М. Д. Сан
Воля Провидения
– Вы же воевали друг с другом, – удивился Кэил.
– Она животное, – вмешалась Асфи, – и все ее последователи такие же. Дикие, неотесанные звери, бегающие по лесам и грызущие друг друга. Они никогда не придут к всеобщему счастью.
– Ну твои бестолковые, безвольные болванчики даже шага сами ступить не могут, к чему они-то придут? – рассмеялась Тира.
– Воля и свобода выбора – это всего лишь иллюзии, – прошипела Асфи. – Но тебе, очевидно, не хватает ума понять это. Все предрешено, и иллюзия свободы выбора сводится лишь к ограниченности разума. Тебе хватает ума понять, что когда волна подхватывает человека и тянет за собой, то никакая свобода трепыхаться не поможет ему избежать этого, но не хватает мозгов уразуметь, что и мир в целом так же тянет человека за собой. Моим последователям не нужна собственная воля, достаточно того, чтобы они следовали моей воле. Когда все люди станут последователями моего культа, наступит всеобщее счастье.
– Да-да-да, – наигранно согласилась Тира, – мир бестолковых и счастливых болванчиков. А я говорю, что воля и свобода – это неотъемлемые качества человека. Люди вырвали себя из природы и теперь пытается построить мир вокруг по собственному разумению. Но разум человека несовершенен. Он разрушает естественную для себя среду обитания, созданную природой, и строит противоестественный мир, в котором продолжает страдать, оправдывая собственные страдания иллюзией контроля. Лишь тогда человек будет счастлив, когда достигнет гармонии с природой.
– Бредни, – прошипела Асфи.
Кэил слышал их голоса. Но он совершенно не мог понять, о чем они говорят. Знакомые слова выстраивались в бессмысленные предложения.
– Вы забыли, чем закончилась ваша последняя свара, – заметила Темная. – Вам пора уяснить, что у вас нет основополагающих противоречий. Внешний детерминизм человеческого существования не перечеркивает нравственную свободу.
– Они все погубят, – обиделась Асфи.
– Оба культа восстанут, когда мы свергнем тиранию империи, – примирила их Темная. – Возродить культ Тиры будет проще. Помните о том, что у нас общая цель.
Асфи замолчала. Тира весело мурлыкала. Кэил так и не понял, о чем говорили богини, но он услышал паузу в их разговоре.
– Кто они? Те, кто убил вас?
– Новые боги – так они называют себя, – ответила Тира. – Шайка Ветреона. Он объединил молодых богов вокруг себя, чтобы исподтишка захватить власть над людьми, пока мы с Асфи, скажем так, решали более важные вопросы. До этого они были совсем еще детьми, а потом решили, что пора стать подростками, и взбунтоваться против нас. Люди, жившие разрозненными племенами на западе, в это же время объединялись под началом предка нынешнего императора. Он поклялся служить Ветреону, и тот помог создать на западе прототип империи. Дальше ты сам все видел.
– Они не смогли убить вас?
– Не смогли. Брат Темной не дал убить нас, отдав свою божественную душу. Но при этом и мы потеряли свою божественность, и теперь мы просто призраки в твоей голове.
– И как вы собираетесь уничтожить их?
– Мы восстановим мой культ, уничтожим империю и разрушим столицу, которую они возвели на месте Мирового Древа, – буднично ответила Тира. – Ах да, и убьем этих новых богов! А ты нам во всем этом поможешь.
– А как же Эноэль и Зэт?
– Мы тебе про мир, а ты про свою подружку и обидчика, – прошипела Асфи.
– Но я не могу оставить ее одну, – воспротивился Кэил.
– Ты должен увидеть большую картину, – вмешалась Темная. – Та несправедливость, с которой ты столкнулся, – это лишь частный случай большей несправедливости, которая лежит в самом архетипе империи Ветреона. Ты можешь вернуться и отомстить своему обидчику, но даже если у тебя и получится, то спустя какое-то время появится еще один такой же тиран. Проблема империи в том, что власть и богатство в ней переходят по наследству. В природе власть и богатство забирает тот, кому повезло родиться с задатками. Когда же люди вмешались в этот естественный ход и начали передавать все по наследству, то у правителей и богачей, когда-то захвативших преимущества благодаря собственным заслугам, начали рождаться дети, которые не могли бы преуспеть, но из-за социальной несправедливости они получили власть и богатство. А раз они не были достойны этих благ, то и не могли ими здраво распоряжаться. Из-за этого начали страдать все вокруг, так как те, кто заслуживал власти, оказались лишены ее – естественные лидеры стали прислужниками, и наоборот. За сотни лет эти ошибки накопились, и сама империя стала несправедливой. Изменить ее изнутри уже нельзя, потому как накопленные за сотни лет огромная власть и богатство гарантируют тиранам безнаказанность. Это можно только сломать, срубив под корень.
