Атуна Койдергем
Жена Громовержца

Глава 1

Вдохновлено реальными событиями…

В Новгород пожаловала долгожданная Зима. Снег шел всю ночь и к утру толстым одеялом укрыл постройки и деревья. Было безветренно, но морозно. Сияющими адамантами усыпало княжеские хоромы. И вот на белом полотне стали появляться первые следы, тянущиеся к княжеской гриднице.

– Еще не поздно развернуть коней, княгиня…– склонившись над ухом дочери Гостомысла, произнес тиун негромко.

Сидящая на троне отца Дива смотрела вперед. Она чувствовала себя спокойной и уверенной в своих силах. Распахнувший пасть за ее спиной медведь будто предостерегал любого от того, чтобы обидеть его хозяйку. Впрочем, помимо грозного хозяина леса, княгиню охраняла зоркая стража. Гриди бдели в горнице, в прохладных сенях и на заснеженном крыльце.

– Уже поздно. Мы не повернем назад, – утвердила Дива, выдохнув. Глаза ее смотрели на высокие двери, которые должны были вот-вот распахнуться. А за ними уже слышался гул голосов. На улице жужжала толпа просителей, пожаловавших в княжескую гридницу, дабы обратиться к государю. Погода стояла ясная. И это лишь способствовало приему. Ни метель, ни ураган не разметут страждущих посетителей раньше срока.

– Если княгиня почувствует усталь или восхочет прервать встречу с подданными, то ей следует лишь сказать слово, – услужливо напомнил тиун. Сегодня ему предстояло быть при Диве весь день и помогать ей в делах княжества, к которым она стремилась все эти годы и, наконец, приблизилась.

– Арви, я смогу выполнить то, что обычно исполняет наш князь, не сомневайся, – вновь повторила Дива уже неоднократно звучавшую из ее уст мысль.

Поправив воротник, Арви подал знак, и стража распахнула тяжелые двери. Время для Дивы будто застыло: эти мгновения не мчались, но медленно плыли и были невероятно торжественными. Это ее победа: она на троне своего родителя, она рядом со своим народом. Она так долго добивалась этого и вот сей славный миг настал. Да, это победа. А может, испытание, которое она обязана пройти с честью и не оступиться. Ведь если она допустит оплошность, то ей больше никогда не доверят ничего более ответственного, чем пяльцы. Уж враги постараются над тем, чтобы упрятать ее в терем. А врагов не мало: это и Умила, и Вольна, и Ума. А сам Арви? Теперь уже непонятно, кто он ей. Как-то она заступилась за него перед Рёриком, попросила оставить мужу сестры должность тиуна. И зять в свою очередь пообещал отныне верой и правдой служить Диве. Можно ли верить ему? Особенно после всего? Наверное, нет. Хотя…Только время покажет.

– Посланники из Мурома! От нового князя! – объявил вестник и, склонившись, вышагнул из горницы.

– Из Мурома?! – возмущенный шепот Дивы свидетельствовал о том, что первый же визит ей не по душе. – Я слышала, их «новый князь» – какой-то воевода, который куда-то дел вдову и маленького сына прежнего правителя, а потом сам оказался во главе княжества…– слова Дивы были обращены к Арви, потому что больше советоваться по такому вопросу было здесь не с кем. Юный писарь, стражники и прислуга не могут быть помощниками и подсказчиками в столь важных вопросах.

– Ходят такие слухи, – негромко подтвердил Арви, нависнув над ухом Дивы.

– Как он смеет присылать к нам послов?! – возмущение Дивы все еще выражалось шепотом. Ее глаза тем временем следили за дверью, в которой вот-вот должны были появиться визитеры. На крыльце уже слышались их громкие шаги. – Я не стану принимать здесь того, кто захватил престол силой! И к тому же погубил вдову и ребенка!

– Я понимаю разочарование княгини, но советовал бы выслушать посланников…– мягко заговорил Арви. – Это вовсе не будет означать, что мы поддерживаем бесчестного человека. Мы лишь узнаем о его намерениях. Впрочем, княгиня наделена мудростью, которая подскажет ей правильное решение…– окончательное слово тиун почтительно оставил за Дивой.

