Никита Дмитриевич Кита
Помеченный Тьмой
– По мне, так подобное орудие слишком величественно выглядит, чтобы сражаться в нем против ничтожных ящерок. Я бы прозвал его… скажем, Доспехом Бога.
Глава Ордена Рунного Камня усмехнулся словам своего подопечного. Во взгляде его проскользнула искорка самодовольного наслаждения.
– Богом люди сами прозовут того, кто будет управлять этим доспехом.
* * *
Гигантская библиотека в горном замке Ордена Красного Камня считалась вместилищем всех известных знаний обо всех эпохах людей, проживающих на Бара Атэне. Здешние залы под завязку были заставлены десятиметровыми книжными полками, забитыми великим множеством различной литературы разных времен, орденов и народов. Отдельные помещения отводились для карт, свитков и артефактов, также имелось несколько обсерваторий, и складов для различных химических веществ, ядов и порошков. Особым достоянием была тщательно охраняемая комната с коллекцией всех существующих в мире самоцветов и камней.
Гигантские глиняные големы сновали по коридорам из книжных полок, ведомые приказаниями алхимиков. От стальных големов с недавних пор было решено отказаться – хоть они и были быстрее глиняных, но их лязг мешал читать.
Повелитель Грандюмор сидел на витающем в воздухе стуле с мягкой красной подушкой. Сосульчатый кристалл крепился снизу под сидушкой и сиял голубовато-зеленым светом. Взгляд карлика кочевал между несколькими открытыми книгами, лежащими на широком и низком столе. Пальцем одной руки алхимик водил по черным строкам, написанным на пожелтевшей бумаге, пальцем второй – водил по воздуху, перемещая стул.
Сбоку не спеша пришагал голем, несущий в широченных лапах стопки книг, некоторые из которых были больше самого Грандюмора. Глиняный гигант неуклюже плюхнул книги на стол, заставив карлика подпрыгнуть от неожиданности.
– Осторожнее, дубина! – выругался алхимик, угрожая громадине своим крючковатым пальцем.
Голем открыл пасть и что-то нечленораздельно промычал, после чего зашагал прочь.
Со дня, когда Грандюмор впервые увидел те следы в хранилище башни Иисендаля, повелителя Красного Камня начали одолевать постоянные сомнения. Он совершенно не любил, когда появлялось то, чего он не понимал и не мог объяснить, ибо это нечто могло угрожать его жизни. А жизнь свою Грандюмор любил больше, чем что либо, не зря же он сотворил для себя бессмертное тело.
Попытка запросить помощи у Витольда не увенчалась успехом, это означало, что ему придётся самостоятельно готовиться к защите от неизвестного врага. Ведь если погибли магистры Штормового Ветра, что мешает, скажем, заявиться этому вору в библиотеку Красного Камня, в которой хранилось в разы больше интересных вещей, нежели в башне, и по пути прикончить кого-нибудь. Например, самого Грандюмора.
Рассуждая подобным образом, алхимик все больше отдавался параноидальным мыслям и все рьянее начинал искать ответы на свои вопросы. Что за камень выкрал оборотень? Кто такой этот оборотень? Может ли он являться истинным сыном Богини Смерти? В памяти витали обрывки фраз, вычитанных сотни лет назад, о сущности истинных некромантов, способных принимать пред взором человека любое обличие. "И лишь священное белое пламя может показать истину: человек пред тобой или порождение Тьмы", – вспоминал Грандюмор.
Просидев долгие часы за изучением фолиантов, повелитель наконец обнаружил кое-что интересное. Из сотен различных обрядов алхимик чисто интуитивно выбрал тот, который показался ему наиболее близким к тому, что он искал.
Грандюмор подозвал к себе оборотня, дежурившего на потолке библиотеки. В виде гигантской летучей мыши тот спустился к своему хозяину вниз.
– Позови моего ученика, Николаса, пускай принесет камни, что я ему отдал, – приказал карлик своим хриплым голосом.
Оборотень взмыл в воздух и полетел через весь зал над книжными полками. Приземлившись у входа в библиотеку, он перевоплотился в волка и стремительно побежал по коридору, застланному красным ковром.
