Дух приключений
Герой по имени Кигус
Кигус – ищущий приюта
Утро было довольно прохладным. Особенно хорошо это чувствовалось в доме с выломанными окнами и дверьми. Огонек в печи давно погас, так что было некому отгонять утренний туман, что заползал внутрь.
От этой бодрящей прохлады Кигус и проснулся. Поеживаясь, он поднялся с пола. Заносить сюда кровать ему было лень, да и все равно матрац куда-то утащили воришки. Осталось лишь одно кресло. Но его герой уступил магу Фенеку. И сейчас чародей тихо посапывал в нем, склонив седую голову на спинку. Одеяло, которым он укрывался, потихоньку сползало на пол. Кигус не удержался и поправил его. В первую их встречу, маг показался ему странным. Волшебники должны быть такими статными, гордыми и изрекаться мудрыми словами. И обязательно должны считать себя самыми умными в мире, с презрением глядя на всех остальных. Но Фенек таким не был. У него, конечно, была статная осанка, умное лицо и даже роскошная борода. Однако маг просто светился изнутри неким добродушием. Другим его качеством была просто жуткая неряшливость. Подумать только, его мантия, некогда роскошная и богато отделанная, вся была какая-то изорванная, затертая и покрыта пятнами от травы и отваров. А когда он начинал что-то рассказывать, то и вовсе походил на забавного чудака, который пытается пародировать волшебника. Как выразился дух приключений, Фенек будто бы здесь, а часть его будто бы совсем не здесь, а где-то там в другом мире. Но это именно добродушие и помогло Кигусу подружиться с волшебником. Хотя самих магов он раньше опасался.
Потянувшись, герой вышел на улицу. Солнце едва-едва поднималось над горизонтом. Из сарая доносился жуткий храп – Бармаглот еще дрых. С легкой грустью бывший фермер оглядел свои разгромленные владения. Он понимал, что теперь больше сюда не вернется. Оставалось лишь гадать – найдет он приют в Болотном Замке или будет дальше бродить по миру. Но думать обо всём этом было некогда. Вздохнув, Кигус принялся собираться.
Вещей у него осталось не так много. К тому же, все эти шкафчики, полочки, кровать, печку и прочее с собой не заберешь. Нужно было брать лишь то, что он сможет увезти. Поэтому герой откопал все заначки, что были. Сгрузил всякие котелки, ложки, чашки – то, что смог найти в своем домике. Попутно набрал воды и перебрал запасы еды. Оставалось совсем немного – но этого должно было хватить, чтобы добраться до болот.
Складывая сумки у порога, Кигус вдруг краем глаза заметил, что маг исчез из кресла, оставив после себя лишь одеяло. Он, было, удивился, что тот ушел без приглашения. Но зайдя в дом, увидел, что Фенек что-то варит на кухне.
– С добрым утречком, – весело воскликнул маг, завидев героя, – собираешься в дальний путь?
– Ага, – отозвался тот, – а вы тут завтрак себе готовите?
– Нет, нет, – возразил Фенек, – это было бы просто злоупотребление вашим гостеприимством. У вас впереди такая дорога, что каждый пирожок на счету, – улыбнулся он, – я готовлю зелье для вашего дракона. Учитывая то, сколько он выпил, его не просто будет разбудить. А уж в поездку он точно не отправится.
– А-а, – протянул герой, – это от похмелья отвар?
– Все верно!
– Может, и мне рецепт дадите? – смущенно попросил Кигус.
– Эх, я бы с радостью. Да только дело тут не в рецепте, а в ингредиентах. Вряд ли вы полезете по горам и пещерам в поисках нужных трав.
– Тогда ладно….
– Не расстраивайтесь, – волшебник по-доброму улыбнулся, – просто знайте меру и не будет проблем. Вот. Отнесите своему другу. Сначала дайте понюхать, а когда он проснется, то пусть выпьет всё до дна, – он зачерпнул своего отвара кружкой и протянул её Кигусу.
– Благодарю, – отозвался тот. По пути к сараю, он нюхнул чудесного зелья. И пожалел об этом. Запах был очень резкий, противный и без сомнения мог разбудить спящего дракона.