После колебаний Дива утвердительно кивнула. И тут же в горницу с шумом вместились посетители. Их было четверо. Вопреки ожиданиям, они не были нарядными, какими обычно бывают послы. Зато они оказались вооружены значительно: благо, оружие им было приказано оставить в сенях. Трое из них хранили угрюмое молчание. От лица всех выступал один человек. Высокий детина с коротко остриженной бородой и занимательными узорами на коже – нарисованные языки пламени покрывали его шею, часть подбородка и левую скулу. Подобный орнамент не был диковиной. Сажа и уголь, нанесенные особым путем, оставались с хозяином до конца его дней. Как выяснилось позже, детину звали Агний. После приветствий, вручения подарков – среди которых Диве запомнился красивый боевой рог – и вступительных слов, гости выразили удивление, что не видят князя Рюрика, к которому прибыли.

– Княгиня Дива, дочь Гостомысла, оберегательница Новгорода, выслушает вас от лица своего супруга, князя Рюрика, – вмешавшийся тиун не стал ничего объяснять, но жестом предложил гостям приступить к цели визита.

– Мы хотим говорить с князем, – настоял Агний. Вид у него был более свирепый, чем требуется для переговоров. И это учитывая то, что его оружие осталось за дверьми гридницы.

– Княгиня Дива слушает вас, – невозмутимо повторил Арви, качнувшись на мысках сапог.

– А где Рюрик?! – Агний недоуменно оглядел своих спутников, затем обратил вопросительный взор на тиуна. На княгиню, возвышающуюся на троне, он вообще не обращал внимания. Что, безусловно, было для нее возмутительным.

– Все, что вы скажете княгине Диве, будет обращено к князю Рюрику, – изрек Арви с видом серьезным, исключающим толкование его слово превратно.

– Мы проделали трудный путь. И мы не хотим говорить с женщиной. – Агний не собирался отступаться так легко. – Когда мы сможем увидеть князя Рюрика?!

– Когда переговорите со мной. Не раньше, – наконец не выдержала Дива.

– Не раньше! – подтвердил Арви для удостоверения слов княгини, которые, видимо, звучат не столь убедительно, как ожидалось.

– Что ж…– Агний оглядел своих спутников: делать нечего, придется говорить с ней. – Князь Мурома, Славный Хотибор, желает долгих лет правителю Новгорода…И его супруге, – последние слова Агний добавил не сразу. Пожелание для Дивы было, явно, прикреплено вынужденно. – И предлагает заключить союз между нашими княжествами…Думаю, князю Рюрику не следует отказываться. Иначе мы пойдем с тем же предложением к кому-то другому…

Дива со вниманием смотрела на послов и понимала только одно – перед ней сущие разбойники, которые едва умеют изъясняться! Гостомысл всегда говорил, что истинным посланцем княжеским может стать лишь умелый переговорщик, способный и выслушать собеседника, и молвить разумно. А не требовать и угрожать!

– Союз? – Дива даже не знала, как отвечать. Она вообще не была готова принимать людей от сомнительного «князя», а тут уже им союз подавай сразу.

– Какого рода союз имеется в виду? – слово взял Арви.

– Самый крепкий, какой может быть, – ответил Агний. – Князь Хотибор есмь надежный друг и соратник. И чтобы подтвердить свои намерения, он предлагает князю Рюрику в жены свою младшую сестру Милолику…

После услышанного глаза Дивы чуть не вылезли на лоб. Хотя, по большому счету, ничего необычного в озвученном предложении не было.

– Это семейный союз, – озаглавил Арви. – Но князь Хотибор, надо думать, стремится к единению Новгорода и Мурома против ворогов на поле брани? – продолжал тиун, пока обескураженная княгиня не могла вымолвить и слова.

– Само собой. Муром и Новгород против общих врагов, – подтвердил Агний.

– А если враг не общий? – задался вопросом тиун, пока Дива все еще изумленно смотрела на Агния после его слов о женитьбе. – Скажем, ринется ли Муром на подмогу Новгороду, если на последнего нападет кто-то, не угрожающий самому Мурому?

