Алексей Макаров
Черная пятница
Последний страж
Роан перевел дух, опустившись на серую, покрытую липкой грязью, траву. Ор'атеки разбили временный лагерь в трех лигах к западу от разрушенной столицы. Но рано или поздно настигнут беглеца и вонзят гнилые клыки в измученную плоть, жаждущую обмана вечного покоя или быстрой смерти.
Насчет быстрой смерти Роан преувеличивал – убить его совсем непросто, но покоя явно не хватало. Впереди город Порталов, до которого он рисковал не дойти или, что было уместнее в данной ситуации, не доползти на почти иссякшем запасе хода. Удача, если успеет к утру. Воспользуется зараженным порталом, и поминай как звали. Хуже не будет. Факт. Как и Гадюка-Судьба, которой пытался назло улыбаться во время разведывательных вылазок, но пробирающий до костей холод не позволял полностью растянуть губы и огорчить капризную даму. Результатом бесполезного гримасничества была псевдоулыбка, имевшая много общего с ухмылкой резиновой игрушки, списанной в брак.
Удовлетворенность мимолетным счастьем и постоянство одиночества, лакомства и помои, уважение и презрение составляли основу сумбурной жизни последнего офицера Сопротивления, честно защищавшего родную планету и чудом сумевшего выжить… Роан придирчиво оглядел себя: дырявый плащ, лопнувшие подошвы сапог, небрежно зашитый камзол, протекающая шляпа и целая душа. Одежду залатаешь или купишь новую, а душу? Без нее ты – Из-ме-нен-ный. Жители Великого Реддара исчезли… Вместо них появились марионетки, присягнувшие на верность новому Властителю – магу Ба-а-Браану. Даже артефакт, вызывающий обратное Изменение и едва всех не спасший в середине войны, неожиданно исчез вместе с верховной волшебницей Шадилларой… Роан организовал штурм обители Ба-а-Браана и потерял всех… Ни волшебницы, ни артефакта в обители не оказалось. Как и самого мага… В каком мире их держит устроивший охоту на Роана Ба-а-Браан? Когда появится кто-то, способный на поиск и спасение волшебницы? Жива ли она вообще? Затаившиеся по схронам маги еще надеются на «новый подарочек» из Внешних миров. Через какой портал придет помощь, если «чистых» «окон» уже нет и маги остались без поддержки военных. Без доступа на Пирант, где можно создать подобных Роану бойцов… Роан тоже мог сдаться и покориться Ба-а-Браану, «измениться» и вдоволь жрать и пить, отдавая дань похоти и хаосу, но выбрал стезю лишений и безвозвратных потерь.
До города Порталов Роан добрался лишь к полудню. Преодолев бесчисленные ступени одной из башен, он вбежал в зал, где ждал неприятный сюрприз: пять огромных тварей с кривыми кинжалами в когтистых лапах. «Сколько же их здесь, ведь я мог выбрать любой из порталов?» – мелькнула шальная мысль. – «Выходит, шедшие следом всего лишь выполняли роль загонщиков…»
Ор'атеки демонстративно отрезали Роану путь к отступлению и замерли. Хозяин приказал им как можно скорее отыскать и уничтожить некоего насолившего ему телепата, но поиски слишком затянулись. Сейчас пришло время поквитаться с тем, кто так долго путал след и водил по холодным степям и горам… «Хорошо, что не за воином-ускорителем послали, – думали ор'атеки. – Перебили их всех так удачно, а уж какого-то телепата, пусть и способного к побегам, мы порвем на части…»
«Позабавиться решили, «потанцевать», вместо излучателей – ножички…» – подумал Роан, не сводя глаз с гипнотизирующих его громил. Он любил танцы, но на балах, хотя по части виртуозных па иного характера тоже не был новичком. Ладонь незаметно коснулась рукояти клинка. Да и в карманах плаща припасены кое-какие «сюрпризы». В центре помещения прямо из пола росло каплевидное окно портала, затянутого уродливой массой мембраны – аморфного образования-паразита, меняющего законы Перехода. Снаружи зал выглядел прозрачным конусом со стенками переменной плотности. Такие же конусы венчали огромные спиралевидные башни, соединенные прозрачными «стеблями» тонких струн – «мостов». Город Порталов напоминал сюрреалистический кустарник, проецирующий причудливые тени на