Марта Дмитриевна Еронакова
Год Анагон
Вот они подошли к ручью, парень ссадил девочку на землю и, зачерпнув целую ладонь воды, начал умывать её. Холодная вода, показавшаяся разгорячённой от слёз Фелисе ледяной, испугала её, и девочка заплакала. Воин выпрямился и начал смотреть на неё в упор, не шевелясь и не моргая. Наконец, ребенок почувствовал, что его плач здесь не уместен, и успокоился.
– Всё? – голос воина был тихим, но невероятно мощным, его хотелось слушать и слушаться.
Девочка пристыженно склонила голову.
– Меня зовут Динар, и кроме меня у тебя больше никого нет.
Малышке захотелось заплакать снова, но она сдержалась.
– Я спас тебя от голодной смерти и от хищников. Я буду охранять тебя, но взамен ты обязан подарить мне свою верность. Ты ещё слишком мал, чтобы понимать, что это такое, но запомни: я – твой друг, ты – мой друг. Ясно?
Девчонка кивнула. Парень выдохнул.
– Неужели ты до сих пор не умеешь говорить? Ладно, так даже лучше. Я не знаю, как тебя зовут, поэтому с этого дня ты… – воин задумался, – Анагон. Я знаю, что это имя подходит и девчонке, но это ничего не значит. А теперь нам снова пора в путь.
– То есть он решил, что ты мальчик? – на лице Вуля появилась насмешка. Он не мог представить, как эту полупрозрачную, хрупкую девушку можно принять за пацана. «Совсем он слепой что ли был? Видно же, что девушка».
– Да, и даже когда стало понятно, что я девочка, он продолжал обращаться ко мне, как к мальчику. А потом он исчез, – плечи девушки поникли под грузом воспоминаний. – Просто ушёл вечером, оставив свой клинок дома, и не вернулся утром. Пару дней я ждала его, а потом собрала еду, клинок и пошла его искать. И до сих пор ищу, а теперь с ещё большим усердием.
– То есть ты уверена, что Огненный Скиталец – это он?
– Динар пришёл накануне пожара. И если выжили только я и он…
– Да, ты права, это действительно может быть только он. Что ты теперь будешь делать?
– Я узнала много нового, но вопросов лишь прибавилось… помимо моего прошлого, меня волнует и моё настоящее, и будущее. На пороге война, а через год… – девушка испуганно прикусила язык. «Выкручивайся теперь как хочешь».
Но к её удивлению, Вульгус склонил голову и сказал:
– А через год ты отправишься исполнять Пророчество?
Девушка ахнула.
– Ты знаешь о нём?
– Как я уже сказал, у меня не было времени переодеться. Как только мы вернулись, я направился в Книжное Хранилище и попросил там перерыть все документы, касающиеся различных Пророчеств. Джарин хотела меня убить за то, что ей пришлось перечитать мне вслух все эти бредни, но мы кое-что нашли. Ты – одна из Четырех, так ведь?
– Верно, – отпираться было бесполезно, и не очень хотелось. Анагон почувствовала, будто камень свалился у неё с души, когда она поняла, что теперь может обсудить с кем-то своё будущее, поделиться страхами и сомнениями. – Я и ещё три легата. Это длинная история. Мы получили Второе Пророчество и должны расстаться на год, чтобы потом вновь встретиться и свершить предсказанное.
– То есть через год ты покинешь город? – Вульгус нахмурился.
– Да, так нам приказывает Пророчество.
– Тот пекарь… он спросил тебя, что будет, если Пророчество не свершится, и потом попытался убить тебя. И таких, как он, Тёмных, – множество, сообщения о них приходят со всей страны. Думаю, они служат кому-то+ очень могущественному, кому-то, кто не хочет исполнения Пророчества. Возможно, Огненный Скиталец тоже служит ему.
– Невозможно! – Карисси возмутили предположения Вуля. – Он же сохранил мне жизнь и помогал мне позднее!
– И уничтожил твою деревню, – невозмутимо продолжил Вульгус.
