Екатерина Александровна Азотова
Кто ты?
Глава 18
Кошмар наяву
Я открыл глаза, в голове звучал тонкий противный сигнал. Я лежал на спине и первое, что увидел – это серое, сплошное полотно неба и падающие прямо на моё лицо снежинки. Мне не нужно было оглядываться для того, чтобы понять что происходит. Площадь, ограниченная со всех сторон арками, по которым, словно гирлянды, вились белые лианы. Я уже был здесь, в своих кошмарах, но в этот раз мне не удастся проснуться. Площадь была сконструирована подобно платформам. С замиранием сердца, я опустил взгляд чуть ниже. Мои догадки подтвердились, на нижней платформе были люди, они стояли в строго отведённых позициях, так чтобы образовывалась спираль. Но они не были похожи на марионеток, каждый из них стоял спокойно, разглядывая площадь или впереди стоящего, некоторые переговаривались между собой. Мой взгляд скользил по толпе, я стоял на платформе повыше, поэтому мог видеть каждого из них. Похоже, это были обычные люди, не принадлежащие к сверхъестественному миру, как же они оказались здесь и возможно ли их спасти? Я чувствовал, как струйка холодного пота скатывается по моей спине из-за страха увидеть в толпе знакомые лица, но никого из моих близких в спирали не оказалось. Я выдохнул, запрокидывая голову. Горячий пар растворился в воздухе, но холод совершенно не чувствовался, и это было бутафорией Зимнего леса Сида. Я снова опустил глаза вниз, чуть дальше спирали стояли эльфы – стражники, их было так много, казалось, Аргус смог подчинить себе весь эльфийский народ. Но где же их Королева? В руках нескольких стражников, я заметил Эмму, Эйдена и Джема. Я чувствовал, как сводит скулы, и дышать становится практически невозможно. Они не были рядом, стражники держали Эмму, Эйдена и Джема на расстоянии, и это, конечно же, было очередным приказом Аргуса. Я дотронулся до руны, нарисованной на моей груди и увидел, как ребята повторяют тоже самое. Рука Эммы легла на рёбра, Эйден коснулся ключицы, а Джем схватился за свою правую руку. Я нигде не видел Мэган и Дэвиса, он обещал позаботиться о ней.
– Сегодня знаменательный день! – донёсся откуда-то сверху торжественный голос Аргуса. Я поднял глаза, в сторону доносящегося звука. Аргус стоял на самой высокой платформе, произнося пламенную речь. Его красный костюм на фоне ослепляющего белого снега, казался, кровавым, – Мы собрались здесь, чтобы увидеть расцвет новой цивилизации, символом которой станет бесконечная открытая спираль! Вы все, стоящие на этой площади получите новую жизнь – лучшую жизнь, в которой вам не придётся выживать и влачить жалкое существование. Сегодня вы докажете мне свою преданность и взамен вы обретёте нечто большее – каждый из вас обретёт силу, несравнимую с силой ни одного раннее живущего существа!
Люди на площади жадно вслушивались в каждое слово, сказанное Аргусом. Неужели они все здесь по собственной воле, но как Аргус смог телепортировать такое большое количество людей? Кто стоит за его силой? И где старейшины, охраняющие Союз?
– Сегодня каждый из вас обретёт способности трёх представителей нижнего мира: ловкость эльфов, быстроту и неуязвимость вампиров, и силу оборотней. Что ж начнём без лишних церемоний, – заключил Аргус, беря в руки чашу, исписанную золотыми узорами и знаком спирали. Аргус направил чашу к солнцу и полюбовался золотым отливом, после чего вернул её на каменное возвышение, служившее столом, и взял тонкий, серебряный кинжал. Он с наслаждением провёл пальцами по острию.