"В этом оборотне, сотворённом нашим Орденом, отлично читается магическая сущность и человеческая природа. А что же насчет того, что явился в Орден Штормового Ветра? Может, те двое магистров по блату получили звания верховных, и на самом деле они просто два слабака? Хотелось бы в это верить, но верится с трудом." – размышлял Грандюмор.
Спустя некоторое время в библиотеку явился Николас, один из десятков учеников повелителя. Хотя статус учеников они получали только ради того, чтобы алхимик мог использовать их как подручных, не задевая самолюбие постоянными заданиями по типу "принеси, подай". Грандюмор гордо называл их своими наследниками при остальных членах Ордена, при этом не давая им никаких знаний, а только эксплуатируя. Среди прочих алхимиков такие ученики становились объектом для насмешек, в особенности после того, как они умирали от старости, так и не дождавшись повышения.
Николас, юный парнишка с каштановыми волосами, был одет в черную мантию с изображением темно-красного ромба, обведенного кругом на груди. Юноша положил на стол перед учителем горсть красных самоцветов. Его карие глаза уверенно смотрели на своего повелителя, мужественный голос молвил:
– Я провел несколько экспериментов над ними, химические опыты, проверка на магические свойства, удароустойчивость. Отклонения от нормы для этого вещества я не выявил, все говорит о том, что это обыкновенные рубины.
Грандюмор замахал рукой, прогоняя юношу.
– Хорошо, хорошо, иди отсюда…
Николас поклонился и оставил алхимика наедине с книгами.
Грандюмор с первого взгляда понял, что это обычные рубины еще тогда, в хранилище. "Вероятнее всего, единственный “необычный” рубин как раз и украли", – подумал алхимик. – "И все же, я обязан попробовать провести обряд с одним из них. Возможно на практике все окажется несколько иначе."
Карлик заглянул в один из гигантских фолиантов, что хранил в себе знания чародеев, живших тысячи лет назад.
*
Обряд Истинных Врат
Свершает открытие моста между землями Корт и землями Норд.
(примечание)
Норд – обиталище демонов, Истинных, химер пустоты.
Корт – обиталище Истинных, проклятых, духов, тварей, смертных.
Ингредиенты:
– Кровь сына рода смертного
– Глаз Демона Аргоморга
– Чтец крови и рода Истинных
Открытие:
Обрисуйте имя Единства на пыли и камне земли Корт кровью сына рода смертных. Возьмите в правую длань глаз демона Аргоморга. Прочтите сущностью Истинного слова гласом Матери.
Я, Истинный Сын сущности Норд, крови Первых и наследник Изначального Мира, вершу волю Матери света и желаю ступить на земли Норд, волею и наследием Первых клянусь, что обрету вечный покой в сих землях.
*
"Имя Единства…" – подумал Грандюмор. – "Вероятно это знак Древних".
Карлик достал из кармана своего халата короткий нож для среза трав и совершил им небольшой надрез у себя на пальце. Кровью, что проступила, алхимик начал рисовать на полу Символ Древних, что представлял из себя крест с равными лучами, перечеркнутыми на концах.
Далее алхимик взял со стола один из рубинов. Крепко сжав его в правой руке, он встал на знак, обрисованный его кровью. "Глас Матери… вероятнее всего это язык Древних. Что же касается сущности… простите, но сущностью Истинного не обладаю, прочту той, что имеется".
Грандюмор поднял кулак с зажатым самоцветом. Магической сущностью он направил энергию в правую руку. Хриплый голос его громко произнес слова на языке Древних:
– Я, Истинный Сын сущности Норд, крови Первых и наследник Изначального Мира, вершу волю Матери света и желаю ступить на земли Норд, волею и наследием Первых клянусь, что обрету вечный покой в сих землях.
Некоторое время алхимик стоял в ожидании того, что сейчас что-то произойдет. Спустя несколько мгновений он задумчиво хмыкнул. Рубин в ладони никак не отреагировал. "Что и следовало ожидать", – подумал Грандюмор. Он переместил камень из ладони в пальцы и собирался сойти с символа.