У девушки опустились плечи, вся она как-то сжалась и поникла. Он был прав, и от этого не становилось легче. Всё говорило о том, что единственный человек, которому была нужна Анагон после случившегося с ней несчастья, и был причиной этого несчастья. «Неужели никому нельзя верить? Но как же тогда жить, если в каждом видеть врага? Но тогда я была маленькой и глупой. Сейчас я уже научилась выбирать друзей. Ребята, Эней… и Рейгар. И Вирал, и Вульгус. Они не могут оказаться предателями».
Девушка подняла глаза на Вульгуса и столкнулась с ним взглядом. Кошка только сейчас заметила, что левый глаз парня немного косил. Это придавало его лицу наивности, и девушка не могла представить, что человек перед ней может воткнуть ей нож в спину. Она набрала в лёгкие побольше воздуха и сказала:
– Вульгус, обними меня.
Вуль вспыхнул, не находя в себе силы переспросить. Его рука по-прежнему лежала на колене девушки. Карисси молчала. Парень сглотнул и еле слышно выдавил:
– Я не ослышался?
– Нет. Ты всё услышал. Твоя Сила – Покой? Вирал, зная мой бешеный характер, не зря оставил мне в помощники тебя. Вчера ты постоянно хватал меня за руку, и мне становилось легче. В этом твоя Сила – успокаивать людей?
– Да, ты угадала, – согласно кивнул воин.
– Обними меня. Мне очень плохо.
Несмело парень оторвал руку от колена девушки и положил её на плечо Карисси. Затем развернул девушку спиной к себе и обхватил обеими руками. Та тихо вскрикнула от боли в разбитой голове, но не отшатнулась. Она почувствовала, как Вульгус, положив подбородок ей на плечо, приспосабливает своё дыхание под её собственное. Веки девушки тяжелели, глаза постепенно закрывались, дыхание становилось редким и спокойным. Последнее, что она слышала, прежде чем провалиться в глубокий тяжёлый сон, было резкое, похожее на приказ, но при этом чрезвычайно заботливое:
– Спи! Я буду рядом.
Клир IX
Карисси разбудили воинственные детские крики под окном её спальни. Девушка резко вскочила, закачалась от резкой, но уже не такой сильной боли в голове, подошла к окну и свесилась вниз. Там, на лужайке, гарцевали перед друг другом Вульгус и Синай, вооружённые деревянными мечами.
– Смелее, рыжик! Нападай! Или нападу я, и наша схватка окончится, не успев начаться, – Вуль явно поддавался мальчишке, лишь делая вид, что настроен всерьёз. Он выставил вперед меч, но слишком далеко, что бы сделать хороший удар, и максимально открылся для атаки.
Карисси усмехнулась.
– Тебе конец! – возопил Синай и прыгнул вперёд. Но меч оказался слишком тяжёл для парня, и его понесло назад. Поймав равновесие, парень замер, но было уже поздно.
Вульгус медленно коснулся мечом его шеи и шепнул:
– Мертв.
В следующую секунду Вульгус валялся на земле, изумленно глядя на восседавшую на нем Правительницу, которая обезоружила его так же, как когда-то победила Инвера – теперь казалось, что это было в прошлой жизни. Она обратилась в кошку, спрыгнула на воина со второго этажа и, когда вцепилась острыми коготками тому в грудь, обратилась снова, повалив воина на землю собственным весом.
– Сразись со мной! – задиристо крикнула она и щелкнула воина по носу. Тот поморщился. – С противником, достойным тебя, и с настоящим оружием.
– Ты ещё не до конца оправилась после падения. Я не буду с тобой сражаться, – воитель попытался встать, но девушка вцепилась ему в плечо.
– Вовсе не поэтому ты не хочешь со мной сражаться. А потому, что я Правительница.
– Да, это тоже причина, – парень резко дёрнулся и скинул с себя девушку, тут же развернувшись и наклонившись, чтобы помочь ей встать.
Карисси покорно склонила голову и сделала вид, что пытается встать.
– Мёртв.
К шее воина был прислонён клинок. Вуль терпеливо закрыл глаза.