– Бармаглот! Я тебе выпить принес! – усмехаясь, воскликнул герой, заходя в «драконье логово». Пахло здесь просто жутким перегаром. С трудом определив, где у большого чешуйчатого комка голова, он сунул туда чашку. Комок сразу же зашевелился.
– Что это за запах, – морщась от света, пробормотал дракон, – фу, гадость!
– Пей, это целебный отвар. Он поможет.
– Ладно, – просипел ящер, приоткрывая пасть. Кигус залил туда снадобья.
Эффект был потрясающий. Сначала Бармаглот ошарашено почавкал пастью. Затем облизался. А потом его глаза вдруг полезли из орбит и он с ужасом вскочил.
– ВОДЫ, – закричал дракон и бросился наружу, едва не сбив Кигуса. Возле дома стояла обычная деревянная бочка для дождевой воды. Брать её не стали, потому что она была старая, подгнившая и сильно воняла тиной. Однако ящеру было плевать. Он схватил её своими лапами и принялся глотать воду. Опустошив бочку, дракон отбросил её в сторону и взревел:
– Да что ж вы за люди-то такие?! – спросил он, утирая текущие из глаз слезы, – постоянно какой-то гадостью поите!
– Ну, не кричи! – довольно улыбаясь, вышел на улицу маг Фенек, – голова теперь не болит, кости не ломит, и даже тошноты нету! Тебе помогло, а ты ругаешься!
– И, правда, помогло, – пробормотал дракон, – спасибо. Хотя это было довольно жестоко.
– Простого лечения, увы, не бывает, – развел руками волшебник, – Кигус, я больше не буду испытывать ваше гостеприимство и отправлюсь домой. К тому же у меня там должна быть важная встреча…. Так что прощайте. Надеюсь, что мы с вами встретимся вновь, чтобы просто попить чаю.
– Прощайте! – попрощался с ним хор из трех голосов. Фенек поклонился и зашагал в направлении своего домика.
– Какой добрый и милый старичок, – пробормотал дракон, – нужно будет и правда с ним чаю попить.
– А знаешь, кто не милый и не добрый? – ехидно начал дух приключений.
– Ой, – вдруг стушевался ящер, весь сжимаясь от страха, – Кигус, только не бей!
– А я и не буду, – буркнул тот, – некогда мне. Давай собирай свою драконью задницу и поехали отсюда быстрее.
– Куда? Почему? Зачем? – ошарашено воскликнул Бармаглот.
– Да потому, что по твою душу столько карателей сейчас соберется, что ты пересчитать не сможешь! – воскликнул невидимка, – ты теперь самый разыскиваемый преступник королевства! Что забыл, чего вчера натворил?
– Я не особо помню, – от стыда закрывая лапами глаза, простонал дракон, – а что я сделал нечто ужасное?
– Сейчас Карасика оседлаю, сумки загружу и поедем. Там и обсудим все, – категоричным тоном заявил Кигус, – а пока времени нет.
– Погоди, меня же заметят! – испуганно воскликнул дракон, – лететь слишком светло, а по дорогам днем кучи народа ходят!
– Действительно, – хмыкнул дух приключений, – увидят, поймают и на ремни пустят!
– Да уж, – поморщился герой, накидывая седло на своего коня, – тогда лети прямо сейчас. Пока местные еще не проснулись толком. Помнишь, сосновый лес, через который в Лерней ехали?
– Угу.
– Вот лети туда, спрячься там где-нибудь возле дороги.
– Вдруг увидит кто?
– А ты хорошо прячься, – усмехнулся Кигус, – а мы тут тихонечко проедем. Пока никто не видит.
– Ладно, – обречено вздохнул дракон, – я полетел.
Он тяжело взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Герой посмотрел, как ящер удаляется в небе, превращаясь в черную точку, а затем принялся собираться.
Повесив сумки на своего жеребца, Кигус оглянулся, чтобы посмотреть на свой дом.
– Все равно хочется перед отъездом двери запереть, – пробормотал он.
