невероятно тёплые и успокаивающие.
– За Правительницу! – пронеслось над рядами воинов. – Я меч возьму…
Вся армия тут же подхватила песню, которую столько лет народ Севера пел, не вслушиваясь и не вдумываясь в слова, не веря в то, о чём они поют. Теперь же они пели со всем пониманием, с верой в своего Правителя и с любовью к ней же.
– Первый легион готов к битве! – закричал Вульгус, и воины его легиона с криками и гиканьем обнажили оружие.
– Второй легион готов! – прорычал Фавар.
– Третий легион! Готов! – Тиира ударила молотом отца в крепкий дубовый щит.
– Четвертый легион! – Алек поднял своего коня на дыбы.
– Пятый легион готов! – взвизгнула Харун, лэр Стрельца, возглавлявшая лучников Ландана.
– Двенадцать часов, Карисси, – сказал за её спиной Вирал.
– Тогда… в бой! – клинок, поднятый высоко над головой Карисси, вспыхнул жарким пламенем. Из кольца вырвался дракон. Девушка схватила его за один из рогов, торчащих по бокам его головы, и, подтянувшись, оседлала зверя. Много дней Карисси и Рубин учились сражаться вместе и теперь были готовы продемонстрировать свои успехи. Они промчались мимо восхищённых солдат третьего легиона. Ещё с обрыва кошка заметили, что весты уже начали движение.
«Надо поторопить их. Лучше, если армии сойдутся не на середине озера, а ближе к краю. Тогда мне будет проще…» – ее мысли прервал свист стрелы, воткнувшейся чуть левее кошки. Девушка поняла, что её заметили, и развернулась обратно. Сохраняя построение, северяне бежали ей навстречу. Глядя на их свирепые, мужественные лица, Правительница усмехнулась.
– Воистину, не хотела бы я сражаться против них.
Армии сошлись. Послышался лязг оружия, треск ломающихся щитов, первые стоны раненых и умирающих. Карисси слезла с дракона, и тот тут же бросился в толпу и скрылся. Правительница кивнула ему вслед и тоже начала сражаться. Она прыгала от врага к врагу, обращаясь в кошку и обратно, царапалась, кусалась. Кнут её постоянно щёлкал и свистел, а клинок побагровел от крови вестов.
Резкая боль в правом плече. Стрела.
Кошка обернулась и увидела приближающегося всадника веста. В руке он раскручивал булаву и злорадно улыбался, а Карисси не могла ни обратиться, ни поднять руку. Она попыталась бежать, но воин на лошади был явно быстрее. Тогда девушка переложила клинок в левую руку и злобно ощерилась.
«Вульгус, Тиира, кто-нибудь, спасите!» – пронеслось у неё в голове за секунду до того, как серая молния бросилась под ноги лошади. Конь оступился раз, второй. Молния запрыгнула на него сверху, и всадник, визжа от боли, свалился с лошади. Животное, потеряв равновесие на льду, упало, придавило его сверху. Серый волк подошёл к Карисси и ткнулся носом в её руку. У девушки заблестели глаза, и она тихо шепнула, потрепав волка за серым мягким ухом:
– Я видела тебя вчера в саду. Мы всё-таки встретились ещё раз.
Зверь глухо заурчал:
– Пришла пора и мне сразиться. По-честному. Не убегая и не прячась.
Внезапно волк зарычал и бросился на кого-то позади девушки. Ещё один вест закричал и стих в зубах волка. Зверь повернул к девушке окровавленную пасть.
– Надо уходить. Нас сильно теснят. Третий и первый легионы ещё держатся, но остальные… – Динар покачал лобастой головой.
– Мы отступаем? Уже прозвучал горн? – занервничала девушка.
– Нет, но я думаю, Вирал вот-вот протрубит. Садись на меня, и поедем.
Карисси замотала головой.
– Нет, нет, мне нужно дождаться Синая! – Правительница поднялась на цыпочки, но рыжего воина не было видно. Она запустила в воздух трёх огненных синичек, тут же разлетевшихся в разные стороны.
– Зачем? – рыкнул волк. – Я довезу тебя до берега.