– Если ты действительно этого хочешь…
Парень присел, схватился рукой за клинок, рванул его на себя, поднимая тем самым Карисси на ноги. Девушка увидела, что в лицо ей летит огромный кулак, чуть светящийся, и поняла, что этот удар, если она не увернётся, уведёт её в глубокий нокаут. Правительница тут же обратилась в кошку, поднырнула под парня и запрыгнула ему на спину, вновь обратившись. Она уже занесла над ним клинок, как вдруг парень покачнулся и упал на спину, придавив девушку. Он ловко развернулся, сел на неё сверху и чуть схватил рукой за горло. Карисси поняла, что обращаться вновь бесполезно, поэтому выпустила когти и замахала руками, пытаясь расцарапать воину лицо. Но он стоял намного выше, и все её попытки оказались тщетны. Наконец, выдохшись, Карисси прошептала:
– Сдаюсь.
Парень тут же встал и поднял её. Он улыбался.
– Прости, если сделал тебе больно. Но ты нарвалась.
Кошка фыркнула, отряхиваясь. Синай, отошедший подальше к стене, что-то восторженно пищал об умениях воинов, но они его не слушали. Вуль внимательно вглядывался в Карисси. «Почему она захотела драться? Неужели она проверяла меня, смогу ли я ударить её всерьёз в запале сражения? Или у неё такие развлечения?»
«Он ни разу не сделал мне больно. Даже когда упал сверху, он положил меня на землю, а не ударил со всего размаху. И ни разу не сорвался, хотя столько раз мог мгновенно закончить битву. Он очень силён и наделён потрясающим самообладанием. Я рада, что он мой телохранитель».
– Карисси! – на лужайку выбежал Вирал. Вид у него был крайне встревоженный. Воин вернулся сегодня утром и успел переодеться лишь наполовину – походные брюки сочетались на нём с красным бархатным сюртуком с удлинёнными полами.
– Вирал! Ты вернулся! – радость Правительницы сменилась озабоченностью. – Что-то случилось?
– Мне сказали, что Вы с кем-то сражаетесь! – за спиной Вирала послышался топот множества ног, и из-за угла показались воины Братства Змееносца с оружием наготове.
Девушка рассмеялась.
– Ой, устроили переполох! Я тренировалась с Вульгусом. Это была шуточная потасовка, – девушка обернулась к парню, надеясь услышать от него поддержку своих слов. Но Вуль стоял как истукан и исподлобья смотрел на Вирала. Лэр отвечал ему тем же взглядом.– Эй… Вы чего? – недоуменно спросила Правительница.
Из рядов воинов Змееносца раздался недовольный ропот.
– Я рад, что Вам на самом деле ничего не угрожало. А теперь я хочу попросить Вас пройти в Зал Советов. Многие лэры вернулись и готовы поделиться новостями. Вас сопроводит Ксан.
Рыжий воин вышел из-за спин Змееносцев и поклонился девушке.
– Но Вульгус… – хотела возразить девушка.
– Его я ненадолго заберу, с Вашего разрешения. Мне нужно поговорить с ним.
– Да, конечно, – Карисси растерянно посмотрела на Вульгуса, но тот, даже не обернувшись на неё, прошёл мимо.
Проходя мимо Вирала, он нарочно задел его плечом. Лэр тут же обнажил клинок. Воины стояли напротив друг друга, очень близко, держа ножи у горла друг друга, и пожирали врага глазами.
– Знай своё место, щенок, – прорычал Вирал.
– Ты мне не указ, – Вульгус приблизился вплотную к брату.
– Да что вы делаете! – закричала Правительница, подбежав к ним и попытавшись влезть между воинами. – Немедленно прекратите!
Лэр тут же опустил клинок и низко поклонился Карисси.
– Простите меня, Правительница. Это дела Братства, Вы не должны были стать свидетелем наших разборок. В этом моя вина. Позвольте идти?
– Иди!
Карисси была потрясена увиденным и не сводила глаз с Вульгуса, который, наконец, обернулся на неё, и девушке показалось, что в его взгляде скользнула горечь. Он развернулся и направился к Братству. Лишь он подошёл к воинам, мигалец отвесил ему подзатыльник, от которого воин чуть не упал, а Канаон со всей силы ударил его в бок. Они скрылись за поворотом. Синай пискнул: «До свидания!» – и убежал в сад, из которого раздался радостный собачий лай. Карисси обернулась к Ксану.
– Что у них происходит?
– Прости, Карисси, это дела Братства Змееносца, я не в курсе.
Девушка вспыхнула.
