Атуна Койдергем
Горлинка Хольмгарда. Книга 2

Глава 6. Гости, гости

Этот осенний вечер в Новгороде выдался тихим и теплым. Деревья сменили свой окрас с сочного изумруда на восковой янтарь. И хоть до зимы было еще далеко, но уже чувствовалось приближение холодов: грустно завывал ветер по ночам, а утром на дорогах стояли лужи. Васса сидела у распахнутого окна и наблюдала малиновый закат. Скоро должен явиться муж – боярин Мирен. Он всегда приходит на закате дня.

Будет ложью утверждать, что Вассе плохо живется. Очень даже хорошо: раздольно и легко. Ни полевых, ни скотных работ, никаких поборов в казну – вообще-то, поборы были, только это все забота Мирена, а не ее. Сам боярин оказался добрым мужем, не обижал и не притеснял молодую супругу. Собственно, потому-то Васса и вышла за него замуж – он с самого начала виделся ей подходящим супругом. Если бы не Мирен, Вассу ждала бы незавидная судьба селянки-общинницы, приневоленную все жизнь не покладая рук работать на славу государства. Ведь на плечи женщины ложатся не только хлопоты о своей семье, о взращивании урожая, уходе за животными, ткачеству, шитью, но и различные повинности. Если, к примеру, правителю вздумается строить флот, то парусину будут ткать селянки и княжеская челядь. И это независимо от наличия у женщин свободного времени. Успевай, когда хочешь. Тяжело жить без заступника, тем более в простом семействе, зависимом от какого-то сурового неведомого владыки, обретающегося где-то там в детинце…Только и знай, что готовь дань к сроку. И Васса понимала, что ей повезло. Не каждая зевает у окна целыми днями, особенно имея малое дитя. Итак, все вроде бы благополучно…Но нет. Благодарности за достаток и попечительство недостаточно для счастья. И Вассе нередко становилось не по себе от все чаще одолевающих ее голову мыслей, выражающих всего одно чувство – нелюбовь. Мирен заботливый и добрый, щедрый и спокойный. Но что поделать – несимпатичен он ей, неинтересен, как унылый осенний небосвод. А не сам ли он, покладистый боярин, виноват, вообще? Ведь после свадьбы он переменился: и прежде ровно горело пламя его страсти, а теперь и вовсе стихло. Он больше не восторгался Вассой так, как ей того требовалось. Не нахваливал ее нарядов, не одаривал бесчисленными отзывами о ее красоте. Будто привык к ней. Не ласкался неустанно, как прежде. Мог легко спать в одиночестве, если Васса удалялась на посиделки или даже в клеть, где в жаркую пору было прохладнее, чем в опочивальне на южной стороне. При этом, безусловно, он любил жену и считал их союз счастливым. А Вассе тем временем недоставало внимания и восхищенного мужского взгляда.

Погасив последнюю свечу, Васса нырнула под ложник – шерстяное одеяло, сотканное свекровью. Спящий Мирен даже не пошевелился. Он очень устал за день, а сытный ужин, видимо, отнял последние его силы.

– Ты спишь? – прошептала Васса, ласково коснувшись носом шеи мужа. Возможно, она не чувствует к нему жгучей любви потому, что он мало уделяет ей внимания. Вот если бы он был чуть горячее, чуть более заинтересованным в ней в моменты, когда на город сходит ночь. Пущай бы она, любящая понежиться на перине Васса, не выспалась к утру, но зато была бы, может, хоть довольна.

Ответа на сей каверзный вопрос боярыни не последовало. Насупившись, Васса вздохнула и повернулась на другой бок, желая зреть темнеющий дверной проем, а не почивающего супруга, иногда издающего храп.

Вассе снились самые нуднейшие сны: какие-то хлопоты, младенцы, пеленки и в конце всего – синяя стрекоза, легкомысленно и беззаботно парящая над бурными водами, готовыми накрыть ее каждой очередной волной.

Ночью проснулся ребенок. Васса крепко спала, но громкий плач разбудил ее. Поначалу она и не думала подниматься: молоко у нее давно иссякло, так что кормилица из прислуги теперь успокоит чадо. И все-таки такого не произошло: женщина делась куда-то, может, на двор вышла. Как бы там ни было, Вассе пришлось самой успокаивать вопящее дитя.

