полная версия

Радмила Николаевна Богданова
Люк Грей и Книга Жизней

Она запрыгнула на голову демона и выколола ему глаза. Затем смелая девушка схватила великана за рога и перерезала ему горло.

– На всякий случай, – сказала Шофранка.

Две головы Бэнга безжизненно свисали с плеч.

– Вся в брата! – восхищенно воскликнул Люк.

Лонд взял сестру за руку, и они с Люком вышли к друзьям.

– Всё? – спросили те в один голос.

– Да, – ответил Избранный.

– Корс, окажи услугу, – попросил Лонд, – сбрось тело Бэнга в пропасть.

– На всякий случай, – поддержала Шофранка.

– С удовольствием! – ответил орел.

И вот тело монстра полетело со скалы, как гигантский валун. Пропасть поглотила демона.

Друзья, наконец, благополучно добрались до земли. Корс приземлился недалеко от цыганского коня. Тот, почуяв хозяина, заржал и встал на дыбы.

Шофранка сразу бросилась к нему:

– Кало! Здравствуй, мой Кало, – она поцеловала морду коня. – Ждал меня?

Вороной фыркнул и закивал головой.

– Лачо. Лачо, – похвалила она жеребца.

Тот ласково положил свою тяжелую голову на хрупкие плечи девушки.

– Скучал по мне? – Кало в ответ стал лизать ладони Шофранки. Она потеребила его густую гриву. – Я тоже. Приглядывал тут за братом?

Конь снова фыркнул и затанцевал на месте.

– Молодец! – сказала Шофранка. – Авэн.

Она взяла вороного под уздцы и отправилась к новым друзьям.

Глава

IX

Освободив наконец из заточения пленницу и окончательно распрощавшись с Бэнгом, путники покинули зловещее место. Ночь обещала быть холодной. Когда логово леди Гилмор оставалось уже далеко позади, они, глядя вдаль, заметили у леса мерцающий огонек. Приблизившись к нему, друзья обнаружили одинокий костер. Никого поблизости не было.

– Интересно, – сказал Вуди, – кто здесь его оставил?

Лонд привязал коня к небольшому дереву.

– Лачо-лачо, – слегка похлопал он черногривого. Тот закивал головой.

– Свобода! Вольный воздух! – спрыгнула с коня Шофранка и стала кружиться, вскинув длинные руки в ночное небо.

Озябшие и усталые странники присели погреться у огня.

Силуэт и лицо девушки были отчетливо видны в отблесках яркого пламени. Дикая красота молодой цыганки пленила.

Она взглянула на костер своими большими, черными как ночь, глазами. Длинные пушистые ресницы и брови с изгибом делали ее взгляд томным и жгучим. Языки пламени бросали блики на безукоризненно гладкое лицо, на котором аккуратно выступали высокие скулы и тонкий нос. Крохотная родинка над нежно-алыми губами говорила о страстной натуре.

Своей царственной осанкой Шофранка походила на брата. Ее хрупкую длинную шею украшало маленькое ожерелье из монет, в центре которого сверкало распятие. Алая блуза слегка обнажала покатые смуглые плечи и высокую грудь. Крепкий широкий пояс удерживал длинные юбки цыганки, подчеркивая тонкую талию. На округлых бедрах был небрежно повязан темный платок. Босая девушка красиво танцевала вокруг костра, напевая цыганский мотив. Трижды щелкнув длинными пальцами, она стала бить ладонями в такт. Повороты ее изящной фигуры поднимали вихрь из цыганских юбок. Взметнувшиеся вдруг пестрые оборки обнажили на миг стройные длинные ноги прелестной танцовщицы. Ее тяжелые смоляные волосы ниспадали диким водопадом по дивному стану, едва ли не касаясь земли. Длинные локоны вольно развивались на ветру. Шофранка грациозно подняла только что оброненную круглую серьгу, нечаянно задев рукой Люка. Золотое украшение ловко вернулось на прежнее место, затерявшись в волосах.

«Боже! Какая она красивая!» – читалось в глазах Люка.

– А нам не пора домой? – спросил Вуди, глядя, как его брат разглядывает Шофранку. – Я бы и от ужина не отказался.

– Мы завтракали пару часов назад, – сообщил карлик.

– Как пару часов? Уже ночь.

– Это здесь ночь. А у нас только полдень. Так что мы никуда не торопимся, – ответил Харли.

– Да! – поддержал Люк. – И мы пока не разобрались, зачем нас прислал сюда призрак.

– Призрак? – переспросила смуглянка.