Как вдруг в момент, когда камень появился на свет из его кулака, яркая вспышка ослепила алхимика и заставила отбросить рубин в сторону. Коротышка сгорбился и попятился назад, шипя от боли. Стекло в кожаной повязке на глазах не защитило его.
Сильная судорога поползла по телу Грандюмора, заставляя его еще больше согнутся. Ощущения были такими, словно длинные лезвия входили в глазницы и пронзали все тело насквозь. Карлик начал крючится от боли, изо всех сил стараясь не упасть на пол. Холодный, мертвый глас, напоминающий удар в гигантский барабан, эхом разлетался в его голове.
– Смертная сущность… Ты не достоин…
Карлик зарычал. Собрав волю в кулак, он, борясь с адской болью, начал выпрямляться. Големы в библиотеке задумчиво поглядывали на своего господина. Грандюмор дрожащим ртом стал произносить заклинание. Голос его звучал очень тихо и натужно:
– Воля… Богов…
Глас в голове зазвучал в разы громче, заставив алхимика заткнуться и свалиться на пол.
– Смертный сын, дар Матери тебе не поможет…
Сознание алхимика кануло в пелену. Тело более не двигалось, а картинка перед взором расплылась и смешалась с растущими отовсюду полосами тьмы. Это продолжалось, пока в один миг библиотека не сменилась холодной, заснеженной вершиной. Сознание резко обрело силу, а холод побежал по поджилкам так, словно Грандюмор действительно стоял на вершине горы.
– Алхимик… – молвил глас, который теперь растянулся эхом, схожим с дуновением ветра. – Я вижу в тебе тягу…
Сознание Грандюмора резко провалилось сквозь поверхность и начало падать вниз, в толщь скалы. Постепенно скорость падения росла, сотни метров каменной породы пролетали прямо через взор карлика. Падение это, кажется, продолжалось так долго, что пелена неосознанности вновь начала окутывать разум.
– Знания… Ты жаждешь познать сущность мира Корт.
Грандюмор поймал себя на мысли, что голос больше не разлетался эхом, напротив, он прозвучал так, словно его шептали на ухо. Это заставило коротышку опомниться, алхимик замотал головой. В темноте он словил взглядом некое расплывчатое очертание. Серое тело, укутанное в черный как тьма Обители плащ, восседало на каменном, испещренном трещинами троне. Кожа на костлявых ладонях была цвета пепла и сияла зеленоватыми символами, которые отпечатались в ней неглубокими рытвинами. Голова незнакомца скрывалась во тьме.
– Явись в западные горы. Я дарую тебе то, что ты ищешь…
Карлик дернулся, подскакивая с пола библиотеки. Глаза болели так, словно он прокапал их кислотой. Магическая сущность ощущалась полностью осушенной. Там, где он лежал, были размазаны слюни вперемешку с кровью. Грандюмор начал отряхивать свой халат и поправлять цепи, которые сползли на плечи, пока его корчило от боли. Алхимик заметил, как в проходе между полками на него пялятся големы и оборотень.
– Чего таращитесь?! А ну быстро работать! – рявкнул повелитель Красного Камня.
Глиняные слуги сразу двинулись в разные стороны, создавая видимость труда. Оборотень полетел куда-то прочь, подальше от гнева алхимика.
– Да уж, – просипел Грандюмор. – Если он на расстоянии так одаривает, то представляю, как он одарит при личной встрече.
Глава 8. Старая рана
Юный страж Лиам использовал свой уникальный дар телепортации, чтобы переместиться обратно к древу, подле которого сидел Квестор. На коленях у старого командира лежала без сознания молодая чародейка Фарэя. Руки ее были аккуратно сложены на груди, а глаза девушки, даже будучи закрытыми, выражали некую тревогу. Остаток воды из бурдюка старый страж потратил на то, чтобы омыть лицо измученного дитя от крови воскрешенных.
В этой темноте ни черта не видно, – сердито молвил Лиам. – Охотник сбежал, а я не сумел его найти.