– Но мне не нужно на берег! Мне нужно туда! – кошка указала рукой в самую гущу сражения, туда, откуда пришли воины Востока.
– Зачем? – вновь прорычал волк. – Нужно уходить!
– Нет, я…
Рядом с кошкой приземлился израненный лев и обернул к девушке огромную голову с раскрытой пастью. Волк тут же набросился на него. Лев лениво отшвырнул его одной лапой и приблизился к девушке, заглядывая ей в глаза. Волк поднялся, отряхнулся и хотел вновь напасть, но Правительница остановила его.
– Нет, подожди! Это ты, Синай?
Лев согласно склонил голову. Раздался звук горна, возвещающий о том, что северяне оставляют позиции. Весты радостно завопили, а северяне стали медленно отступать. Кошка обернулась ко льву.
– Вирал сказал тебе, куда бежать? – утвердительный кивок. – Тогда вперед!
Карисси вскочила на спину к Синаю, и тот помчал вперёд, уворачиваясь от орудий вестов и оббегая по возможности трупы. Динар бежал рядом.
– Нет, Динар, не надо, уходи! – прокричала Карисси.
– Я не оставлю тебя! Что ты хочешь сделать?
Девушка замялась, а потом выпалила:
– Феникс. Я обращусь снова.
Волк мгновенно остановился. В глазах его застыл неподдельный ужас. Карисси до последнего следила за его фигурой, скрывающейся в толпе вестов, затем прижалась к гриве льва и зашептала:
– Быстрее, пожалуйста…
Синай помчался огромными скачками, но через пару минут остановился. Кошка отцепилась от гривы льва и осторожно слезла. Лев стал человеком. Сейчас он вновь показался Анагон совсем юным, и сердце её сжалось от страха.
– Теперь уходи. Спасибо.
– Нет! Вирал приказал мне остаться с тобой, – страх плескался в глазах мальчишки, голос срывался, но он хотел остаться со своей Правительницей.
– А я приказываю тебе бежать! – вспылила девушка. – Я твоя… – она запнулась. – Когда мы с Вульгусом нашли тебя в лесу, в тот вечер ты пообещал мне всегда слушаться меня, – закончила она мягко. – Прошу, уходи. Я справлюсь.
Парень неуверенно замялся, но потом кивнул. Неловко приобнял Карисси, приведя её в немалое смущение, и, вновь обратившись во льва, побежал обратно. Ряды вестов разомкнулись, пропуская его, и вновь сомкнулись. Правительница огляделась. Весты, весты, кругом весты. Они окружили её плотным кольцом. Они хохотали и показывали на неё пальцем, толкали друг друга и отпускали сальные шуточки в адрес Правительницы.
– Это было так мило, – насмешливо бросил Даоран за спиной кошки. Та обернулась через плечо и презрительно сморщилась. – Я имею в виду объятия с этим рыжиком. Но бой тоже получился славным, ты не находишь?
Карисси молчала, буравя ненавидящим взглядом лицо врага.
– Кхм, ну да ладно, – Правитель оправил золотые цепи, украшавшие его шею. Парадный костюм его был чист и идеально выглажен, будто Даорана привезли сюда по воздуху.
«Он даже не сражался, так был уверен в себе».
– Наверное, если бы я проиграл сражение, от которого зависела судьба моего народа, я бы тоже молчал. Война окончена, Карисси. Поздравляю с поражением, – Даоран протянул кошке мягкую, надушенную руку.
– Ты ослеп? – хриплым голосом спросила кошка, с отвращением глядя на протянутую ладонь.
– Что, прости? – Кавут отдернул руку. – Я не расслышал.
– Я спрашиваю: ты ослеп? Оружие всё ещё в моих руках, а значит, сражение не окончено.
Даоран рассмеялся. Его смех подхватили воины Востока.
– Ты насмешила меня, девчонка. Одна, без армии, в окружении врагов… Что ты можешь?
Странный блеск, внезапно появившийся в глазах кошки, заставил Правителя невольно вздрогнуть. Карисси медленно развернулась, склонилась к его лицу и мягко прошипела:
– Многое, Даоран Кавут. Просто… смотри и не моргай.