– Ну, смотря, кто это будет, – ответил Агний просто.

– Вот именно. Нужно все основательно обдумать. Заранее обдумать, – подытожил Арви. После чего склонился к Диве, – княгиня может поблагодарить Муром за дары и устроить в честь посланцев пир. Это ни к чему нас не обязывает, но мы проявим положенное радушие. А во время пира, возможно, выяснится что-то еще, скажем, условия «союза»…Нужно понять, кого они уже успели посетить, и кто им не отказал в дружбе.

– Новгород благодарит Муром за редкие дары…– сглотнула Дива, едва пришедшая в себя. В горле у нее совсем пересохло. – А всех вас приглашает на пиршество ныне вечером. Ступайте и отдохните с дороги, вам помогут разместиться…

Едва посланники вышли из горницы, Дива вскочила с места. День только начался, а она уже разнервничалась не на шутку, что в ее положении недопустимо.

– Ежели княгиня хочет покинуть, то далее я могу вести прием сам, – осторожно высказался Арви.

– Нет, мы продолжаем…– опираясь на массивные подлокотники, словно ища в них поддержки, Дива опустилась на трон отца.

– Не надо так волноваться. Это не впервые, когда соседи предлагают князю кого-то в жены. Сие не означает, что он обязан жениться, – утешил Арви. После чего кивнул слуге, и тот поднес Диве чашу воды.

– Не первый раз?! – Диве показалось, что она сейчас свалится прямо на медвежий коврик, греющий ее стопы у подножия трона.

– В конце концов, жениться может кто-то другой, например, княжич…– заверил Арви успокоительно. – Не нужно так тревожиться из-за того, что пока всерьез не обсуждается. А может, и не будет обсуждаться.

– Прибыли жители из деревни! – объявил вышагнувший вестник, прервав совещание Дивы и Арви, которое они вели шепотом.

В горницу вошло несколько женщин, одетых просто. Они трещали между собой, перебивали друг друга. И даже не сразу поняли, что высочайшая особа уже взирает на них.

– Княгиня Дива внимает! Поведайте, зачем приспели, – обратился Арви к женщинам.

– Княгиня наша! – обрадовались женщины, видя перед собой ослепительно нарядную Диву. В самом деле, она была великолепна сегодня. Поверх светлого платья, прихваченного поясом, шла меховая накидка с пушистым воротником. Высокий кокошник, отделанный каменьями, не уступал известным коронам самых прославленных монархов. А серебряные украшения были столь изящными, что вызывали восхищение не только талантом мастера, их изготовившего, но и их обладательницей, которой они были к лицу. – Беда стряслась!

Оказалось, что утром в лесу, неподалеку от деревни, нашли на дереве мертвого человека – жителя той самой деревни. А за несколько дней перед тем пропал и другой житель. И теперь все думают, что нечистая сила завелась в чаще. А может, Леший рассердился.

– Леший? О, боги, – ужаснулась Дива.

– Да, леший! Ведь черный петух с крайнего дома на весь лес орет! – оповестила одна из баб. Считалось, что Леший не любит черных петухов.

– А почему именно Леший? Может, русалки? – не поняла Дива.

– Может, и русалки, – не стала спорить сказительница.

– Леший это, а не русалки! – не согласилась другая. – Потому как одежда на замерзшем была вывернута наизнанку! А обувь под деревом валялась: видать, правый лапоть на левый менял, чтоб прогнать морок, который был наслан Лешим!

– Так, может, это его Увода запутал! – другая баба пеняла на помощника Лешего.

– Нет, не увода это! Ельник там недалеко, а в ельнике живет Леший! – вывела другая.

– Тем паче по осени девка в лес пошла за хворостом, а там на нее Леший и набросился с любострастными намерениями! – напомнила третья. – Теперь вона как, летом родит чадо с листьями на голове заместо волос!

– О…– изумилась Дива, у которой от трескотни посетительниц уже начинала болеть голова. Они много говорили в поддержку своего предположения. – Так он что…Разве прям?..

– Да-да-да! Овладел несчастной, и теперь она лесное дитя носит!