– Но что будет с Эноэль? – настаивал Кэил. – Я выжил только ради нее.
– Бестолковый человечишка, – раздраженно заскрежетала Асфи.
– Тише, Асфи, – шикнула на нее Тира. – Кэил, ты вернешься к ней, но тебе надо стать сильнее, чтобы защитить ее. Если ты поедешь туда сейчас, то просто погибнешь. Ты же понимаешь это?
– Понимаю.
Он понимал головой, но сердце требовало ехать назад в деревню и защитить Эноэль от Зэта, а сердцу он всегда доверял больше.
– Ты уже почувствовал невидимую, но неотвратимую руку судьбы, не так ли, – сказала Темная. – А значит, если тебе суждено быть с Эноэль, то ты так или иначе вернешься к ней. Когда наступит подходящее время.
– Да, – как можно увереннее сказал Кэил.
И вспомнил то состояние прозрения, в котором находился после испытания. Он не просто верил в судьбу, он ощущал ее присутствие, и это позволяло ему отринуть все сомнения. Ведь не надо верить в солнце, если ты его видишь. А раз судьба вела его, значит, и все, что случилось с ним после испытания, это неслучайно? Слова Темной имели смысл. Он станет сильнее и восстановит культ, если потребуется, но, главное, он всегда будет помнить, ради чего это все.
– Каков наш план? – Кэил придал решительности своему голосу.
– Для начала надо восстановить культ, – обрадовалась Тира. – Едем на запад.
Кэил поднялся и зашагал прочь из комнаты. По пути он встретил Красса.
– Ты куда собрался? – недоверчиво посмотрел на него горвир.
– Я знаю, что надо делать, Красс. Где конь, которого вы нашли? Я еду на запад.
– Один?
Кэил запнулся. Он не знал, что ответить.
– Один, – промурлыкала Тира у него в голове.
– Один, – подтвердил Кэил вслух. – Проведи меня к коню.
Они быстро выбрались на поверхность. Кэил щурился от света луны и прикрывался от ветра. Он успел немного привыкнуть к протезам и уже увереннее ступал на металлическую ногу. Горвир подвел коня и нерешительно передал узду Кэилу.
– А нам что делать? – неловко спросил он.
Кэил ждал, пока Тира что-то скажет. Он мысленно обратился к ней, но в следующее мгновение его сознание будто провалилось под лед в толщу воды.
Он открыл глаза и увидел, что стоит ночью посреди пустыни. Вокруг безоблачное небо, и только далекая яркая звезда светила над горизонтом. Под ногами голая земля. Вокруг, насколько видит глаз, ни возвышенностей, ни впадин – бесконечное плато и одинокая звезда над горизонтом. Ему стало не по себе. Он звал Тиру, Темную и даже Асфи, хотел, чтобы они оказались в его голове, но он был один. Ничего не оставалось, как медленно брести в направлении единственного источника света – звезды.
Глава 3. Культ
– Здрасьте, а Джуг дома?
Анкс старался не смотреть на нее прямо и, закусив губу, водил глазами по порогу. Мать Джуга молчала, и он, медленно подняв глаза, украдкой взглянул на нее. Опухшее покосившееся лицо, волосы растрепаны, страшный презрительный взгляд.
Чья-то тяжелая рука схватила его за плечо и начала трясти.
– А ты чего тут шныряешь, мелкий мерзавец? – пьяным голосом прохрипел отец Джуга, с трудом держась на ногах.
Он оттолкнул Анкса в сторону и, покачиваясь, ввалился в дом. Его жена еле успела отскочить от дверного проема.
