Никита Дмитриевич Кита
Помеченный Тьмой
Юная чародейка удрученно покивала.
Отряд принял свое привычное построение, только теперь ведомое командиром. Стражи зашагали не спеша, давая Фарэе за ними поспевать. Мутные бусинки глаз воскрешённых птиц провожали их взглядом в спину.
Вскоре отряд подошел к яру, за которым, по словам старого охотника, располагалась деревня. Квестор хоть и не хотел ночевать близь горы тухнущих трупов, все же не стал отходить далеко в лес, чтобы не потерять ориентир. Юная чародейка более не использовала внутренний взор и не могла предупредить стражей об опасности, а потому воины ордена навострили слух и внимательно следили за окружающей обстановкой.
Пересечь балку для молодого натренированного в Ордене Лиама, не было проблемой. Юноша останавливался, упираясь копьём в склон и ждал, пока Фарэя неуклюже сползёт вниз. Дабы чародейка не полетела кубарем, ниже ее страховал командир, цепляющийся за мягкую почву щитом.
Когда отряд наконец спустился и пред стражами открылась картина второго склона, который теперь нужно преодолеть карабкаясь вверх, девушка устало села на колени и сказала:
– Можно я пока что передохну?
Командир покачал головой, глядя на нее. С такой обузой они далеко не пройдут.
Лиам подошёл к чародейке сзади и подхватил ее за руку, ставя на ноги. В одно ловкое движение парень закинул её на свое широкое плечо. Фарэя успела лишь взвизгнуть и застонать от боли, ударившись животом о стальную кирасу.
– Нельзя поаккуратнее?! – раздражённо вопросила девушка.
– Тише там, а то сама потопаешь, – ответил юноша.
Лиам начал двигаться вверх с помощью рун на копье, одной рукой придерживая чародейку за ноги. Квестор, который карабкался, помогая себе обеими руками, едва поспевал за молодым стражем. Таким образом, отряд взобрался по склону быстрее, чем спустился.
Когда они вновь вступили на ровную землю, Лиам взял Фарэю за талию и опустил вниз. Ноги чародейки подкосились, и она начала падать. Молодой страж вновь подхватил ее уже за плечи и хорошенько встряхнул.Девушка опомнилась, и ее ноги вновь окрепли.
– Голова что-то кружится… – просипела она.
Командир устало выдохнул и провел ладонью по лицу. Лиам увидел это и молча вновь закинул Фарэю на плечо. Девушка лишь тихо пискнула от нового удара о кирасу, но тоже ничего не сказала.
Скорость движения отряда значительно выросла за счет смены построения. Спустя около тысячи шагов, местность вокруг стала меняться. Все меньше ухабов и рытвин становилось под ногами, все реже росли деревья. И вот вдали показался просвет, где оканчивалась лесная чаща и начиналось открытое пространство. Квестор подозрительно огляделся по сторонам, он подметил как одинокие птицы кочевали по веткам, изредка перелетая вслед за стражами. Некоторые из них летели дальше и демонстративно садились на пути их шествия, словно указывая путь. Некромант постоянно напоминал о своем неявном присутствии.
– Он ждет нас, – прошептал командир. – Он хочет, чтобы мы пришли?
– Судя по прошлой ночке, он хочет, чтобы мы сдохли, – ответил парень.
Наконец стражи вышли на лесную опушку. Впервые за долгое время они смогли взглянуть вверх, чтобы отыскать в небе Пылающую Мать, не скрываемую ветвистыми кронами, но тщетно. Небосвод укутала пелена серых облаков, а потому взор их покровительницы не мог согреть своих верных слуг. Вокруг все было мертвенно тихо настолько, что даже жужжание насекомых, казалось, смолкло.
Взгляду стражей открылись просторы огромной равнины, опоясанной лесом со всех сторон. Большую часть ее занимали поля, засаженные золотистыми колосьями зерна. Урожаю этому было суждено погибнуть, как и всем, кто рассчитывал его собрать. В стороне от полей, напротив места, откуда вышли воины ордена, располагалась небольшая деревушка из двух улиц, сходящихся в Т-образном перекрестке. По бокам от дорог стояли маленькие домишки, построенные из дерева, глины и камня. Издали деревня выглядела совершенно нетронутой. Никаких следов сражений, разбоя или видимых разрушений.