– Княгиня, не надо слушать неграмотных баб. И верить им тем более не следует, – шепотом обратился Арви к Диве. – Они же сюда чуть ли не каждый день захаживают. За развлечение им в гридницу притащиться, поглазеть. Наш князь вообще их не принимает никогда, обычно кто-то из помощников заслушает да выгонит вон. В прошлый раз они якобы узрели Лихо Одноглазое.

– А мужья ваши что думают обо всем об этом? – сдвинула брови Дива, после слов Арви взглянувшая на историю с другого угла обзора. – Сиречь о найденном на дереве и о пропавшем?

– Говорят, звери лесные голодные и злые! – заголосила одна из баб. – Но мы-то знаем, что это Леший! Мразы – они-то вот токмо вдарили, и снег неглубок! Не голодные эти звери должны быть! Есть еще корм в досягаемости.

– Нужно отправить кого-то расследовать это происшествие, – Дива обратила взор на Арви.

– Княгиня, это, точно, лесные звери, – заверил Арви. – Тут и расследовать нечего. Испугался мужик, может, кабана, залез на дерево да замерз. А другого растерзали днем ранее – эка невидаль.

– Но я же не могу выгнать просительниц вон, никак не откликнувшись на их зов, – Дива оглядела шумных гостий, но теперь в ее взгляде читалось сомнение.

– А следовало бы. Ничего такого диковинного не произошло. А впрочем, ежели княгине угодно, можно отправить охотников…Пущай осмотрят злополучное древо…

После того, как взбудораженные бабы удалились, унося с собой обещание княгини принять необходимые меры, в горницу вошли двое мужчин – один молодой, статный, другой – седовласый, взволнованный. Последний опирался на крепкую палку.

– Я отец. И я ищу справедливости! – начал седовласый, потрясая сморщенным кулаком. – Этот негодяй, этот мерзавец, этот паскудник, этот любодей, этот сквернавец…

– Что он содеял? – прервал Арви старца, глядя на молодого мужчину, о котором, видимо, шла речь, поскольку кулак седовласого был обращен именно в его сторону.

– Молви…– добавила опомнившаяся Дива. Мысли ее все еще уносились к первым посетителям, точнее, к их неприятным предложениям.

– Он похитил мою единственную дочь! – вскричал старец, погрозив палкой стоящему рядом молодому мужчине. – Она у него! Он украл ее у меня! Я требую, чтобы ему отрубили голову, намотали его кишки на столб, разомкнули его на березах, скормили его волкам…

– Девушка у тебя? – поинтересовался Арви у молодого мужчины, который хранил молчание и не выглядел напуганным.

– Она у него! – седовласый дед, разгневанный не на шутку, опередил вопрошаемого с ответом. – Щас сочинять станет! Он лгун, лжец, врун, обманщик, пустое заливало…

– Да, она у меня, – не стал отнекиваться молодой мужчина, не глядя в сторону своего яростного соперника.

– Похищать девушек – это вельми скверное занятие, – выразила свое строгое суждение Дива. – Верни дочь ее родителю.

– Не буду я ее возвращать, – ответил молодой мужчина неожиданно дерзко. Но, подумав, добавил, – она не хочет возвращаться к отцу.

– Она не хочет возвращаться? – недоверчиво уточнила Дива, озаботившаяся судьбой неведомой девушки.

– Не хочет, – подвтердил молодой мужчина.

– Она хочет! Закрой свое брехливое квакало! – завопил дед на молодого.

Недоумевающая Дива перевела озадаченный взгляд на Арви. Еще недавно она спрашивала себя, нужно ли ей брать его с собой в гридницу и можно ли ему доверять. Но уже сейчас она понимает, что не готова держать тут оборону в одиночку. Она попросту не знает всех законов, не имеет достаточного опыта, слишком доверчива и легковерна.

– Арви, подступи, – Дива решила посоветоваться с тиуном и даже жестом повелела ему к ней приблизиться. Сейчас он почему-то не казался ей старым и противным, каким представлялся прежде. Напротив, в ее глазах сегодня он был ученым мужем, не отталкивающим и не уродливым. Подтянутый, разумный, исполненный самообладания, непревзойденно аккуратный во всем – он был образцом княжеского советника. – Вот кто из этих двоих говорит правду?!

– Нам это неважно, княгиня. Сия история не такая уж редкая и разрешается легко: похитчик должен отдать родителям девушки выкуп за нее, – ответил Арви. – Хотя лично я считаю, что подразумеваемая дева в самом деле не рвется обратно к отцу. Умыкатель не пришел бы сюда, если б сам не пожелал. Возможно, он приспел к нам с той же целью, что и ее отец – расставить все по местам раз и навсегда.

– Я готов заплатить отцу выкуп, – заявил молодой, будто угадав мысли Арви.

– Мне не нужен выкуп, мне нужна моя дочь! – закричал старик на молодого.

– Она моя жена, я не могу ее отдать, – объяснил молодой.

– Она моя дочь! А не чья-то жена! – рявкнул старик упрямо.

– Что ж…– Дива перевела взгляд на посетителей, задержавшись на похитителе. Последний был не просто молод, но также статен, красив лицом, одет опрятно, спокоен и рассудителен. Не так уж он плох собой, то есть с виду. – Я хочу видеть девушку. Если она подтвердит, что по своей воле вышла замуж, то муж заплатит отцу выкуп. Если девушка скажет, что была приневолена к свадьбе, то будет возвращена отцу, – постановила Дива. А после раздумий добавила, – вместе с выкупом! – Дива была довольна своим решением. – Так годится? – спросила Дива у Арви, улыбаясь самой себе.

– Можно и так…– тиун не стал спорить, хотя считал эти хлопоты излишними. – Скажу так: девушке лучше в любом случае оставаться с мужем. Ведь если она вернется, то злые языки могут обвинить ее в той беде, что с ней произошла. И тогда никто не захочет жениться на ней в дальнейшем. Отец не думает об этом сейчас. К тому же расторгнуть союз, заключенный пред лицом богов, непросто. Впрочем, князь в силах это сделать, если пожелает. Потому, надо думать, отец и пришел сюда.

Едва стих хриплый вопль старика за дверями, как в горницу вместилось несколько человек – двое мужчин и двое женщин. Женские голоса, выясняющие отношения, слышались еще с улицы, но теперь посетительницы предусмотрительно помалкивали.

Мужчины оказались родными братьями, а женщины – их женами. Раздор внесло наследство: старый отец умер, оставив все имущество младшему сыну – хоромы, стада животных, огороды. И свидетелем тому был староста и другие сельчане. Однако загвоздка состояла в том, что старший сын считался погибшим в то время, потому как не вернулся из похода на Царьград. Отец попросту не знал, что его первенец жив.

– Какая разница – знал или не знал?! – задалась вопросом жена младшего брата. – Тятя нам все оставил, ибо мы и радели об нем все последние годы, пока этот плут где-то бродил! – последние слова были о старшем брате.

– Он не где-то ходил, а присоединился к походу по зову князя Гостомысла! – поправила жена старшего брата. – А потом его ранили! Я выхаживала его. И как на ноги встал, так вернулся в родной город!

– Забирай его себе и продолжай выхаживать, но подальше от нашего дома! – завопила младшая невестка.

– Его доля есть в наследии! – настаивала старшая невестка. – Почему это все вам досталось?!

– А ты кто такая вообще, чтоб доли тут кроить из чужого добра?! – закричала жена младшего. – Мы тебя знать не знаем, не было тебя! Неженатый он уходил в поход!

– Замолчите обе, – повелела Дива, которой очень не нравилось то, что она видит. – А вы что скажете? – на сей раз Дива оглядела двоих братьев, которые молчали, как болваны, доверив выяснение отношений женам.

– Ну…

– Вот…

– Нам жить негде! Погорел дом наш, иначе б и не пришли к ним! – принялась объяснять жена старшего вместо своего немотствующего супруга.

– Ага, пришли к нам, когда мы уже все отстроили заново! У старика рухлядь одна была! – заголосила жена младшего так пронзительно, что кто-то из стражников даже поморщился от ее дребезжащего голоса. – А мы…

– Всё, довольно…– Дива поняла, что не хочет слушать дальше. – Арви…

– У каждого своя правда, – начал тиун. – Однако спорные вопросы порой решаются поединком. Ordalium, княгиня, – пошутил Арви, вспомнив, как суду богов однажды чуть не подверглась сама Дива.

– Ordalium, точно, хи-хи, – рассмеялась незлопамятная Дива, которой по прошествии времени пережитая история казалась забавной. Опасность миновала, можно и попотешаться над собственными страхами.

– Да, мы готовы к поединку! – заявила жена старшего брата, решительно вышагнув вперед.

– Ага, с твоим головорезом сражаться мы не хотим! – возопила жена младшего.

– А не хотите, так отдавайте скарб подобру-поздорову! – потребовала жена старшего.

– Нет уж, лучше сразимся, не боимся мы! – разошлась теперь и жена младшего, выпятив грудь вперед.

– Нет-нет, еще чего, – вмешалась Дива. – Не дело это – двум братьям биться друг с другом.

– А если они миром не хотят?! – завопила жена старшего, кивая на родственников.

– А зачем это мы должны отдавать свое нажитое безмерным трудом?! Мы согласны на поединок в чистом поле! – постановила младшая невестка, толкнув мужа локтем в бок. Вопреки тому, что он был младшим братом, он не только не уступал старшему по телосложению, а даже превосходил его – казался выше и шире в плечах. Впрочем, надо думать, был несилен в боевом искусстве из-за отсутствия опыта.

– Ага, – подтвердил младший брат.

– Угу, – не стал спорить и старший.

– Остолопы…– выругалась себе под нос Дива. – Что бы сейчас сказали ваши упокоившиеся отец и мать? Они любили вас обоих, каждый из вас был им дорог. Ваши распри чудовищны. Вы должны уняться во имя памяти родителей. И никогда не поднимать руки друг на друга.

– А добро делить-то как?! – задалась вопросом жена старшего.

– Никак! – гаркнула жена младшего. – Возвращайтесь туда, откуда притопали! На чужой каравай рот не разевай! Жадный рот!

– Никаких боев не будет. Я запрещаю, – указала Дива еще раз. – Вы оба сыновья своих родителей. И поделите все поровну. Пущай староста проследит за этим…– последние слова Дива обратила к Арви. – Так ведь?

– Ну можно и так…– усмехнулся Арви. Дива тратит кучу времени, вникая в каждый вопрос, не заслуживающий ее высочайшего внимания. Так не хватит и седмицы, чтобы принять всех тех, кто пришел к ней сегодня.

Следующим посетителем оказался певец, присланный князем Ярополком из Полоцка. Он прибыл для того, чтобы исполнить песню. Нарядно одетый, он сжимал в руках такие же торжественно украшенные гусли.

– Мало времени…– предупредил Арви. – Если, конечно, княгиня намерена придерживаться первоначального распорядка…

– А что там у нас еще? Помимо посетителей?..– Дива начинала чувствовать утомление, хотя день только начался. Возможно, этот оттого, что она все принимала близко к сердцу. Особенно первых своих визитеров.

– Принять подарки от Белогора, оценить редкие меха, встретиться с прибывшими купцами, отправить в странствие изведывателя новых земель, послушать предсказание волхва на эту седмицу, осмотреть отбывающий в Изборск обоз, постичь присланные с гонцом письмена, прилюдно помиловать воришку, ввиду юного возраста преступника…– перечислял Арви, перебирая испещренные его мелким почерком берестяные отрезки.

– Это все на сегодня? – уточнила Дива, сглотнув.

– Остальное я поручил Ньеру, управительнице Гудрун, приказчику, а также взял на себя…– не солгал Арви.

– Ну зачем же? Я ведь сказала, что со всем справлюсь, – Дива решила явить стойкость. Потому как если сейчас она выкажет слабость, то в дальнейшем ей не придется и мечтать о том, чтобы радеть о Новгороде лично. – Я не хуже нашего князя. Не хуже!

– Княгиня…– вздохнул Арви, покачав головой. – Княгиня зело мудра и справедлива. Деятельна и сообразительна. И я не сомневаюсь, что однажды, ей не будут нужны ижно мои советы. Одначе проблема состоит в том, что какие-то деяния может свершить только князь. Только он, как глава наших сил.

– Я тоже могу, – заверила Дива. В самом деле, почему нет? Она образована, ее многому учили, она лучше самого Рёрика знает всех соседей, в конце концов!

– Боюсь, что нет, – покачал головой Арви. – Какие-то из обязанностей я пока возложил на Ньера, как на старшего дружинника. Такое как снарядить погоню за сбежавшим, убить медведя-людоеда, возглавить поиски охотников и подобное тому. А иные деяния все же будут дожидаться государя…

– Это какие-такие деяния? – обиженно проскрипела Дива.

– Ну что ж…– Арви взял корзину, полную бересты, и стал зачитывать отрезки, случайно попадающиеся ему под руку. – Разрушить тайник врага, выслушать воинов, опробовать новый меч, покарать предателя, присвоить награду смельчаку, развеять страхи жителей, казнить отступника, призвать новобранцев, допросить лазутчика, устыдить трусов, провести воинский обряд, принять участие в состязаниях…– Арви читал кратко, без подробностей, но даже в таком виде было ясно, что эти задачи не под силу женщине. – Заключить перемирие, почтить присутствием охоту…Защитить купцов…

– Я поняла, поняла…– Дива наконец осознала, что не может в равной степени заменить Рёрика. По крайней мере, в тех вопросах, где следует действовать лично. Она не сможет казнить предателя, спасти торговцев и провести воинские ритуалы. Она может поручить это кому-то. Но это не то же самое, как если бы это выполнил Рёрик. Делая что-то лично, он укрепляет свою власть, доверие войска и народа к нему.

– Но у княгини отменно выходит принимать посетителей…– постарался похвалить Арви. – Вот только времени мало…Так если каждому столько внимания уделять, то мы не успеем принять и половины.

Вошедший певец приготовился исполнить песнь, которую князю Рюрику слал владыка Полоцка, дабы развеять грусть зимних вечеров.

– Послушай…Я мыслю, чтобы твое мастерство узрели многие…– обратилась Дива к певцу, сжимающему в руках гусли. – Так что ты приглашен на сегодняшний пир! – Дива сама обрадовалась тому, как ловко придумала сберечь время. Она даже невольно переглянулась с Арви, тот одобрительно кивнул.

– Подарки от Белогора можно осмотреть вместе с отправляющимся в Изборск обозом и перед тем, как отрядить в странствие путешественника, – подсказал тиун.

– А зачем путешественник идет странствовать зимой?! – не понимала Дива. – Нашел время!

– Так мы будем точно знать, куда можно добраться по холодам. К тому же он не просто путешественник, но и опытный составитель карт.

– А как я оценю меха? – растерялась Дива, когда в горницу внесли звериные шкурки.

– К счастью, у нас есть скорняки…Они осмотрят мех и выразят свое видение…А уж после мы решим, сгодятся такие шкуры или нет…

– А зачем нам, вообще, эти меха и так ли они важны, что их должен осмотреть сам князь?! – недоумевала Дива.

– Да, они важны, потому как…– Арви не успел ответить.

– Ладно, зови скорняков…– махнула рукой Дива, которая сейчас думала только об одном – она так устала, а впереди еще уйма дел. И в конце пир! Должна ли она посещать это застолье? Или сие необязательно?

Дива даже не заметила, как озвучила свои вопросы.

– Как же необязательно, княгиня? – с сочувствием отозвался Арви. – Ежели на пиру не будет ни князя, ни княгини, то все наши задумки окажутся под угрозой…

– Да, я совсем забыла, – выдохнула Дива, приложив руку ко лбу.

– Впрочем, если княгиня Дива чувствует, что не в силах посетить пир, то мы можем возложить обязанности хозяйки на княгиню-мать, – предложил Арви. – Думаю, Умила не откажет. Мы отправим к ней с просьбой, скажем, Гудрун. Ибо меня Умила не желает видеть с некоторых пор…

– Нет, не стоит. Я справлюсь и сама, – Дива понимала, что Умилу нельзя подпускать к делам Новгорода. – И знаешь что…Тогда пущай купцы тоже на пир приходят, там их и выслушаем. Верно?

– Зело верно, – похвалил Арви. – Так и время не потратим, и на пиру будет чем заняться, дабы не вызвать у гостей подозрений о самом главном нашем обстоятельстве…

– А какие там еще надписи надо было постичь? – вспомнила княгиня. – Пущай на пир их приносят, пожалуй…Там и постигну…– постановила смышленая Дива.

– Кстати… Княгиня, за дверями ожидает предсказательница…

– Пущай войдет, – воодушевилась Дива после того, когда обнаружился способ рассеять дела – всех более или менее значимых посетителей принять на пиру!

– Так я подумал…Может быть, предсказательницу тоже на пиршество? – неожиданно предложил Арви. – Это и гостей развлечет, и…И время сбережет…

– Ладно. Пущай и она на пир приходит…– согласилась Дива.

– Семья бортника! – объявил вестник во весь голос, прервав разговор Дивы и Арви.

В гридницу вошли трое мужчин и женщина. Они почтительно поклонились Диве, Арви и даже стражникам. Принесли с собой и подарок – липовую дуплянку из цельной колоды. Крышку сосуда украшал какой-то символ. Нетрудно было догадаться, что в этой кадке находится мед. Один мужчина был очень старым, седая борода свисала до живота, второй – среднего возраста, а третий – молодой парень.

– Наш род много лет занимается сбором меда, – ломая шапку в руках, начал мужчина среднего возраста, его звали Пчелич. Его жена, отец и сын хранили молчание, как тот самый принесенный ими липовый бочонок-поставок с крышкой. Потому что все они были люди скромные и пришли с Пчеличем только для поддержки, но говорить от лица всей семьи должен был он один. – От отца к сыну передается наше ремесло. И это не только необходимые знания и навыки. Помимо прочего у нас свои деревья в лесу, они помечены нашим знаменем, – объяснил Пчелич. Жена тут же подала ему кусок ткани, на котором был изображен какой-то нехитрый знак – знамя рода. Сличив символы на тряпице и на крышке дуплянки, Дива с пониманием кивнула. – Мы не трогаем чужие борти, – подчеркнул древолазец. В самом деле, у каждого бортника имелись свои деревья с дуплами, и считалось неприемлемым лезть в чужие. – Самому старому нашему дереву с бортью уже две сотни лет. И вот как-то я гулял по лесу и увидал, что наше знамя срезано, а мед забран.

– Про пчел скажи, – напомнила супруга шепотом.

– А пчелиная семья, которая жила в этом дупле уже два десятка лет – ровня сыну моему – погибла, потому как мед у нее был забран вот теперь, по зиме…

– Пчелки-то коченеют на морозе, – добавил старец.

– Забрал злодей мед наш, а семью медоносов погубил, – подытожил Пчелич.

– Да, грустная история, Пчелич, – согласилась Дива. – Имя свое – имя бога-покровителя всех бортников – ты носишь с честью, ибо заботишься о жизни даже таких крошечных душ. – Но как же я найду вам этого злопричинника? – не поняла Дива.

– Известно имя его, это зять старосты! – на сей раз в разговор вмешалась женщина. – Уж мы не первые, кто от его рук пострадал. Но только к старосте идти бесполезно – тот и слышать ни о чем не хочет! Говорит, нет доказательств! А свидетельства видоков, мол, не в счет, придумывают все! А потом и вообще заявил, что не такое это тяжкое преступление, за которое наказание полагается!

– О…– изумилась Дива. – Немыслимо. Поистине возмутительно! Арви, как же так?

– В самом деле, княгиня, мы не налагаем наказания за подобные поступки, хоть пусть они и скверны…– подтвердил тиун.

– А следовало б налагать, – строго ответила Дива.

– Мне думается, пущай староста сам разбирается. Сию историю еще дюжину раз проверить надо, так ли это, что зять бесчинствует, – зашипел в ухо Диве тиун. – Может, россказни. Иначе б, верно, всей толпой из деревни пришли сюда. К тому же мы ведь не знаем, как и что тому всему способствовало. Может, забрал дерево себе за долги. Или еще как. Они же правды нам не скажут, княгиня.