Внутри дома раздался шум, и на пороге появился Джуг. На его руке повис младший брат. Малец испуганно зыркал по сторонам и боялся проронить хоть слово. Такой же рыжий, как и Джуг, он весь измазался в саже, и путался в слишком большой грязной рубахе.
– Гады! – заикаясь, забулькал отец Джуга, неловко пытаясь поймать старшего сына.
Джуг увернулся, схватил Анкса, и потащил за собой.
– Сволочи неблагодарные! – кричала навзрыд мать Джуга. – За что мне все это!
– Заткнись! – заревел пьяный отец.
Друзья отбежали достаточно далеко, чтобы не слышать крики, и Джуг замедлил шаг. Он повернулся и попытался виновато улыбнуться:
– Извини за это. Я бы давно сбежал от них, если бы не Талик. Не могу бросить малого одного.
Анкс всмотрелся в знакомые черты веснушчатого лица, короткие взъерошенные медного цвета волосы, и улыбнулся в ответ:
– Бывает. А что случилось? Чего она так взъелась на тебя?
– Я дома не ночевал, а она хотела повесить на меня какие-то свои заботы, – пожал плечами Джуг.
– А где ты ночевал?
– Мы с моей девушкой были в лесу, – довольно ответил Джуг.
– Девушкой? И давно у тебя есть девушка?
– Ну-у, уже пару дней, наверное. А может, и три дня, хм-м…
– И ты что… спишь с ней в лесу? – неуклюже, вполголоса поинтересовался Анкс.
– Ну да… Она такая добрая, заботливая, – начал нараспев Джуг. – Я будто знаю ее всю жизнь, ну, как тебя.
– Кто она?
– Орра. Ее зовут Орра. Она недавно у нас появилась. Я ее тоже раньше не видел. А теперь и дня не могу прожить, чтобы не быть с ней.
– И где она живет?
– Не знаю точно. Мы с ней в лесу встречаемся. Она меня позвала на какую-то сходку сегодня. Там будет ее семья. Это на север через лес, там, где старый ручей. Знаешь?
– Да…
Желудок Джуга издал угрожающе тяжелый стон.
– Есть хочешь? – догадался Анкс.
– Да я в порядке, – соврал Джуг, – малого бы покормить.
– Пойдем, я что-нибудь найду.
Голубые глазенки Талика широко раскрылись, предвкушая еду.
– Я в порядке, на самом деле, – весело продолжил Джуг. – Орра дала мне это.
Он достал из кармана маленький мешочек, раскрыл его и высыпал на ладонь красный порошок.
– Что это? – недоверчиво посмотрел на него Анкс.
– Попробуй!
– Что-то не хочется, – Анкс отстранил руку друга. – Так что это?
– Не знаю, – пожал плечами Джуг, – но от этого настроение улучшается. Оно будто кровь разгоняет; сердце начинает стучать быстрее, и все внутри горит.
Он собрал часть порошка пальцем и проглотил.
– Орра дала мне его, – довольно повторил Джуг. – У ее семьи еще есть. Сегодня пойду к ним – должны еще дать!
Анкс хотел было начать отговаривать друга, но услышал тонкий жалостный писк где-то рядом. Он обернулся и увидел, как мальчик лет восьми тащил на шнурке маленького щенка. Щенок сопротивлялся, но не мог ничего сделать, он скулил и пищал, пытаясь встать на лапки. Мальчик же рывками дергал веревку и тащил его за собой. Шнур крепко сдавливал горло щенка, и кровавый след уже запекся на белой шерстке.
Ярость забурлила где-то в груди, и казалось, сейчас вырвется наружу, но что-то сдерживало его. Анкс стоял и раздумывал, как поступить, когда перед глазами пронесся Джуг. Он вихрем налетел на мальчика и ударил его по голове. Мальчик упал, а Джуг со всей силы пнул ему в живот.
Анкс с криками рванул к Джугу и, обхватив его, начал оттягивать назад.
– Джуг, стой! Что ты делаешь!
Он насилу завалил Джуга и, рухнув сам, прижал его к земле. Налитые кровью глаза Джуга расширились.
Люди стали сбегаться на крики и плач. Анкс подхватил Джуга; они сорвались и побежали прочь. Через несколько минут друзья уже сидели на опушке леса, боясь высунуть нос до темноты.
– Что с тобой творится? – тяжело дыша и вздрагивая, спросил Анкс.