Аргус щелкнул пальцами и двое стражников, один из которых показался мне знакомым, мгновенно отреагировали. Они буквально тащили синекожего парня, будто на всеобщую демонстрацию. Он тоже был эльфом, когда стражники опустили его, тот безвольно рухнул на колени. Медленно подняв голову, он пронзал Аргуса самым острым взглядом. Это был Алмэль, эльф которого я собирался прикончить при первой же встрече, за то что он сдал нас прямо в лапы Аргусу. Но сейчас, наблюдая за его взглядом, который переполнен ненавистью к нашему общему врагу, я начинаю думать, что возможно поспешил с выводами. Алмэль перевёл глаза на эльфа с белоснежными волосами и что-то прошептал. По движению его губ я смог догадаться, что Алмэль говорит: «Как ты мог?». Я уже слышал это и видел это отчаяние в глазах синекожего. Вот почему эльф показался мне таким знакомым, тогда в Зимнем лесу, он был одним из тех, кто привёл нас к Аргусу. Вслед за Алмэлем стражники вывели ещё двух. Вены одного из них вздулись на висках и на лице, а из рта угрожающе торчали два острых клыка – этот парень был вампиром. Глаза второго пленника, светившиеся жёлтым, выдавали в нём оборотня.
Всех трёх крепко держали. Первым Аргус подошёл к оборотню, вцепился в его руку и сделал глубокий надрез, так что из раны хлынула кровь. Аргус с восхищением наблюдал как густая кровь сочилась из раны прямо в чашу. Рана оборотня быстро начала заживать, но крови Аргусу оказалось достаточно, заглянув парню в глаза, он с холоднокровным ликованием вонзил серебряный клинок в его сердце.
Я чувствовал, что моё сердце остановилось вместе с сердцем того парня. Его глаза были открыты и мне, казалось, что его леденевший взгляд направлен прямо в мои глаза.
Аргус подошёл к вампиру, который из-за всех сил вырывался из оков стражников. Но лезвие коснулось его шеи и кровь заструилась в чашу. Вампир задыхался, но вдруг замер, когда эльф-стражник вонзил кол в его грудь.
Подойдя к Алмэлю, Аргус ухмыльнулся, на что эльф никак не отреагировал, он сохранял всё тоже пренебрежение и ненависть. Аргус взял ладонь Алмэля и сделал надрез, подставив к чаше. Алмэль с вызовом смотрел в глаза Аргуса, он видел, что случилось с предыдущими пленниками, и знал, что произойдёт с ним. Но Аргус лишь отвернулся, положил окровавленный кинжал на место и обратился к публике:
– Мы завершили первый этап церемонии обращения! – соколиные глаза Аргуса победоносно скользили по каждому стоящему в спирали, и взгляд его воспринимался как самое высокое благословение. Голос Аргуса пронёсся как звон металлической чаши, которую он сейчас держал в руках. Перстень с чёрным, как глаза ворона, камнем опасно поблескивал на его указательном пальце, сливаясь с золотым отливом чаши.
Сквозь давящую тишину, выражавшую покорность собравшихся, громким эхом раскатились чьи-то аплодисменты. Фигура молодого человека в белом костюме уверенно поднималась на верхнюю платформу, прямо навстречу Аргусу. Это была фигура юноши, с утончёнными чертами, похожими на произведение искусства. В тонких линиях лица, в чёрных как смоль волосах, которые касались плеч, читалась нескрываемая схожесть с самим Аргусом. Юноша был худощав, а тёмные, круглые глаза были похожи на две огромные звезды, на его бледном лице. Сначала я не понял, но зрачки были совсем не человеческие, а больше походили на глаза рептилии. Впрочем, демонстративно согнутая левая рука, была овита тоненькой жёлтой змеёй.
– Браво! – восторженно воскликнул парень со змеёй, заходясь овациями, – Мы столько лет знакомы и признаюсь, не ожидал, что тебе удастся зайти так далеко, однако я поражён. Я уже было разнервничался, что не успею на столь важное мероприятие. Знаешь, силы уже не те, но вижу, ты оказал мне действительно радушный приём. А это тело, которым я имею честь сейчас пользоваться – я практически не ощущаю в нём чёловеческого духа. Приятно, когда не приходиться прилагать усилий.