– Ну где ты ходишь? – отругала боярыня, появившуюся уже к рассвету кормилицу. – Голодное же дитя, плачет…

Вручив ребенка няньке, крепко не выспавшаяся и оттого сердитая Васса двинулась обратно в ложницу. Сон сморил ее крайне быстро, она даже не успела ни о чем подумать. За окном еще было сумрачно, но постепенно постройки проявлялись, выползая из темноты бледными унылыми образами. Скоро солнце взойдет.

Долго поспать не удалось. Вассе показалось, что она вообще вот только закрыла глаза, и тут ее уже будят. Рука Мирена гладила ее грудь, чего Васса не любила. Ее белые перси часто бывали болезненны: то перед грядущими женскими днями, то от волнений или холода. С удовольствием Васса бы приняла, если б Мирен свел свое внимание на иных участках ее тела, менее капризных, но зато более чувствительных. Но он почему-то всегда поступал одинаково, хотя она не раз давала ему понять, что ей по нраву.

Если бы Мирен пошел по тому же пути, но только вечером, Васса обрадовалась бы и такому. Но сейчас она столь сильно хотела спать, что подобные ухаживания вызывали у нее лишь раздражение, намешанное на бессонной ночи. С другой стороны, правильно ли отвергать и без того не слишком бойкого мужа?

Сквозь сон Васса исполнила супружеский долг, как мучительный подвиг, предварительно испытав пучок неприятных ощущений. Ее в сей час далекое от страстного вожделения тело не было готово даже к простым действиям супруга. Она почувствовала себя неповоротливой ступой, в которой упрямым пестиком толкут иссохшее зерно. Не проснувшаяся до конца и злая уже Васса была только рада, когда муж закончил с ней.

Утро выдалось безмятежным и приятным. К завтраку Васса забыла злоключения минувшей ночи и за накрытым столом слушала рассказы мужа, который после трапезы собирался в город. Осенняя пора всегда сопровождалась хлопотами.

– Сегодня позже буду, пойду посмотреть, как заготовки делаются, – объявил Мирен, допивая кипрей с медом и молоком, дающий необычайную сытость. Этот напиток Васса придумала сама еще в голодные дни. – В прошлый раз бочки плохо просмолили, и попортилось все, до весны не долежав.

– Ага, – зевнула Васса, потянувшись к горячим румяным блинам. Тут же стояла кадочка с клюквой в меду. Ничто так не радовало боярыню, как плотная трапеза, особенно утренняя.

Мирен надел шапку и вышел на улицу. Сидящая у окна Васса провожала его взглядом, дожевывая блинчик. Словно почувствовав на себе ее взор, Мирен обернулся.

– Дорогая…– с улицы помахал жене рукой Мирен на прощание. Разумеется, боярыня ласково кивнула в ответ. Поправила косы и шаль по привычке. То есть без того рвения, коим охвачена по-настоящему влюбленная женщина. Без интереса проходила жизнь Вассы. Без былого огня улыбались ее глаза. Скука…

****

Был вечер. Смерклось. Воздух благоухал спелыми яблоками и скошенными травами. Постепенно этот аромат исчезает, а на смену ему приходит запах грибов, дождей и мокрой листвы. Сегодня на улице звучат негромкие песни: новгородцы выходят на прогулку. Еще много работ нужно успеть выполнить до зимы, но можно и чуть отдохнуть.

Расположившаяся на лавочке Дива вышивала, украшая подол платья широкой полосой обережного орнамента. Получалось красиво и аккуратно – хоть чему-то она научилась, сидя возле Умилы почти целый год. А в родном доме за что ни возьмись – все отрадно. На столе стояла горячая канопка с иван-чаем, по вкусу которого Дива так истосковалась. Горели свечи, потрескивая время от времени и напоминая о том, что пора готовиться ко сну. Но Дива хотела дождаться Рёрика. Он отсутствовал весь день, значит, скоро должен быть.