– У тебя есть еда? – проигнорировал вопрос Джуг.
Они втроем спустились к дому Анкса. Он вынес горшок с рагу. Талик осторожно, со страхом, чтобы не отобрали, запихивал ложку за ложкой, набивая за щеки. Джуг даже не жевал. Он хищно, рваными резкими движениями глотал еду.
– Джуг, что с тобой?
Услышав свое имя, он зарычал, не прекращая есть.
– Еще есть? – уставился он прямо на Анкса.
Анкс вынес вяленное мясо. Джуг продолжал глотать еду. Талик испуганно смотрел на старшего брата.
– Джуг, – медленно начал Анкс, – расскажи об Орре… С тобой что-то не так…
Джуг резко поднял голову, и его глаза начали метаться из стороны в сторону.
– Орра, да, – нервно прорычал он, – я должен найти ее!
Он сорвался с места и побежал в лес. Талик бросился за ним, но быстро отстал. Он звал брата, но Джуг скрылся за деревьями. Анкс догнал малыша и забрал с собой.
Джуг так и не вернулся. Пришлось вести Талика домой.
На пороге мать Джуга выхватила руку малыша и шикнула на Анкса. Дверь захлопнулась прямо у него перед носом. Анкс пожал плечами, развернулся, и пошел домой.
Уже стемнело, люди в селении расходились по домам, и Анкс прибавил шагу, чтобы не получить нагоняй от отца. Солнце уже совсем исчезло, но, на радость, ночь была лунная. Анкс быстро добежал до окраины.
Он подошел к своему небольшому, но добротно сделанному деревянному дому. Странно, на улице уже темно, а свет внутри не горит. Он заглянул в кузню – может, отец работает? Но нет – тоже темно. Анкс хмыкнул и пошел к дому.
От неожиданности он на секунду сжался. Отец неподвижно стоял, уставившись в закрытую дверь. В правой руке он сжимал багровый плащ.
Спохватившись, Анкс решил воспользоваться моментом, и изобразить, будто очень спешил.
– Фух, – громко выдохнул он, будто задыхаясь.
Затем, не поднимая глаз, проскользнул перед отцом внутрь дома, вскочил на лестницу, и быстро вскарабкался на чердак.
Отец молчал. Странно.
Анкс на цыпочках подошел к окну и выглянул вниз. Отец по-прежнему стоял перед дверью и не двигался.
От леса, хромая, к нему подошел незнакомый мужчина, полностью укрытый таким же багровым плащом, как у отца в руках. Он приблизился вплотную и прошептал что-то на ухо. Отец качнулся, и медленно зашел в дом.
Мужчина в багровом плаще развернулся, и на мгновение лунный блик скользнул по нему, осветив изувеченную левую половину лица. Запавший левый глаз сильно ниже правого, десны разбухли и выперли, а в них длинные кривые клыки. Незнакомец сделал несколько шагов и замер, уставившись в окно чердака.
Ноги у Анкса подкосились, дыхание сперло. Он рухнул на пол и уставился на лестницу. Представилось: вот сейчас, отец вскарабкается по лестнице на чердак и поползет к нему. Анкс боялся моргнуть.
Что-то шелохнулось в самом темном углу. Он мог поклясться, что увидел маленькую девочку, окутанную тенями. Она сделала шаг к нему, и пол под ним будто исчез. Он провалился в пустоту, и оказался в холодной черной пустыне, где только одинокая звезда мерцала на горизонте.
…Проснулся Анкс около полудня. Вышел на улицу умыться. Отца нигде не было. Он подошел к краю пруда, когда услышал возгласы со стороны селения.
Люди стекались к дому Джуга. Вокруг собралась почти вся деревня. Анкс быстро просочился сквозь толпу.
Возле дома в кровавой луже лежал отец Джуга. Тело растерзано, живот и грудина разорваны.
– Старший сын пропал куда-то. Еще и младшего забрали, – услышал Анкс голос в толпе.
– Младшему-то и пяти не было, – доносилось с другой стороны.
– Зверь разорвал, точно!
– Кому он нужен-то, пьяница этот?
Анкс глазами выискивал Джуга и Талика, но их нигде не было. Он выбрался из толпы и быстрым шагом пошел домой.