Квестор бросил короткий взгляд на юношу и задумчиво покивал, ничего не ответив на его слова. Единственным источником света, который давал им возможность не ослепнуть, была тусклая сфера, сотворенная командиром из последних сил, оставшихся в финале изнурительной битвы. После того, как Фарэя остановила поток смерти, старому стражу пришлось подавлять пламя, сотворенное чародейкой, дабы оно не переросло в лесной пожар.
Уповать на то, что некромант вновь призовет дождь, было глупо, ведь, как оказалось, стаи прокаженных птиц докладывают ему всю обстановку в лесной чаще, а потому увидь он то, что пожар снедает его врагов, только обрадовался и поддал бы ветерку.
Лиам присел рядом с командиром. Лица и доспехи воинов ордена покрывала сухая кровь гниющих трупов. Юноша устало зевнул. Чтобы он ни говорил назло некроманту, а два сражения и длинный переход сначала верхом, а после и пеший по лесу в тяжелых доспехах, давали о себе знать.
Квестор гладил по голове обездвиженную чародейку и взирал на нее добрыми глазами, которыми отец смотрел бы на свою дочь.
– Чудное создание, – тихо прошептал командир, – если бы не она, я был бы уже мертв.
Лиам, погруженный в свои мысли, не услышал сих слов.
В голове у Квестора всплыло воспоминание о предсказании. Согласно ему, старого стража ждала скорая смерть. Командир также вспомнил, как некромант разом управлял сразу сотнями животных и десятками людей. При этом Квестора сбила с толку всего-то стая плешивых ворон. А что ждет их дальше? Обессиленные, избитые, ослепленные, как новорожденные щенки. Они даже не дошли до деревни, а старое тело командира уже ломило, словно после купания в щебне. Без внутреннего взора Фарэи некромант сможет бесконечно прятаться от стражей в лесу, предвидя их ходы с помощью своих воскрешенных слуг. И даже если сейчас они повернут назад, даст ли он им уйти? А самое главное, смогут ли они вообще найти дорогу обратно сквозь дремучий лес?
Квестор сжал руку в кулак. Та задрожала так, как еще никогда не дрожала прежде. Это был не страх. Это была старость.
Лиам откинулся назад на ствол дерева. Усталые глаза юноши были полузакрыты.
– Итак, командир, каков наш план? – вяло спросил молодой рыцарь.
Квестор сердито сжал губы и аккуратно снял с колен голову чародейки. Старый страж перенес девушку и уложил ее рядом с парнем. Лиам непонимающе глянул на него.
Отдыхай, зелень, завтра мы идем искать этого гребаного некроманта, – молвил командир, становясь в дозор.
* * *
Повелитель Витольд восседал на мягком кресле в центре одного из роскошнейших залов своего загородного дворца. Последние годы глава Шести Звезд все чаще любил проводить время в этом месте, подальше от шума и гама Мидлхорна с его мирской суетой, а также подальше от Ордена с его сварливыми и завистливыми магистрами, которые постоянно лезли лебезить и подлизываться к своему владыке. Все чаще и чаще Витольд ловил себя на мысли, что устал от всей той кутерьмы, что заварил сам по молодости, когда борода его была острее, а кровь горячее. Сейчас ему уже меньше думалось о завоеваниях земель и притязаниях на власть, а больше хотелось покоя и созидания в одиночестве.
Изредка повелитель проводил занятия в академии чародейств, теша себя надеждами подыскать достойного наследника, который переймет от него все полномочия и при этом продолжит поддерживать всеобщее уважение и статусность Витольда. Сам же чародей отправится на долгий отдых. А пока большинство его обязанностей уже переняла на себя элита Ордена. Повелитель же зачастую решал некоторые дипломатические вопросы и выступал аки символ могущества перед послами, которые несли щедрые дары.
Одна рука главы Ордена сжимала в ладони золотой кубок с бархатистым красным вином. Вторая обнимала смазливую девицу, которая была не менее чем в два раза моложе чародея. Старинные инструменты играли мелодичную музыку без помощи музыкантов – здесь не было никого лишнего. Витольд, опьяненный напитком и женской красотой, наслаждался моментом беззаботного существования.