Раздался стук в дверь, и радостная Дива поспешила открыть, поправляя на ходу платье. Однако вместо ожидаемого мужа на пороге стояла сестра – Роса иногда навещала Диву, но всегда это случалось повечеру, под покровом темноты. Жена тиуна избегала показываться людям на глаза в дневное время. Но даже выходя в сумерках, тщательно скрывала себя – на ней отныне теперь был полог, прикрывающий лицо.

– Роса, как хорошо, что ты пришла ко мне, – Дива встретила сестру с улыбкой. – Проходи…Мне как раз так одиноко сегодня.

– Я ненадолго, – Роса убрала с лица полог, спускающийся с ее кокошника и скрывающий ее от настырных взглядов. – Ищу Арви. Не знаешь, где он может быть?

– А что его искать? Наверное, он на пиру в честь тех варягов, которые прибыли к Негу…– ответила Дива, убрав рукоделие в корзинку. – Роса, ты так и будешь скрываться от людей? Это уж слишком.

– Я не хочу, чтобы обо мне судачили. Пусть не видят меня совсем. Я уже побывала на этом пиршестве, и Арви там нет, – чело Росы было нахмурено, что говорило об озабоченности какой-то думой.

– Тиун – человек занятой. Наверняка дает распоряжения о пире или еще о чем-нибудь, – предположила Дива, привыкшая к тому, что зять везде сует свой крючковатый нос. – Али, может, в гридницу просители пожаловали. Он любит вершить чужие судьбы.

– Да поздно уже для посетителей. И была я там только что, стража сказала – нет там никого, – Роса не знала, что и думать. – А ты зачем не на пиру, а здесь одна коротаешь?

– Нег сказал, что женщинам на таком застолье не место. Эти варяги совсем буйные. Даже хуже тех, что прибыли с ним два года назад к нам в Новгород…– вздохнула Дива.

– Да, это, кажется, правда. Вот только женщины там присутствуют. Как раз среди прибывших. Я двоих видела. Одеты они совсем не по-людски. В шкуры и кожи. Головы их не покрыты, а сами они обвешаны оружием, словно мужчины. Но знаешь, они и прикрасы на себя нацепили, хотят нарядными быть, – подчеркнула Роса ревниво.

– Ну что ж…– пожала плечами Дива. – Мало ли кто там прибыл с женами.

– Не похоже, что это чьи-то жены. По крайне мере, в присутствии супруга так не ведут себя, как они, – заметила Роса, преисполненная подозрительности. Кто знает, сколько этих прибывших женщин на самом деле и где теперь Арви…

– У каждого народа свои обычаи, – пожала плечами Дива. Время, проведенное в Дорестадте, пошло ей на пользу. Она увидела и узнала много нового и теперь могла судить о чем-то уже с высоты приобретенного опыта.

– Одна из них возле твоего князя так и трется, не отходит от него ни на шаг, – вдруг сообщила Роса.

– Как это…– благодушное настроение Дивы будто смыло осенним дождиком.

– Она возле него уселась и так и жмется к нему. Бесстыжая. Клянусь, прялкой Макоши, такой непристойности и помыслить невозможно! – Роса считала своим долгом доложить сестре о том, что видела. – Все лезет да руки свои к нему так и тянет, я сама видела.

– А он что?! – еще совсем недавно Дива была безмятежна, словно звездное небо. Но Вольна оказалась права хотя бы в одном – не будет теперь покоя.

– Ну не отгоняет же он ее…– видя, что последние слова расстроили сестру, Роса решила сменить предмет беседы. – Ты знаешь Гудрун?

– Домоправительница, – подтвердила Дива, настроение которой испортилось.

– Я узнала, что она служанка Умилы. Будь с ней осторожна, – предупредила Роса. – Не доверяй ей.

– Можно было бы догадаться…– Дива сейчас не могла думать о какой-то Гудрун.

– Возможно, Умила отправила ее сюда с тем, чтобы она как-то навредила тебе, – Роса не собиралась отступаться от задуманного замысла: Гудрун ей давно уже не нравилась, точнее то, что та часто бывает возле Арви. – А что если ее выдать замуж? Чтоб она совсем с дворища ушла. Пущай попробует тебе напакостить, живя в городе!

– Я пока не думала о таком, – голову Дивы захватили думы о Рёрике и той неведомой женщине, о которой красочно рассказала Роса. Она сама, княгиня Новгорода, сидит тут в своем тереме, занятая какой-то ерундой, пока там вон что делается.

– Скажи князю – пущай выдаст ее поскорее замуж за какого-то гридя, но который не здесь живет, не на дворище, – упорствовала Роса. – Или лучше вообще куда подальше вышлет.

– Да, ладно, хорошо…– рассеянно ответила Дива, начавшая одеваться в уличное платье.

Моросил дождь. А покрытая сладкой ночной дремой гридница стояла погруженная во тьму. Ее ставни были плотно закрыты. Со стороны казалось, что никого нет там в такой час. Однако на самом деле там звучали приглушенные голоса, силящиеся остаться не услышанными.

– Мира и Гудрун, будьте внимательны и собраны, – Арви оглядел двух женщин, в свое время присланных ему на подмогу. Вызвав их на совещание, он приказал страже никого не впускать в гридницу, ибо не нужно, чтоб его самого и этих служанок видели вместе, плетущих интригу. – Настал момент, когда вы должны доказать свою верность нашей госпоже и расправиться с ее отвратительными врагинями.

– Да что мы можем сделать? Обе они под охраной, к ним не подобраться, – затянула Мирава нудным тоном. Подосланная служить Диве, она никогда не забывала, кто ее истинная госпожа – Умила, в доме которой она воспитывалась с детства. И все-таки Мира привыкла к своей новой жизни. Ей было намного труднее в Дорестадте, где Умила отдавала ей распоряжения подчас рискованные и неприятные. Будучи бойкой и хорошенькой на внешность, Мира то и дело направлялась княгиней-матерью ублажать каких-то важных гостей или выполнять нечто опасное, где нужны смекалка и решимость. Привыкшая к тому, что ее телом распоряжается госпожа, Мира только в Новгороде ощутила себя свободной. Новое имя будто даровало ей новую жизнь. Мира помогала в тереме Дивы, нянчила ребенка и была довольна тем, как нынче складывается ее судьба. И все же имелось обстоятельство, крепко привязавшее ее к Умиле и напоминавшее о том, что новое имя и новая жизнь лишь яркая подделка подлинной монеты, истертой и нестоящей.

– Мы все сделаем, тиун, толкмо прикажи, – Гудрун не сводила с Арви преданных глаз. С самого первого дня как он уехал в Изборск вместе с Росой, Гудрун ждала его возвращения. И когда он вернулся, она была счастлива вновь быть полезной этой умному человеку. Она уже не считала себя равной ему, а полагала его намного выше себя. Кроме того, она заметила, как переменился тиун после возвращения. Надо думать, сие связано с теми приключениями, которые произошли у его жены с наместником в Изборске – об этом теперь столько сплетен. Арви стал мрачен, много молчал и редко шутил. Раньше он был другим: остроумным, жадным до того, что происходит вокруг. Говорят, он простил Росу. Но, кажется, счастливее от этого не стал.

– Между Дивой и нашей княгиней произошло нечто дурное в Дорестадте, – объяснил Арви своим слушательницам. В письме, которое прибыло в Новгород вместе с Дивой, Умила не решилась описывать историю с Эйриком. Но Арви умел читать между строк и понял главное, хоть и не предполагал всех подробностей. – Наша княгиня Умила хочет, чтобы Дивы не стало. Но и Вольна тут ей не нужна.

– Дива всегда оберегается. Князь приказал стеречь ее день и ночь – отозвалась Гудрун. – К Вольне нынче проще подобраться. Может быть, устроить ей несчастный случай?!

– Напряги свой ум, Гуд! Случай должен быть наоборот таким, чтоб нитью вело к Диве…– это был первый раз, когда Арви назвал Гудрун ласковым именем. – В тот раз с кинжалом Лютвича удачно получилось…Да что теперь вспоминать! В грядущей беде такожде обвинить должны Диву. И таким образом, мы одной стрелой сразим две цели.

– Так чего же мы ждем? – Гудрун была готова действовать.

– Мы ждем подходящего часа. И я думаю, он наступил. Наш князь и дочь Гостомысла были неразлучны многие дни. Но постепенно эта любовная болезнь пошла на спад. Государь вернулся к делам города. И это хорошо. Когда мы предъявим ему обвинения против Дивы, он должен принять их с холодной головой. В то же время положение Вольны становится все более опасным, подходит срок родов. Мира, ты сходила к той ведунье, у которой любит бывать Дива?

– Сходила. Давно уж. И запросила отраву от имени Дивы, как и было велено тиуном, – ответила исполнительная Мирава, не имеющая возможности ослушаться Арви.

– Теперь нужно добавить эту отраву Вольне в еду. Пусть она умрет. А когда это случится, мы укажем на Диву, как на виновницу. Потому как больше никому такого здесь не надобно, кроме нее. А в доказательство представим эту ведунью, которая подтвердит, что Дива присылала к ней служанку за ядом.

– И эта служанка – я, – недовольно заметила Мирава.

– Тебе ничего не будет. Ты скажешь, что не знала, за чем именно Дива отправила тебя к ведьме. Ты лишь доставила те снадобья, которые твоя хозяйка тебе велела…– объяснил Арви. По большому счету, судьба Миравы ему была неважна. Даже если ее накажут вместе с дочкой Гостомысла, то, может, оно и к лучшему. Хотя с другой стороны, некоторым она известна еще по Дорестадту как служанка Умилы, нельзя чтобы за ней имелась прямая вина, указывающая на то, кто в действительности отдал ей ужасающее веление. – Выполни то, что от тебя требуется, Мира, и твое самое заветное желание будет исполнено нашей единственной госпожой, – неожиданно посулил Арви.

Гудрун изумленно оглядела Арви, словно не веря его словам. Очень важным.

– Тиун, ужели?..– опешила Мира, в глазах которой засияла робкая растерянность. Она привыкла исполнять приказы Умилы, ничего не требуя взамен, а только надеясь. И тут вдруг он сам говорит об определенной награде за ее службу.

– Да. Но Вольна должна умереть, а подумать должны на Диву, – повторил Арви. – Справишься?

– Справлюсь, – решительно ответила Мира, оживившись. – Токмо вам с госпожой я предана. Не сомневайтесь во мне. Я жизнь готова отдать за нашу повелительницу Умилу!

– Как мне не сомневаться, когда я слышу от тебя токмо пустые обещания? – укорил Арви. – А ведь ты уже очень давно при Диве.

– Да как же так, тиун? А разве не я раскрыла про разбойников и Есения? – напомнила Мирава. Действительно, именно она рассказала Арви о той истории, а тиун в свою очередь поведал о ней князю. Так и вылезли на свет проделки Дивы и Есения.

– Это было давно. Хотя, вестимо, и ценно…– смягчился Арви. – Ты с нами уже много лет. Прибыла вместе со мной из Дорестадта. И за все время ни разу не подвела меня. Все верно. Но сейчас момент особенный. Очень ответственный. Если мы сделаем что-то не так, то все пойдет крахом. Княгиня Умила не дает нам права на ошибку.

Когда Мирава ушла, Арви и Гудрун остались в гриднице вдвоем: сегодня тут никого больше не было, поскольку все гриди отправились на пир. Собственно, поэтому тиун и выбрал это время для того, чтобы посовещаться со своими помощницами.

– Мое долгое отсутствие на пиру уже могли заметить, я должен вернуться и быть возле князя, – Арви встал из-за стола. Он улизнул с праздника умышленно – чтобы тут увидеться со своими подельницами вместе, пока все уши пируют.

– А вдруг Мира предаст нас? – Гудрун не верила никому, этому ее научила жизнь. – Мира – хитрая. И все делает с умыслом. Да и в тереме ей недурно живется. Может, она уже перешла на сторону Дивы?

– Да, Мира как сыр в масле катается. Однако не забывай, она не может думать только о себе одной. И потому подчинена нам, – Арви не сомневался в том, что Мирава не дернется с того поводка, на котором ее крепко держит рука Умилы.

– Не верю я ей, – повторила Гудрун. – Она говорит о преданности, а служит нашей княгине Умиле лишь из страха и по принуждению.