– Не соврал дедуля, – тихо сказал юноша, глядя вдаль.
Фарэя неожиданно дернулась у него на плече.
– Ну все, пусти, – молвила чародейка, – мне полегчало.
Лиам снял девушку и поставил перед собой. Фарэя скривилась и потерла отдавленный живот. Похоже она захотела слезть только из-за того, что более не могла терпеть боль. Чародейка бросила недовольный взгляд в сторону деревни.
– Наконец-то мы добрались, – сказала она, – надеюсь в этом свинарнике найдется сносная кровать.
Фарэя протянула раскрытую ладонь вперёд и сомкнула глаза. Таким образом чародейка помогала своему внутреннему взору продвинуться дальше. После того, как она простояла так некоторое время, брови ее серьезно сдвинулись на лбу, а глаза закрылись крепче.
– Я вижу сущности, не меньше двух сотен, – молвила чародейка. – Они прячутся в домах, все наполнены запретными чарами.
– Едва ли в такой деревушке наберётся две сотни жителей, – сказал Лиам.
– Похоже некромант подсобрал много неосторожных путников, – добавил Квестор.
– Чш-ш, – цыкнула Фарэя на стражей. Глаза и рука чародейки задрожали. Похоже, она тратила остаток своих сил на то, чтобы провести детальную разведку. – Я вижу еще одну. Она не такая как все, гораздо темнее, и энергии в ней в разы больше.
– Некромант?! – сразу вопросил юноша.
– Не стоит верить в такое счастье, – ответил командир. – Наш план очень прост: заходим в деревню, зачищаем ее от нежити. Забираем все, что может пригодиться, ищем намеки на личность некроманта и где он может скрываться.
Молодые подопечные выслушали Квестора и пошли следом за ним. Фарэя уже шагала самостоятельно, хоть и слегка пошатывалась. Теперь отряд двигался через высокую траву, достающую до пояса. До злополучной деревни оставалось около трехсот метров. По мере приближения, взору стражей открывались новые детали.
Улицы деревушки были абсолютно пусты, но вот на подходе к ней, прямо на пути у воинов ордена виднелись две фигуры, окруженные слабым розоватым свечением, исходящем из земли.Квестор внимательно вгляделся в двоих незнакомцев.
– А это кто? – спросил командир, спрашивая, очевидно, у чародейки.
– Эм… Я их не увидела… – подозрительно ответила Фарэя.
Лиам нервно похлопал копьем по ладони в кожаной перчатке. Пока стражи не спеша сближались с неизвестными, те, в свою очередь, стояли совершенно неподвижно, слегка раздвинув ноги и опустив руки вниз. Квестор разглядел свечение из земли получше. Он сразу догадался, что оно означает.
– Шестигранный барьер, – молвил командир.
– Что за барьер? – спросил юноша.
– Преграда, которая не пропускает никакие чары, и разрушить ее может лишь тот, кто сотворил. Либо же его смерть, – ответил Квестор.
– Что-то я никогда не слышал о таком, – неуверенно заявил Лиам.
– Ибо это заклинание уровня Воля Богов. Такие вещи тебе знать ни к чему, – надменно ответила Фарэя.
Юноша не стал ничего отвечать заносчивой чародейке. Лиам понимал, что в ее словах есть доля правды.
Стражи подходили все ближе. Наконец они сумели разглядеть фигуры, стоящие внутри барьера. Это были два воина, облаченные в коричневые кожаные доспехи с нашитыми стальными пластинами. На них также были надеты каплевидные шлемы, закрывающие переносицу, а на поясах у каждого висело две изогнутых сабли. Мутные глаза незнакомцев смотрели в пустоту и не моргали. Рты их были неуклюже раскрыты, показывая ряды разбитых зубов. Стало также видно, что ладони мертвецов упираются в рукояти сабель и слегка покачиваются.
Квестор получше вгляделся в их силуэты.
– Судя по броне, это воины диких племен запада. Что они делают в центральных лесах Котла? – сказал командир.