– Разве мы переходили на «ты»? – раздражённо прошипела она и быстрым шагом направилась во дворец.
***
Каждому Братству было выделено определённое крыло и этаж во дворце. Анагон приказала для каждого братства сделать отдельную столовую и ванную комнату, боясь, что у воинов начнутся перепалки в очередях, и желая таким образом разделить их. Однако её ожидания не сбылись дважды. Во-первых, перепалки всё равно случались по причинам самым глупым и надуманным. Но с другой стороны, и это было во-вторых, воины, не обязанные теперь сражаться и охранять свою территорию и воевать с соседями, внезапно осознали, что с этими же соседями можно… просто общаться. Первым это осознал Ксан, когда обжёг язык только вытащенной из печи курицей и был вынужден отправиться к Козерогам, целительница которых считалась самой опытной и умеющей. Она вылечила язык воина довольно быстро, но тот продолжал наведываться в их крыло, за что был неоднократно бит ревнивыми соплеменниками девушки, поэтому их встречи переместились на нейтральную территорию – в королевский сад.
Вот и сейчас, стоя в одной из комнат восточного крыла, на третьем этаже, Вирал, посмотрев в окно, заметил Сейрин, скучающую в ожидании Ксана, бессовестно опаздывающего из-за поручения Вирала. Но тому было не до чувств Сейрин.
– Ты хоть понимаешь это? Что вы не можете быть вместе? Что ты – обычный воин из её свиты, а она – Правительница? Понимаешь? – горячился Вирал.
– Понимаю, – буркнул Вульгус.
– Тогда зачем ты постоянно ищешь её внимания?
– Не ищу я.
– Да? Тогда зачем ты торчал в её спальне постоянно, пока меня не было?
– Она была ранена. Я лишь следил за её здоровьем.
– Позволь мне напомнить, почему она была ранена. Потому что ты не выполнил свою прямую обязанность – не защитил её! А сегодня? С какого перепугу ты стал с ней сражаться?
– Она попросила.
– Ты должен был отказаться. Даже если она настаивала. Но вместо этого ты опрокинул её, да ещё навалился сверху! А ведь сам говорил, что она была ранена. Короче… – Вирал длинно выдохнул, а Вуль наоборот, задержал дыхание, – с завтрашнего дня её телохранителем будет Ксан. А ты только попробуй приблизиться к ней.
Вульгус взорвался.
– Нет! Я буду делать то, что посчитаю полезным для неё! И если она попросит меня быть с ней, я буду рядом с ней и вцеплюсь в глотку любому, кто попробует нам помешать! Даже тебе, брат!
Лэр зарычал и подскочил к воину. Вуль поднял руки, защищая лицо, но воин целился в живот.
– Нам? Ты думаешь, ты ей нужен? Ты – один из тысячи тысяч. Её избранником станет кто-то поблагороднее вора Братства. Она забудет про тебя. Хочешь, я открою тебе ещё один секрет про нашу Правительницу? Она…
– …Избранница Первоочередного Пророчества? – осклабился воин, снизу вверх глядя на брата, и с удовольствием наблюдая, как вытянулось от изумления его лицо.
– Что? Откуда ты можешь знать?
– Она сама мне об этом рассказала, – Вуль лежал на полу, пытаясь не корчиться от боли в животе. – Она доверилась мне.
Лэр нахмурился, достал сигару и закурил. Вуль закашлялся от дыма, и кашель ужасным набатом отдавался в его животе.
– Короче, ты меня понял, Вуль. Ни на шаг к ней. Иначе я избавлюсь от тебя. Мне не нужно, чтобы Карисси связалась с таким оборванцем и испортила свою и без того шаткую репутацию. Мы наконец получили власть. И я хочу её удержать. А сейчас я иду на Совет. К тому же… – добавил Вирал уже от дверей. Вульгус с трудом повернул голову на говорившего, – есть один парень, тоже из Пророчества, как и она, который будет ждать её через год больше остальных. И встречи с которым ждёт она. Так что ты – всего лишь жалкая временная замена.
Дверь захлопнулась за лэром. Он прошёл несколько шагов по коридору и остановился, обернувшись на дверь. Лицо его, ещё минуту назад такое грозное, скривилось в гримасе раскаяния.