– Так у тебя же окон нет. Залезут через них. Не говоря о том, что сама дверь выломана, – отозвался дух приключений, – сам знаешь, что получилось, то получилось. Может быть, это всего лишь новая глава твоей жизни…. Как там было…. Когда закрывается одна дверь…
Так, под болтовню своего невидимого спутника, герой забрался на коня, чтобы поехать вперед по дороге, вслед за улетевшим драконом. На прощание, он бросил взгляд на небольшой домик с бревенчатыми стенами и двускатной крышей. Когда-то бывший красивым, но теперь стоявший с пустыми окнами и выломанной дверью. На палисадник, где некогда были цветы, а теперь лишь истоптанная грязь. И, конечно же, на большой сарай, служивший логовом для Бармаглота. Сколько же трудов он потратил, чтобы создать здесь такое милое и тихое место, где можно было жить и мирно трудиться на своем огороде.
– Прощай, мой домик, – тихо с легкой грустью прошептал герой. Может быть, ему следовало бы печалиться или грустить. Однако в глубине было странное чувство. Что за это время он приобрел гораздо больше, чем потерял. Возможно, это была надежда на то, что всё будет хорошо.
– Поехали уже, – проворчал дух приключений, выдернув его из раздумий, – пока какие-нибудь крестьяне не нагрянули!
– Давай, – прикрикнул Кигус на своего коня, и Карасик неспешно зашагал вперед.
Было уже позднее утро. Солнце высоко поднялось и прогревало землю своими лучами. Наступала осень, поэтому ждать от него особых успехов не следовало. Небо было чистым, а легкий ветерок трепетал листочки на деревьях. Некоторые из них уже начинали желтеть. Копыта жеребца лениво взбивали дорожную пыль. Дорога его пролегала через луга, где еще зеленела травка.
Так герой потихоньку ехал вперед. Уже пропал из виду его дом, расколотый дуб на развилке, проползли мимо поля, где крестьяне собирали урожай и уже приближались сосны. И тут дух приключений вдруг опомнился и принялся командовать:
– Вот здесь нужно свернуть направо! – резко воскликнул он.
– Нет, – упрямо заявил Кигус, – совсем не здесь, – он проехал мимо дороги, что зигзагом уходила в поля. Там, вдалеке, несколько человек косило сено.
– Хм, – возмущенно отозвался невидимка, – значит на следующем повороте. Или погоди… Мы, что, уже проехали?
– Смотря мимо чего, – ухмыльнулся герой.
– Эх, я столько времени потратил, чтобы запомнить дорогу. А ты меня даже не слушаешь!
– Так ты сам захотел. Я тебя не просил, следовательно, с меня-то какой спрос?
– Как это так? Я твой помощник. Ты конем управляешь, а я рассказываю куда ехать!
– Да я и сам справляюсь! – гордо заявил Кигус, сворачивая на дорогу в поля.
– Чего? Вот куда ты сейчас свернул? Ты знаешь? – продолжал распаляться дух приключений, – я вот даже не помню этой дороги!
– Хм, – вдруг сделал серьезное лицо герой, – похоже, что я действительно заблудился.
– Вот видишь, – поучительно заявил невидимка, – а надо было меня слушать. Впрочем, не все так плохо. Кажется, я знаю эти места….
– Да неужели?! – расхохотался Кигус, – это ведь та самая дорога в Лерней. А вон там, – он указал прямо в лес, где среди молодой поросли угадывались остатки колеи, – ты предложил срезать, после чего мы долго блуждали.
– Тьфу, на тебя, – пробормотал невидимка, – эх, та чудная поездка в этот замечательный город. Аромат дивных садов, прекрасные фонтаны и множество людей….
– Ага. А мне вот больше запомнилась канализация!
– Ну, это как говориться, кому что.
Герой пропустил эту колкость мимо ушей. Дорога подошла к развилке. Здесь, среди могучих сосен, был большой перекресток. Посреди его был небольшой островок зелени – пышные кусты, да хрупкие молодые деревца. А главное место занимал большой камень с выбитыми надписями. Подножье его затянул мох и вьюнки. Дождь и ветер изрядно постарались – символы едва можно было разобрать. Так еще и лапы деревьев закрывали солнце, создавая этакий полумрак.
– Ох, прямо как в сказках, – восхитился невидимка – прямо пойдешь – смерть найдешь….
– Это-то понятно. А на здесь-то что написано? – прервал его Кигус, – а то что-то я не разберу.
– Так это и написано! – отозвался дух приключений, – налево дорога в Лерней. Направо деревня Большие Петухи и еще что-то про лавку написано с волшебными вещами. Реклама какая-то. А вот прямо болота.