– Похоже один из них девушка, – молвила Фарэя, подмечая черные длинные волосы, выглядывающие из-под шлема одного из мертвецов.
– Была, – коротко добавил Лиам, после небольшой паузы.
Когда отряд подошел впритык к незнакомцам, Квестор увидел глубокую розоватую полосу на земле, очерченную не иначе как некромантом. Сия полоса формировала шестиугольник – его домыслы подтвердились. "Ублюдок владеет Волей Богов. Что-то мне не по себе от этого. Может еще не рано повернуть назад?"
– Ничего не пойму, – молвил молодой страж, глядя на воинов в барьере. – Они не атакуют. Чего он ждет?
Квестор огляделся по сторонам. Пространство в деревне и вокруг них было абсолютно пустым. Похоже, мертвецы, как и сказала Фарэя, затаились в домах и подвалах. А эта двойка воинов действительно стояла абсолютно неподвижно. При этом птицы в небе все еще следили за отрядом. Безумная мысль посетила голову командира.
– Мертвецов двое.
– Так, – сказал Лиам.
– Они стоят в шестигранном барьере, не пропускающем магию.
– Та-ак, – вновь молвил юноша.
– И у них холодное оружие, они явно свежее прочих мертвецов, а значит более пригодны для точного контроля.
– Ага, – покивал молодой страж.
– Эта тварь хочет честной дуэли. Барьер – чтобы мы не применяли заклинания. Он хочет сразиться один против двоих.
После сих слов Лиам громко рассмеялся. Смех его не прекращался и одолевал юношу настолько сильно, что он согнулся и уперся ладонью в колено. Вдоволь нахохотавшись, парень поднялся и вытер с глаз слезы.
– Погодите-ка, – вдруг осенила его мысль. – А ведь руны не работают в барьере?
– Да, – сразу ответила чародейка, которая стояла, сжав ноги и сложив руки на груди. Ее тело слегка мандражило, поэтому она напряженно скукожилась.
– Но как тогда мертвецы, поднятые с помощью чар, находятся внутри барьера и не падают безвольными трупами? – поинтересовался Лиам.
– Это из-за принципов его работы, – продолжила отвечать Фарэя, – он удерживает магическую энергию внутри сущности или сосуда. Ты можешь проносить внутрь него рунное оружие, сосуды с заклинаниями, и даже свою тупую башку, содержащую магическую сущность. Но вот высвободить магическую энергию не сможешь. На ментальные силы некроманта это никак не влияет. Единственное, чего мертвецы не смогут, так это тоже применять заклинания.
Юноша выслушал чародейку и слегка насупился. Он поглядел на копье, сжатое в крепких руках, зачастую парень даже не ощущал его веса. Лиам уже и позабыл, когда последний раз сражался или тренировался с не рунным оружием. Он решил сразу отогнать мрачные мысли.
– Плевать, я с десяти лет тренируюсь владеть сим копьем.
Квестор поглядел на парня слегка скосив бровь. В его взгляде читались слова "Чего уж мне тогда говорить". И действительно, два лучших стража Ордена являлись таковыми не только из-за особых талантов к чародейству. Каждый из них был первоклассным дуэлянтом, лучшим во владении своим оружием.
Мертвецы разом присели, обхватили рукояти сабель и со свистом вытянули их из ножен оголяя изогнутые клинки. Стражи рефлекторно схватились за оружие, но противник продолжал нерушимо стоять внутри барьера. Лица их оставались неподвижны, а глаза все так же смотрели отрешённо от ситуации. Похоже, некромант следил за всем при помощи птиц.
– Мы можем их просто обойти, – предложила Фарэя. – А после того, как они выйдут из-за барьера, вы убьёте их с помощью белого пламени.
– Мы не можем оставлять противника за спиной, – молвил Лиам.
Юноша мысленно дал команду рунам более не оказывать воздействие на копьё. Стальной лом повис в его руках обретая вес. Командир покрепче усадил на руке щит и вынул свой меч.
– Он же просто хочет вымотать вас перед основным сражением! – недовольно высказалась чародейка.
– Мы по-быстрому их прикончим, и пойдем дальше, – ответил Квестор.