поверхность окольцевавших его скал. На протяжении веков порталы позволяли реддарцам вести успешную торговлю с представителями далеких звезд. Но однажды с Другой стороны пришли бесчисленные орды завоевателей – ор'атеков. И тогда «окна в иные миры» покрылись грибовидной массой мембран. Чужая магия преподнесла жуткие сюрпризы, в полной мере испытанные на себе реддарцами, спешившими спастись из пожара вспыхнувшей войны. Многие погибли. Единицы вернулись не людьми, а странными существами, не узнаваемыми и открыто избегаемыми уцелевшими родственниками. Поэтому зараженными порталами не пользовались. Исключением стали изгои оказавшегося на дне мира…
Палачи начали движение. Они не были блестяще обучены и мешали друг другу, позволив Роану вести собственную игру. Холодная сталь просвистела над шляпой, заставив в последний момент нырнуть под кинжал одного из верзил. Одновременно с этим в горло ближайшего бойца с чавкающим звуком вошел метательный нож. Тяжелый хрип ор'атека отрезвил разум, заставил работать в предельном режиме. Роан активировал дви-модуль – имплант, многократно ускоряющий метаболизм. Энергия, генерируемая устройством, до судорог сжала мышцы перед финальным броском. «Треть цикла до полного истощения»: информация поступала к зрительным нервам от чипа, «зашитого» в затылке. Эксперименты, связанные с «киборгизацией» солдат, приносили сладкие плоды. Но все имеет цену… Роану вспомнились строчки из любимой песенки ротного:
Ни семьи, ни дома,
Лишь казарма – мама,
Где все так знакомо,
До смешного прямо…
Ор'атеки не успели понять, как потенциальная жертва исчезла из поля зрения. «Нас не предупреждали, что парень окажется настолько прыт…» – растерянно пробормотал один из бойцов. Накинутая на шею вибронить отделила его голову от туловища. Голова пролетела мимо выпучившего глаза коллеги по ремеслу, перевернулась в воздухе и с глухим стуком ударилась о стену. Пучеглазый почувствовал легкий укол в живот, посмотрел вниз и увидел вывалившиеся наружу внутренности. Грузный ор'атек осел на проминающийся под коваными подошвами пол и медленно завалился набок. Рядом корчился в конвульсиях четвертый неудачливый охотник. Из пузырящейся кровью глазницы, выступая на целый палец, торчала тонкая стальная игла.
Последний ор'атек не дал Роану прикончить себя с такой же легкостью. «Порази меня небо, если он не тот сумасшедший воин-ускоритель, что однажды пробрался в покои Ба-а-Браана…» – мысли ор'атека жужжали, как настырные пчелы. Он провел широким когтем по висевшему на шее амулету в виде надувшего щеки уродца. Уродец ожил, издал свист и умолк. Магия амулета открыла взору напоминавшего смерч Роана. Охотник парировал смертельный выпад, сделал обманный финт, и плечо Роана залила горячая кровь. Оружие выпало из внезапно потяжелевшей руки…
«Критическое истощение»: бесстрастные строки всплывали перед затянутыми красной пеленой глазами. Роан откатился к порталу, еле избежав второго удара… Ор'атек размазанной тенью скользнул следом. У пульсирующей сиреневым мембраны ор'атек отшвырнул кинжал и с оглушающим рыком набросился на Роана. Тот успел вцепиться в горло охотника здоровой рукой, но ор'атек сбросил ее, сжав раненое плечо в железных тисках. Роан из последних сил потянул ор'атека на себя. Тела противников погрузились в ткань мембраны. Что-то ухнуло, затрещало, голубые всполохи окутали мембрану и исчезли.
…Прибрежные волны накатывали друг на друга, щекотали лицо холодными брызгами, освежали, вселяя безмятежность.
– Папа! Ты вернулся! – девчушка лет пяти, с очаровательной улыбкой и веселыми ямочками на щеках, пыталась растормошить задремавшего на границе суши и океана мужчину.
– Я ведь говорила маме, что ты не утонул, – смех-колокольчик заставил открыть глаза: громадные глазищи, обрамленными пушистыми ресницами, теплые ладошки, гладящие мокрые волосы! Мужчина внезапно вскочил на ноги: воины не носили волос! Девочка не испугалась резкого порыва мужчины и захихикала:
– Чудной ты, па… Лучше скажи, где растут такие розы?