– А ты? – поинтересовался Арви, глядя на Гудрун. Сегодня он обнаружил, что скучал по ней, точнее, по ее верной службе. В Изборске ему приходилось делать все самому, и ни на кого нельзя было положиться. Конечно, там имелся желтоглазый змий Орм – его давний приятель, с которым они сдружились на службе у Умилы еще в Дорестадте. Но Орм все-таки не слуга, чтобы выполнять мелкие поручения. А этой женщине Арви может доверить любое щекотливое дело, которое ему самому не пристало выполнять.

– А я только одного хочу – тебе помогать во всем, тиун, – неожиданно прямое признание Гудрун было приятным для Арви. Он помнил, какой дерзкой и непослушной она была поначалу, как спорила с ним и перечила на каждом шагу.

– Я рад слышать, что ты верна своим обязанностям, – сдержанно ответил Арви, направляясь к выходу.

– Я хочу сделать тебе подарок, – вдруг произнесла Гудрун, остановив Арви уже у дверей. – Он, конечно, недостоин тебя. Но я буду рада, если ты примешь его, тиун…

– Подарок? – Арви удивленно вскинул левую бровь вверх. Ему часто делали подношения, учитывая его должность. Но это ведь другое.

– Оберег, – Гудрун достала из рукава небольшой кожаный мешочек на таком же шнурке. Внутри мешочка, вероятно, и находился упомянутый амулет.

– Ты веришь в колдовские талисманы? – Арви был настроен скептически ко всему тому, чего не мог объяснить. И был убежден, что любому явлению находится разумное толкование, даже если оно неявно.

– Я верю, – подтвердила Гудрун. – Прошу, прими…– женщина протянула свой дар удивленному тиуну.

– Что ж, благодарю за заботу…– Арви принял сей дар, хотя изначально, кажется, не собирался этого делать. Улыбка тронула его строгие губы. Достав из ладанки кожаный амулет, оплетенный тисненными узорами, словно паутиной, тиун озадаченно повертел его в руках.

– Пущай он защищает тебя в тяжелые дни…– пожелала Гудрун.

Чтобы заполучить сей амулет, Гудрун пришлось немало постараться. Она верила в силу только тех оберегов, которые носили на ее родине. Потому ей пришлось искать женщину, которая сможет изготовить подобную вещь. Такая мастерица нашлась – ею оказалась жена одного из варягов, пришедших сюда вместе с Рёриком. Она владела не только тайными знаниями, необходимыми для изготовления оберегов, но и искусством тиснения по коровьей коже – узоры, оставленные ее рукой, держались долго и были красивыми. Когда мастерица спросила, какой оберег нужен посетительнице, то Гудрун ответила, что на приворот. Чародейка тогда не удивилась: в отличие от мужчин, женщины чаще всего приходили именно по любовным вопросам. Изготовив приворотный талисман, чародейка отдала его Гудрун и велела сделать так, чтобы задумываемое лицо не расставалось с ним.

****

Осенние вечера вполне подходят для того, чтобы пировать под открытым небом: пока еще не так зябко и не задувают беспрерывно пронизывающие ветры. С приходом холодов подобное застолье станет мало возможным и неудобным. Сегодня на княжеском дворище горели пламенники, затмевающие свет звезд и луны. На этом празднике, помимо еды и застольных бесед, имелось много развлечений. Прибывшие гости были охочи до веселья. Звучали боевые песни и грубый смех. В перерывах между блюдами некоторые приглашенные пускались в пляс под звон гуслей – кружились, раскачивались, прыгали, словом, кто во что горазд. Не обошлось без игр и состязаний. Особенно ярким оказалось соревнование по метанию копья – но с приходом сумерек пришлось завершить это испытание, из которого победителем вышел новый гость – известный метатель копья – Гейрхард Длинноносый. Нос его, действительно, имел значительный размер, но руки его были куда длиннее обычного. Наверное, потому он и бросал копье дальше всех. Его необычайная ловкость даровала ему уважение среди соотечественников, и однажды он сделался воеводой.

– Если б я только мог помыслить, что ты толико успешно тут устроился, я бы не заиливал свой драккар мутными водами Рейна! – Гейрхарду явно понравился Новгород и все, что предстало пред его очами в этом граде. – Может, ты и меня каким-нибудь князем сделаешь, коли тут ты великий правитель?! – Гейрхард был не из робкого десятка, о правилах поведения не слыхал, искусством беседы не владел. – Мне сойдет и небольшой городишко! Ну или хоть дюжину деревенек подари мне и сестрице…– из других уст сие предложение звучало бы как дерзкая шутка, но Гейрхард был серьезен. Он полагал, что достоин подобных подношений.

– Ты забыл, я звал тебя с собой сюда, – напомнил Рёрик. Гейрхард был не из тех, кого он относил к числу своих близких другов. Однако в поход на Новгород Рёрик, и правда, приглашал метателя копья пойти вместе с собой – ведь в тот момент была важна любая помощь. Но Гейрхард тогда отказался.

– Ну так чего мне было идти с тобой? Ты и сам справился вполне! – расхохотался Гейрхард.

Среди викингов было распространено хвастовство, как нигде. Хвастались своими боевыми навыками, красивым оружием, быстрым конем и, разумеется, нахваливали привезенные подарки.

– Твой меч всегда был самым острым, и я решил, что лучше мне не найти, – обратился Гейрхард к Рёрику, сидящему во главе огромного стола, за которым когда-то пировал Гостомысл. – Я долго спрашивал себя, чего может недоставать у владыки славянских земель? Кажется, в этих краях имеется все…И тем не менее я нашел тот дар, которого тут не сыскать! – гость подал знак, и трое викингов принесли каждый по два плоских деревянных ящика в пядь высотой и поставили их один на другой.

– Что же там может быть?..– для порядка изумился Рёрик, который на самом деле имел все, что нужно и ни в чем не нуждался.

– Сейчас я явлю твоим очам содержимое…– Гейрхард подошел к башенке из ящиков и открыл крышку самого верхнего. Наружу вырвался аппетитный запах чеснока и каких-то приправ. – Лардо…Лучший вкус, какой ты когда-либо пробовал!

– Что там? – послышались заинтригованные голоса гостей.

– Сальдо! Как вкусно пахнет! – догадался кто-то.

– Незаменимо в плаванье или походе. Но и тут в тишине твоих теремов, быть может, окажется полезным, – Гейрхард отбросил в сторону край льняной ткани, в которую было завернуто белоснежное сало с тонкими розовыми прожилками. Аромат чеснока и рассола впитался в ткань и древесину ящика, отчего блюдо казалось только еще заманчивее для едоков.

Подарок, привезенный гостями, тут же подали к столу, вызвав новую волну аппетита у пиршественников.

– Как ты знаешь, самый вкусный жир солят возле Рейна, хотя в Дорестадте тоже справляются с этим стряпаньем весьма успешно, – продолжал Гейрхард уже тогда, когда застольщики принялись отведывать заморский дар. Соль в Новгороде ценилась высоко, так что подарок казался интересным.

– Неправда, лучше всех солят даны! – раздался звонкий женский голос, который звучал время от времени, иногда даже перебивая мужские речи.

– Тебе лишь бы поспорить, сестра, – усмехнулся Гейрхард. – Нет, это не даны солили. Но, впрочем, подарок от них ты бы и не принял, – на сей раз Гейрхард вновь обращался к Рёрику.

– Почему это?! – шутливо усомнился Рёрик, которому был не так важен изготовитель подарков.

– Как, ты разве не знаешь?..– Гейрхард был истинно удивлен. – А впрочем, откуда тебе знать…Ну хоть известно ли тебе, что прославленный Рагнар скончался в этом году?

– Это мне известно…– ответил Рёрик. И правда, в письме Умилы, привезенном Дивой, сия новость была обозначена.

– Наследником его земель стал Эйрик, быть может, ты встречал его…– продолжал Гейрхард, набрасывая кусок сала на ломоть подогретого хлеба. – Как бы там ни было, когда я был на побережье в последний раз, он собирал войска, чтобы двинуться на твой Дорестадт…

– И когда это было? – Рёрик немало удивился новостям.

– Да вот…Не так давно…Летом…– ответствовал Гейрхард. – Я даже больше тебе скажу, Эйрик и меня звал с собой. Но я же знаю, что это твой город и что там твой братец нынче заправляет. И я отказался, – Гейрхард преподнес свой отказ как подвиг. Хотя мог бы и помочь Синеусу или хотя бы предупредить того о нашествии. – Решил, что отправлюсь к тебе сюда лучше, – не соврал Гейрхард. Здесь, кажись, и впрямь лучше.

– И когда сын Рагнара мыслил напасть на Дорестадт? – полученные известия много озадачили Рёрика.

– Летом. Так что уже, наверное, спалил там все, а может даже, и убил твоего брата…– отозвался Гейрхард. – Ты пойми, я просто хочу быть честен. Там же не один Эйрик шел. А с ним много людей. И отряд с осадными орудиями…Вряд ли от такого можно защититься, сидя за деревянным частоколом.

– Государь…– раздался приглушенный голос тиуна. – Позволю себе дать совет…

– Какой? – помрачневший Рёрик теперь мог думать только о том, что его семья оказалась в опасности. И случилось это давно, ведь теперь осень на дворе.

– Не надо верить Гейрхарду всецело. Вдруг это ловушка? – умный Арви был послан Умилой сюда, чтобы в первую очередь оберегать ее сына, а уж потом помогать ей самой.

– Что ты имеешь в виду, Арви? – Рёрик перевел взгляд на тиуна.

– Вдруг Гейрхард хочет выманить князя из Новгорода под таким ужасающим предлогом? Он думает, что князь все бросит и кинется в Дорестадт на помощь брату, забрав с собой часть сил. А город здесь тем временем останется без защиты…

– Я не буду забирать с собой всех людей, – Рёрик уже, и правда, был готов хоть завтра снарядиться в путь. Вот только дорога не так уж близка, чтоб рассуждать о ней легкомысленно.

– Мой князь, тогда тем более нет смысла устремляться в Дорестадт. Если там беда, то нужна сильная подмога. Забрать ее отсюда нельзя, – повторил Арви. – В отсутствии вожака тут кто угодно может посягнуть на престол Новгорода, даже Ньер, не то что Гейрхард, – Арви решил воспользоваться случаем и обдать грязью также верного соратника Рёрика, хотя сие было и неуместно.

– Ну так что, даруешь ты мне сельцо какое?! – загремел голос Гейрхарда над столом, словно в подтверждение слов Арви.

– Я подумаю…– усмехнулся Рёрик, которому все было давно ясно с этим воителем. Такие хотят получить задаром хоть что-нибудь, пусть даже ржавую подкову.

– Князь, мы должны понимать, что неизвестно доподлинно, нападал ли кто-то на Дорестадт. Может, это просто сплетня, – подчеркнул Арви. – Никаких подтверждений словам Гейрхарда нет.

– Если ты устремишься на подмогу своему братцу, я могу остаться здесь и присмотреть за твоим столом, – загоготал Гейрхард, своими замечаниями только способствуя тому, что слова Арви выглядели более убедительными.

В этот же момент Рёрик почувствовал как чьи-то ладони ласково, но крепко сжали его плечи. Кто-то подошел к нему со спины.

– Ты его не слушай, он всегда тебе завидовал, – прозвенел женский голосок над ухом Рёрика. Дерзкая сестра Гейрхарда, непревзойденная лучница Герда, вновь присела возле Рёрика на лавку. Она уже много раз за вечер подходила к нему. На ней был не то мужской, не то женский наряд. По крайней мере, в дополнение к штанам имелась и юбка с длинными разрезами по бокам и до самых бедер. Короткие волосы пышной гривой разлетались в разные стороны, едва касаясь плеч хозяйки. Их прихватывал кожаный венчик, сплетенный косичкой из трех тонких полос. Несмотря на воинственный вид, она имела привлекательное лицо и живое здоровое тело, не изуродованное чрезмерным покоем.

– Он и сам удалец, с чего ему быть завистником, – Рёрик видел в Гейрхарде лишь хитрого плута.

– У тебя уже два города, а у него ни одного, – ответила Герда. – Почему на этом пиршестве нет твоей жены? Неужто она такая безобразная, что ты прячешь ее от нас?

– Слишком красивая, потому и прячу от вас, – усмехнулся Рёрик.

– Красивее меня? – Герда положила ладонь на колено Рёрика, привлекая его внимание к своим словам.