Всю дорогу Анкс убеждал себя, что Джуг не способен на такое, что он не смог бы убить отца, но неприятные воспоминания вчерашнего дня были еще слишком свежи.
Он добежал до дома и подошел к двери, когда со спины на него набросился Джуг.
– Анкс, быстрее, мы должны бежать!
– Ты… ты что наделал, – стал отбиваться от него Анкс.
– Они идут за тобой. Скорее. Надо найти Талика и бежать отсюда.
– Стой! – изо всех сил закричал Анкс.
Джуг замер, отпустил его, и испуганно уставился своими красными глазами.
– Это ты убил его? – запинаясь проговорил Анкс. – Ты убил своего отца?
– Отец мертв? – удивленно промямлил Джуг.
Он застыл с растерянной миной на измазанном и расцарапанном лице, и округлившимися от страха глазами. За спиной у Анкса раздался скрип, глаза Джуга выпятились еще больше, сильная рука схватила Анкса за шиворот и потащила внутрь дома.
Отец швырнул Анкса к стене и стал надвигаться горой. Его затуманенный взгляд и растерянное выражение лица было точь-в-точь как у Джуга.
Джуг ворвался в дом, схватил нож, и всадил отцу в спину. Тот изогнулся от боли, повернулся, и набросился на Джуга. Сильные руки кузнеца с легкостью сдавливали юношеское горло. Джуг трепыхался, но не мог ничего поделать. Его рыжее лицо стало пунцовым.
Анкс вскочил, не раздумывая, схватился за молот у стены и огрел отца по голове. Тот пошатнулся и завалился на пол. Джуг рухнул рядом, но быстро опомнился.
– Бежим отсюда! – закричал он на обомлевшего Анкса.
В дверях появился человек в багровом плаще.
Джуг подорвался и с разгона врезался плечом в живот человека, заграждавшего дверной проем. Они оба кубарем вылетели на улицу.
Анкс выбежал за ними и оказался в окружении людей в багровых плащах.
– Беги! – срываясь, кричал Джуг, но Анкс не мог пошевелиться.
Он увидел, как несколько человек скручивают Джуга, и сломя голову побежал спасать друга. Вцепился в одного из нападавших и принялся оттаскивать, но тщетно. Юношей быстро зажали, скрутили, и связали веревкой.
Люди в багровых плащах тащили Анкса и Джуга сквозь лес по тропе к старому ручью. Они быстро добрались до пещеры возле ручья, которая служила им пристанищем, но там перед ними развернулась неожиданная картина.
На камне у входа в пещеру сидел человек в сером кожаном костюме и тряпичной маске на лице, оставлявшей видимыми только глаза. Он медленными движениями вытирал кровь со своего меча о багровый плащ. Вокруг него лежали шесть окровавленных трупов.
– Они здесь, – отрывисто сказал он, повернувшись в сторону пещеры.
– Взять его! – завопил мужчина, державший Анкса и Джуга.
Люди в багровых плащах бросились на человека в сером. Тот встал с камня и достал второй меч из ножен, свисающих с пояса по обе руки. Клинки тонкие, без гарды, заточенные с одной стороны, с лезвием в локоть, и рукоятью чуть больше ладони.
В глубине пещеры появился яркий белый свет. Из пещеры вышел еще один мужчина. В левой руке он сжимал меч, а в правой – посох с искрящимся навершием. Он размахнулся посохом и ударил светящимся набалдашником по земле. Яркие волны белого света залили всю поляну.
На мгновение Анкс ощутил, как горят изнутри глаза, будто в них вбили раскаленные гвозди – и все его чувства исчезли под напором боли.
Прошло несколько мучительных минут. Боль понемногу отступала, и он начал различать крики людей на поляне. Рядом стонал и крутился Джуг.
Анкс ничего не видел, звуки доносились приглушенно, голова раскалывалась.
– У нас этот. И его камень, – проговорил кто-то со стороны пещеры.
– А с этими двумя что будем делать? – спросил мужчина, стоявший где-то рядом с Анксом.
– Они притащили их сюда живыми, – ответил голос у пещеры. – Значит, зачем-то они им нужны или что-то знают – надо взять с собой.
– Хм-м, значит, нужно еще две лошади.
Анкса оторвали от земли и потащили. Боль волнами накатывала на него. С каждой новой волной он все дальше проваливался в беспамятство, пока окончательно не потерял сознание.