Парень мягко провёл ладонью по змее, медленно втягивая воздух. Эльфы стражники всё ещё стояли за Аргусом, не выпуская Алмэля. Взгляд его был опущен, а кровь продолжала капать с незатянувшейся раны, оставляя красные пятна. Я отрывисто посмотрел на эльфа, потом нашёл взгляд каждого из ребят: по щекам Эммы упрямо катились слёзы; я заметил, как дрожали руки Джема; и только Эйден сохранял холоднокровное спокойствие. Сколько же довелось уже пережить этому оборотню?
– Я рад, что ты удостоил нас своим визитом, Астарот. Надеюсь, что совсем в скором времени твои силы восстановятся. Ты доволен оставленным подарком?
Молодой человек, которого Аргус назвал Астаротом, и по всей видимости он был демоном, вселившимся в тело бедного юноши, с предвкушением разомкнул узкие губы, в один миг поглотив жёлтую змею. Поигрывая пальцами, Астарот приложил их к губам, подобно гурману и довольно протянул:
– Мм, вполне, вполне.
Астарот несколько раз поправил свои манжеты. Но скорее это был жест самолюбования, я думал трудно найти кого-то самовлюблённее Аргуса. Демон осмотрел толпу, пару раз он останавливал взгляд со странной оживлённостью и интересом.
Аргус и Астарот обменивались улыбками, скрывающими нечто зловещее, в чём каждый из них находил особое наслаждение. Снежинки плавно опускались им под ноги и тут же исчезали, словно
их и вовсе не существовало. Впрочем, как и весь Зимний лес и всё Королевство эльфов сейчас перестало существовать, полностью поддавшись под власть Аргуса.
– Вижу особенного гостя, – Астарот приковал ко мне свои рептильи глаза, – Неужели, это тот одарённый магическим талантом юноша, о котором я так много наслышан? Как его зовут?
Вопрос был адресован Аргусу, не смотря на то, что демон не сводил с меня сощуренных глаз.
– Да, это Джексон Хэллиарк. Я искал его почти двадцать лет, и в итоге судьба сама привела его ко мне. Джексон был рождён, чтобы прийти на зов Чёрной книги.
В глазах демона сверкнул опасный огонёк. Луна, которая не сходила с неба даже днём, постепенно багровела, наливаясь кровавыми пятнами, отражавшимися на снегу.
– Iuravit Grimoire, – низким голосом проговорил Астарот, растягивая фразу. Я уже слышал эти слова от Спенсера и от Эммы, когда они рассказывали про Чёрную книгу, которая так пугала всех магов, – Заклятая книга, подвластная лишь потомкам Великого Вилларда, произошедшим от демонической линии. Я помню тот день, когда я стоял перед Виллардом, как стою сейчас перед тобой, Аргус. Тогда я наделил жизнью творение великого мага и именно с того дня, начался отсчёт истории настоящей магии. Поэтому будь горд, Джексон Хеллиарк в твоих жилах течёт моя кровь – кровь могущественного герцога ада.
Так значит, Астарот был тем демоном, который наделил магией род тёмных магов. Но Спенсер рассказывал, что по легенде Виллард убил одного демона и одного ангела, чтобы осуществить свой план. У меня помутнело в глазах от этой тирады, не может быть, чтобы во мне текла кровь демона. Демоны, не эльфийский народ, который не умеет лгать, они часто обводят вокруг пальца и искушают, питаясь живыми чувствами. Но как бы я не пытался отрицать своё влечение к Чёрной книге, оно никуда не исчезает. Это ли влечение крови? И если так, в моей памяти всё ещё хранятся слова Эммы о магах с демонической кровью. Они созданы лишь, чтобы разрушать.
– Уверен, большинство сочли бы это за честь, герцог, – сдержанно сказал я, выжидающему ответа демону.
– Что же на счёт тебя? – Астарот запрокинул голову и чуть сжал губы.
Послышался тихий стон Алмэля за спиной Аргуса. Алмэль был ранен и рана всё ещё не зажила. Эйден рассказывал, что есть оружие способное обезвредить или убить любого сверхъествественного существа. Против оборотней использовалось серебро, а против эльфов – железо. Но Аргус действовал одним клинком, скорее всего сплавом. Возможно, именно это действовало как яд и приносило Алмэлю такие муки. Эльф рухнул на колени и тут же раздался строгий приказ Аргуса, который незамедлительно был выполнен: «Поднять!».
Я сжал челюсти и сглотнул подходивший ком, под ожидающим взглядом демона, который не обращал никакого внимания на то, что происходило позади. Демона интересовал лишь мой ответ.
– Я бы предпочёл оставаться человеком.
Демон не был удовлетворён ответом, но, кажется, был поражён моей холодной сдержанностью. Аргус не осмеливался прервать герцога ада, несмотря на нетерпение продолжить кровавую церемонию, наполнявшее всё его нутро.
– Ты скверного мнения о своём происхождении. Никакой демон не способен отобрать человечность. Нам нет до этого никакой нужды. Мы лишь даём поводы для соблазна, а поддаваться им или нет, зависит уже от человеческой души. В любом случае хоть ты и не совсем человек, но все земные существа склонны к переоцениванию своих взглядов. Возможно, ты посмотришь на своё происхождение с более позитивной точки зрения, – выражение лица демона стало совсем скучающим.
– Кажется, нашему прекрасному обществу не хватает не менее прекрасной дамы, – обратился Аргус к демону.
На фоне юноши в белом костюме, который выглядел на лет семнадцать, Аруг казался великаном: широкие, почти массивные плечи, высокий рост, крепкие руки.
– О, мы все её ожидаем, но дамам не прилично приходить вовремя, – демон сделал грациозный жест тонкими пальцами, – Так или иначе, ты ведь не оставил леди без подарка? В противном случае, она не сможет присутствовать на церемонии…
О какой даме говорили Арус и Астарот? И что значит, не сможет присутствовать без подарка? Но не успел демон закончить фразу, как к ним, покачивая бёдрами, уже подходила женская фигура, облачённая в длинное чёрное платье, с глубоким декольте и разрезом на ноге. В маленькой ручке она держала бордовую розу. Женская фигура казалась мне до боли знакомой, и я не сразу пришёл в себя, когда увидел в этой фигуре свою подругу Мэган. Она выглядела намного старше, но в чертах её лица прослеживалась схожесть с темноволосым юношей. Сейчас я смутно стал вспоминать фотографии Найла, брата Мэган. Это ведь был он! От прежнего здорового, крепкого парня с сияющими глазами не осталось и следа. Я не верил своим глазам, он ведь погиб в автокатастрофе. Как это возможно, он был мёртв, но кто то же сейчас стоял перед Аргусом.
– Мэган?! – я не смог сдержать имени подруги, на что Мэган лишь кокетливо улыбнулась.
– Заставила вас ждать? Надеюсь, вы скучали, – игриво пропела Мэган, подобно сладко тянущейся кошке.
Я слишком хорошо узнал Мэган за те годы, что мы с ней дружим. Я знал черты её характера, присущие ей жесты и линию её походки. Даже нотки голоса сейчас звучали на тон выше, а локоны волос казались ещё темнее. Нет, это не была моя подруга. Это была не Мэган.
– Минуты без вас казались вечностью, – не менее элегантно ответил Астарот и поцеловал протянутую ручку, – Аргус позаботился о подарке для тебя?
Меня чуть не вывернуло от этой сцены. Весь и без того хрупкий план остановки Аргуса и спасения друзей, летел в прямом смысле к чертям. Мысли туманились, кусочки пазла никак не хотели складываться в единую картину.
– Да, роза. Красивая. Но я предпочитаю восьмиугольную звезду, – девушка понюхала ароматную розу и через миг она рассыпалась бордовыми лепестками на аккуратную ладонь.
– Иногда Астарта бывает довольно капризна, – заметил демон, обращаясь к Арусу.
«Астарта?» – мысленно повторил я. Значит это демоница, вселившаяся в тело Мэган. Я посмотрел на лица друзей, которые были полны тревоги, они уже догадались. Астарта медленно обошла вокруг Аргуса, с бесцеремонно оценивающим взглядом, и провела пальцем по поверхности чаши, мокнув его в густую смесь крови. Демоница, наблюдая как стекает капля, переворачивала ладонь и задавала направление тёмно-красной ленте. Астарта поднесла руку к губам и провела языком по медленно стекающей струйке крови. Чёрные огоньки в глазах Астарота вспыхнули, он подошёл ближе к демонице и большим пальцем убрал размазавшиеся остатки крови с уголков её губ. Он казался книжным образом вампира: высокий, со впалыми чертами лица, на фоне его чёрных волос кожа казалась бледной, почти прозрачной.
– Благодарю, за вашу снисходительность присутствовать на нашей церемонии. Позвольте представиться – Аргус.
Астарта явно была польщена манерами Аргуса и немного приподняла бровь.
– Мой супруг предупредил меня. Но где мы? Куда, ты Аргус, призвал нас?
Значит, Аргус каким-то образом призвал двух демонов, поселив их в тела своих детей. А змея и роза, это символы, на которые они откликнулись? Но сейчас я оставил эту мысль в раздел «обдумать позже». Демоница вскинула руку, не давая шансов Аргусу на ответ.
– Хотя…в этих изящных линиях лиан, цветущих даже в зимнее время, в пёстрых птицах, лавирующих на бледном небе, где всегда царствует луна, в этих сочетаниях всего прекрасного и захватывающего взгляд, невозможно не узнать Королевство эльфов и фей. Никогда здесь не бывала, но это без сомнений таинственный и чарующий Сид.
Аргус заворожено слушал, красивую и сладкую речь Астарты.
– Астарта, умеет обворожить своими речами, – с ухмылкой произнёс демон, заметив восторженность Аргуса.
Но всё это был лишь спектакль перед двумя важными демонами, Аргусу плевать было на всё кроме своей церемонии.
– Вы мужчины умеете отвлечь внимание, – пропела демоница, – И всё же зачем ты призвал нас?
Аргус кинул многозначительный взгляд на Астарота.
– О нет, я оставил эту сладкую часть тебе, друг мой, – сказал демон, скрещивая пальцы в замок.
Тяжело было понять раздражён ли Аргус или зол, под его железной маской непроницаемого спокойствия.
– Приму за честь, – кратко ответил Аргус и обратился к Астарте, – Сегодня здесь зарождается новая цивилизация. Первый этап пройден, мы получили кровь, в которой заключается сила вампира, оборотня и эльфа. Это будет новая, совершенная и невиданная до сих пор раса, способная держать под контролем всех сверхъестественных существ. Но каждому роду нужны свои родоначальники.
– И ты предлагаешь эту роль мне и моему супругу? – уверенно предположила Астарта, – Какой же мне от этого толк?
– Ты ведь когда-то была богиней, окружённой славой и почётом на небесах, – лукаво заговорил Аргус, – Неужели ты не хочешь вернуть былые времена? Неужели ты не хочешь снова почувствовать власть? Все новорождённые будут твоими детьми.
– У меня и в преисподней неплохая репутация. Подумай над более весомыми аргументами.
– Это не было моим аргументом, я всего лишь задал вопрос и твои глаза дали мне ответ. А то, что я скажу сейчас, тебя не просто заинтересует: «Полночь придёт, кровь с собой принесёт, жизнью наполнив росток, до утра подожди ангельским светом мир Чёрный озари, там ты ответы найдёшь, законы старые падут, так новые пиши».
Глаза Астарты загорелись, рот приоткрылся в изумлении. Демоница прошептала слова, сказанные Аргусом, пробуя каждое из них на вкус. Будто в этих словах заключалось самое желанное, будто слова эти были для неё как глоток воды в сухой пустыне.
– Пророчество…оно ведь написано на языке древней магии, не все демоны могли бы расшифровать его, если бы конечно захотели.
– Я потратил десять лет на её перевод, это было нелегко, но всё же труды всегда приносят хорошие плоды.
– Хорошо…Не вижу причин отказывать, но могу предупредить тебя, что ты можешь столкнуться с непониманием некоторых демонов, но тех кто тебя поддержит однозначно было бы больше, – Астарта загадочно улыбнулась, на что Аргус и демон ответили ей тем же, – С удовольствием приму участие в церемонии.
Я не мог понять слов Аргуса и тех многозначительных знаков, которыми сейчас обменивалась эта троица. Чтобы не предрекало пророчество такой живой интерес демонов, делает его ещё опаснее.
– У меня не было сомнений, в положительном ответе. Это не просто церемония, это отпечаток истории, – заметил Аргус, возвращаясь к клинку. Теперь его руки были заняты клинком и чашей. Аргус, выдержав небольшую паузу, медленно подошёл к демону. Он отпустил взгляд на поблескивающее острие клинка, протягивая его Астароту.
Астарот не принял клинок, и скулы Аргуса напряглись. Вместо этого на ладони демона, откуда ни возьмись, появился зелёный камень, ловивший красные очертания луны. Демон перевернул ладонь, и камень на цепочке повис в воздухе. Это был огранённый сапфир, границы которого обвивала серебряная оправа в виде змеи. Кулон Эммы, и магическая руна связи.
– Я подумал это может пригодится тебе в дальнейшем исследовании. Слышал, ты давно занимаешься поисками подлинных рун, – свободной рукой демон забрал клинок из рук Аргуса, который с благодарностью принял подарок.
Мои мышцы сводило от нервов и гнева, было невыносимо смотреть как комфортно чувствуют себя демоны в теле Мэган и Найла, невыносимо было ловить взгляд Эммы и Джема, невыносимо было знать, что единственное, на что мы сейчас способны это ожидание.
Астарот открыл ладонь и нажал на неё острием, оставляя глубокий порез. Не желая терять драгоценной демонческой крови, Аргус тут же подставил чашу, в которой кровь Астарота смешивалась с кровью вампира, оборотня и эльфа. Закончив, Демон взял приготовленную стражником салфетку и избавился от следов крови. Настал черёд Астарты.
– Помочь? – учтиво поинтересовался Астарот. Надо же какой вежливый.
Астарта отмахнулась от лишней помощи, с гордым видом поправляя волосы. Было противно наблюдать даже за тем, как демоница касается волос Мэган. Я невольно закрыл глаза, когда Астарта приложила клинок к ладони и сквозь темноту до меня долетели звенящие ноты её голоса:
– Не можешь смотреть? – с улыбкой спросила Астарта, не убирая клинок, но и не делая никаких усилий.
– Я бы тебя в порошок стёр, если бы не защитная магия, из-за которой я и ступить не могу, – сквозь зубы процедил я.
– Это может быть не единственный сдерживающий фактор, – чуть ли не давясь от смеха, произнесла Астарта, и перенесла острие клинка к животу Мэган, – Я сегодня такая неуклюжая.
В глазах Аргуса заиграли еле уловимые нотки, похожие на тревогу, но он молчал.
– Прекрати в пустую тратить время, – отводя руку демоницы в сторону, проговорил Астарот.
– Ты слышал как он позволил себе со мной разговаривать? – возмутилась Астарта.
– Люди страдают от привязанностей. Это часто делает их безрассудными. Та, чьё тело ты сейчас занимаешь – это его близкая подруга и дочь Аргуса. Первый факт тебя вряд ли сдержит, но второй хотя бы из уважения к мистеру Аргусу.
– Не припомню, чтобы ты был таким правильным, – сказала Астарта и капризно выдвинула нижнюю губу. А затем она обратилась к Аргусу, – Только из-за уважения к тебе.
– Рад это слышать. Если больше нет никаких факторов, давайте продолжим, мы должны успеть до рассвета, – ответил Аргус.
Неужели он просто стоял бы, пока демоница причиняет боль его родной дочери? Я ведь видел тревогу в его глазах или все его желания и эмоции ничтожны перед одной единственной целью? Тем временем Астарта уже подняла сжатую ладонь над чашей и повторила всё тоже самое, что делал её супруг. Не думал, что демоны тоже заключают браки или какие-либо семейные институты. Астарта отступила на шаг, и теперь стояла позади Аргуса вместе с Астаротом. Аргус выглядел более чем довольным и снова вознес чашу над головой, как самую драгоценную реликвию.