– Надеюсь, я не слишком сильно тебя ударил. Мне… – парень сглотнул. – Мне так жаль, брат, что тебе не везёт с избранницами. Ты прекрасный парень, но она… тебе просто опасно быть с ней.
Вуль продолжал лежать на полу. Боль пульсировала в животе, ничуть не ослабевая. Краем глаза он заметил какое-то движение под потолком. Там билась птичка, влетевшая в комнату через открытое окно. Но что-то не так было в этой птице. Она вся искрилась и пылала, будто была соткана из огня. Птичка села на плечо парня и выронила из клюва веточку какого-то растения.
– Ты от Карисси?
Птичка весело защебетала. Вуль улыбнулся, поднял растение и незамедлительно съел его. По животу разлилось приятное тепло, превращавшееся в онемение, снимающее боль.
– Как же ты узнала?
Птица взлетела и начала кружить над растением, растущим в горшке на подоконнике. Цветок был синим, лишь по краям листьев пролегла лиловая полоска. Он был потрёпан, будто от него недавно оторвали ветку. Парень принюхался и услышал приторный сладкий запах, от которого заныла голова.
– Некрофос. Как же ты умна. Спасибо.
Птичка последний раз чирикнула, оторвала ещё один листик некрофоса и улетела.
Карисси сидела в своих покоях, ожидая возвращения птицы. Как только Ксан закрыл за собой дверь, она создала маленького воробушка и отправила его на поиски Вуля. Она не умела разговаривать со своими птицами так же, как разговаривал со своими змеями Рей, но она знала, что в каждой комнате дворца стоит некрофос, и знала свойства этого цветка.
Первый раз птичка вернулась минут десять назад с листиком в клюве. Съев его, Правительница увидела, как Вирал ударил Вульгуса в живот и как тот упал, корчась от боли. Она не услышала, о чём они говорили, и не поняла, почему Вирал так себя повёл, но его действия возмутили кошку. Тут же девушка вскочила и хотела уже идти туда, но вовремя остановила сама себя. Она дала птице криспиус, который откопала в своей аптечке, и вновь отправила к Вульгусу.
Послышалось хлопанье крыльев за окном и тяжёлые шаги за дверью. Анагон пришлось спрятать птицу.
– Правительница? – голос Вирала. – Совет ожидает Вас.
Девушка вздохнула, щёлкнула пальцами, и птица исчезла. Листик некрофоса, гонимый ветром, улетел куда-то в сад. С грустью проводив его взглядом, девушка встала и распахнула двери. Охранники, Ксан и Вирал, почтительно склонили головы.
– Идём. Пора выслушать послов и решить, что мы будем делать дальше.
Девушка не смогла удержаться и одарила Вирала презрительным взглядом. Тот отвел глаза. «Стыдно тебе. Правильно». Правительница обогнула воинов и уверенно пошла по коридору, ведущему в Нижние Залы. Воины и слуги, встречавшиеся ей по дороге, почтительно склонялись перед ней. Анагон воспринимала это уже как само собой разумеющееся. Перед ней отворили очередную дверь, и она вошла в плохо освещённую комнату с круглым столом посередине. Лэры встали, но девушка тут же жестом приказала им сесть обратно. Сев на трон, украшенный кошачьей головой с оскаленной пастью и стоящий на четырех кошачьих лапах, вылитых из меди, она начала Совет. Но прежде, оглядев стены и висевшие на них красно-оранжевые занавески с новыми гербами, поморщившись, спросила:
– Кто придумывал герб?
– Кто-то из придворных художников, Правительница, – ответил Вирал.
– Придворный художник? У нас есть такая должность? Пусть лучше встанет у кузнечных мехов, чем рисует подобную нелепицу, – она прищурилась, пытаясь разглядеть детали герба.
Один из лэров Близнеца вскочил, сорвал со стены покрывало и протянул его кошке. На поле герба было изображено сердце, которое с двух сторон обхватывали когтистые кошачьи лапы, а в центре его чернел отпечаток лапы. Позади, на всём поле, полыхало пламя, на которое сверху летели снежинки. Карисси многозначительно подняла бровь, но ничего больше не сказала, отложив полотнище в сторону.