Глава 4. Хищник
Кэил очнулся и раскрыл глаза. Под ним медленно шагал конь. Вокруг хвойный лес. Последние деревья расступились, и он выехал на опушку. Впереди раскинулось широкое поле, посреди которого высокими каменными стенами ощетинился темно-серый город-крепость. На полях вокруг него расселились мелкие деревушки.
Кэил поймал себя на мысли, что не помнит, как очутился в этих местах. Разговор с Крассом, пустыня и этот город, который он раньше никогда не видел. Как он оказался здесь, и, главное, сколько прошло времени?
– Тира? – тихо позвал он про себя.
– Да, – промурлыкала она.
– Где я? Что произошло?
– Мы приехали на запад, – довольно ответила Тира. – Вот он, тот самый город, – добавила она с грустью. – Никогда не любила его. Гиблое место.
Кэил почувствовал, как она поежилась.
– Для восстановления культа нам потребуются служители, – воодушевилась она. – Сейчас…
– Тира, что это за пустыня с одинокой звездой? – прервал ее Кэил.
– Эм-м, – замялась она, – это сложно так сразу объяснить. Давай пока считать, что это сон.
– Что это за место, Тира? – настаивал Кэил.
– Тебе все равно мозгов не хватит понять, – прошипела Асфи.
– Это мир душ, – прервала ее Тира. – Это не место, а, скорее, состояние, просто оно так выглядит – в виде… чего ты там сказал?
– Пустыня с одинокой звездой на небе и пустотой вокруг, – Кэил вспомнил об этом месте, и его передернуло.
– Ну вот, – подхватила она, – пустыня. Ну это еще неплохо, знаешь.
– Как я там оказался?
– Это сложно объяснить, – начала Тира. – Твоя душа будто засыпает и оказывается там. Звезда указывает тебе путь. Ты просто иди к ней, и все, ведь жизненный путь, он не только в физическом мире, но и в мире душ.
– Я всегда смогу вернуться обратно?
– Да-а, – уверено протянула Тира. – Если, конечно, захочешь, – добавила она тише.
– Нам надо идти, иначе все пропустим, – раздраженно заскрежетала Асфи.
– Давай, сворачивай в лес.
– Мы не в город? – удивился Кэил.
– Нет пока.
Он заехал в лес, затем по команде Тиры спешился и похромал вглубь. Хвойные деревья шумели верхушками высоко над головой. Под ногами хрустело сухое одеяло из опавших иголок. Тира направилась к одному из кустарников и приказала затаиться.
Где-то рядом зашаркали шаги. Проламывая кусты, вылез сгорбленный мужчина лет пятидесяти. Плешивая голова болталась между заваленных плеч, на которые с висков и затылка спадали длинные засаленные волосы. Он практически не отрывал стоптанные дырявые сапоги от земли и постоянно вытирал потное лицо потрепанным рукавом мешковатой рубахи.
За ним, не поспевая, вприпрыжку бежала девочка лет шести. Косички и ленточки весело прыгали вслед. Ее маленькая ручка тонула в мясистой руке мужчины.
Девочка что-то постоянно спрашивала у него звонким голосом, но сбивалась, с трудом переводя дыхание. Он воровато оглядывался по сторонам, бросал отдельные слова в ответ, уволакивая ее все глубже в лес.
– Дядя, отпустите, я передумала! – громко закричала девочка, вытирая свободной рукой начавшие набегать от страха слезы. – Я не хочу щенка, я пойду домой! Меня мама искать будет! Отпустите!
– Будет-будет, пусть ищут, – пробубнил он себе под нос.
Он перестал обращать внимание на то, что она говорит, и уже силой увлекал ее за собой. Она дернула руку и вырвалась из его крепкой хватки, оставшись позади. Мужчина медленно развернулся. Кэил не мог понять, как, но мужчина разительно изменился: выпрямился, выровнял плечи и выпятил грудь.
– Пожалуйста, можно я пойду домой к маме? – жалобно взмолилась девочка.