– И причем тут смерть?
– Ну, приглядись сам!
Герой вздохнул и слез с коня. Держа его за поводья, он подошел поближе к камню. Тот явно нуждался в уходе. Чтобы кто-то почистил, надписи старые обновил, да лишние стер. Потому что лишних было довольно много. Объявление о волшебной лавке было лишь одним из них. Остальные касались указателя «на болота». Сам он был затерт, заштрихован – видно, что всеми силами пытались избавиться. Но не вышло. Тогда кто-то нацарапал рядом слово «СМЕРТЬ». Тут же мелом было написано «тот, кто пойдет – погибнет». А под ней было добавлено – «там чудища живут». И в самом низу большими буквами красовалось «ВАМПИР».
– Как-то мне не по себе стало, – заметил Кигус, – знал бы, что тут такое, может и передумал бы ехать….
Тут единственное за весь день облачко наконец-то нашло солнце. Полумрак соснового бора стал еще темнее, а воздух сразу же похолодел. Наступила зловещая тишина. И в этой тиши вдруг раздался тихий шелест кустов, будто бы кто-то крадется. Кигус приосанился и потянулся к мечу. Блестящее лезвие с тихим звоном показалось наружу.
– Псс! Кигус, это ведь ты? – басом спросили из кустов. Голос был весьма знакомым.
– Ух! – с шумом выдохнул герой. Он резко вогнал клинок обратно в ножны, – Это ты что ли? Давай вылезай уже!
Ломая тонкие ветки, на дорогу выбрался Бармаглот, опасливо оглядываясь по сторонам. С него градом сыпались пожелтевшие листья и хвоя. Еще брюхо было изрядно испачкано в грязи.
– Ох, знали бы вы, – попытался оправдаться дракон, – тут путники ходят – один за другим! И все, небось, меня ищут! Так что спрятался, как мог.
– Эх, ты. Преступник мирового масштаба! – усмехнулся дух приключений и серьезным тоном добавил, – Что дальше-то делать будем?
– Как что? Дальше поедем, – пробурчал герой, забираясь на коня, – мало ли что тут написали! Может завистники или еще кто….
– Вы уже расскажите, о чём речь-то! – воскликнул дракон, – а то я вообще ничего не понимаю!
– А что тут понимать? – загадочным тоном заявил невидимка, – наломал ты дров!
– Каких таких дров?
– Ой, даже не спрашивай!
– Кигус, я, что, дрова кому-то колол? – недоумевая, ящер обратился к своему другу.
– Ага, – отозвался тот, направляя Карасика в сторону болот. Тот зашагал по дороге меж могучих сосен, среди которых иногда виднелись серые и покрытые мхом валуны. Усыпанная опавшей хвоей тропа, постепенно захватывалась мелкими зелененькими сосенками с тоненькими стволами. Всюду валялись шишки. Трава была совсем низенькая, а местами была лишь голая песчаная почва, со слоем желтых иголок. Иногда на поверхность вылезали толстенные корни, однако конь ловко ступал между ними.
– Да вы что сговорились что ли? – запричитал Бармаглот, тащась позади, следом.
– Ну что я тебе скажу, это ты нам рассказывать должен, – через плечо бросил ему герой, покачиваясь в седле, – слухи дошли, что ты вроде какую-то пивоварню разнес, в городские ворота ломился и людей пугал.
– Убытки нанес, говорят! – вторил ему дух приключений.
– И что теперь? – испуганно отозвался дракон.
– Теперь с тебя требовать будут. А поскольку у тебя ничего нет, то пойдут ко мне.
– А у тебя тоже ничего нет, – развеселился дух приключений, – так что срубили бы вам головы!
– Дела… – только и протянул ящер, – значит, мы теперь бежим? А почему на болота? Там же сыро!
– Там есть Болотный замок, – пояснил ему Кигус, – где живут разные чудовища, такие как ты. Вот тебе там и самое место.
– Какое же я чудовище?
– После того, что ты натворил – самое настоящее! – залился смехом дух приключений, – пьяный ломастер!
– Кигус, – дракон не обратил внимания на насмешки, – а вдруг они совсем-совсем злые эти чудища? Вдруг я с ними не уживусь?