– Кто ещё не вернулся? – обратилась Правительница к Виралу.
– Кай, Хёнд и Арнорх.
У Карисси что-то ёкнуло в груди при имени лэра Овна.
– Куда отправился Арнорх? – спросила она обеспокоенно.
– В поселения возле Тисовой реки, это практически на границе.
Девушка нахмурилась, но ничего не сказала.
– В общих чертах: как отреагировал народ?
– Он возмущён поведением Даорана и полностью поддерживает Вас. Они готовы сражаться до последней капли крови.
– Были ли проблемы в каких-нибудь землях?
– Да, – кивнул лэр Рыб. – Я ездил к Орлиным горам, и там столкнулся с Тьмой. Целое поселение Тёмных. Мужчины, женщины, дети, животные – все. Благо, мне пришли на помощь жители соседней деревни, и мы искоренили нечисть, но, надо сказать, зрелище это – ужасно.
Анагон кивнула.
– Больше никто ничего подобного не видел?
Оказалось, что с тем же, но в меньших размерах, столкнулись и на побережье Каменного моря, и в окрестностях Морового леса.
– Так. Что мы имеем. Народ готов сражаться с Даораном, но совершенно не готов противостоять Тьме.
– Мне кажется, – подал голос Трор, старейший из лэров, – что конфликт с Даораном на данный момент важнее, чем появления этих странных существ. Не думаю, что они беспокоят только нас, а вот Даоран – лично наша проблема.
– Думаю, Вы правы. Что ж, будем работать в этом направлении. Вирал, что у нас с подготовкой к войне?
– Армия с начала объявления военного положения увеличилась в 3 раза. Правда, всё за счёт необученных юнцов, но главное, что они хотят сражаться. Кузницы работают непрерывно, конюшни забиты принесёнными в дар сельскими лошадьми. На полях люди трудятся с утра до вечера, главный амбар Ландана почти полон.
– Прекрасно, – отчет Вирала немного успокоил Правительницу.
– Но есть и проблемы. Те самые неподготовленные молодые воины. Нельзя выпускать их на поле. Некоторые даже оружие не могут в руках удержать.
– Организуйте школы, – Карисси вспомнила, как фехтовали утром Вульгус и Синай. – Выделите специальные места в некоторых районах, назначьте опытных бойцов, и пусть они тренируют новобранцев. Поверьте, опыта наберутся и те, и другие.
Вирал написал что-то на клочке бумажки.
– Ещё мародёры. Объявление военного положения заставило их активироваться. Многие деревни уже пострадали от бандитов, а дороги стали опасны после заката.
Анагон вспомнила о судьбе деревни Синая, вспомнила, как ребёнок рыдал на её плече, и со злостью вогнала когти в деревянный стол.
Девушка прорычала:
– Пара публичных казней умерят их пыл.
Лэры настороженно замерли, пытаясь понять, шутит Правительница или нет, но по её грозному взгляду стало понятно, что Анагон была абсолютно серьёзна. Вирал хмыкнул и дописал ещё что-то.
– Впрочем, со всеми остальными хлопотами мы пока справляемся.
– Если будут какие-то проблемы, вы всегда можете ко мне обратиться, – Карисси встала, и все лэры встали вслед за ней.
У выхода Вирал окликнул её:
– А что делать с гербом? Приказать перерисовать?
– А кому ты это прикажешь? Придворному художнику? Так ему некогда теперь. С сегодняшнего дня он шьёт знамёна для нашей армии, – и правительница вышла из зала.
Клир X
Карисси сидела на балконе и напряжённо вчитывалась в книгу под названием «Военная тактика. Стратегии лучших полководцев». С утра она посетила казармы стражи, состоянием которых осталась довольна, подписала благодарность Торрему, прошлась по бурлящему в ожидании войны городу и вернулась во дворец. Она очень устала от прогулки. В воодушевлении жителей чувствовалось что-то ненормальное, больное. Воздух на улицах был тяжёлым, как перед грозой. «Скорей бы уже разразилась буря».