Она резко вскинула руки вверх. Правитель от неожиданности потерял равновесие и растянулся на льду. Жар опалил его лицо и мгновенно сжёг брови и ресницы. Даоран начал отползать, но в этом не было необходимости.
До конца не веря в то, что у неё получится совершить задуманное, кошка судорожно зашептала:
– Ландан. Север. Народ. Арнорх. Ксан. Сейрин. Вирал. Вульгус. Синай. Динар… Спасти, защитить…
Неведомая сила подхватила её и понесла вверх, всё выше и выше, над головами изумлённых вестов и злобно кричащего Даорана. Жар разливался по всему её телу. Каждый сантиметр кожи пульсировал новой силой. Руки и спину сильно щипало. Девушка ещё раз взмахнула руками и поняла, что это больше не руки, а самые настоящие крылья. Огненные перья трепетали от порывов ветра, вниз с крыльев сыпалась блестящая пыль. Необъяснимое чувство возникло где-то внутри Карисси. Оно росло и поднималось всё выше, пока не вырвалось птичьим клёкотом из груди Правительницы. Феникс возродился.
Со стороны озера раздался рёв льда. По белой поверхности Вечно Ледяного моря пошли трещины. Весты закричали и бросились к берегу. Но лёд под их ногами плавился и проламывался от жара, исходящего от Феникса. Воины падали в воду, карабкались, цеплялись за лёд, но вновь срывались в ледяные воды озера.
Несколько перьев оторвались от крыльев Феникса. Карисси почувствовала, что силы начали оставлять её. Она устремила взгляд дальше, к берегу озера, и с ужасом увидела, что несколько вестов уже выбрались на берег и убегают.
«Где же… Что мне делать? Вирал говорил, но я… они не могут!»
Карисси почувствовала на своей щеке чьё-то ледяное дыхание.
– Наконец-то… – выдохнула кошка. Прищурившись, она внимательно следила за убегающими вестами. Те, которые оставались в воде, стали двигаться намного медленнее. Теперь для того, чтобы немного продвинуться к берегу, им приходилось ломать тонкий слой льда, внезапно покрывший озеро. А воины Востока, которые уже выбрались на берег, внезапно остановились, охватили себя за плечи и рухнули на землю. Послышались недоуменные возгласы, но лишь на несколько мгновений. Затем резко наступила гробовая тишина.
Со всех сторон к озеру медленно, размеренно, окружая его, подходили странные воины. Все как один они были одеты в белоснежные сияющие одежды, в тонких, прозрачных руках не было оружия. Бесстрастные бледные лица не выражали ничего, лишь ярко-голубые льдистые глаза холодно поблескивали из-под белых бровей.
Один из вестов, выхватив оружие, с криком бросился на ближайшего белого воина. Но последний лишь открыл рот и что-то сказал. Вест согнулся пополам, выронил оружие и, жутко побледнев, упал на землю. Остальные отступили назад, в озеро.
– Слуги! Это Слуги Зимы!
Слуги подошли к самому краю озера и, встав на колени, опустили одну руку в воду. От берега к центру побежала легкая рябь, которая с тихим хрустом тут же застывала, превращаясь в ледяной панцирь, покрывающий озеро. Вновь закричали весты, завыли, как дикие звери, попавшие в ловушку, из которой не выбраться. Лёд схватывал их, сковывал со всех сторон. Воины плакали, рубили лёд мечами, топорами, но возникшие трещины тут же срастались, и лёд вновь мертвой хваткой вцеплялся в вестов.
Наконец, всё было кончено. Армия Даорана корчилась на льду, не в силах освободиться от его оков. Слуги Зимы встали во весь рост и подняли головы наверх, где на фоне свинцового неба парила огненная птица. В её оперении осталось всего несколько перьев, она начала стремительно терять высоту. Жар, исходящий от неё, значительно уменьшился и больше не плавил лёд. До твердой поверхности озера оставалось всего несколько метров. Кошка выбросила вперёд руку:
– Элементаль… Ах-х!…
Силы оставили её. Она безвольно падала, не имея сил даже выставить перед собой руки. Лёд стремительно приближался.