Старый страж понимал, что Фарэя права, но некромант решил задеть их гордость. Судя по всему, темный чародей действительно считал, что сумеет одолеть их в одиночку, в честной дуэли.Обойти стороной это место было сродни признанию стражами своей несостоятельности как воинов, сражающихся сталью. Всю жизнь их принижали в Ордене за их неполноценные магические сущности, которые не давали им права стать магистрами. Всю жизнь они тренировались, чтобы идеально овладеть холодным оружием, которое было их основным дополнением к силам чародейства. И сейчас некий чародей вновь пытался принизить стражей, но уже в их стихии.
Квестор и Лиам уверенно подступили к границам барьера и внимательно осмотрели своих оппонентов. Фарэя увидев, что даже командир поддерживают идею дуэли, недовольно фыркнула.
– И почему все мужчины ведут себя как малые дети?
Двое воинов за барьером сжимали сабли опущенными вниз и стояли в абсолютно симметричных стойках. Их тела имели преимущество перед стражами, ибо мертвецы не чувствовали усталости. Они не зависели от поля обзора, ведь некромант видел место боя сразу со всех сторон. Они не могли сбить дыхание, ведь они даже не дышали. Броня западных племен была легче, но менее прочна и имела больше уязвимых мест в сравнении со сплошной сталью у лат, выкованных в Ордене. Это давало им преимущество в манёвренности и скорости. Меньший уровень защиты нивелировался за счет отсутствия боли и невосприимчивости к слабым физическим увечьям.
Стражи понимали все риски, а потому не спешили заходить внутрь сияющего шестигранника.
– Сейчас мы кое-что проверим, – молвил Лиам.
Молодой страж неожиданно поднял копьё для броска и активировал руны. Квестор отклонился в сторону, боясь, что его заденет резким движением.Массивный стальной лом слетел с руки юноши и устремился по направлению к одному из мертвецов.
Как только оружие попало в барьер, рунные знаки потухли, но ускорение, переданное ему снаружи, сохранилось. Воин, который был его целью, мгновенно отклонился в сторону с нечеловеческой скоростью. Копьё пролетело мимо и вылетело из барьера с обратной стороны снова загораясь желтыми знаками.
Квестор напряженно посмотрел на мертвеца, который сумел увернуться от такого броска стоя всего в десяти метрах от Лиама. Воскрешенный медленно вернулся в прежнюю стойку и вновь замер, неподвижно глядя в пустоту.
– Это… было быстро, – прокомментировал молодой страж. – У них вообще есть задержка между командой и выполнением?
– Так, слушай, – сказал командир, и взяв юношу за плечо повернул к себе. Уверенные глаза Квестора смотрели ему прямо в лицо. – Это оружие создано для рубящих ударов, они не смогут пробить им броню, а потому будут метить в стыки пластин на суставах, их цель перерезать сухожилья и обездвижить.Береги ноги, руки и шею. Если кого-то из нас ранят, это будет победа некроманта.
Лиам серьезно кивнул.Командир отпустил его и повернулся по направлению к барьеру, меч в руках стража сделал несколько круговых движений разминая кисть. Юноша обошел шестигранник и притянул обратно в руку рунное копье, после чего тоже обернулся к противнику. Один из мертвецов, а именно девушка, повернулась к молодому стражу и сделала пару плавных шагов вперед. Сабли в ее руках поднялись, указывая на Лиама. Одну она подвела к груди, становясь в боевую стойку.
Квестор крикнул так, чтобы его услышал молодой страж:
– И не смей отвлекаться на меня, даже если покажется, что нужна помощь. Сосредоточься на своем противнике!
Сразу после этих слов командир заступил за черту. Его оппонент никак на это не отреагировал, продолжая стоять с опущенными саблями. Лиам поспешил войти следом. Квестор поднял щит в левой руке, закрывая себя от пояса до глаз, и начал боком сближаться с воскрешенным воином. Свой меч командир держал за спиной со слегка приподнятым острием. Лиам присел, и крепко сжав копье двумя руками, указывал им вперед. Юноша ожидал первого хода. Воскрешённая стала слегка смещаться в сторону, плавно переступая по земле.