– Куда тебе еще деваться? – ухмыльнувшись, спросил герой, однако заметив, что его большой друг начинает впадать в панику, немного сбавил тон, – Не бойся, нам это маг Фенек подсказал. Говорит, что там всё спокойно и хорошо. Примут как родного….
– А вдруг он там давно был? Может уже всё поменялось?!
– Вот доедем и узнаем, – заявил в ответ Кигус, слегка помрачнев. На этом они замолчали.
Лес вокруг постепенно начал редеть. Мощные деревья, чьи стволы нельзя было даже обхватить, сменились молоденькими сосенками с редкими скрючившимися ветвями, облезшими, словно хвост лишайного кота. Среди них угадывались косматые кочки, пока едва заметные в плотном травяном ковре. Появились первые хилые березки и осинки, дрожавшие от легкого ветерка. На них, словно золотые монетки, болтались уцелевшие листочки. Эти же монетки украшали траву и желтели в лужах темной воды, которые начали встречаться среди тусклой травы. Начинались болота. Пейзаж стал печальным и унылым. Даже небо начало затягивать серой пеленой.
– Кажется, мы выехали из зоны действия Яритровида, – начал отшучиваться дух приключений, – Кигус, смотри, вон у той кочки прическа, прямо как у тебя спросонья! – он попытался развеселить своих спутников. Но тут же сник. Эти места навевали какую-то печаль.
А еще больше эту печаль навевали предупреждения о смерти. Ох, те надписи на валуне были совсем не единственными. По краям дороги торчали таблички буквально кричащие об опасности. Они пугали путника, как и обычными для болот вещами такими как «окна», «зыбун», «вадья» и прочими. Так и совсем необычными: «мертвяками», некими «огнями», нечистью и совершенно внезапно грифоном.
– Некоторые совсем новые, – пробормотал невидимка, разглядывая надписи.
– Сюда, наверное, за клюквой ходят, – пояснил Кигус, – вот и помечают опасности.
– Я бы сюда даже за золотыми горами не пошел, – пожаловался дракон, – особенно вот после такого. Бррр, – поежился он.
Герой не сразу понял, о чем говорит его спутник. Но быстро оглядевшись по сторонам, тоже почувствовал легкий холодок страха. Посреди кочек и травы возвышался почерневший деревянный крест. Вокруг него торчали лишь парочка скрюченных лиственниц, а у подножья поднимался легкий туман.
– Что-то наше путешествие становиться совсем не веселым, – испуганно просипел дух приключений.
– Да уж, – пробурчал Кигус. Настроение у него тоже упало.
– Знаете, а ведь если ваш Фенек могучий волшебник, – осторожно начал дракон, – то ему-то везде рады будут. А то он как магией шарахнет! А вот мы с вами….
– Это да…. Если честно, то у него немного свой взгляд на мир, – подключился дух приключений, – он человек беззаботный, так еще и волшебник. Наверное, он и в яме со змеями будет себя хорошо чувствовать.
– Так и я об этом, – простонал ящер, – тут даже предупреждают об опасности!
– Ага, а Яритровид, ну тот бог грома и урожая, вообще сказал, что там барон-вампир и собирает армию чудищ, чтобы устроить конец света.
– Ох, а что ж вы сразу-то не сказали? – Бармаглот аж плюхнулся на дорогу, – поверили своему волшебнику! Вот сяду и буду тут сидеть. Не хочу к вампирам и чудищам!
– Я бы не стал тут сидеть, – заметил дух приключений, – знаешь, тут дорога-то одна. А вокруг болото. Если кто по дороге помчится – деваться будет некуда.
Дорога здесь действительно была одна. Это была целая гравийная насыпь, некогда отсыпанная посреди болота неизвестно кем и неизвестно когда. Она петляла среди кочек и провалов темной воды, возвышаясь над окружающей их топью. Сходить с неё было бы самым настоящим безумием.
– Даже не знаю, – осторожно пробормотал дракон, поглядывая в сторону обочины, – разве нельзя спуститься и там залечь?! – кивнул он в сторону трясины.
– Ты что! – возмущенно закричал невидимка, – там сразу засосет. Одна голова торчать останется, медленно погружаясь в пучину. Думаешь, там эти кресты просто так стоят? Тоже кто-то подумал свернуть и поплатился.
– А, по-моему, там просто земля с лужами, – пробурчал дракон.