– Что? Какие розы? – мужчина оглянулся и увидел в руках ребенка сиренево-лиловый цветок. – Не помню… Слушай, у тебя есть зеркало?
Странный вопрос снова не вызвал на лице девочки удивления, она лишь пожала плечами и достала из кармана блестящий предмет. Секунду спустя в маленьком запотевшем кружке показался темноглазый брюнет. В тот же миг он вспомнил и город Порталов, и скоротечный бой с ор'атеками. Роза, в которую уткнулся нос девочки, наглядно демонстрировала, что Реддар для ор'атеков – билет в один конец. Новый властитель Реддара подстраховался, полностью исключив возможность дезертирства слуг. Надо же так измениться! Но кому он расскажет об этом? Все значимое осталось в прошлом с неизвестными координатами. А в настоящем скроенный биоинженерами организм не чувствовал больше присутствия инородных элементов… Еще Роан подумал о том, как отреагирует на его появление мать прелестного создания, ни на секунду не отрывающего глаз от вновь обретенного «отца»? Вряд ли она поверит сказке об океанских обитателях, внезапно освободивших его из подводного плена…
– Куда идти-то, кроха? – Роан вернул девочке зеркало.
– Совсем чудной – какая «кроха», Телла я или забыл? – вздохнула девочка. – Туда, прямо-прямо.
– Прямо так прямо, – Роан взял девочку за руку. Она отвернулась и зачем-то показала язык поглотившему горизонт океану, а затем повела Последнего Стража планеты Реддар к маленькой рыбацкой деревушке.
Здравствуй, Реальность!
Был полдень. Я не спеша приближался к показавшемуся сквозь туман Перекрестку.
Перекресток – название, придуманное обитателями этого маленького, но уютного мирка под названием Алегония. Откройте любую книжку в стиле фэнтези, потом загляните сюда на кружечку доброго эля и сразу убедитесь, что весь набор сказочно-мифологических персонажей в наличии: эльфы, гномы, тролли, баньши, драконы, ведьмы и ведьмаки, рыцари и принцессы, короли и придворная знать, вурдалаки и скромные цветочные феи – на вкус и цвет устанешь выбирать. И все они очень интересные! И весело с ними, и грустно, и напоят-накормят, и пинка могут дать. Не соскучишься!
Говорила мне мама: «Не читай слишком много сказок – в детстве останешься». Не слушал, глупый, застрял. Утащила к себе волшебница-Сказка! Да вы не беспокойтесь! Она по натуре – бабулька добрейшей души! Правда-правда! А какие пироги печет… Ой! Что-то я отвлекся…
О Перекрестке нужно сказать. Да и не Перекресток это, а буфер между такими же «мирами». Дверь с бесконечным количеством замочных скважин. Правда, есть одно «но». Я эту дверь действительно ДВЕРЬЮ вижу: подошел, открыл и гуляй к другим Сочинителям. А вот местные жители восприняли ее дорожным перекрестком. Только не могут они по тем дорожкам ходить! На стену натыкаются… Вроде как – Невидимая Граница. Ничего не поделаешь – и тут свои законы работают: монопольное право туда-обратно шастать – только у Сочинителей. А то и они не смогут – кодовый замок врежу… Шутка.
Решили тогда алегонцы к Перекрестку двух гномов-стражей посадить. Для сбора информации и «охраны Государственной границы». Пусть. Везде должны соблюдаться Закон и Порядок.
Итак, подхожу к Перекрестку и что вижу? Сидят на пенечках два тунеядца бородатых и в преферанс режутся. Шлемы рядом (вместо кастрюль), кольчуга на травке разложена, бороды рыжие по ветру развеваются, косоворотки красные на волосатой груди распахнуты… Идиллия!
– Здорово, братва! – прячу улыбку.
– Здорово, коль не шутишь! – дружный раскатистый бас луженых глоток.
– Я смотрю, вы здесь не скучаете.
– Да лучше бы у себя под Горой работали, и то польза! – начал жаловаться один, сжав здоровенные кулачищи. – Новый тоннель к Центральному Гроту долбить надо, рабочих рук не хватает, а мы тут воздух стережем.