– Да, – ответил Люк.

– Э… послушай, Шофранка! – перебил Вуди. – А у тебя парик?

Смуглянка рассмеялась.

Сквозь звонкий смех девушки внезапно послышался вой.

– Тихо, – сказал цыган.

– Кто это? – вскочил Вуди.

– Волк? – предположил орел.

– Нужно быстро соорудить факелы, – сказал Люк, доставая свой нож, который когда-то нашел в рыбе.

– Надо убираться, – сказал Лонд.

– Нет! Что случится, то случится. Не зря мы здесь. И костер этот – не зря, – сказал карлик. – А вам, – обратился он к цыганам, – конечно, лучше уйти подальше.

Лонд тем временем нашел небольшое полено и стал привычно зачищать его.

– Я – разбойник, Харли, а не трус, – сказал он. – И я буду последним подлецом, если оставлю вас сейчас. Только вот Шофранка…

– А что Шофранка? – спросила цыганка. – Вы спасли меня. Я остаюсь! – заявила она.

– Но это опасно! – предупредил орел.

– Я все сказала! – отрезала смуглянка.

– Корс, ее не переспорить! Уж поверь мне, – сказал Лонд, затачивая деревянное копье.

– Упрямая, – сказал Харли.

– Есть в кого, – заметил Избранный, заканчивая с факелом.

Вуди посмотрел в ночное небо:

– Полночь, полнолуние, этот вой… – прошептал он. – Что-то не нравится мне это.

В мгновение ока из непроглядной темноты через огромного Корса перепрыгнуло мохнатое существо и встало на четвереньки.

На сгорбленной, пугающе тощей твари из-под бледно-голубой тонкой кожи выпирали огромная грудная кость, кривой хребет и выпуклость на лысой голове. Остальные части тела существа были покрыты густой темной шерстью. На длинных конечностях выступали уродливые костные наросты. Оно яростно царапало землю желтыми когтями. На безобразном лице ушные раковины были вдавлены внутрь. Бровей не было. На носу – вырванный кусок кожи, через который проглядывала белая кость. Чудовище бросило зловещий взгляд красных глаз из-под обвисших век на перепуганных до смерти путников. Привязанный к дереву верный конь встал на дыбы и неистово заржал, чуя неладное. Жуткое существо медленно вобрало в себя воздух широкими ноздрями. Оно подняло голову и оглушительно завыло на полную луну. Избранный и Лонд с факелом и копьем в руках были наготове.

Существо зашипело как змея. Оно оскалило черную пасть, угрожающе подняв клыки, на которых виднелись остатки плоти очередной жертвы, и набросилось на Вуди. Чудовище почти полностью вонзило клыки в горло юноши. Тот вскрикнул.

Люк в тот же миг ударил хищника в спину ножом, подпалив ему факелом шерсть. Мерзкая тварь взвыла, обнажив окровавленные клыки и на мгновение выпустив Вуди из лап.

– Господин трансильванский оборотень, как поживаете? – крикнул Харли, отвлекая хищника и прыгая на месте. – Как ваша драгоценная Присцилла?

При этих словах оборотень замер. Он развернулся и двинулся на карлика. Корс мгновенно подхватил Харли и взмыл с ним в небо.

– Это папуля Присциллы? – прохрипел перепуганный Вуди.

Хищник с горящей шерстью снова кинулся к младшему, но напоролся брюхом на копье Лонда.

Вдруг, чуя беду, Кало вырвал с корнем деревце, к которому был привязан. Бесстрашный конь бросился на помощь хозяину. Он с разбега лягнул оборотня в грудь так, что тот упал наземь. Люк прыгнул на полузверя, тыча ему горящим факелом в морду. Тут на помощь пришел Корс. Усадив карлика на дерево, он вернулся к друзьям и принялся выклевывать глаза мерзкой твари. Оборотень визжал и хрипел, извиваясь на земле. Густая кровь текла по мохнатому телу. Лонд безжалостно бил чудовище ножом. Появившаяся весьма кстати Шофранка схватила кол и вонзила в сердце оборотня.

– На всякий случай, – сказала она.

Все звериное тело затряслось, резко вздернулось в последний раз и замерло навеки. Друзья, недолго думая, бросили тело мертвого оборотня в костер. Оно вспыхнуло, объятое пламенем, и в небо повалили черные клубы дыма.

Люк поспешил к бледному брату, который продолжал лежать на земле.

– Живой? – спросил он.

– Не думал, что у Присциллы такой недружелюбный папа.

– Идем, – выдохнул Избранный. – Теперь можно убираться отсюда.

– Спасибо вам, друзья! – сказал Вуди. – Шофранка, ты очень смелая девушка. Правда. Я всегда знал, что цыгане – народ горячий, но ты … просто огонь.

Девушка звонко рассмеялась.

– А где Корс и Харли? – спросил цыган.

В тот же миг возле них приземлился орел с карликом в лапах.

– Где-то я это уже видел, – посмеялся Вуди.

– Ты как? Цел? – спросил Корс.

– Спасибо, Корс, и тебе, Харли! Если бы ты не отвлек его, он бы разорвал меня на части. Интересно, и почему отец Присциллы выбрал жертвой меня? – поинтересовался младший.

– Он вряд ли ответит, – сказал Лонд, глядя на костер.

– Какой отвратительный запах, – сказал Вуди. – Надеюсь, на этом наши неприятности закончились.

– Эй, у тебя рана, – заметила Шофранка.

– Где? – испугался Люк.

– На шее, – подсказал Корс. – Следы от укуса.

– Это плохая новость, – сообщил Харли.

– Ты хочешь сказать?.. – обратился Избранный к карлику.

– Боюсь, что да, – перебил Харли. – Вуди становится оборотнем.

– Чего? – засмеялся младший, ощупывая свою шею. – Вы что, с ума сошли? Ну, подумаешь, прокусил он немного кожу. Мне почти не больно, – сказал он, увидев кровь на ладони. – Мелкая царапина. Заживет.

– Не заживет, – ответил Лонд.

– Что делать, Харли? – взмолился Люк.

– Не знаю… Попытаемся найти ответ в книге Жизней.

– Тогда поспешим! – вскочил на ноги Избранный.

– Какой у вас большой костер! – раздался голос из ночного мрака.

Друзья вздрогнули от неожиданности. Конь фыркнул.

Шурша длинным одеянием, из темноты возникла высокая женская фигура. На ее голову был накинут большой капюшон, скрывающий лицо. Из-под него едва виднелись прямые русые пряди волос. Она подошла ближе к огню и, указав на него длиннющей рукой, спросила:

– Можно погреться? Жутко холодно.

– Располагайтесь, мисс, – ответил Люк. – Мы уже уходим.

– Кого жарите? – поинтересовалась женщина. – Кабана?

– Курицу, – ответил Вуди, забираясь на орла.

– Постойте. Вы ведь не оставите женщину одну возле глухого леса? Здесь водятся дикие звери.

– Мы бы составили вам компанию, но нам пора. Простите, мисс, – ответил Люк, взяв карлика на руки.

– Женщинам не следует прогуливаться в такой час в одиночестве, – заметил Лонд, вскакивая на коня.

Вдруг незнакомка схватилась за сердце и упала на землю.

– Что с вами, мисс? – поспешил Люк на помощь, и эликсиры выкатились из его кармана. Харли их быстро поднял. – Очнитесь.

– Она вообще жива? – спросил младший.

– Надеюсь… По-моему дышит, – сообщил Люк.

– Я посмотрю, – сказал Лонд и подошел к незнакомке. – Пульс есть, – проверил он. – Все в порядке. Возможно, ей стало дурно от дыма. Скоро придет в себя. – Он легонько шлепнул ее ладонью по щеке.

– А у нас с собой ни воды, ничего нет, – сказал Вуди.

Женщина зашевелилась и открыла глаза.

– Фух… – выдохнул Избранный. – Мисс, вы нас напугали.

– Ничего-ничего, – ответила незнакомка. – Со мной такое случается.

– Вы и вправду в порядке? – спросил цыган.

– Да-да. Благодарю. Все хорошо, – ответила женщина. – Не поможете встать? – попросила она Люка.

Избранный взял ее под руки и поднял.

– Куда вы так торопитесь? – спросила женщина. – А это что с вами за девушка? – увидела она сидящую в седле Шофранку.

От резкого порыва ветра мантия взметнулась, женщина откинула капюшон, уже не пряча свое красивое, но злое лицо.

Из-под одежды выполз и уселся на плечо хозяйки тарантул.

– Ядвига! – хором вскрикнули все, кроме Вуди, который никогда прежде ее не видел.

Харли, быстро сообразив, капнул орлу в клюв пурпурный и прозрачный эликсиры.

– Маленькая беглянка… – прошипела леди Гилмор.

– Будь ты трижды проклята! – воскликнула смелая цыганка.

Баронесса лишь рассмеялась в ответ.

– Корс, агат! – скомандовал Люк.

– Хватайте паука! – крикнул карлик.

Но тут леди Гилмор изловчилась, сдернула перстень Люка и взмыла в ночное небо. Вуди в тот же миг прыгнул на воровку, но не достал, а сумел лишь смахнуть с нее паука.

– Монета! – закричал Избранный.

Ставший могучим орел полетел за ведьмой невидимой стрелой.

Тарантул упал на землю мохнатыми лапами кверху. Он засверкал всеми восемью красными глазами. Вуди, вскочив на четвереньки, набросился на громадного паука. Люк и карлик переглянулись. Не успев ничего сказать друг другу, они уже увидели Вуди с мертвой добычей в зубах. Он вытащил тарантула изо рта, и, держа его за мохнатую лапу, похвалился друзьям:

– Теперь и от меня есть толк.

– Брат, ты ведь до смерти боишься пауков! – глазам не верил Люк.

– Кто сказал? – воскликнул радостный и бледный Вуди. – Страх мне неведом.

– Буду знать, брат, – сказал Люк. – Не потеряй тарантула. А лучше давай я уберу. Он нам очень нужен.

Вуди передал добычу Избранному:

– Дарю, – сказал он.

– Зачем вам этот противный паук? – спросила Шофранка.

– Я расскажу, – ответил Лонд. – Позже.

На месте укуса у светлого юноши показался маленький клочок темной шерсти.

Люк положил за пазуху тарантула.

– Значит, леди Гилмор, узнав, что мы убили ее возлюбленного, пришла отомстить, – заключил Избранный.

– Да уж! Это точно, – сказал Вуди. – Отомстить за гибель отца ее ребенка.

«Наверное, она сейчас злая как черт», – подумал Люк.

– Надеюсь, Ядвига не причинит вреда орлу, – сказал Лонд.

– Да, кстати, где он? – заволновался Люк. – Мы не можем потерять еще и Корса.

– А я вообще не заметила, как он исчез, – призналась Шофранка.

– Он выпил зелье и стал невидимкой, к тому же очень сильным, – объяснил карлик.

– Правда? – спросила смуглянка. – А мне можно попробовать?

– Тогда ты превратишься в невидимый вулкан! – засмеялся младший.

– Харли, – промолвил Избранный, – я снова потерял монету. Эх, Джина… моя милая горгулья. Мы обязательно вернем перстень.

После этих слов тело младшего начало коробить. Он весь изгибался, точно от нестерпимой боли. Его руки и ноги с хрустом стали расти и сгибаться. На голове и коленях появились костные наросты. Из-под треснувший одежды показалась выпуклая грудная кость, а на спине вырос чудовищный горб.

– Уйдите от меня! Быстро! – заревел он звериным голосом, обнажая острые клыки.

Друзья резким движением отскочили от терявшего человеческий облик Вуди. Его ногти росли, превращаясь в крюкообразные когти. Когда почти все тело покрылось звериной шерстью, он, подняв голову, завыл на луну, как и его предшественник. Через миг молодой оборотень скрылся в чаще леса.

– Вуди! – заорал во все горло Люк. – Брат! Что же это такое? – прошептал он, упав на колени, и слезы хлынули из его глаз.

– Мою сестру спасли, теперь настало время спасать твоего брата, – произнес Лонд, – пока он всех нас не перегрыз.

– Вам надо торопиться, Люк! – сказала Шофранка.

– Куда мне торопиться? – закричал Избранный. – Я даже не знаю, где Вуди! Корс тоже запропастился. И пока мы будем искать ответ в Книге, черт знает сколько времени пройдет!

– Скоро рассвет, – сообщил Харли. – Луна сойдет, и Вуди станет прежним… до следующей ночи.

– Это невероятно, – сокрушался Избранный. – Это просто невозможно!

– Здесь все иначе, – пояснил карлик. – Здесь и время течет быстрее. Поэтому твой брат почти сразу…

– Я понял, понял! Хватит! – перебил его разгневанный брат Вуди и схватился за голову. – Оставьте меня все в покое, прошу.

Все с пониманием смотрели на Избранного. Только отважный вороной подошел к Люку и осторожно лизнул его скрещенные руки.

– Спасибо, Кало. Спасибо, друг, – погладил он морду коня.

– Теперь понятно, зачем вас прислал призрак, – произнес Лонд. – За агатом.

– Точно, – сказал с горькой иронией Люк. – За агатом, которого у нас нет. И вдобавок Ядвига стащила мой талисман. Замечательно!

Из леса послышался протяжный вой.

– Вуди! – вскочил на ноги Люк.

Угли еще тлели в догорающем костре. Слабо забрезжил рассвет. Лучи солнца пробивались сквозь страшные деревья. Над лесом показался золотой диск. В тот же миг над головами путников послышался хлопот крыльев.

– Корс, ты? – спросил Люк, глядя в чистое небо.

У ног Избранного упал черный камешек, и рядом что-то блеснуло.

– Я! – ответил невидимый орел.

Харли открыл черный флакончик:

– Подойди, Корс. Глотни.

Люк поднял с земли агат и кольцо.

– Корс! У тебя получилось! Получилось! – ликовал он, надевая перстень. – Я так благодарен тебе, друг.

– Не понимаю, – произнесла Шофранка, – почему вы так радуетесь какому-то камешку и обыкновенному колечку?

– Это непростые вещи, Шофранка, – ответил Люк.

Все с облегчением выдохнули.

– Как тебе это удалось, Корс? – удивился Лонд.

– Ведьма, не заметив погони, скрылась за лесом. И когда она, ничего не подозревая, спокойно сняла кольцо и стала его разглядывать, я напал на нее.

– Ты убил леди Гилмор? – спросила с надеждой цыганка.

– Она жива. Эта изворотливая змея выскользнула из моих лап, как только я выклевал агат.

– Эх, – вздохнул Харли. – Ну, это полбеды…

– Ты – герой, Корс! – восторгался Лонд.

– Благодарю. А где Вуди? – спросил орел, глядя на присутствующих. – Он что, тоже невидим?

– Видим. Еще как… – горько произнес Люк.

– Что случилось? – встревожился Корс.

– Не спрашивай, – произнес Харли.

Друзья посмотрели в сторону леса. Вдруг что-то промелькнуло сквозь стволы деревьев. Из леса вышел человек. Он был в рваных лохмотьях и босой. Уставший бродяга приблизился к друзьям и обессилено упал у ног Избранного.

– Брат! – обрадовался Люк. – Братишка… Все будет хорошо. Слышишь?.. – обнимал он своего младшего.

Тело Вуди, ставшее вновь человеческим, было в царапинах, а на зубах виднелась кровь. Вдруг его живот стал шевелиться. Юноша встал и отбежал в сторону. Его стошнило.

– Фу! Какая мерзость! – сказал он. – Извините.

– Нам пора, – вздохнул Харли.

Глава

X

– Подождите! – остановила их Шофранка. – Вы только потеряете время за книгой.

– Что ты предлагаешь? – спросил Люк.

– Кажется, я знаю, кто нам поможет.

– Драго? – догадался цыган.

– Что еще за Драго? – поинтересовался Вуди.

– Заклинатель змей, – пояснила Шофранка. – Может, он подскажет, что делать.

– Скорее! За нами! – запрыгнул Лонд с сестрой на коня. – Кало, джя! – пришпорил он вороного.

Солнце тем временем поднялось высоко над горизонтом. Друзья остановились у горы.

– Здесь. Нам туда, – указала Шофранка на пещеру. – Идемте. Только без резких движений.

– Может, мы лучше на Корсе? – спросил с надеждой младший.

– Хорошо, – отозвался Лонд.

Оставив Кало у подножия горы, Шофранка, вслед за братом проворно перепрыгивая через валуны, взбиралась наверх.

Кругом ползали длинные гады. Одна из гадюк зашипела на Вуди.

– Спасите! Я не хочу умирать! – испугался младший.

– Не бойтесь. Они не тронут, – сказала бесстрашная цыганка. – Идем.

– Это что за змеиное логово? – прошептал Вуди.

– Мы пришли, – сообщил Лонд.

Сквозь пещерные стены слабо пробивался солнечный свет. С потолка острыми пиками свисали окаменелые льдинки. Гады кишели повсюду. Вдруг они словно замерли. Друзья различили в полумраке пещеры громадный гибкий хвост. Подняв голову, гости увидели, из-под закрученной спиралью груды чешуи, большую голову хозяина хвоста. Это был огромный красный змей.

– Кто здесь? – прошипел он, и из его темной пасти показалось извивающееся жало.

– Это я – Лонд! – крикнул громко цыган.

– Он немного глуховат, – предупредила друзей Шофранка.

– Приветствую тебя, мудрый Драго! – продолжил Лонд, приближаясь к змею.

Драго обвил кончиком хвоста туловище цыгана и, поднеся его к своей пасти, спросил:

– Что привело тебя сюда?

– Моему другу, – начал связанный по рукам и ногам Лонд, – нужна помощь…

Шофранка, недолго думая, запрыгнула на громадный хвост змея и взобралась по чешуйчатым кольцам до самой его головы.

– Здравствуй, Драго! – громко крикнула она, глядя в желтые глаза змея. – Того юношу укусил оборотень. Помоги!

– Шофранка, – сказал спокойно заклинатель змей, – в следующий раз не скачи по мне как букашка. Мне щекотно.

– Так что нам делать? – спросил Лонд.

Змей аккуратно спустил брата с сестрой вниз и посмотрел на путников:

– Где он?

– Здравствуйте! – ответил быстро Люк и отошел, указав на брата, трясущегося за его спиной. – Это Вуди. Прошлой ночью он был укушен.

– Подойди ближе, – прошипел змей, обнажая два острых зуба. – Покажи рану.

– Вот, – пропищал Вуди, указывая на шею дрожащими руками.

– Плохо, – сказал заклинатель змей. – Плохо, что тебе придется снова кого-то укусить.

– Я загрыз ночью бизона и съел его, – признался Вуди. – Тьфу. До сих пор подташнивает.

– Нет, – сказал Драго. – Ты не должен убивать свою жертву, а только прокусить ее плоть.

– То есть, он сейчас может пойти и укусить какого-нибудь хомяка? – спросил Люк.

– Ждите темноты… – ответил мудрый змей.

– А что потом? – крикнул изо всех сил карлик.

– Вернетесь… – прошипел змей. – А теперь уходите.

Друзья спустились на Корсе на землю. Солнце пряталось за горой.

– Остается ждать, – сказал орел.

– Что делать, я не понимаю, – признался Люк.

Вдруг монета зашевелилась в его кармане.

– Lupus non mordet lupum. Волк не убьет волка, – озвучил Избранный. – Конечно! Нам нужен волк! – догадался он. – Вуди не убьет его, а лишь укусит.

– Его еще не мешало бы поймать, – заметил Лонд.

– Идемте ближе к лесу. Солнце уже садится, – сообщил Харли.

Когда путники добрались до леса, почти стемнело.

– У нас нет оружия, кроме пары ножей, – напомнил Люк, доставая свой из кармана.

– Ничего, справимся, – приободрил Лонд. – Лес большой. Дубины точно найдем.

Вдруг нож Люка стал расти, превращаясь в большую серебристо-белую сеть.

– Что происходит? – удивилась Шофранка, заплетая в косы гриву коня.

– Похоже на рыболовную сеть, как у дядюшки Бена, – сказал Вуди.

– Только она из очень тяжелого металла, – попробовал поднять ее Люк.

– У нас еще осталось немного снадобья, – напомнил Харли.

– Хорошо. Тогда распределимся. Корс, у тебя главная роль, дружище. Добудь волка, – попросил Люк.

– Будет исполнено! – ответил орел.

– Я думал, мы с тобой этим займемся, – удивленно поднял бровь цыган.

– При всем желании, Лонд, мы не справимся лучше Корса, – сказал Избранный.

– А что же ваши чудесные зелья? – спросила Шофранка, завязывая узлом свои волосы, которые были длиннее гривы Кало, и ее локоны стали чуть короче – по колено.

– Этот прирожденный хищник даже в темноте видит в сотню раз лучше человека, – ответил Люк, глядя на прекрасную цыганку. – Какое бы зелье мы ни выпили.

– Да! Я такой! – засмеялся Корс.

– Ну-ну. Не зазнавайся, – заметил Избранный.

– Не буду. Тогда я полетел? – спросил орел.

– Удачи, Корс! Я в тебя верю, друг! – произнес Люк, похлопав его по огромному крылу.

– А я в тебе даже не сомневаюсь! – сказал Лонд.

– И я! – поддержала Шофранка. – И да поможет тебе Господь.

– Спасибо! – крикнул орел и вспорхнул крылом.

– Лонд, – тихонько обратился к нему Люк, – я хотел поговорить с тобой о твоей сестре.

– Я слушаю, – ответил цыган, догадываясь, о чем пойдет речь.

– Не знаю, как сказать… – начал Избранный. – В общем, мне запала в сердце Шофранка.

– Люк, – перебил Лонд, – я благодарен тебе за спасение сестры. Я обязан тебе жизнью. Но лучше забудь. Не я писал закон, который гласит о том, что лишь цыган может взять в жены девушку нашего племени. Ваша любовь невозможна.

– Даже если я люблю ее больше жизни? – крикнул в отчаянии Люк.

– Прости, Люк. Но так нельзя.

– Шофранка! – позвал ее до сих пор молчавший Вуди. – Не могла бы ты меня отвлечь от мрачных мыслей? Расскажи какую-нибудь цыганскую историю, – попросил он.

– Ну хорошо. Слушай, – начала девушка, присаживаясь напротив, расправляя широкие юбки. – В нашем роду, много веков назад, где-то за морями жил наш далекий предок. Был он искусным кузнецом.

– Как наш отец, – вдохнул печально Лонд.

– Да, – продолжала погрустневшая Шофранка. – Так вот, – выдохнула она. – Цыган был таким прекрасным мастером, что молва о нем шла по всем городам. И стал этот кузнец работать у могущественных правителей тех земель. Он выковывал мечи, решетки, люстры, и даже целые ворота. Но вот однажды ему дали самую простую работу – пять гвоздей.

– Так это и я бы смог! – похвалился Харли.

– Это мы знаем! – показал Люк друзьям свое кольцо. – Это работа Харли.

– Не перебивайте, – попросил Вуди. – Интересно же. Продолжай, Шофранка.

– Кузнец спросил, почему именно пять гвоздей? – рассказывала девушка, чувствуя на себе взгляд Люка. – Ему ответили, что гвозди нужны для распятия Иисуса из Назарета. Цыган отказался от такой ужасной работы, но его жестоко избили, и под страхом смерти он выполнил приказ. Мало того, когда работа была закончена, они заставили нашего предка лично казнить сына Божьего.

– Конечно! – возмутился Вуди. – Чтоб свои руки не марать. И не брать грех на душу!

– Кузнец, попросив прощения у Бога и обливаясь слезами, вбил лишь четыре гвоздя, в руки и ноги Спасителя, а пятый не стал. – Шофранка поцеловала распятие на своем ожерелье.

– Молодец цыган. Это предок ваш? Благородный человек. Прости, перебил.

– Пятый гвоздь он спрятал и соврал, сказав, что вбил все пять, указав на муху, сидевшую на животе Иисуса.

– Вот это я понимаю, действительно, ложь во спасение!.. А что потом? – полюбопытствовал младший.

– Потом, когда сын Божий умер на кресте, кузнец снял его и отнес в гробницу. Бедняга перестал и есть и пить. На третье утро, обессиленный, он пошел на кузню и выковал новые гвозди. Мастер принялся казнить себя. Он вбивал себе гвозди в руки и в ноги снова и снова, пока не прибежал его сынишка и не сказал, что сын Божий воскрес.

– А он сам-то выжил? Этот кузнец.

– Его раны тут же затянулись. Без всякой там магии или эликсиров.

– Точно! Я помню, когда Лонду не помогло снадобье в башне, – ты своей любовью и молитвой вернула его к жизни.

– Бог, а не я! – поправила его Шофранка.

– И что твой прапрапрадедушка стал делать?

– Стал странствовать по земле со своей семьей и нести слово Божье.

– Понятно. Вот, значит, почему цыгане – кочевники, – заключил Вуди.

– Совсем нет! – засмеялась смуглянка, обнажив ряд ровных жемчужин. – Не поэтому. Но это уже совсем другая история.

Вуди поманил пальцем Люка:

– Как там наш паучок? – громко спросил он брата, заметив, как его взгляд завис на Шофранке.

– Великолепно, – ответил тот и подошел к Вуди. – По-прежнему мертв, – пощупал он холм на своей груди.

– Ты ведь не хочешь, – шепнул ему на ухо младший, – чтоб Лонд тебя прирезал.

Люк понимающе кивнул.

Низкая луна уже хорошо освещала поляну. Люк и Лонд, глотнув могучего зелья, принялись расправлять тяжелую сеть.

Вуди неожиданно упал на землю и стал извиваться и кричать от боли. Снова послышался хруст костей.

– Шофранка, назад! – крикнул Лонд и спешно угостил сестру и карлика пурпурным напитком.

Зверевший на глазах Вуди шипел и обнажал уже появившиеся клыки. Друзья мгновенно накинули сеть на уже обратившегося оборотнем Вуди. Тот завыл и попытался вырваться из плена. Он стал царапать когтями сетку, но ловушка, к счастью, оказалась прочной.

Орел уже летел с добычей в лапах. Волчица была без чувств. Он осторожно опустил ее на землю.

– В сетку ее! – скомандовал Люк, который удерживал с друзьями своего озверевшего брата.

Корс чуть приоткрыл сеть, чтобы подкинуть туда волчицу, но молодой оборотень рванул к краю, пытаясь вырваться на волю. Лонд и Люк чудом удержали его.

– Кусай! – крикнул Избранный брату. – Ну же!

Молодой оборотень накинулся на жертву, впившись в ее горло.

– Хватит! Хватит! – закричал Лонд.

Но оборотень, обнажив свои окровавленные клыки, угрожающе зарычал на цыгана. Он не собирался останавливаться. Тогда Шофранка ударила ненасытного Вуди легонько ладошкой по голове, и тот упал без сознания.

– Шофранка! – воскликнул в испуге Люк.

– На всякий случай, – пояснила цыганка. – Он жив.

Тут укушенная волчица вскочила и заметалась в сетке. Ее выпустили, и она, сверкнув на прощание красными глазами, помчалась в лес.

Друзья снова направились к заклинателю змей.

– Пришли? – прошипел он, увидев недвижимого оборотня в сети.

– Да, Драго! – громко ответил Люк. – Все исполнили, как ты велел. Что теперь?

– Освободите его. И отойдите подальше. А ты, Избранный, иди ко мне.

– Откуда вы знаете, что я Избранный? – опешил Люк.

– Не спрашивай лишнего. Видишь черную гадюку? – спросил Драго.

– Да они почти все тут черные, – ответил Люк.

– Найди с двумя желтыми пятнами на голове и с пепельным узором на спинке.

– Но их полно! И здесь так темно. И, вдобавок, я ненавижу змей. Не обижайтесь, уважаемый Драго, это я не к вам, – спохватился Люк.

– Если не хочешь спасти брата, уходи, – сказал Драго.

– Хочу! Хочу! – воскликнул зеленоглазый юноша.

– Не беспокойся, Люк, я помогу… – сказал орел.

– Нет! – прошипел заклинатель змей. – Только ты, Люк. Иначе какой же ты Избранный?

– Бог поможет. Вперед! – шепнула Шофранка Люку.

Избранный, собрав всю волю в кулак и напрягая изо всех сил зрение, стал искать ту самую гадюку. Он раскидывал змей, позабыв о своем страхе. Гады извивались и путались у него под ногами. Тут Драго громко зашипел, и змеи притихли. Но одна гадюка продолжала шевелиться и поползла вверх по стене. Люк высоко подпрыгнул и схватил ее за хвост.

– Вот она! – радостно воскликнул он. – С полоской и желтыми пятнышками.

– Держи крепко, – подсказал Драго. – Теперь пережми ей горло и выдави яд на рану брата.

– Что? – закричал Избранный. – Но я хочу спасти, а не убивать брата!

– Делай, что он говорит! – приказал Лонд.

Змея извивалась и шипела. Молодой оборотень зашевелился.

– Придержите, чтоб не сбежал, – велел змеелов.

Все еще могучие друзья удерживали оборотня. Лонд и Корс прижимали к земле его лапы, а Шофранка и Харли, удерживая его пасть закрытой, задрали вверх голову зверя. Оборотень окончательно пришел в себя и стал выгибаться и хрипеть. Люк капнул яд гадюки на шею мохнатого брата.

– Можете отпустить его, – спокойно сказал мудрый змей.

Оборотень резко встал на четвереньки, огляделся, грозно зарычал и выбежал наружу.

– Это все? – спросил громадного змея Люк.

– Да, – ответил Драго. – Теперь ступай, Избранный.

– Спасибо, – поблагодарил его в растерянности Люк и покинул с друзьями змеиное логово.

…Обелиск солнца робко показался над краем земли.

– Если честно, мне ничего не ясно, – произнес орел.

– Мы хотели помочь… – расстроился Лонд.

– Нужно найти твоего брата, – произнесла грустно Шофранка.

– …Пока он не нашел нас, – добавил карлик.

– Ладно. Садитесь, – сказал Корс, и путники взобрались к нему на спину.

Спустившись на землю, друзья услышали фырканье коня. Подойдя к Кало, они увидели стоявшего с ним рядом, в разодранной одежде, Вуди. Он улыбался.

– Ты как, брат? – спросил Люк.

– Прекрасно. Только голова побаливает, – потер затылок Вуди.

– Это я… Прости, – извинилась Шофранка.

– На всякий случай? – засмеялся младший. – Спасибо. Вам всем большое спасибо! Особенно тебе, Шофранка.

– Тебя бы приодеть. Ты как бродяга! – засмеялась девушка.

Лонд достал из мешка свою белую рубаху и накинул на Вуди.

– Так-то лучше, – сказал он.

Шофранка сняла свой платок и повязала на узкие бедра юноши.