Взмах серых крыльев, и что-то подхватило девушку за секунду до столкновения. Карисси вдохнула знакомый запах. Вульгус опустился. Девушка вытянула ногу, пытаясь достать до земли. Голова кружилась, но она твёрдо сказала:
– Опусти меня. Всё в порядке. Я в порядке. Спасибо.
Она полностью открыла глаза и столкнулась взглядом с тяжёлым непонимающим взглядом воина.
– Что… что это было?
Ей вдруг стало очень стыдно за то, что она не посвятила друга в свои планы. Голова вновь закружилась, и лишь вовремя подставленное плечо воина не позволило ей упасть.
– Вульгус, я объясню всё чуть позже. Обещаю, позже, я тебе всё-всё расскажу! А сейчас мне нужно найти Даорана. Битва ещё не окончена.
Позади внезапно испуганно заверещали весты. Кошка и воин обернулись и увидели серого волка, гигантскими скачками приближавшегося к ним. Прямо за ним, отставая на несколько шагов, неслась Тиира, верхом на Синае. Волк поравнялся с кошкой и остановился.
– Это было прекрасно. Как и в тот раз, – Динар восхищенно склонил голову.
Девушка слабо улыбнулась.
– Мне кажется, в тот раз это не было так тяжело.
С трудом Карисси взобралась на спину волка, и он аккуратно повёз её вперед, где должен был находиться Даоран. Обращение в Феникса потребовало больше сил, чем предполагала Правительница, и девушка валилась с ног от усталости. Но ей предстояло ещё одно дело.
Правителя Востока они нашли на противоположном краю озера. Воин пытался вытащить изо льда вмерзшую ступню. При виде Правительницы он злобно оскалился, но тут же беспомощно уронил голову на грудь. Правительница подошла к нему, но не знала, что сказать. Ей вовсе не хотелось злорадствовать над побеждённым противником. Воин поднял на кошку покрасневшие глаза и хрипло усмехнулся.
– Твоя взяла, Карисси. Правда, я всё ещё не понимаю как. Твоя армия – это же просто отщепенцы! Ни оружия, ни брони, ни численности – ничего! Я во всём превосходил вас! И вы как-то смогли продержаться почти год. А потом ещё и победить меня!
– Даоран, ты всё ещё не понял. Я сражалась наравне со своими воинами – и это делало их мечи самыми острыми и точными. Мы прогоняли захватчиков с нашей родной земли, мы грудью встречали врага – и наша броня была твёрдой, как алмаз. Мы защищали нашу историю – и все воины Севера, когда-либо сражавшиеся на этой земле, в битвах были вместе с нами.
– Ты… эта птица…
– У меня бы этого не получилось, если бы хоть один северянин усомнился во мне, если бы хоть один не признал меня своей Правительницей. Их вера и любовь… Я была обязана защитить их.
– А Слуги? Как тебе удалось договориться с ними?
Правительница услышала, как резко вдохнул Вульгус. Мельком взглянув на него, она увидела настороженный интерес в его взгляде. Так же на неё смотрел предводитель Слуг, когда пришёл однажды ночью к ней в комнату в сопровождении маленького слепого мальчика и предложил свою помощь в последующих сражениях с Даораном. Воин был чем-то сильно напуган, это было видно, но на расспросы девушки о причине такой резкой перемены он отвечать не пожелал. Но Карисси было всё равно. Вместе со своим предложением о сотрудничестве Слуга принёс надежду на победу в войне. Карисси приняла его мир. И тогда слепой мальчишка сказал странную фразу, которую Слуги отказались объяснить. Скорее всего, они и сами не знали, что она значит.
Мальчишка обернулся на Карисси, широко улыбнулся и радостно воскликнул:
– Ну вот! Теперь Огонь готов сгореть!
Воспоминания об этом мальчишке и его словах вновь пробудили неосознанный страх в груди кошки, но девушка тряхнула головой и обратилась к Даорану, отвечая на его вопрос:
