Роман Тухтабоев
Стальной Флегетон. Книга первая
– "Эфемероптера" здесь, – не обращая внимания на сержанта, продолжила Мария. – Эти сволочи уже не раз вмешивались в наш конфликт, поддерживая "Агхарту". Пора положить этому конец.
– Маша, – Василий осторожной дотронулся до плеча девушки.
– Я принесу тебе голову Тони Глата! – резво выпалили Эдриан. – Обещаю!
– Нет. Я хочу встретиться с ним, пока он ещё жив.
Вика отвернулась, не в силах больше смотреть и даже слышать мертвецкий тон Марии. Это была уже не та наивная девчушка, с которой она встретилась в кабинете приёма новых сотрудников менее года назад. Не та милая, слегка рассеянная симпатяжка, в которую тайно или явно была влюблена чуть ли не половина мужского состава петербургского отдела. Смерть Лизы, единственной девушки, с которой Машу связали дружеские узы, сильно сказалась на хрупкой психике девочки, на её голосе, её опущенной голове и острых плечах. А ведь это она, Виктория, работала с Логвиновой ещё в московском офисе, почти десять лет кряду, рука об руку. За одним столом ели, иногда – одной ложкой. Конечно, Вика тоже чувствовала боль и горечь утраты, но… "Видимо, я просто начала привыкать", – пронеслось у неё в голове. Это ведь то, что она хотела, чтобы сердце заасфальтировало само себя, покрылось непробиваемой серой чешуёй? Да, уже не так больно принимать очередную потерю, зато начинает тошнить от самой себя.
Рука невольно потянулась в карман, за сигаретой, когда Вика ощутила на себе чей-то пристальный взгляд.
Руслан?
Парень не сводил с неё глаз, но прочитать в них хоть что-либо было невозможно. Любопытство? Сопереживание? Злорадство?
– Ликвидация "Эфемероптера" в список приоритетных задач не входит, – решительно отрезал Вячеслав. – Есть отделы, которые занимаются поиском и устранением особо опасных стай наёмников, а отряд Кими – одна из их основных целей, ещё с тех времён, когда ими верховодил Тадеуш Зеровски. Наш враг – "Агхарта", миссия – определить их планы и найти Максима Самойлова.
– Командир, – учтиво перебил Айдахо. – Я сообщаю, что расчётное время прибытия – десять минуть, сорок секунд, погрешность – пять секунд. Я рекомендую всему персоналу приготовиться к посадке.
– Вы слышали, народ. Дамы и господа, – сержант скрестил руки за спиной, прямо как квадратномордые военные, в старых клишированных фильмах о суровых вояках, – если ни у кого больше нет вопросов – по местам! Пристегнуть ремни! Дислоцируемся быстро, без проволочек! Не дадим ублюдкам лишних подозрений!
Серый стальной коготь скрипнул о камень, оставив отчётливо заметную змеящуюся борозду.
Калиптра опустила винтовку дулом к земле. Четыре с половиной килограмма стали, чуть больше метр-двадцать длиной. Оружие было в разы старше своей хозяйки, но ещё ни разу её не подвело. Всё дело в бережном уходе за всё никак не вырастающим ребёнком. Смазка, чистка, регулярное вскармливание порциями по десять патронов 7,62 на 54 миллиметра. Переварив деликатес, винтовка не против поделиться остатками со своими обречёнными жертвами.
Коготь привычно отдыхает на спусковом крючке. Глаз прижат к стеклу прицела.
Самолёт. Крупный. Военный. ORF.
Снайперша положила своё продолговатое сокровище на покрытые песчаного цвета саваном колени, нежно провела по деревянной части корпуса. По идее, надо сообщить Джеку о вражеском подкреплении, но наверняка они уже его засекли, если глушилки не мешают работе радаров настолько сильно.
Стальной коготь вновь устремился по камню, погнавшись за испуганным оглушающим скрежетом муравьишкой. Казалось, вся скала застонала от боли.
Боль. Боль…
– Мама?
Калиптра подхватила винтовку, мгновенно снимая ей с предохранителя, целясь в источник детского голоска у неё за спиной.
Никого.
Она безвольно опустила оружие, с надеждой прислушиваясь к каждому шороху в радиусе многих километров вокруг.
Очередной взгляд на медленно растущую чёрную точку в алом рассветном небе, расчёт траектории полёта.
Она точно знала, где ждать очередную жертву, возымевшую глупость вторгнуться в её охотничьи угодья.
Лондон, Великобритания
Оперный театр Ковент-Гарден
29.08.2054., 21:17
Группа темнокожих мужчин, в разномастных зелёных одеждах, – кто в цельных комбинезонах, кто в безрукавных рубашках, – заметно оживились при появлении в темноте коридора рыцарей-госпитальеров. Бойцы личной гвардии Нестора Веласкеса, дети послевоенных улиц, знающие лишь один закон – закон выживания. Мужчины весело загомонили на своём языке, не известном Анне.
– Отребье, – Триша не стала скрывать брезгливое отношение. – Неужели и я могла стать такой же?
Анна полуобернулась к своим верным гвардейцам: Триша, как обычно, держалась очень уверенно, с вызовом бросая грозные взгляды в сторону потенциальных соперников; Кевин, как обычно, заметно нервничал, втянув шею под лёгкий белый с алым панцирь. Анна не сомневалась в своих товарищах – да, именно товарищах, хотя приятельские отношения не особо котируются в подобных союзах. Впрочем, у большинства магистров союзных Орденов Папского Престола есть куда более веские причины неприязни к матроне, так что она не волновалась по поводу их мнения.
Сильный низкий контральто оперной дивы вещал о тяготах войны сквозь створки закрытых дверей; тёмный коридор же был полон голодных до крови культистов Нестора Веласкеса. Была ли им принципиальная разница, кого убивать? Кого приносить в жертву Барону Субботе? Анну тошнило, когда она читала об их богомерзкий языческих обрядах, тем не менее, соответствующая литература была ей проштудирована от корки до корки.
Безымянные близнецы – лишь эта, по древнему обычаю, разукрашенная парочка не присоединилась к улюлюканью толпы своих соплеменников. Худощавые парень и девушка с вызовом и неприязнью взирали на подошедших госпитальеров, явно не желая пропускать их внутрь.
Анна нахмурилась. От близнецов-лоа веяло смертью. На дворе давно двадцать первый век, а они выглядели первобытнее своих самых первобытных предков.
– Это ложа принадлежит Пурпурной Вуали, – спокойно начала Анна, обращаясь к стоящими по бокам от дверей близнецам. – Не знаю, что вы здесь делаете, да мне и всё равно, но мы собираемся войти.
Жуткий череп сестры-лоа расплылся в отвратительной улыбке. Переведя взгляд с Анны на её спутников, они подмигнула Кевину, облизнув верхние зубы.
– Л-леди Анна, – Кевин хлюпнул носом, поёжившись, – Вы точно уверены, что это… Ну… Может, не..?
– Я очень надеюсь, что вы не собираетесь мешать нам, – не обращая внимания на всхлипы телохранителя, продолжила магистр.
Медленно проговорив что-то на удивление учтивым тоном, на гаитянском креольском языке, брат-лоа встал между мальтийцами и входом в оперный зал. Возможно, он надеялся, что выразился достаточно понятно, что, однако, правдой не являлось.
– Я не понимаю, что ты говоришь, грязное животное, – Анна ответила на общеанглийском, не желая лезть в карман за девайсом-переводчиком, – но я требую, что бы вы убрались с нашего пути.
С десяток культистов, больше похожих на средневековых пиратов, не переставая смеяться, начали сжимать кольцо вокруг троицы рыцарей. Триша ухватилась за рукоятку меча, что висел на поясе. Анна нисколько не сомневалась в её решимости применить оружие, но хотелось бы обойтись без кровопролития.
– Леди Анна, – взмолился Кевин, – позвольте…
– Говорю в последний раз, – Анна не выказала «пиратам» нахлынувшего на неё опасения, скорее, за жизнь своих телохранителей. Всё же, тронуть её саму они бы не посмели. – Дайте. Нам. Пройти.
Безымянный мужчина поочерёдно указал пальцем на Тришу и Кевина:
– Они. Здесь.
– Нет, моя леди! Я не отпущу Вас одну! – Триша едва сдерживалась, чтобы не рвануться в драку, и всё сильнее стискивала рукоять своего полуторника .
– Да и Вы, пожалуйста, не оставляйте нас, – добавил Кевин, чувствуя себя крайне неуютно под пожирающим его взглядом сестры-лоа.
– Они войдут со мной, – Анна тараном попёрла на "скелета". – И мне окончательно опротивело ваше общество!
В последний момент, лоа отступил в сторону. В спину рыцарям донеслось ещё несколько непонятых то ли угроз, то ли насмешек.
Женщина в тёмно-зелёной военной форме уже лежала посреди сцены, под холодным светом многочисленных софитов, истекая бутафорской, вычурно яркой кровью. Её псевдомучениями наслаждались сотни пар глаз, голодных до чужих страданий, но боящихся себе в этом признаться. Маленький мальчик, в грязных лохмотьях, чахоточного вида, но с поразительно звонкими фальцетом, склонился над своей на самом деле не мёртвой, на самом деле не мамой. Представление было в самом разгаре, и тишина в зрительном зале была прямо противоположна синтетическим звукам войны, в которую играли люди на сцене.
Удивительные создания – люди! Мало им войн настоящих, так они ещё и сами их выдумывают, обрамляют в красивые романтические рамочки, заворачивают в блестящую фольгу из несуществующих подвигов. Те подвиги, что реальны, – слишком жестоки, а их подноготная, зачастую, слишком грязная, чтобы вот так показывать её на сцене. Находишь на улице самого грязного бездомного, отмываешь его, даёшь новую чистую одежду, и вуаля! – у нас кристально чистое отожествление бравых членов ORF во время ужасной кровавой войны, что затеяли экстремисты "Агхарты".
Издалека, Анне показалось, что мальчик плачем по-настоящему. "Просто хороший молодой актёр", – успокоила она себя.
Ложа Пурпурной Вуали, отколовшегося от мальтийских рыцарей тайного женского общества, более не внемлющего Папскому слову, в этот вечер не пустовала: Моргана нашёптывала что-то на ухо лидеру культистов, сеньору Веласкесу, от чего оба заговорщески смеялись. Стоявшая слева от Морганы девушка первой повернулась к госпитальерам. Анна увидела завязанные в короткий хвостик рыжие волосы и торчащую из-за спины чёрную рукоять длинного меча с серебристой гардой.
– Приветствую тебя, Искандера, – в первую очередь, подняв правую руку, Анна поприветствовала именно молодую послушницу.
– Леди Анна, – девушка ответила угрюмо, учтиво склонив голову.
– Всё ещё носишь Старнессар? Ухаживаешь ли ты за сим проклятым клинком, утоляешь его голод по душам грешников?
– Всё чаще, последнее время. Но он по-прежнему плохо меня слушает.
– Надеюсь искренне, что это скоро изменится, – магистр перевела внимание на встающего, но продолжающего хищно улыбаться Нестора. – Сеньор Веласкес. Рада Вас видеть, и попрошу уйти.
– Видимо, намечается серьёзный разговор, как у матери с дочерью, – Моргана прыснула, в ответ на ехидное замечание мужчины. – Что ж, видимо, мне придётся вернуться на своё место, чтобы насладиться финалом оперетты.
– Разговор действительно серьёзный, уж не сочтите мою бестактность за оскорбление.
– Ни в коем случае, моя леди, что Вы, – Нестор неспешно подошёл к женщине, галантно взял её за руку и, приклонившись, поцеловал запястье. – Я искренне надеюсь, что когда-нибудь и Вы составите мне компанию при просмотре подобного представления. Знаете, я нахожу их очень увлекательными. В моей стране иные представления об искусстве, но я эскалирую ассимиляцию в этой области.
– Возможно. Но сейчас у меня нет праздного времени. И будьте так любезны – прикажите своим людям постирать свои лохмотья.
Не снимая с лица улыбающейся маски, темнокожий мужчина снял со стойки шляпу, похожую на котелок и, надев её, покинул ложу. Анна, наконец, смогла расслабиться: мрачный мужчина и витающие вокруг его культа слухи, приходилось признать, немного пугали её. Не стоило пускать его в Совет, даже несмотря на вклад в охоту на "Агхарту" и тот факт, что именно на его землях появились Глаза Агнца.
Да, всё так: чтобы не провоцировать конфликт с древним и опасным культом, от которого совершенно не ясно, чего ожидать, и иметь возможность изучать место появления сверхъестественных существ с магическими глазами, Советом было принято решение принять в свои ряды варваров. Компромисс достигнут.
– Не знала, что ты любишь оперу, – Анна подошла к краю бенуара, опершись спиной о спинку освободившегося кресла, обитого фиолетовым бархатом.
– Решила ощутить себя в твоей коже, так сказать. Все эти светские рауты, чайные церемонии и прочее… На сегодня выбрала са-амую нудную программу во всём городе. А ведь я знаю, как минимум, десяток способов провести этот вечер значительно веселее, – Моргана повернулась на кресле, не вставая, закинула ногу на ногу, обнажая голень, оглядела телохранителей бывшей наставницы. – Сестра! Как поживаешь? Не надумала сменить келью на что-нибудь более экстравагантное и удобное?
– Я никогда не предам Орден, Моргана, – плохо сдерживая гнев, ответила Триша. – Все ошибки, которые я совершила – я уже совершила, новых не будет.
– Молодец! Как по учебнику. А что насчёт тебя, Кевин? – кореянка улыбнулась единственному мужчине в ложе. – Мы принимаем только девочек, но, разумеется, для тебя можем сделать исключение.
Рыцарь судорожно сглотнул, не найдя, что ответить, или просто не решившись.
– Если закончила с любезностями, – Анна присела на бывшее место Веласкеса, – то, как ты уже наверняка догадалась, я пришла поговорить по делу.
– Если бы ты пришла на шоу, то поторопилась бы к его началу. Внимаю.
– У меня есть основания подозревать спикера Натаниэля Чарджа в пособничестве "Агхарте". Уж не знаю, предал ли он нас полностью, и передаёт врагу стратегически важную информацию, или торгует оружием и иными товарами с их наёмниками, но это необходимо выяснить и покарать его.
– Так-так. Кажется, я видела в буфете кого-то из ORF…
– ORF! – тут же вспыхнула Анна. – Нет им веры моей, да и, в любом случае, у них сейчас полно других важных дел.
– Коими, судя по твоим словам, они занимаются из рук вон плохо, – Моргана взглянула на свою спутницу, но Искандера не выражала заинтересованности в беседе.
– Они не станут слушать меня, – продолжила Анна. – Пойти против избранного спикера Совета, одного из основных инвесторов? Они слишком трусливы и жадны для этого.
– Так что же ты хочешь от меня?
– Один источник сообщил мне…
– Что за источник?
– Я не могу тебе сказать.
– Анна, – Моргана улыбнулась, но при этом тяжело вздохнула. – Давай говорить открыто: мы с тобой в абстрактной ссоре, у нас возникло недопонимание, и ты мне больше не доверяешь. Конечно, у тебя на то есть основания, и не то что бы мне не было всё равно, просто… Почему ты пришла просить помощи именно ко мне?
– Потому что одно я знаю точно – ты не станешь пресмыкаться перед надвигающимся на всех нас игом "Агхарты", – Анна, не очень успешно, постаралась придать голосу уверенный и рассудительный темп. А ведь ещё совсем недавно, она всерьёз обдумывала передать Моргане бразды правления, вверенным ей некогда любимым мужем, Орденом. – Я больше не могу называть тебя сестрой, но точно знаю – ты не плохой человек, хоть у нас и, как ты выразилась, возникло недопонимание.
– Вы растрогали меня, моя леди, – то ли в шутку, то ли абсолютно серьёзно, ответила Моргана. – Ладно. Больше не стану перебивать.
– Мой информатор сообщил мне, что в фамильном особняке Чарджа, здесь, в Лондоне, в скрытой папке на его офисном компьютере хранится важная информация, которая может доказать его прямую связь с Городом Мудрецов. Помимо этой папки, уверена, там можно найти и другой компромат – документация, фото, может, карты памяти…
– И?
– Папка будет называться "Claire". У Мальтийского ордена есть агенты, но их методы здесь не подойдут. Моргана, прошу тебя – направь кого-то из своих сестёр обыскать поместье Чарджа и скачать эту папку с его компьютера. Мы должны узнать правду!
– Почему я должна рисковать кем-то из сестёр из-за твоих предположений и личной неприязни к Чарджу? Мне совсем не хочется испортить отношения с Советом, в который я с таким трудом пробилась, обворовав их спикера. Не лучше ли нанять подходящих для этого наёмников? Тем более, мы даже не знаем, что искать! Скрытая папка… Ты предлагаешь мне стащить у него вообще все бумажки и компьютеры?
– Я не стану даже разговаривать с наёмничьей сворой! Уверена, опытный шпион сразу поймёт, что нашёл то, что нужно. А ты как раз увела с собой несколько таких рыцарей.
– Анна…
– Я прошу тебя о помощи не только во благо мира и справедливости, но и в память о нашей дружбе!
Люди на сцене сменились: те, кто был в серых, мятых одеждах, пародии на униформу "Агхарты", с трудом отбивались от теснящих их людей в униформе света синего. Миловидная высокая девушка пела о жертвах во благо, о павших мужах и ждущих их дома жёнах. Анне вспомнилось, что данная опера подвергалась критике некоторых недовольных людей – ведь дома солдат ждали не только жёны, но и мужья! Двадцать первый век, ей-Богу!
– Ты ужасного обо мне мнения, – спустя пару минут молчания, заговорила Моргана. – А я, признаться, чувствую себя тебе немного обязанной. Ты нашла меня, помогла встать на ноги. Как никто другой, повлияла на то, кем я являюсь сейчас. А кем бы я была, если бы не Орден, если бы не ты? Не хочу даже думать об этом. Я покинула вас по той причине, что тоже хотела как лучше для всех нас, но лучше – в собственном понимании. Я так поступила вовсе не потому, что хотела просто позлить тебя, Анна.
– Уверена, это тоже имело место быть.
Женщина на сцене пала замертво, сражённая шальным патроном, но – о чудо, чудо! – продолжала петь!
– Если только совсем чуть-чуть. Хорошо. Я займусь этим, но ничего обещать не могу. Сейчас же выберу сестру для выполнения миссии.
– Благодарю, Моргана, от лица всего Мальтийского ордена, – Анна выдохнула. Что это? Наконец, успех? – Решать, конечно, тебе, но позволю заметить – Кайто отлично подошла бы для столь деликатной операции. Она всегда была специалистом не только по холодному оружию, но и в скрытных проникновениях.
– Ах, да, ты ведь не знаешь, – горько усмехнулась Моргана. – Кайто мертва.
– Что!? – Анна вскочила как ужаленная, переводя взгляд с Морганы на Искандеру и обратно. – Как? Когда это случилось?
Моргана молча кивнула на молодую послушницу.
– Леди Анна, – заговорила Искандера, обернувшись к остальным, – это правда. Моя наставница была убита на дуэли мужчиной, по имени Руслан Резнов, во время недавней бойни в Санкт-Петербурге.
– Резнов? Щенок, которого подобрала ORF? Вероятный Глаз Агнца? Но как?
– Кайто внедрилась в ряды "Агхарты", по велению госпожи Морганы, чуть больше семи месяцев назад. Спустя некоторое время, мы перестали получать от неё доклады, даже предположили, что она была раскрыта и казнена, или же сама покончила с собой, чтобы не выдать наши секреты, – Искандера держалась молодцом, но было заметно, что ей тяжело говорить о смерти наставницы. – Позже, наши агенты сообщили, что видели Кайто вместе с агхартовцами на тайной встрече в Париже. Если честно, я отказывалась в это верить… Так или иначе, во время нападения Халика на Санкт-Петербург, она подняла свой клинок за него, вступила в бой с ORF и Резновым… и проиграла.
Анна бессильно осела обратно в кресло:
– Где её тело?
– Мы забрали его у ORF и кремировали. Урна с прахом покоится в крипте Вуали.
– Сначала она предала тебя, а потом и меня, – Моргана делала вид, что следит за опереттой, хотя зрачки её не двигались. – Иронично. И, да, как и ты сейчас, я была удивлена не только её изменой, но и тому, что одна из лучших мастеров клинка нашего времени проиграла безродному бродяге. Этот Руслан не так прост, как старался показать себя Совету. Другим он, может, и запудрил мозги, но ведь не нам с тобой?
– Я скорблю сей утрате вместе с вами, – проронила Анна, собравшись с духом. – Возможно, у неё были причины так поступить. Боюсь, теперь мы не узнаем истины, предала она нас, или нет.
– Однако, в анналы Вуали, мы запишем именно предательство.
– Мне нужно время, чтобы обдумать это, – Анна встала, на пошатывающихся ногах направилась к таким же потрясённым рыцарям-стражам. – В любом случае, это ничего не меняет. Исполни мою просьбу.
– До свидания, Анна, – Моргана не посмотрела вслед уходящей собеседнице. – Мне тоже больно, но, прошу, не вини себя в этом. Я же не виню.
Тёмный коридор был пуст и тих – скорее всего, культисты ушли вслед за своим лидером.
– Поверить не могу, – не выдержала Триша. – Кайто! Она ведь была живой легендой, Драконом Белых Лесов! Её катана оборвала столько жизней неверных, что не счесть!
– Всегда помни, – Анна вернула властный тон, – что в предательство Морганы ты тоже поверила далеко не сразу.
– Искандера! – позвала послушницу Моргана.
– Слушаю Вас, госпожа.
– Ты слышала, что сказала Анна. Не знаю, что у неё там объявился за информатор, но я большим наслаждением поглядела бы на жирную морду Чарджа, правда, только через решётку. А ещё лучше – насаженной на кол.
– Каков будет Ваш приказ?
– Не строй из себя дуру, меня это раздражает. Ступай, готовься к выполнению миссии. Этой ночью ты проникнешь в цитадель похоти и алчности Чарджа, и найдёшь то, о чём говорила Анна.
– Будет исполнено, госпожа.
– Искандера! Сначала сообщишь о находках мне, а уже потом отнесёшь найдённое госпитальерам.
– Как пожелаете.
– И, да, вполне вероятно, после миссии тебе придётся остаться с ними.
– Что? Госпожа, я не понимаю… Почему?
– Ты знаешь, почему. Кайто мертва, а никто другой из сестёр не возьмётся закончить твоё обучение, по крайней мере, пока ты носишь Старнессар. Однако такой наставник может найтись среди наивных рыцарей Анны.
– Госпожа, моя жизнь – служение Вам и Пурпурной Вуали.
– Не обманывай хотя бы себя. Мы обе знаем, что ты пошла за Кайто, а не за мной.