Девушка выглянула на улицу. Небо было затянуто облаками, но отнюдь не грозовыми. Опустив взгляд вниз, она увидела спорящих Вирала и Ксана. Анагон вздохнула. Кай и Хёнд уже были во дворце, а Арнорх так и не вернулся, но лэр Змееносца просил девушку не волноваться, говоря, что Арнорху предстоял самый долгий путь, и воин мог просто не успеть съездить туда и обратно. Правительнице слабо в это верилось. Она снова вздохнула и отложила непонятную книгу. На столе перед ней была расстелена карта, на которой небольшими фигурками были обозначены основные силы Ландана – красными фигурками, и предположительное расположение сил Тьяго – жёлтыми. К вечеру она должна была переставить красные фигурки так, как должны были стоять войска Севера к концу отмеренного Даораном месяца, который кончался через четыре дня.
– Да откуда я знаю, как они должны стоять! – в сердцах воскликнула Карисси и стукнула кулаком по столу. От удара несколько красных фигурок, стоящих на самой границе северных владений, закачались и упали. Девушка сгребла все в кучу и начала расставлять заново. К пяти часам на карте появилось нечто вразумительное, и кошка, довольная собой, потянулась и спрыгнула в сад. Остановив жестом Ксана, который хотел следовать за ней, она вошла под сень деревьев. Здесь было довольно прохладно, и Правительница, поёжившись, пошла быстрее. Через несколько минут, когда Анагон успела пожалеть о том, что вышла на улицу, слева раздался лай и, тяжело дыша, на дорожку выбежал Грей. Собака выросла ещё больше и обзавелась привычкой вставать на задние лапы, класть передние на плечи Анагон и одним движением облизывать сразу всё её лицо. Но сейчас пес беспокойно скулил и не был настроен играть.
– Привет, мальчик! Эй… ты чего? – пес потянул девушку за подол платья обратно ко дворцу.
Раздался звук шагов, и Анагон увидела Вульгуса. Они не виделись и не разговаривали уже несколько дней. Лишь один раз, мельком, девушка видела его в одном из ответвлений коридора, но когда она окликнула, тот отвернулся и скрылся за поворотом.
– Привет, – улыбнулась девушка. – Что-то ты пропал.
– Здравствуй, – Вульгус был хмур и нервно кусал губы. – Надо вернуться во дворец.
– Что-то случилось? – тут же помрачнела девушка. Воин кивнул. – Говори.
– Арнорх погиб. Этот… – Вульгус не удержался от крепкого словца, – Даоран прислал его голову во дворец.
В глазах у кошки потемнело, и она зажмурилась, почувствовав, как слеза ползёт по щеке. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, она открыла глаза.
– Идём.
До дворца дошли в полнейшей тишине. У выхода из сада их уже ждал Вирал.
– Карисси… – воин склонил голову. – Он в Тронном Зале.
Коротко кивнув, Правительница прошла в Тронный Зал. Там, посередине помещения, прикрытый дорогой парчой, лежал лэр Овна. Вокруг столпились остальные воины Братства, а совсем рядом на коленях стояла, уткнувшись лицом в ткань, жена Арнорха, Ерла, и тихо беззвучно плакала. Карисси вдруг стало бесконечно больно от вида бездыханного тела этого могучего воина и его сильной, но такой безутешной в своём горе жены. Она так и стояла чуть поодаль, пока в Зал не вошли воины остальных Братств. Тогда она подошла чуть ближе к телу и произнесла прощальную речь. Что именно она говорила, кошка потом как ни старалась, так и не вспомнила. Затем опустилась на колени с другой стороны от тела и так простояла в молчаливом бдении до самого рассвета вместе с остальными людьми Братства Овна, молясь о душе бравого воина.
***
– Как это случилось?
Кошка сидела на кровати в своей комнате. Рядом сидел Вульгус, готовый в любую секунду использовать свой дар, но, казалось, Правительница в этом не нуждалась – слишком отрешённо она выглядела. Напротив сидел Вирал и сжимал в руке нераспечатанное письмо с печатью Тьяго.
– Он приехал в поселение Грасс, но там уже не было северян. Весты всех перебили и устроили засаду. А затем поймали почтового и заставили его отвести тело Арнорха во дворец. И тут же скрылись, – немного помолчав, воин добавил: – Грасс – не единственное поселение, которое подверглось нападению. Судя по записям Арнорха, приспешники Даорана уже побывали в Минте, Продре, Миланте и Варосе. И везде – лишь горы трупов и сожжённые дома. Они не оставляют ничего.
Карисси сидела неподвижно, глядя в одну точку на полу. Потом выбросила руку вперёд и ледяным тоном приказала:
– Дай.
Вирал протянул письмо. Кошка попытался рывком вскрыть конверт и, когда ей это не удалось, отбросила его в сторону, прижав руки к лицу. Вульгус, не сводя с неё взгляд, поднял конверт, аккуратно открыл его и протянул девушке листок, сложенный вчетверо. Она вгляделась в него и несколько минут просидела, тупо пялясь невидящими глазами в бумажку. Потом тряхнула головой и начала читать. Лицо, по мере того, как она приближалась к концу, становилось всё более грозными, рот скривился в злобном оскале, глаза почернели. Дочитав, Правительница смяла письмо в кулаке и обратила свой взгляд к окну. Вирал несмело спросил:
– Вы позволите?
Девушка отдала ему письмо, не отрываясь от окна. Вирал быстро пробежал по нему глазами и тоже помрачнел.
– Мне идти объявлять?
– Нет. Скажи пока что только лэрам. Народу я объявлю сама.
Вирал встал, поклонился и ушёл. Анагон подошла к карте, всё так же лежащей на столе на балконе, и стала быстро переставлять фигурки. Вульгус тоже подошёл и встал сзади, наблюдая за действиями Правительницы и стараясь не мешать ей. Наконец, она выпрямилась и отошла от карты.
– Что скажешь?
– Скажу, что левый фронт слабоват.
– Но там Джаримес.
– Который пляшет под дудочку Тьяго.
– Исправь, – покорно склонила голову Анагон.
Воин переставил несколько фигурок и удовлетворённо кивнул.
– Теперь хорошо.
Карисси мысленно согласилась с ним. Казалось, не было на карте таких мест, где Даоран мог легко победить.
– Даоран устал ждать ответа. Он начал войну, – в голосе Карисси послышались плаксивые нотки.
– Этого следовало ожидать, – удивительно спокойно ответил воин.
– Он такой жестокий. Я боюсь, Вульгус, – прошептала она.
Свежий ветерок, предвестник начинающегося дождя, приподнял краешек карты. На перила упали первые капли. Девушка почувствовала на своих плечах руки воина, и тут же приятное тепло, разлившееся по телу, стало усыплять её, отгоняя прочь тревоги и делая несущественными страхи.
– Я тоже, Карисси. Я тоже боюсь.
Первая война Севера и Востока началась.
Клир XI
Последующие два месяца были крайне неудачными для Ландана. Каждый день поступали сообщения о новом потерянном городе. Армия Востока, подкреплённая войсками Джаримеса, была несокрушима. Север всё сдавал и сдавал свои позиции.
Анагон вновь стояла на балконе перед картой. Рядом замер Вирал, назначенный главнокомандующим армией.
– Мы не можем остановить его продвижение вглубь нашей территории: наших войск в этом районе слишком мало. И мы не можем перебросить войска с восточного фронта, потому что как только мы ослабим там позиции, он нанесёт туда удар. И центр мы ослаблять не можем. Что же делать?
Этот вопрос – что же делать? – Анагон задавала себе изо дня в день, но ответа так и не находила.
– Всё верно, нам не хватает собственных сил. Но что, если найти помощь со стороны? – неуверенно и, казалось, немного испуганно предложил Вирал.
Карисси удивлённо вскинула бровь:
– Что ты имеешь в виду? Просить помощи у Конора?
– Не, они объявили о своём нейтралитете в самом начале войны. Как, впрочем, и Джаримес… – хмыкнул воин.
– Тогда о ком ты говоришь? – непонимающе сморщила нос Анагон.
Вирал на несколько секунд замер, а затем, выдохнув, скороговоркой выпалил:
– У Слуг Зимы. Это единственный клан, который никак не может попасть под влияние Даорана. И они невероятно сильны. Если нам удастся заручиться их поддержкой – победа у нас в кармане.
Кошка откинула голову назад, скрестила руки на груди и прошлась по комнате, размышляя. Она помнила свою единственную встречу со Слугой Зимы. И встреча эта была не из приятных.