– А я слышал, новую золотую жилу браты обнаружили! – подхватил второй гном, моложе, розовощекий, с длинной пушистой бородой и добрым взглядом. – Эх! Туда бы сейчас! Давно кирку не держал!
– С Государством, господа гномы, не поспоришь, отправило на службу – служите, чего теперь сопеть и дуться? – нарочито изображаю преподавательский тон.
– Да мы что? Мы – ничего! – расстроенно пробубнила охрана Государственной границы. – Только вслух о прошлом мечтаем. Нельзя?
– Мечтать пока бесплатно можно, – успокаиваю я гномов. – Да не смотрите вы на меня так!
– А как мы должны смотреть на придворного менестреля, если вместо того, чтобы спеть что-нибудь душевное, он строит из себя занудного лектора? – неожиданно осмелели гномы.
– Что вам спеть? Баллада-рулада «О вреде шоколада» подойдет?
– Небось принцессе целыми вечерами «виртуозы» выводишь, а нам – простым смертным – все никак не расщедришься пару веселых ноток извлечь? – обиженно заговорил розовощекий молодчик.
– Верно, Мастер, тебе же нетрудно, зато как нам приятно будет! – поддержал розовощекого здоровяк.
Ну что делать? Уважил горное племя. Достал из-за спины лютню, немного подстроил и запел:
Летел по лужам пулей шут,
Забыв, что надо во дворец,
Пьянчуга, бабник, вечный плут,
Веселый, в общем, «бубенец».
Его любили при дворе,
Не относясь, как к погремушке:
Советчик в деле и игре
И на макушке держит ушки…
А вот сегодня – сплоховал,
Повисла жизнь на тонкой нитке,
Еще король бы не узнал,
Что у его был фаворитки…
До важной карточной игры
Осталось только семь минут.
«О Боги! Будьте же добры», —
Впервые помолился шут.
Сдавали карты королю —
Был хмур он, мрачен, как скала:
«Смешилке голову срублю!
Продую – встанут все дела…»
Дверь распахнулась, в тронный зал,
Дождинки бисером роняя,
Шут на свинье хромой вскакал,
Всего за миг до нагоняя…
Король тогда всех обыграл,
Был в преотличном настроенье:
Шута собакам не отдал
И закатил всем пир-веселье.
Но фаворитка родила,
Шуту потом… троих детей,
Король кричал: «Как ты могла?
Обоим всыплю вам плетей…»
Однако их король простил:
Наследник тоже появился,
А шут наш счастливо зажил
И не жалеет, что женился.
Звук последнего аккорда растворился в пространстве. Я отложил лютню и поклонился гномам. Раздались громкие аплодисменты.
– Спасибо, Мастер, заходи еще! – улыбнулись гномы.
Я улыбнулся в ответ и побрел к Дверце. В следующий раз нужно будет обязательно навестить тролля Рашука – давно приглашал поиграть в нарды. И еще Зеленого Огневика – маленького дракончика: море анекдотов знает, душа любой компании.
Вернусь еще к вам, дорогие мои, а сейчас…
Я вставил ключ в замочную скважину Двери, и меня окутал бело-синий дымок. Когда он рассеялся, я уже стоял не на Перекрестке, а посреди небольшой комнаты. Своей комнаты своей же квартиры на шестнадцатом этаже старой советской высотки. Никаких изменений: часы с кукушкой на стене, письменный столик, заваленный до безобразия всякой «нужной» ерундой, любимые книги на полках, кот Прохор, мирно посапывающий на мягком велюровом кресле.
Дверь комнаты тихонько заскрипела (смазать надо, все руки не доходят), в проеме показалась голова Наты:
– Алекс, милый, очнись! – Она у меня не сердитая, но иногда любит морали почитать. – Тебе сегодня в час рукопись сдавать! Все мыслимые сроки уже прогорели. А еще молока купить нужно и вообще продуктов – я сегодня с новой подработкой уже никуда не успеваю. Представь – Прошка проснется, а миска пустая! Такой концерт устроит!
– Окей! Все сделаем, как в лучших домах.
– Знаю твои ДОМА и СТРАНЫ, – усмехнулась Ната, но фразу не продолжила. Просто закрыла за собой дверь.
Я же поскучнел и тихо произнес:
– Ну, здравствуй, Реальность…