В воздухе повисло немое напряжение. Тишину безветренного дня нарушал лишь хруст камней под сапогами Квестора. Чародейка внимательно наблюдала за происходящим. Ее внутренний взор сейчас ничего не видел, ибо в последний раз от применения сущности ей вновь поплохело. Фарэя почувствовала, как вспотели поджилки. Хоть она и была уверена в победе стражей, девушка все же испытывала некоторое волнение.
Бой начался резко. Мертвец напротив командира, сорвался с места в безумном рывке. Квестор, не ожидавший этого, вытаращил глаза и приготовился делать парирующие движения мечом. Лиам дернул головой, глядя на то, как воскрешенный ринулся вперед на командира. Его оппонент все еще не предпринял никаких действий и лишь слегка перемещался в сторону, выводя парня из равновесия.
Шквал вращающихся ударов сабель обрушился на щит командира.Старый страж попробовал парировать один из них, чтобы контратаковать, но в тот же момент мертвец сделал движение, которое чуть не отрезало командиру кисть. Квестор был вынужден отступить назад, чтобы не потерять ладонь.
Воскрешенный продолжал свой натиск. Мощные удары изогнутых клинков высекали искры из стали на щите и латах командира. Квестор словил себя на мысли что постоянно отходит и держит удар лишь благодаря доспеху. Одна ошибка и изогнутое лезвие проникнет между стыков. Клинок просвистел в сантиметре от глаза стража и заставил его рефлекторно попытаться применить заклинание. Пока Квестор вспоминал, что он внутри барьера, мертвец в одном круговом движении выбросил саблю и подхватил ладонью горсть пыли с земли. Сразу за сим последовал ослепляющий бросок в глаза. Квестор зарычал от боли и сомкнул веки.
Лиам увидевший это не выдержал и бросился на помощь. К тому моменту мертвец уже подхватил саблю и приготовился разрубить командира на части. Воскрешенная, выжидавшая момент, сделала плавный выпад вперед, ее клинок метил по колену парня, дабы разрубить сухожилья на ноге. Но молодой страж был готов к атаке сзади. Копье проскользнуло по спине назад и парировало это движение.
Воскрешенная не остановилась, наоборот, она резко ускорилась и подскочила вперед, продлевая свой следующий выпад, метивший в затылок Лиама. Молодой страж был вынужден обернуться и отбить клинок локтем. Прийти на помощь ему не удалось.
Опытный воин Квестор, понимал, что те доли мгновений, которые он потратил на то, чтобы сомкнуть глаза от боли, мертвец использует, чтобы его прикончить. Командир отпрыгнул назад. Изогнутые клинки ножницами сомкнулись в том месте, где он только что стоял. Пересилив себя, старый страж раскрыл глаза, полные пыли. То, что он успел увидеть, – это удар сразу двумя ногами, метящий в него на уровне лица.Рефлексы заставили поднять щит и мощный толчок отбросил Квестора назад.Страж вылетел за барьер и упал на спину, сильно ударившись затылком о землю. Мертвец вылетел следом за ним будто ураган смерти, изогнутые клинки приготовились отсечь оглушенному стражу голову.
Лиам был слишком занят своей дуэлью. Плавные движения воскрешенной огибали его тяжелые удары, которые с легкостью сокрушили бы любую броню, но плохо справлялись с маневренным противником.
Все происходило слишком быстро. Квестор раскрыл глаза после падения. Его взгляд встретил две сабли, мчавшиеся к его горлу. "Вот и сме…" лишь успел подумать страж.
– Воздушный Кулак! – выкрикнула Фарэя, сгорбившаяся от боли.
Мощная воздушная волна отбросила мертвеца обратно в барьер. Квестор попытался протереть глаза. По лицу проскользнула стальная крага, не давшая никакого эффекта. "Ах да", – вспомнил командир. – "Ладно, продолжим", и подскочил на ноги.