– Хм, ты вообще знаешь, что такое болото? Там наверху только трава переплетенная корнями. А под ней вода, – принялся объяснять дух приключений, – Если пойдешь туда – почувствуешь, как земля прогибается под тобой. Потом раз – и ухнешь туда! Знаешь, очень может быть, даже сейчас под нами вода. Вот ты сидишь, беззаботный такой, а потом раз и провалился! И всё. Как будто тебя и не было.
– Ух, – дракона аж затрясло от страха, – Кигус, пойдем назад! – взвыл он, подскакивая с места, – пусть мне лучше голову отрубят!
– А ну цыц, – прикрикнул на него герой, останавливая Карасика, – хватит тут истерику устраивать. Шагай вперед лучше, пока не стемнело. По ночам на болотах еще страшнее!
– Это да, – сразу же подтвердил дух приключений, – вылезают всякие болотные монстры….
– И ты хватит. Пугаешь зазря. Как дойдем до Болотного Замка, там всё и узнаем, – заявил Кигус, направляясь вперед, – ничего с нами не будет. У меня меч есть, а ты вообще дракон. Чего бояться-то?
– Ладно, – замялся дракон, поднимаясь на ноги, – пошли уже, пока дорога не провалилась.
Вся эта компания зашагала вперед. Правда, в весьма мрачном настроении. Местность вокруг казалась им унылой, серой и угрожающей. Однако всё это было лишь из-за их настроя. Ведь, если приглядеться, то там, то тут попадались островки еще зеленых деревьев, на некоторых кочках попадались яркие цветы. Легкий ветерок весело трепетал листочки редких березок. А в небе среди туч по-прежнему светило солнышко. Но, ни Кигус, ни дракон не замечали всего этого. Они уныло плелись вперед, уставив взгляд в гравий на дороге.
А следовало бы поглядывать по сторонам. И особенно следить за небом. Из облаков раздался воинственный крик. Он чем-то напоминал орлиный, только был в разы громче и суровее. Герой едва успел заметить, как сверху что-то камнем рухнуло вниз, прямо к нему. Он испуганно прижал голову, а Бармаглот и вовсе, взмахнув хвостом, резво кувыркнулся прочь с дороги, прямо в окружавшее её болото. Раздался громкий плюх.
А затем, прямо перед Карасиком, раскидав гравий по сторонам, приземлилось чудовище, раза в два больше несчастного коня. От испуга тот вскочил на дыбы, однако Кигус был знаком с такими сюрпризами, так что умудрился усидеть в седле.
Преградившее дорогу существо имело тело льва и голову орла. На спине красовались мощные крылья, с роскошными пушистыми перьями. Когти его лап нервно скребли по камням, а хвост с кисточкой мотался из стороны в сторону.
– Ух, а вот и грифон, – тихо прошептал дух приключений, – значит, не врут-то таблички.
– Так-так…. У нас тут нарушители? – проклекотал монстр. Он окинул всадника суровым взором, – Кто такие? Чего здесь забыли? Есть у вас документы?
– У меня нет. А у него тем более, – кивнув в сторону барахтающегося в грязи дракона, ответил Кигус.
– Хм, еще и без документов, – презрительно прищурив птичьи глаза, процедило существо, – Может, у вас и имен нет?
– А куда же без них-то, – пожал плечами герой, – Я Кигус. А там, – он махнул в сторону болота дракон Бармаглот.
Тот как раз вылезал из грязи. Ему повезло, и он попал в удачное место, так что болото его не затянуло. Зато ящер изрядно вывозился в чавкающей грязи и теперь мало походил на дракона.
– Чудище болотное это, а не дракон, – фыркнул дух приключений, наблюдая, как Бармаглот пытается отряхнуться от налипшей глины.
– А это еще кто? – тут же встрепенулся грифон. Похоже, что слух у него был просто замечательный.
– Это дух, – мысленно обругав спутника, отозвался Кигус.
– Какой еще дух?
– Приключений. Я невидимый, если ты не заметил, – объявил невидимка.
– Странная вы компания, – подняв лапу, грифон осторожно погладил свой клюв. Будто бы чрезмерно важный человек гладит свою холеную бородку, – и цель вашего прибытия на Мрачные топи?