Он только хищно оскалился. Зрачки его расширились. Он полез в карман мешковатых брюк и извлек оттуда нож. Девочка закрыла лицо руками и громко заплакала. Он схватил ее за волосы и потянул к себе. Когда она оказалась рядом, опустил голову к ее темени и глубоко вдохнул, закатив глаза от удовольствия. Ее трясло, сопли вперемешку со слезами текли вниз. Она даже не сопротивлялась, просто закрывала руками глаза.
Кроны соснового леса недовольно шумели. Солнце пробивалось сквозь них, освещая небольшую поляну, на которой все происходило. Разом все вокруг замерло, и птицы умолкли. Стало так тихо, что Кэил между всхлипываниями девочки отчетливо слышал, как мужчина глубоко вдыхает ее запах.
– Покажите ему, – спокойно сказала Темная.
Кэил подскочил от неожиданности. Пустая правая глазница зачесалась изнутри. Но именно этим отсутствующим глазом он видел, как от силуэта девочки исходит желтый свет. Яркий в середине, он расходился волнами, окрашивая ее фигуру. Мужчина же весь заполнился ярко-красным.
Он схватил ее за горло и бросил на покрытую сухой хвоей землю. Девочка сжалась и продолжала жалобно завывать и плакать, прикрывая глаза руками. Он сел на нее сверху и деловито начал оттягивать маленькие ручки от лица. Она вяло сопротивлялась, периодически хныкая: «отпустите… нет… не надо… пожалуйста».
Кэил потянулся к ручке арбалета.
– Подожди, – медленно произнесла Тира. – Посмотри налево.
Кэил повернул голову и увидел мягкий красный свет. Он присмотрелся: в кустах недалеко от него сидел еще один мужчина, который наблюдал за всем, что происходит на поляне.
Девочка истошно закричала. В этот момент кусты зашелестели, и из них выскочил наполненный ярко-красной дымкой мужчина. Он подбежал к плешивому похитителю, схватил его за шкирку и отбросил так, что тот кубарем покатился по земле и врезался в дерево. Плешивый с трудом поднялся, отхаркивая вязкую кровавую слизь.
Он ошалелым взглядом впился в нападающего – громадного, будто скала, дикаря со взъерошенной густой смоляной гривой, источавшего красный свет. Единственной одеждой ему служил побагровевший от крови фартук мясника.
Девочка быстро вскочила и с криком побежала прочь. Плешивый очухался и начал было ползти к ножу, лежавшему неподалеку. Его остановил удар тяжелого сапога. Плешивый подлетел и шлепнулся на землю. Схватив его за шею, черноволосый дикарь достал из-под передника длинный кинжал, блеснувший на солнце остро заточенной гранью. Он с силой полоснул Плешивого под левым коленом, и тот заорал от боли.
Ярко-красный цвет Плешивого стал затухать, вокруг него возникло желтое обрамление. У Черноволосого же, наоборот, красный становился все ярче и вытеснял желтые грани.
Черноволосый левой рукой поднял Плешивого за ворот, а правой достал крюк из кармана передника. Он зацепил крюк за ствол ближайшей сосны на уровне своего лица, поднял Плешивого и насадил правой лопаткой на крюк. Плешивый повис, истошно вопя и дрыгаясь в конвульсиях.
Черноволосый избивал и кромсал Плешивого, упиваясь тяжелым запахом крови, пока не выбился из сил. Он рухнул на колени, свесил голову на грудь и замер под медленно стекающей струей крови убитого. Кэил слышал каждый толчок его захлебывающегося сердца и видел, как они отдавались дрожью во всех членах.
Красный и желтый цвет покинули Плешивого, осталась только пустая оболочка, лишенная жизни. А под ним, такой же полый, замер, с окровавленным ножом в руке, Черноволосый.
Через какое-то время он очнулся, отпрянул от висевшего трупа и схватился руками за голову. Желтый цвет начал разгораться, пока не заполнил его целиком. Он быстро поднялся, весь бледный, сорвал труп с дерева, достал крюк и спрятал его под передник. Затем еще раз посмотрел на изуродованный труп, кусая синие губы, развернулся и убежал в сторону города.
– Ты ощутил это, – довольно проговорила Тира.
– Ощутил что? – запинаясь, спросил ошарашенный Кэил.
– Посмотри на руку, – игриво предложила она.
Кэил перевел взгляд на правую руку. Протез был сжат в кулак. Он медленно, сам не веря, разогнул пальцы металлической перчатки.