Мертвец поднялся и встряхнул телом, вправляя вывернутые позвонки. Тем временем в стороне вскрикнул от боли Лиам. Копье выпало из его ладони. Из-под перчатки засочилась кровь, воскрешенная ранила его в кисть прямо на стыке брони. Труп девушки бросился вперед в надежде развить полученное преимущество. Лиам в безумном гневе пошел ей навстречу и обрушил шквал могучих ударов кулаками. Еще одно круговое движение изогнутым клинком рассекло щеку юноши и выбило несколько зубов. Пожертвовав собственной плотью, страж сумел-таки настигнуть противника. Кулак, закутанный в сталь, обрушился на голову воскрешенной и проломил переносицу внутрь. Труп девушки впечатался в землю и выронил сабли. Следующим движением Лиам вдарил сапогом по ее лбу и заставил череп разлететься на части.
Тем временем, Фарэя применившая заклинание, обессиленно свалилась наземь. Между ней и мертвецом стоял подбитый падением Квестор. Увидев, как юноша внутри барьера выронил копье он сделал неуверенный шаг навстречу воскрешенному.
"Я вновь их подвел." – Пронеслась мысль в голове стража. – "Теладонит не поможет. Мы проиграли."
Увидев, что командир не спешит возвращаться в барьер, мертвец опять выскочил за его пределы, устремляясь к нему в быстрой атаке.
– Священное Тепло Матери! – воскликнул страж.
Белое пламя вспыхнуло на его клинке и щите. Квестор сделал отчаянный выпад навстречу воскрешенному.Круговое движение сабли отбило пылающий меч в сторону, и командир поднял щит, готовясь защищаться от удара со второй руки. Неожиданно воскрешенный подпрыгнул высоко вверх, нога, защищенная сапогом, наступила на пылающий щит и оттолкнула труп выше. Мертвец перелетел через голову старого стража и приземлился у него за спиной. Сабли, растопыренные в стороны, помчались вперед подобно крыльям летящего ворона. Их новой целью была Фарэя, обездвижено лежавшая позади командира.
Пока старый страж оборачивался, воскрешенный уже преодолел половину пути к чародейке, поспеть за ним было невозможно. Лиам разобравшийся со своим оппонентом увидел, как мертвец настигает беззащитную девушку и попытался переместиться к ней. Безуспешно, внутри барьера это было невозможно.
Рок неотвратимости навис над Фарэей. Она вытаращила глаза в диком испуге. Сердце заколотилось, разгоняя кровь. Девушка задергалась, пытаясь отползти прочь. Свист вращающихся сабель раздался у нее над головой. Через несколько мгновений они вонзятся в ее плоть…
Вместо этого она услышала звонкий удар стали. Стрела попала в один из клинков и отклонила его в сторону. Некромант, не ожидавший этого, явно замешкался. Перед следующим его ударом проскользнула короткая пауза. В это мгновение, вторая стрела, прилетевшая откуда-то со стороны леса, вонзилась в шею трупа и заставила его отклониться назад. Еще несколько стрел сразу прилетели следом, пронзая труп в разных местах. Квестор, подоспевший сзади, всадил пылающий клинок через ключицу прямо в сердце воскрешенного. Следующим ударом он в гневе срубил с него голову.
Из высокой травы навстречу стражам шагал облаченный в волчьи шкуры охотник сжимающий в руке лук. Старик подошел к Фарэе и помог ей подняться на ноги. Чародейка смотрела на него с широко раскрытыми глазами, в которых все еще таился испуг. Охотник переглянулся с командиром.Квестор с трудом подавлял в себе чувство радости и благодарности за спасение девушки.
– Извините, что бросил вас тогда в том бою, – молвил старик.
– Спасибо, – сказал старый страж. – Ты нам сильно помог, и сейчас появился как раз вовремя.
– Негоже охотнику ходить по лесу без лука, – добавил старик. – Пришлось сбегать за ним.
Шестигранный барьер неожиданно потух, некромант снял заклятие за ненадобностью. Ворох черных птиц поднялся с земли в небо. Воины Ордена огляделись по сторонам.
– Это еще не конец, – сказал Квестор.
Лиам поднял копье в здоровую руку, оружие сразу засияло рунами. Чародейка стояла подле стариков и дрожала то ли от страха, то ли от перерасхода сил. Охотник вложил в лук новую стрелу и внимательно стал осматривать улицу деревни, пред которой они стояли.
Из домов поселка начали появляться мертвецы. Десятки гнилых, зловонных трупов, вооруженные всем, что попалось под руку, от столовых ножей до деревянных кольев, вырванных очевидно из какого-то забора. Туши повалили на улицу и зашагали по направлению к стражам.
– Как мне осточертела эта мразь! – гневно высказался командир.
Старый страж повернулся к одной из птиц на крыше глиняного домика.
– Эй ты, падальщик сраный, я буду резать твоих тварей до тех пор, пока не доберусь до тебя, даже если ради этого мне придётся перебить весь Котел!!!
После сих слов Квестор обернулся к орде воскрешенных. Меч его всполохнул ярче, образуя над собой метровую стену из белого пламени. Священное Тепло Матери растекалось дальше по доспеху стража и постепенно окутывало его целиком. Охотник встал позади воинов Ордена, колчан полный стрел висел у него на бедре. Лиам стоял залитый собственный кровью, смешавшейся с кровью мертвецов на кирасе. Его раненая рука более не могла сжимать кулак.
Не было времени исцелять раны. Старик выпустил стрелу, и та вонзилась промеж гнилых глазниц ближайшего мертвеца. Толпа тварей ринулась вперед. Пылающий страж издал боевой рев и помчал им навстречу. Гнев за все прошлые поражения собрался в один ком ненависти в голове Квестора. Командир остановился в нескольких метрах от бегущих навстречу трупов. Широким взмахом меча пылающий страж выпустил волну белого пламени, которая скосила целый ряд мертвецов. Лиам, рассвирепевший от боли, врезался в толпу с другой стороны и стал разносить в клочья гнилые тела широкими взмахами рунного копья. Все воскрешенные, что ринулись между двух стражей по направлению к чародейке, падали на землю с пробитыми стрелами черепами.
Одна тварь сумела подобраться близко к охотнику. Мертвец занес руку с тесаком для удара. Старик вдарил ногой по колену трупа с наружной стороны и переломил конечность. Воскрешенный потерял равновесие, и тогда охотник ловким движением выбил нож из его руки и быстро всадил лезвие в шею, перерубая позвоночник.
Фарэя увидевшая это подумала: "А у него отличные навыки, как для простолюдина. Чем же он занимался в прошлом?".
Тем временем ряды нежити редели, сметаемые гневом Квестора в потоках белого пламени. Лиам, ломавший тела мертвецов словно соломинки, едва поспевал за своим командиром. Охотник добивал все остатки, что проскользнули мимо стражей. В какой-то момент он даже начал вынимать свои стрелы из трупов, чтобы восполнить запас быстро иссякающих снарядов.
Отряд стал продвигаться вглубь деревни, оставляя за собой слой мертвечины. Постепенно пламя на доспехах Квестора стало затухать. Силы покидали командира, лоб покрылся испариной, рот жадно хватал воздух. В таком темпе он потратил все запасы своей сущности на один бой.
Наконец они практически продвинулись к Т-образному перекрестку.До него оставалось каких-то пятьдесят метров, когда из двери центрального дома деревни вышел ребенок.Это был лохматый парнишка лет одиннадцати на вид. Глаза его были светло-голубыми, а на тело поверх кожаных штанов была накинута холщовая рубаха, свисающая до колен.
– Что за… – сказал Лиам, вытаращив глаза. – он ведь живой!
Квестор остановился и тоже вгляделся в паренька. Позади поспевали охотник и чародейка. Ребенок действительно выглядел совершенно здоровым, ни бледной кожи, ни волдырей и ссадин. Он даже не походил на свежий труп, как те двое воинов с западных земель.
Мертвецы, подоспевшие с другой улицы, медленно обступали дитя со всех сторон. Мальчик стоял неподвижно и взирал спокойными глазами на стражей.
– Это он! – выкрикнул Лиам. – Это некромант!
– Что?.. – спросил опешивший Квестор, – нет погоди…
Дело было в том, что дети, обретшие силу магической сущности, не всегда находились рекрутерами вовремя. Бывало и такое, что детей скрывали от Ордена, страшась отдавать чадо в руки алчных чародеев. Порой случалось, что дети, обретшие силу, вырастали, и начинали применять ее во зло окружающим ради получения желаемого.А потому Квестор, знающий на своем веку уже не одну деревню, пострадавшую от рук малолетних чародеев, не нашел что ответить на слова Лиама. "Возможно это правда… Но все-таки, те воины управлялись ребенком? Не может быть. Даже если так, то кто обучил его нечестивому воскрешению?"
Тем временем трупы все плотнее обступали дитя на перекрестке, скрывая его своими телами от взора.
– У нас нет времени! – выкрикнул молодой страж. – Он сейчас спрячется в толпе своих слуг!
– Нет… – только и успел молвить Квестор.
Лиам сорвался с места и мгновенно телепортировался на крышу центрального дома за спиной у мальчика.
– НЕТ!!! ОСТАНОВИСЬ!!! – закричал командир не своим голосом.
Рука юноши вздернулась, запуская копье в стремительный полет. Рунное оружие с колоссальной силой вонзилось в голову дитя и раскрошило ее на части. Тело ребенка треснуло словно фарфоровая кукла. Черная субстанция похожая на смолу вынырнула из обезглавленной шеи и попала на древко копья. Юный страж рефлекторно протянул руку вперед, вызывая свое оружие вернуться в ладонь. Оно, как и всегда, поддалось приказу и полетело обратно.
Как только рука Лиама соприкоснулась с копьем, субстанция набросилась на крагу стража. Тот дернул предплечьем, пытаясь стряхнуть черноту. Клякса стала прожигать сталь и вплавляться в кожу. Парень выронил копье. Рунное оружие покатилось по черепице и упало в толпу мертвецов. Лиам больше не мог терпеть и безумно завопил от боли. Рукой он схватился за прокаженный локоть, снедаемый проклятием. Чернота разъела кожу и начала проникать в кровь.Тело юноши забилось в конвульсиях, глаза закатились, массивная фигура, закутанная в килограммы стали, пошатнулась.
Квестор смотрел на происходящее обезумевшими глазами.
"Я же предупреждал его… Я же предупреждал его, чтобы он слушался приказов".
Лиам сделал неуклюжий шаг вперед, колени юноши подкосились.
– НЕТ!!! – закричал Квестор.
Тело молодого стража упало и покатилось по черепице подобно копью. Слетев с края крыши, оно свалилось на землю с высоты в несколько метров. Десятки мертвецов, стоящие подле дома, набросились на юношу со всех сторон, закрывая его от взора командира стеной гниющих тел. Руки воскрешенных, сжимающие ржавые клинки, градом ударов обрушились вниз.
Глава 10. Повелитель Красного Камня
Западные горы являлись одним из самых широких хребтов, отделяющих побережье от внутренних равнин Большого Котла. Никто из смертных никогда не пересекал их дабы нарисовать карты, а по сему, достоверно не было известно, на сколько глубоко они простираются вдаль. Западные горы были отрезаны от земель чародейских Орденов полосой владений необузданных диких племен, которые не признавали власти магистров и жили по своим порядкам. Ордены в свою очередь не желали вступать в распри с дикарями, ведая что земли те бедны на благодатную почву и кишат полчищами опасных тварей. Посему края эти жили обособленной от прочего мира жизнью, и всякий кто устремлялся сюда, делал это не от хорошей жизни.
Сами горы были испещрены глубокими гоблинскими норами, простирающимися на километры вниз. Мерзкие полурослики выползали из своих убежищ, собирались в гигантские стаи и совершали набеги на центральные земли, подобно саранче сметая все чем можно поживиться. Кроме гоблинов, горы населяли немногочисленные великаны, построившие свои замки на заснеженных вершинах вдали от чародеев, что изгнали их с прочих владений в незапамятные времена. Сей народ был ныне в упадке и вымирал. Многие великаньи замки лишились хозяев и пустовали, становясь пристанищем для полчищ гоблинских отродий. Те гиганты, что были все еще живы, были вынуждены охотиться на полуросликов и есть их отвратное мясо, чтобы не погибнуть с голоду.