– Говорят, тут замок есть, – осторожно начал Кигус, – там барон живет, собирает всяких чудищ….
– Следи за своими словами, – яростно проклекотал грифон, угрожая ему когтистой лапой, – не чудища, а иные формы жизни!
– Пусть так, – почесав голову, заметил герой. Он не совсем понял, в чем его упрекнули, – мне бы место найти для моего друга. А то жил в тесном сарае бедный….
– Так-так. Значит, держал его в неподобающих условиях? – грозно прищурил глаза грифон, приближаясь к Карасику, – знаешь, что я сейчас с тобой сделаю? – прошипел он.
– Стой, – бросив отряхиваться, дракон решил вклиниться в разговор, – Он меня приютил, кормил, поил. Всё хорошо было. Да только я местных разозлил. Вот и пришлось новое место искать.
– Да? Ну, тогда живи, – бросил грифон и повернулся к ящеру, – тебя-то мы примем с радостью, не бойся. И защитим. А то знаю я этих людишек – лишь бы поубивать наших!
– Так я не один же, – развел руками Бармаглот, кивая головой в сторону героя.
– Ладно, так и быть. И друга твоего примем, – существо вновь повернулось к Кигусу, – только не думаю, что ты у нас надолго задержишься. А уж барон-то с тобой быстро разберется! – грифон, было, взмахнул крыльями, чтобы улететь, но вдруг замер, – и еще не сворачивайте с пути, если вам дороги жизнь и рассудок, – заявил он, а затем рывком поднялся в воздух и унесся вдаль.
– Ой, не хорошо как получилось, – пробормотал дракон, – может, я за ним полечу, а?
– Что уже не боишься? – усмехнулся дух приключений.
– Так меня-то примут, – заявил тот, отмахиваясь, – а вот насчет Кигуса я не уверен. Что-то у вас недопонимание вышло!
– Ну, лети, – пожал плечами герой, – расскажешь там какой я хороший, глядишь, и встретят с любовью, – усмехнулся он.
– Постараюсь, – бросил ящер и, разбежавшись по дороге, поднялся в воздух, роняя в топь комья рыжей грязи.
– Низко летит. К дождю, – пробормотал невидимка, – видал какая тут охрана?
– Самая обычная.
– Грифон же!
– И что? – спросил Кигус, пуская Карасика рысью.
– Как что? Это же мифическое существо!
– Да обычный заносчивый стражник. Вопросами закидал, клювом поводил, пальчиком погрозил, – пожал плечами герой, – поважничал, да и улетел. Чего тут особенного – в каждом городе такие есть.
– Ага, синдром стражника в будке, – усмехнулся дух приключений, – кичится собственной важностью. Если вам дороги жизнь и рассудок, – спародировал он охранника.
– Эх, с вами двумя у меня скоро и так никакого рассудка не останется! – лихо прикрикнул Кигус и пустил коня галопом.
Карасик лихо помчал вперед, и вскоре на горизонте стала подниматься громадина Болотного Замка, от одного только вида, которой начинало захватывать дух.
Посреди бескрайних болот, среди островков из хилых березок и осин, возвышаясь над косматыми кочками, поднималась огромная скала. Из нее, сливаясь с камнем в единое целое, вырастал величественный замок. Его темные, посеревшие от старости стены, лишь в некоторых местах были тронуты мхом, который словно боялся залезать выше. Чернели на фоне неба остроконечные крыши из ржавой жести. Не было на них ни ярких флагов, ни узорчатых флюгеров, лишь голые шпили нацелились в небеса. Стены когда-то величественных башен были покрыты трещинами и разломами. А мрачные провалы окон, словно пустые глазницы, выглядывали путников, что рискнули зайти на болота. Казалось, что замок затаился и ждет свою добычу, подняв ржавые решетки своих барбаканов. Единственная дорога, пролегавшая среди топей, напоминала длинный язык этого монстра. И по этому языку, прямо в пасть, мчался Кигус.
Уже вблизи замка, когда можно было рассмотреть все детали, его посетило странное чувство тревоги. И этому были все основания. Слишком уж тихо здесь было, словно не живет никто. Оставалось лишь успокаивать себя тем, что для безумца, решившего собрать под одной крышей разных тварей, это место было в самый раз. С опаской герой проехал в разинутый зев главных ворот. Их вид вызывал ужас, а реальной опасностью была ржавая решетка, что своими зубьями нацелилась прямо на Кигуса. Казалось – чихни, и она рухнет вниз, словно гильотина. Но, к счастью, всё обошлось.