– Как это возможно? – удивленно прошептал Кэил.
– Это подарок от верной нам дочери, – довольно ответила Тира. – Ты же спрашивал, как можешь помочь в этой войне. Вот и ответ.
Кэил медленно сгибал и разгибал кисть, будто вспоминая, как это делается. Мысли путались, он не знал, радоваться или пугаться. И взмолился:
– Что происходит, Тира?
– Насильник погиб, – неожиданно серьезно ответила она, – и его душа попала к тебе. Обычно они возвращаются назад к источнику, но твой дар задерживает их. Ты получил его жизненную силу на время, а взамен его душа пройдет этот путь вместе с тобой.
Кэил слышал ее, но слова имели мало смысла. Он пытался выбрать следующий вопрос из миллиона возникавших, но шум со стороны города прервал его.
В лесу появилась целая процессия: мужчины шли с вилами, топорами и ножами. Впереди, держа мать за руку, шагала девочка, которую совсем недавно силой тащил сюда Плешивый. Замыкала процессию стража города.
Впередиидущие замерли при виде изуродованного тела. Только маленькая девочка продолжала тащить мать за руку, пытаясь поделиться своей тайной.
Наконец один из горожан неуверенно выступил из толпы:
– Это не похоже на убийство, – в его голосе плескались сомнение и страх. – Человек на такое не способен. Его разорвал зверь.
– В этом лесу не водятся звери, способные на такое, – заметил другой мужчина из толпы.
– Неужто они вернулись… – тихо прошептал старик. – Культ вернулся.
– Какой еще культ, старик? – переспросил человек в первом ряду.
– Пустые страхи в ослабевшем рассудке! – подоспел закованный в броню полный стражник лет пятидесяти. По шепоту вокруг стало понятно, что это один из командиров.
Он подошел к изувеченному трупу и пнул ногой то, что осталось от головы Плешивого. Несколько секунд он смотрел на изуродованное лицо, затем вытер сапог и развернулся к толпе.
– Насильник наказан. Кто бы это ни сделал, он, сознательно или нет, поступил во благо города.
Когда толпа разошлась, Кэил вернулся к лошади.
– Надо найти нашего приятеля, – промурлыкала Тира. – Поехали в город.
Под присмотром лучей уходящего солнца Кэил заехал за высокие каменные стены города. Дальше свет не проникал, этим городом правили тени.
Узкие городские улицы, вымощенные брусчаткой, замысловато петляли вокруг темно-серых каменных домов. Желто-зеленая вода стекала по водостокам, заполняя их доверху и переливаясь на дорогу. В сточных водах люди стирали одежду и мылись сами. Тяжелый запах помоев, мокрого тряпья и волос распугивали приезжих.
Тира привела Кэила к полуразрушенному двухэтажному зданию. Кэил не стал ничего спрашивать, просто открыл отсыревшую дверь и вошел внутрь. Зал на первом этаже неприветливо уставился на Кэила ободранными пустыми стенами, в одной из которых зияла большая дыра. На полу по углам, укутанные в тряпки, валялись какие-то люди – то ли живые, то ли уже мертвые.
Кэил поднялся на второй этаж по трухлявой лестнице, на которой не хватало нескольких ступеней. Гнилая дырявая крыша угрожающе провисла. Возле одного из разбитых окон, на куче ветоши лежал мужчина. Услышав шум, он повернулся и раздраженно посмотрел на Кэила; затем подобрал несколько вещей, валявшихся вокруг, обхватил их и отвернулся, что-то бормоча.
Кэил подошел к выбоине в стене, через которую было видно улицу, сел, опершись об откос, и сразу же уснул.
Он находился на крыше дома, но снаружи был другой город. Тяжелый ливень стоял стеной. Темное, желто-серое небо не пропускало солнце на каменные улицы и дома. По дорогам и водостокам бежала зеленоватая вода.
Кэил в облике ворона взлетел и направился вдоль темных пустых улиц. Кругом сновали патрули городской стражи, а все жители прятались по домам.
На пороге одного из домов стража вырывала мужчину из рук его близких. Родные держали изо всех сил, но как только стража выволокла схваченного за порог, они замерли, в страхе сделать шаг за пределы своего жилья. Арестованного схватили под руки и потащили к высокому каменному зданию в центре города.