Как вдруг ощущение легкого жжения появилось у него где-то в области груди. Благостное лицо повелителя мгновенно сменилось на недовольную гримасу. Он оттолкнул девицу и поставил вино на пустое пространство сбоку от себя. Обеими руками Витольд залез себе под ворот домашней сорочки и вытянул оттуда кулон с большим фиолетовым кристаллом. Сейчас сей минерал переливался светом и слегка дребезжал.
– Ах! Опали мне бороду Мать, опять этот мерзкий карлик! – выругался чародей.
Дребезжание сменилось нечленораздельными хриплыми звуками, словно чей-то голос проходил через множество мембран, искажающих его до неузнаваемости. Девица испугано вскрикнула. Услышав эти звуки, она отбежала в сторону и вытаращила глаза.
– Что за ужасный демон заточен в сим кристалле? – встревоженно спросила простолюдинка.
– Успокойся, это не демон, это Грандюмор. И это его обычный голос. С непривычки многим не нравится, – ответил чародей.
Наконец, из кристалла начали доносится более-менее различимые слова.
– Витольд! Витольд! – урчал голос. – Ты мне не поверишь!
– Рад, что ты и сам это понимаешь, – сердито ответил повелитель.
Голос продолжил восторженно хрипеть.
– Я его слышал! Слышал! Со мной говорил истинный некромант! Витольд, он обитает в за…
Чародей сжал кулак, и титанические силы чар обрушились на кулон, сминая его вместе с кристаллом в скомканный шар. Одним движением пальца Витольд запустил сей шар в далекий полет, прочь из дворца.
К кубку с вином, висящему в воздухе, подлетел глиняный кувшин и подлил еще пьянительного напитка. Повелитель Шести Звезд снял свою чашу с пустоты и глубоким глотком опустошил ее за раз.
* * *
В библиотеке Красного Камня начался нешуточный переполох. Два десятка учеников главы Ордена сновали промеж полок на парящих платформах и внимательно вглядывались в названия на запыленных корешках. К доброй сотне глиняных големов, что толкались в проходах и задевали полки, добавилась сотня стальных, что были списаны, а сейчас призваны обратно на службу, чтобы ускорить работу.
Ещё пятьдесят младших магистров Красного Камня сидели за столами, заваленными книгами, и внимательно вчитывались в строки древнего текста, занося пометки на бумагу с помощью зачарованных стержней. Несколько оборотней оголтело носились по воздуху, передавая десятки посланий и поручений.
Один из них подлетел к Грандюмору. Увидев, как повелитель зовет его, он сразу отложил все прочие порученья. Личный стол главы ордена сейчас походил на свалку, в которой вместо мусора выступали толстые фолианты. Черная шёрстка на груди летучей мыши быстро вздымалась из-за сбитого дыхания. Подлетев, запыхавшийся оборотень начал говорить:
– Чего желаете, пове…
– Позови ещё десяток оборотней и пятьдесят магистров, – перебил его алхимик. – И скажи: если кто будет медлить, я его лично в кислоте искупаю!
Летучая мышь кивнула и затрепетала перепончатыми крыльями, улетая прочь. Грандюмор повернулся к столу и продолжил копаться в горе записей. Информацию из них он воспринимал уже интуитивно, методично суммируя полезные знания и вычитая ложные. Мысли же повелителя Красного Камня витали вокруг одного из его знакомых чародеев. "Вот же престарелый баран… Ну ничего, я тоже не какой-нибудь подзаборный фокусник. Управлюсь в одиночку. А все знания и сокровища некроманта достанутся мне".
К Грандюмору подлетел ещё один оборотень, сжимавший в лапе обрывок бумаги.
– Записка от вашего ученика Николаса, содержащая важные сведенья! – молвил посыльный.
– Э-э… – засомневался алхимик, – ну ладно, давай.
Он взял бумажный клочок из когтистой мышиной лапки. Развернув его, повелитель начал читать содержимое.
*
Сказание об Изначальной Эпохе. Авторство: Иисендаль Терновый
"И разделились земли сотворенного мира меж сыновьями Древних. Многие из них были сильнее прочих и началась война, дабы изгнать слабое семя. Изначальная Мать выступила супротив негодных сыновей, что вершили свой суд над слабыми братьями. Тогда истинные сыновья пошли против воли Изначальной Матери, ибо ведали, что не подвластны ей земля, ветер и пламя сотворенного мира. И решила Изначальная Мать явить в мир Древних своих слуг – химер пустоты, и даровала она им частичку своей сущности, дабы те сумели пожирать души всякого, чье начало ведёт из Изначального Мира.
И явились химеры пустоты в сотворенный мир дабы изничтожить всех негодных сыновей, но не сумели они принять в тела свои землю, воздух и пламя сотворенного мира и потому стали обитать в темном измереньи без света и времени, именуемым Обителью. И стали они жаждать пожрать душу всякого, кто осквернит наследие Древних."
*
Грандюмор скривил свою желтую морду в недовольном выражении.А после, он скомкал записку и выбросил ее на гору других скомканных листов.
– Передай Николасу, что мне нужны выписки упоминаний силы истинных сыновей Богини Смерти, а также их слабые места, а не история возникновения Обители.
Мышь слегка поклонилась, показывая, что она все поняла и собиралась полететь дальше, но тут Грандюмор окликнул ее и добавил.
– Хотя, лучше не носи его записки вовсе, скидывай их все в камин.
* * *
Бесконечные земли, закрытые кроваво-красной пеленой без солнца и небес, без земли и воды, без ветра и тепла. Лишь безжизненный песок, нерушимо лежащий здесь вечность и прозрачные сущности потерявших рассудок существ, блуждающие в безграничных просторах. Этот мир умирал. Вернее, он погиб уже давно, а его труп увядал, затягивая самых жадных до существования жителей в пропасть небытия.
Нога истинного сына ступила на красный песок впервые за последние пятьдесят тысяч лет. Но никто не встречал его здесь. Полые призраки медленно проплывали мимо, не обращая внимания на гостя. Сын осмотрелся по сторонам, руки его провели по пространству иного мира. Оно ощущалось иначе, нежели в мире Корт. Здесь пальцы проскальзывали сквозь пустоту, не чувствуя наполнения жизнью и временем. Внутренний взгляд буквально ослеп, не видя даже элементарных сущностей.
Сие место явилось взору совершенно иным, нежели представлял себе наследник Древних. Он попытался пробудить свои могучие ментальные способности, чтобы достучаться мыслями до любого возможного разума.Сознание устремилось в полет во всех направлениях в поисках существ, способных различить его голос.
До того мига, пока истинный сын не нашел живое сознание, он простоял посреди красной пустыни так долго, что погрузился в песок по самые колени лишь от собственного веса.
Его взору предстал демон, состоящий из тьмы, переплетенной с фиолетовым дымом. Тело существа не имело формы, а выглядело как сгусток из сотен дымчатых щупалец. Демон оголтело носился из стороны в сторону, ударяя конечностями о твердый песок. Взор истинного сына заметил пространство вокруг обезумевшего существа. Барханы, вытоптанные следами щупалец, простирались бесконечно далеко.
– Кто разгневал тебя, тварь Изначального Мира? – обратился наследник Древних к сознанию демона.
В этот момент ком щупалец остановился. Медленно из него вынырнула пустая глазница с одними лишь веками. Мысленный голос демона обратился к истинному сыну.
– Пылающая Мать попросила мой глаз, пообещав даровать взамен новый, более зоркий, а после куда-то сбежала. Я не вижу ее, но хочу отыскать. Рано или поздно она попадется на мои щупальца, и я разорву ее на части.
Истинный сын поднял руку, сжимающую в пальцах красный камень.
– Я принес тебе частичку твоего глаза.
Демон сорвался с места и начал быстро ощупывать песчаные барханы вокруг себя.
– Где ты!? Где ты!? – кричало его сознание.
Наследник древних молвил.
– Я отдам тебе этот осколок, если ты…
– Она разбила его!? – гневно вопросил демон. – Ну ладно, стоит с чего-то начинать. Чего ты хочешь взамен?
– Ты обыскал огромную часть этого бесконечного мира, возможно, тебе повстречалась диадема Матери Жизни, которую она оставила тут.
– Да! Да! Да-а! – восторженно закричали мысли демона. – Скорее, подойди ко мне, и я отдам тебе ее, а ты взамен вернешь осколок глаза!
Истинный сын запустил пальцы в материю Изначального Мира. В одно движение он разорвал ее и открыл путь в безграничную даль прямо к месту, где его ожидало существо. Он ступил вперед и очутился подле демона.
– Давай диадему, – сказал наследник Древних.
Золотое украшение вынырнуло из сгустка и взмыло в воздух на кончике отростка, который вырастал прямо по направлению к истинному сыну.Он сделал пару шагов навстречу гигантскому демону и осторожно посмотрел на диадему. В ее центре светился белесой дымкой небольшой, круглый камушек. Наследник древних, аккуратно вынул его.
Демон еще некоторое время стоял, протягивая украшение на щупальце. Наконец он не выдержал и сказал:
– Ну бери!
Ответа не последовало.
– Эй! Ты здесь!? – выкрикнуло существо.
Щупальца задвигались по песку в поисках гостя.
– Где ты!? Где-е ты-ы!!? – раздался ужасающий вой.
Демон вновь пришел в гневное безумие и принялся колотить щупальцами во всех направлениях.
* * *
Старый охотник не спеша пробирался через ухабистую лесную местность. В небе появились первые прожилки утренней синевы. Он был в пути почти всю ночь, лишь раз делая остановку, чтобы вздремнуть под деревом, укутанным мягким мхом.
Наконец он подошел к ручью, у берега которого находилась огромная выжженная пламенем прогалина. Вчера вблизи сего места его поймал страж Ордена и угрозами заставил выдать тайну, которую старик хранил от людей десятки лет.
"Хорошо, что мне удалось сбежать от этих фанатиков. Кто знает, на что они способны, дабы свершить волю своих владык."
Убегая по ночному лесу с места побоища, старик не хотел оборачиваться. В тот момент позади доносились ужасающие звуки. "Даже думать не хочется, что там произошло. Хотя, скорее всего, им удалось остановить волну, раз уж мертвецы в итоге не настигли меня."
Охотник оглядел пепельную пустошь, оставленную чародейкой. Он опустился на колено и провел ладонью по выжженой земле. Неподалеку старик увидел оплавленный шлем стража. "Вот это сила. Овладеть такой мечта любого смертного." – восторженно подумал он.
Молодое лицо девушки возникло в воспоминаниях охотника. Мысленный взгляд пробежался по нежным чертам ее внешности, слегка розоватым щекам и маленькому, словно выточенному из гранита носику. Он также вспомнил как та околдовала его лишь взглянув своими прекрасными глазами, зелеными словно листва в этом древнем лесу. Она была красива, молода и сильна, кроме того, она была на службе у одного из сильнейших Орденов Большого Котла. Будущее чародейку ждало явно безоблачное и счастливое. Конечно, только если ей удастся выбраться из этого проклятого некромантом леса.
Охотник погрузился глубоко в свои мысли. В то место своей памяти, которое он старался трогать как можно реже. Ведь каждый раз эти воспоминания меняли его, заставляли становится другим человеком, глупым и безрассудным. Юное лицо чародейки напомнило ему о "ней"… Легкая боль кольнула в груди в том месте, где у охотника отпечаталась черная метка.
Рука старика сжалась в кулак, собирая выжженную почву. Навязчивая мысль вновь начала наполнять рассудок. Он резко поднялся на ноги и быстро зашагал вперед. Перебравшись через ручей, охотник пошел напролом через колючий кустарник, к тому месту, где он впервые повстречал стражей.
"Эта девчонка так похожа не нее…"
Старик выбрался из колючих зарослей. Охотничий взор сразу подметил следы лошадей, скакавших здесь вчера.
"Я не могу бросить ее там одну…"
Идя по следу, он вышел к месту, на котором сидел в засаде, выжидая дичь.
"Довольно прятаться, я обязан спасти ее…"
Охотник поднял с земли брошенный лук и колчан со стрелами. Поверх своей рубахи он натянул шубу из волчьих шкур.
"Во имя памяти о моей дочери…"
Глава 9. Кровь, сталь и пламя
Квестор открыл свои заспанные глаза. Лиам слегка тряс его, придерживая за плечи.
– Вставайте, командир, – молвил юноша, – Фарэя очнулась.
Старый страж оторвал плечи от ствола дерева, под которым отряд провел эту ночь. Его взгляд пробежался по сторонам: в лес прибыло раннее утро. Молодая чародейка сидела на коленях и старательно выдирала из волос лепешки сухой крови. Тело Квестора совершенно не отдохнуло после бурной ночи – короткий сон в доспехах едва ли мог благостно повлиять на самочувствие. Но выбирать не приходилось, ибо снять латы было сравни самоубийству.
Командир потянул мышцы, чтобы возобновить ток крови, прежде чем вставать. Взгляд его пробежался по кроне древа. Рефлекторно Квестор дернулся и подскочил от увиденного. На крючковатых ветвях восседала целая стая прокаженных птиц, неподвижно наблюдающих за стражами.
– Лиам, ты что, все дежурство их не сгонял? – спросил командир, не отводя взгляда от летучих тварей.
– Без толку, – ответил юноша. – Они постоянно возвращаются, им нет числа.
– И что же, он смотрел на нас всю ночь, но так и не напал вновь, когда мы были изнурены? – задал вопрос Квестор.
– Верно, – покивал Лиам, – возможно, мы хорошенько проредили его войска, и он теперь будет действовать осторожней вместо атак в лоб.
Старый страж подозрительно сощурился. Некромант что-то задумал. Подобный расклад Квестора совершенно не радовал. Если теперь придётся помимо того, что отбиваться от мертвецов, еще и следить за тем, чтобы не угодить в ловушки темного чародея, то шанс сделать неверный шаг возрастает.
Фарэя наконец закончила чиститься и поднялась на ноги. Ее мантия превратилась в подобие половой тряпки, глаза чародейки опухли, а лицо было бледным и поникшим. Она тяжело сглотнула подступивший к пересохшему горлу ком.
– А у нас не осталось водички? – поинтересовалась девушка слегка охрипшим голосом.
Квестор бросил на изможденную Фарэю серьезный взгляд, он был явно недоволен состоянием чародейки.
– Сначала мы найдем деревню, а там поищем воду, – молвил командир. – В крайнем случае поищем путь обратно к ручью и там вскипятим проточной воды. Ежели будем возвращаться, то оттуда уже пойдем к ближайшему городу, купим новых лошадей и восполним запасы провизии. Но сначала мы должны проверить слова охотника о том, что деревня за сим яром.
– Ха! – воскликнул Лиам. – Даю голову на отсечение, что ее там нет.
Командир гневно глянул на молодого стража. По его глазам было видно, что юноше лучше придержать язык за зубами.
Воины ордена собрались в путь. Лиам подобрал изрядно полегчавший мешок с едой. Квестор поправил доспех, продел руку в щит и встал перед своими подопечными, готовый повести их за собой. Фарэя оглядывалась по сторонам, как будто что-то потеряла.
– Почему я не чувствую знака прозрения на своем кинжале? – спросила девушка. – Мы далеко от места боя отошли?
– Нет, – помотал головой командир, – всего пару сотен метров.
Девушка обвела внутренним взглядом окружающую местность. Ее маленькое личико сжалось в напряженной гримасе. По ней было видно, что чародейке с трудом удается применять свою сущность.
– Успокойся, Фарэя, – сказал Квестор, – не имеет значения, где этот кинжал, лучше экономь силы. Ты вчера словила полное иссушение, так что ближайшие пару дней излишне чародействовать тебе запрещается.