Внутренний двор был пуст. Ни вельмож, ни снующих слуг, ни бродящих животных. Даже бегающих крыс не было. По сравнению с этим местом, захудалый замок лорда Альтура был переполнен жизнью. Герой, осторожно оглядываясь, спешился, взял коня под уздцы и направился к строению, похожему на стойла. Покосившаяся соломенная крыша, пара высохших корыт, да истлевшая солома на земле – все намекало на то, что когда-то тут держали лошадей. Когда-то очень давно.
– Позвольте, я заберу вашего коня, милорд, – вдруг раздался сзади чей-то голос. От этого голоса герою захотелось отдать не только поводья, но и кошель с деньгами, сумку, последние штаны и после бежать прочь, не оглядываясь. Но он был смел и медленно повернулся. Чтобы ужаснуться – перед ним стоял мрачный здоровенный детина, больше похожий на ожившую каменную статую. Уродливую статую. Из-под длинных черных волос, свисавших с его головы, словно два уголька горели злобные глаза. Видя замешательство героя, незнакомец вновь заговорил, шевеля своей квадратной челюстью. Делал он это с некоей заторможенностью, – Ваш конь, милорд. Я отведу его в нужное место.
Кигус медленно протянул уздечку этому «человеку», в словах которого была странная двусмыслица. Так «нужным местом» могла оказаться как скотобойня, так и алтарь жертвоприношений.
– Это Игорь, – на мрачной сцене появился еще один персонаж, с тихим и мягким голосом. Прочистив горло, голос добавил, – мой слуга.
А герой даже и не думал отводить взгляда от первого незнакомца. Готовый к атаке, он проследил, как здоровяк уводит коня за каменную арку. И лишь когда тот скрылся из виду, Кигус немного расслабился и обернулся.
Первым делом он обратил внимание на огромное крыльцо у входа в замок. Высокая терраса, украшенная балюстрадами, буквально возвышалась над ним. Некоторые балясины – фигурные столбики у перил – раскрошились и вывалились, другие увивали засохшие ветви плюща, скрывая их от взглядов. Жухлые листья шелестели на ветру. Вниз спускались две витые лестницы из серого камня, сходясь у основания террасы. Там торчал небольшой фонтанчик, который когда-то выглядел красиво. Теперь же чаша его была расколота и покрыта вековой грязью. В былые времена крыльцо замка впечатляло и поражало гостей своей красотой. Ныне же запущенный вид его навевал тоску. Казалось, будто в недрах здания лежит принцесса, уснувшая вековым сном. Подивившись монументальному крыльцу, Кигус поднял глаза и увидел самого хозяина замка. Тот стоял наверху. За его спиной чернела приоткрытая створка больших врат замка. Герою показалось, что в их темноте, вот-вот зажгутся красные глаза жуткого монстра. Но он усилием воли отбросил это впечатление.
– Добро пожаловать в мои владения, – привлекая внимание нашего рыцаря, промолвил барон, своим тихим, но завораживающим голосом, – не часто мы принимаем здесь гостей.
Он был бледен и седовлас. Суровое худощавое лицо выражало некую усталость от жизни, будто он слишком долго продержался на этом свете. Но, тем не менее, годы не сломили его статной осанки – выглядел он все еще уверенно. Глаза барона – серые и холодные пристально взирали на нашего героя.
– Ах, да. Я приветствую вас, – опомнившись, выпалил тот. Рыцарь попытался изобразить неуклюжий поклон. В этот раз позорить Кигуса никто не стал. Хозяин замка вежливо улыбнулся и кивнул в ответ. Улыбка у него была не такая, какая бывает у радушного хозяина. Она больше походила на оскал хищника, который пытаются скрыть за маской дружелюбия. Ветер, внезапно ворвавшись за крепостные стены, угрожающе взвыл. Плащ барона – черный с красной подбивкой, затрепетал на ветру. Пристальный взгляд, неестественная ухмылка, да трепещущий плащ – жуткое впечатление! Дух приключений, которого картина весьма проняла, тихо забормотал:
