Никита Дмитриевич Кита
Помеченный Тьмой
– Или мы просто чего-то не знаем, – добавил Грандюмор.
Коротышка жестом поманил за собой.
– Пойдем, сей след куда интереснее, чем может показаться.
Вместе они вернулись ко входу в хранилище, следуя по отмеченной порошком тропе. Сразу за двумя трупами след человека обрывался, и вместо него продолжался совсем иной, звериный. Витольд вновь переступил через тела и склонился над местом, где след сменялся. Чародей внимательно разглядел его и понял, что он оставлен никем иным как огромной крысой.
– Оборотень, – молвил Витольд.
– Хочу сразу заверить, – сказала Аттанэат, – чужак не мог незаметно проникнуть в башню. Здесь регулярно находится три сотни чародеев, и многие из них превосходно владеют чтением сущностей. Любые вредители, грызуны, животные уничтожаются при первом же появлении. Любое другое существо покрупнее, не приблизилось бы к башне даже на сотню метров без позволения служителей Ордена.
Чародейка указала на трупы.
– Эти же магистры словно ничего не чувствовали, не ведали, что к ним кто-то приближается. Да и другие посетители башни ни словом не обмолвились о том, что в этих туннелях кто-то ощущал чужое присутствие. Когда же я поняла, что столкнулась с чем-то необъяснимым, я приняла решение позвать повелителя Грандюмора. Кто если не он разберётся в произошедшем?
Карлик выступил вперед.
– И я разобрался! Заверяю друг мой, – восторженно говорил алхимик, глядя на Витольда, – то, что мы здесь видим, это начало новой эпохи!
– Хорошо, хорошо, – поспешил угомонить его чародей. – Я все еще не понимаю к чему твои слова про ответственность перед наследием Древних, – сказал он, обращаясь к Аттанэат. – Просто скажите мне, кто выкрал камень?
Грандюмор сложил ладони перед грудью, лицо его казалось сияло от восторга. Хотя применять подобные изречения относительно его уродливой морды было бы неуместно.
– Мы имеем дело с явлением, именуемым полой сущностью, или же сущностью, которая способна скрываться от внутреннего взора чародея, либо изменяться, притворяясь сущностью совсем иной природы. Именно такой силой, согласно преданиям, обладали истинные сыны Богини Смерти, наследники древних богов.
Витольд сразу понял, о чем говорит алхимик. Его лицо скривилось в недовольной гримасе.
– И ради этих дурацких сказок, вы позвали меня в такую даль?!
Чародей гневно развернулся и начал уходить прочь, сфера полетела за ним оставляя чародейку и алхимика в полутьме. Грандюмор поспешил следом за Витольдом и яростно хрипя закричал ему в спину.
– Это не сказки, Витольд!!! – Магистр продолжал следовать наружу, а карлик бежал за ним и кричал так, что эхо разносилось по всей пещере. – Ты же знаешь меня, знаешь, что я никогда не ошибаюсь! Сотни лет назад я изучал все книги и древние манускрипты, что повествуют об эпохе королей! Так вот, истинные некроманты, или же истинные сыновья Богини Смерти, древние духи, оберегающие Бара Атэн, – это не выдумки!
Повелитель Шести Звезд вышел на площадку перед входом в тоннель и обернулся. Следом за карликом к нему медленно шагала из тьмы Аттанэат.
– Вы два безумца! – гневно изрек чародей. – Я знаю, что истинные некроманты – это не выдумка. Наши предки вели войну против них и следов после этих событий осталось немало. Но твои слова про полые сущности чистейший бред! Ничто не способно укрыть сущность живой твари от внутреннего взора чародея!
Грандюмор злобно ударил ногой по каменному полу.
– Какой же ты упертый баран, Витольд! То, что мы имеем здесь, идеально подходит под описание истинного некроманта! Невидимая внутреннему взору сущность, и способность перевоплощаться в любое живое существо. Не забывай про неведомые нам силы, способные разрушать шестигранный барьер!
Чародей некоторое время стоял, глядя на коротышку, грудь которого быстро вздымалась от возбужденного дыхания. Уродливый рот карлика искажала гримаса гнева.
Хорошо, – спокойно ответил Витольд, – допустим это действительно истинный некромант, который пережил древнюю войну и тысячелетиями скрывался. Теперь он решил явиться миру и вновь вершить волю Богини Смерти. Чего вы хотите от меня?
Тут вперед выступила Аттанэат, которая доселе мирно молчала в стороне. Ее добрые, полные надежды глаза устремились на старого чародея.
– Ты, именуемый истинным сыном Пылающей Матери, сильнейший из ныне живущих, несешь ответственность за всех нас. Боги даровали тебе силу не просто так, а чтобы ты защитил людской род от надвигающейся на него опасности. Я позвала тебя сюда, чтобы предупредить о новом враге, который станет для нас всех врагом общим. Мы обязаны объединиться пред его лицом.
Глаза Витольда расширились то ли от гнева, то ли от удивления. Густые седые брови поднялись на лоб.
– Вы двое точно обезумели!
Витольд телепортировался обратно ко входу в пещеру. Чародей быстро зашагал по лестнице помогая себе своим посохом. Аттанэат взяла за плечо Грандюмора и перенеслась следом за ним. Алхимик поспешил за повелителем Шести Звезд, который быстро двигался по ступеням к залу с книгами. Грандюмор продолжал громко уговаривать:
– Витольд! Кто знает какими еще силами обладают эти существа!? Ты обязан позаботиться о защите наших Орденов!
Чародей игнорировал крики карлика и вышел на балкон, на котором лежал сосуд феникса. Витольд встал на него и обернулся в сторону вышедших за ним магистров.
– Мир уже сотню раз успел поменяться со времен той войны! – громко молвил чародей. – Когда-то истинные некроманты и вправду были угрозой, но сейчас чародеев расплодилось как тараканов!
Каменный диск под ногами Витольда взмыл вверх, высвобождая из-под себя клубы пламени.
– Любая дикая деревушка с парой добрых юношей, у которых имеется магическая сущность, даст отпор некроманту с его грудами костей! Ежели некромант явится на земли Мидлхорна, мы встретим его священным огнем!
Глава 6. Человеческая Мясорубка
Охотник выпятил глаза и сложил руки крест на крест у себя на груди. Лицо его исказил страх.
– Упаси Пылающая Мать! – воскликнул он. – Клянусь священным огнем, я с роду не владел магической сущностью и ни одного мертвеца с того света не вернул!
Квестор бросил взгляд на всполошившегося старика, а после повернулся к чародейке. На его лице была видна легкая саркастическая улыбка.
– Фарэя, – сказал командир, указывая ладонями на девушку. – Ты ведь сама говорила, что ничего в нем не чувствуешь.
– Да, – согласилась юная чародейка. – Но поймите меня верно, все эти совпадения…
– Ладно тебе, – успокоил ее Квестор. – Если бы в нем была магическая сущность, даже я бы ощутил это на таком расстоянии. А без нее он не смог бы сотворить заклинания нечестивого воскрешения. Так что эта тема закрыта.
Старый страж отвернулся от девушки и зашагал по направлению к охотнику. Лиам закинул свое массивное копье на плечо и пошел следом, сжимая во второй руке мешок с провиантом. Фарэя недоверчиво взглянула в спину старику, который повел отряд в глубь леса. Чародейка напряглась изо всех сил, разглядывая внутренним взором сущность охотника. "Я ничего не вижу. Ничего." – смирилась она.
Тем временем ночная темень начинала полностью выдавливать из лесной чащи остатки света. Острый месяц стал виден на фоне мрачной синевы. Отряд шагал промеж толстых ветвистых стволов по мокрой от дождя земле, усеянной жухлой листвой.
Для двоих стражей подобные походы не были чем-то удивительным, и они без особых проблем стали продираться по лесу следом за юрким охотником. Старик, в свою очередь, чувствовал себя как рыба в воде. Единственным, кто страдал каждое мгновение, была молодая чародейка, которая впервые за всю жизнь выбралась за пределы столицы. Ее мантия, помимо того, что была запачкана в конской крови, волочилась подолом по грязи и постоянно цеплялась за острые сучья. Девушка тяжело дышала и кряхтела, продираясь через чащу. Изредка она дергала свою мантию, дабы освободить зацепившуюся ткань. Услышав, как Фарэя что-то недовольно бурчит себе под нос, Квестор вынул из ножен меч и стал прорубать путь, освобождая пространство от крючковатых ветвей.
– Кажется, я ослеп и могу не заметить, как кого-то сожрал мертвец, – сказал Лиам.
– Фарэя, – молвил Квестор, – следи за пространством вокруг, в темноте ты наши единственные глаза.
– Я и так это делаю, – кряхтя, недовольно молвила чародейка, перебираясь через мокрые валуны, оплетенные толстыми корнями.
Охотник передвигался в разы быстрее своих спутников. Складывалось впечатление, что каждый сук или рытвину он видел в темноте и без труда их преодолевал. "Вероятно, он уже довольно долго живет в этом лесу", – подумал Квестор. – "Интересно, он правда не замечал мертвецов, которые, к слову, очень быстро заметили нас?"
Отряд продвигался все глубже. Ночь тем временем полностью вступила в свои права. Звезды усеяли небо яркой россыпью. Старый страж взглянул вверх. Шесть дочерей Пылающей Матери он бы без труда нашел, на память зная их расположение, но сейчас небо скрывали густые переплеты древесных крон.
Про западные земли Котла всегда ходили плохие слухи. Этот древний лес на самой западной точке Мидлхорна в былые времена населяло великое множество магических тварей. С приходом людей большинству из них пришлось мигрировать дальше на запад, в проклятые горы, которые тысячи лет назад являлась обиталищем истинных некромантов. Сейчас же лес этот явно кишел порождениями Тьмы. И управлял ими не кто иной как мастер запретных чар, который мог быть кем угодно. Злым духом давно умершего чародея, демоном, призванным из другого мира, человеком-чернокнижником, который применил свои силы против людей.
Квестор пристально вглядывался в темную глубь леса, таящую в себе ответ на его вопрос.
– Кто же ты… – прошептал старый страж.
Пеший отряд продвинулся уже довольно глубоко и шагал достаточно долго. Командир словил себя на мысли, что реши сейчас охотник бросить их здесь, он бы точно не сумел отыскать дорогу назад к тропе. Сей факт его несколько насторожил, но пока спина старика маячила перед взором, он не сильно переживал. Наконец они вышли к началу спуска в очень широкую и глубокую балку. Пространство здесь было свободно от кустарника, а деревья росли довольно редко, поэтому местность вокруг выглядела более-менее открытой.
Охотник начал спускаться вниз, но тут его окликнул командир:
– Стоять! – рявкнул Квестор.
Все мигом остановились как вкопанные, охотник уже стоял одной ногой на спуске. Его взгляд обратился на командира. В ночной темноте было сложно угадать выражение лица старика.
– До деревни осталось всего ничего, – сказал он.
– Спускаться в балку опасно, – ответил старый страж. – Окажись мы на ее дне в момент, когда противник решит напасть, очутимся в ловушке, зажатые между двух склонов.
Старик подошел ближе к стражам. В голосе его, казалось, послышались нотки недовольства.
– Слушайте, вы хотели добраться до деревни. Она за этим яром, переберемся на другую сторону и считайте, что на месте.
– Нет, – отрезал командир. – Веди нас в обход.
Охотник переминался с ноги на ногу, недовольство в его голосе стало более явным.
– Если мы пойдем в обход, этот путь будет мало чем отличаться от того, что ведет по тропе. Давайте лучше поскорее доберемся до деревни, я не ел ничего уже два дня.
Квестор провел ладонью по воздуху обрисовав полукруг. В эпицентре его движения сотворилась сияющая сфера, которая осветила недовольное, испещрённое морщинами лицо старика.
– Веди. В. Обход. – уверенно сказал Квестор, серьезно глядя в глаза охотнику.
Повисла короткая пауза. Стражи ордена смотрели на старика в ожидании его действий. Охотник некоторое время стоял на месте, а после развел руками.
– Ну что же, в обход, так в обход, – мирно произнес он.
Старик повернулся вправо и зашагал вдоль склона. В тот же момент раздался отчетливый девичий крик.
– Квестор! Они приближаются! – дала сигнал Фарэя.
Лиам сразу же отбросил мешок в сторону. Охотник испуганно обернулся и посмотрел сначала на чародейку, а после на командира. Тот направился к нему, схватил за плечо и потащил за собой. В итоге Квестор подвел старика к Фарэе и оставил его стоять подле нее.
– Священное Тепло Матери! – воскликнул командир. Меч в его руках запылал. – Больше не экономим силы.
Следом за мечом в его руке запылал и щит. Лиам крепко обхватил копье двумя руками.
– Ни черта не вижу, – сказал юноша.
– Фарэя, координируй нас, – скомандовал Квестор.
Чародейка свела руки перед грудью формируя пылающий шар внутри ладоней.
– Утренний Звездопад, – прочла заклинание девушка.
Руки ее взметнулись вверх, высвобождая магическую энергию. Пылающий шар взлетел и рассыпался на множество огненных сгустков, которые разлетелись во все стороны и попадали, врезаясь в землю и стволы деревьев. Каждый сгусток стал очагом магического пламени, которое осветило пространство вокруг отряда и начало быстро распространяться. Фарэя применила чары, дабы сдерживать эти очаги и не давать им перерасти в полноценный пожар.
Внутренний взор чародейки пробежался по окружающему периметру. Голова девушки задергалась в разные стороны. Губы шевелились в бессвязном бормотании.
– Десять… Двадцать… Еще… И здесь… Пятьдесят…
Руки её задергались в разные стороны, следуя за головой. Тело ее топталось на месте, поворачиваясь в разные направления.
– Они повсюду, – наконец изрекла Фарэя дрожащим голосом. – Я не могу сосчитать.
Квестор скривился в злобной гримасе. Ночка обещала быть жаркой. Командир хлопнул ладонью по кирасе Лиама. Юноша обернулся, и старый страж жестом показал на его рунное копье. Молодой рыцарь протянул свое оружие Квестору, и тот положил на его древко ладонь. Копье вспыхнуло священным белым пламенем, подобно мечу и щиту командира. Эти чары могли навредить лишь воскрешенным, а потому огонь не опалял ладоней юноши.
Лиам улыбнулся и кивнул Квестору. Времени было не много, вскоре магическая энергия, оставленная в копье, закончится и тогда белое пламя затухнет. Чародейка достала свой кинжал, вторую руку она оставила свободной для сотворения чар. Охотник стоял сбоку от нее и оглядывался по сторонам, его испуганный взгляд искал силуэты мертвецов, мелькающих меж стволов в полутьме. Старик присел на колени и поднял с земли тяжелый валун, приготовив его для обороны. Отряд был готов приступить к бою.
В желтых отблесках магического пламени стали виднеться мелькающие тени. Они появлялись в разных местах не спеша приближаясь к стражам, словно играя с ними, выводя из равновесия. Лиам нервно заерзал, глаза его бегали по сторонам в поисках первой цели. Знаки на копье засияли ярким светом, пробивающимся сквозь белое пламя. У свободной ладони Фарэи стала копиться магическая энергия, готовясь высвободиться в новом заклинании. Чародейка видела все происходящее вокруг в разы лучше, именно она засекла первого мертвеца решившего приблизиться.
Трухлявый худой труп жителя деревни выскочил из-за ствола и стремительно побежал на построение. В руке мертвец сжимал серп, запачканный в почерневшей крови. Фарэя незамедлительно взмахнула рукой, высвобождая заряд заклинания. Полупрозрачный сгусток энергии полетел по направлении к воскрешенному. По пути он зацепил пару ветвей и те мгновенно разлетелись на мелкие кусочки.
Заряд настиг мертвеца. В тот же момент все суставы в его теле одновременно вывернулись в обратную сторону, сотворяя из трупа кровавое месиво. От этого воздействия воскрешённый буквально взорвался кровавыми брызгами. Красно-бурый дождь обдал стражей с ног до головы, оставляя следы на одежде и лицах.
– Это перебор! – прорычал Квестор.
Тем временем, из-за стволов на построение ринулась целая волна мертвецов, одетых в грязные лохмотья. В руках они сжимали вилы, топоры, ножи и молоты. В свете костра стали видны их обезображенные гниением лица. Мутные глаза мертвецов были лишены всякого разума. Ведомые чужой волей, воскрешенные бежали вперед, и вонзали ступни в почву с такой силой, что вырывали ворохи земли вперемешку с листвой.
Лиам с усилием метнул свое копье в ближайшего мертвеца. Орудие на чудовищной скорости врезалось в гнилую башку. От удара та разлетелась на части, а сам труп опрокинулся на спину. Молодой рыцарь протянул руку и пылающее копье полетело обратно к своему хозяину. Квестор сделал рывок навстречу приближающимся тварям и мощным ударом разрубил древко вил, оставляя порез на животе воскрешенного.От воздействия пламени тот сразу свалился.
Волна хлынула отовсюду. Мощным ударом молота мертвец собирался размозжить голову Квестора. Командир прикрылся щитом, но от удара потерял равновесие и отступил назад. Сразу двое мертвецов набросились на него, воспользовавшись замешательством стража. Острия ножей заскрежетали по его латам. Квестор отскочил назад и контратаковал их мечом, оставляя порезы на гниющих лицах.
Тем временем Лиам встретил сразу троих жителей деревни могучим взмахом копья сминая их трупы в одну кучу. Против людей, которые были гораздо медленнее волков, его оружие работало просто превосходно. Твари не успевали подступить к молодому стражу, как тот обдавал их священным пламенем, заставляя свалиться навзничь. Юноша мгновенно перемещался по полю боя, встречая мертвецов сразу по нескольким направлениям. Отточенные тренировками движения наносили удары, от которых трещали кости, а орудия в руках воскрешённых разлетались на щепки.
Поток мертвецов не прекращался. Лиам и Квестор, утонувшие в пылу битвы не заметили, как они отдалились от чародейки и охотника.Некоторые твари стали проникать и к ним. Фарэя не испугалась, как в прошлый раз, и сразу чарами запустила свой кинжал прямо в голову первого мертвеца. Второго она встретила заклинанием. Руки чародейка развела в стороны, сотворяя между ладоней тонкую полосу магической энергии в форме месяца. Полоса сорвалась с ее рук и полетела вперед, разрубая мертвеца пополам. Заряд полетел дальше и врезался в дерево. Толстый ствол взорвался щепками и располовинился. Старое древо со скрипом начало валиться вниз, и упав, отделило кроной Квестора от прочего отряда. Впрочем, Лиам все еще мог телепортироваться в любую точку битвы, а старый командир превосходно справлялся с мертвецами сам.
Одна из тварей набросилась на старого стража со спины. Гнилые зубы потянулись к шее Квестора. Командир не стал медлить, как в случае с волком. Его кираса всполохнула белым пламенем на спине. Труп обмяк, тогда страж оттолкнул его плечом. Благодаря его способности наделять энергией белого пламени любую сталь, в Ордене Квестора прозвали Пылающим Рыцарем. Проделать подобный трюк с простым магическим пламенем было можно, но в таком случае был риск поджариться в своих же латах.
Лиам укладывал мертвецов целыми пачками, у тварей не было шанса даже дотронуться до его брони, не говоря о том, чтобы нанести увечья. Парень восторженно закричал, обращаясь, по всей видимости, к некроманту:
– Ха! Я могу так всю ночь! А у тебя хватит игрушек чтобы меня поразвлечь!?
Две твари выбежали из тьмы прямо на охотника. Старик оглянулся по сторонам, никто из стражей не обратил внимания на этих мертвецов. Он понял, что рассчитывать стоит только на себя. Охотник сжал покрепче валун в ладони и со всего маху всадил им по башке первого трупа. Эффекта это не оказало, от слова совсем. Мертвая туша на всем лету врезалась в старика и сбила его с ног. Валун выпал из руки, а сам старик с силой ударился затылком о землю. Мертвец продолжил свое движение и направился уже в спину чародейке. Второй труп схватил старика за ногу и начал утаскивать во тьму.
Фарэя ощутила опасность, надвигающуюся сзади. Она обернулась и мгновенно сотворила заклинание Удар Палача. Дуга разрезала первого мертвеца пополам, верхняя половина туши полетела вперед и врезалась чародейке в ноги, измазывая ее мантию гнилью. Заряд полетел дальше и срубил башку мертвеца, который утягивал старика в лесную чащу. Охотник подскочил на ноги и спотыкаясь побежал обратно к чародейке.
Постепенно ряды мертвецов стали мельчать. Копье Лиама перестало пылать белым пламенем, и юноша начал крушить черепа, используя силы рун по максимуму. Земля была усеяна обезображенными телами, по которым стало сложно передвигаться. Лица стражей, измазанные в крови, искажал боевой оскал. На броне Квестора появилось множество царапин и вмятин, сам командир ощущал, как все его тело ломит от боли и усталости. Тяжело дыша, старый страж подумал: "Где мои былые годы?".
У Фарэи проступил пот на лбу. Было видно, что ее дыхание слегка сбилось. Расчленённые трупы лежали вокруг чародейки в раскоряченных позах.
– И это все?! – выкрикнул Лиам вбивая последнего мертвеца в почву.
Наконец, повисла тишина. Стражи оглядывались по сторонам в ожидании того, что некромант предоставит им еще какой-нибудь сюрприз. Погода установилась тихая, не было и намека на ветер, у очагов костра, что врезались в деревья, потрескивала сгораемая древесина.
– Фарэя? – недвусмысленно спросил командир.
– Пока ничего, – ответила девушка. Руки ее были опущены вниз, а ладони напряженно раскрыты. Внимательный взгляд обводил чащу.
Затишье длилось недолго. Первым, что ощутили стражи, было то, как земля под ногами начала содрогаться. Громкий гул стал слышим где-то вдалеке. Квестор быстро оценил ситуацию, в его голову начали закрадываться мрачные мысли в связи с осознанием того, что происходит. Лицо чародейки стало мертвенно бледным. Ее широко раскрытые глаза устремлялись в одну сторону. Лиам нервно замотал головой, глядя то на командира, то на испуганную девушку. Квестор громко выкрикнул:
– Фарэя! Что ты видишь!?
Чародейка ничего не отвечала, лицо ее застыло в гримасе ужаса. Тем временем гул беспрерывно нарастал, мелкие камушки на земле задрожали и начали сдвигаться с места. Стражи внимательно вглядывались в ночную пустоту, пока в свете костров не явилось очертание того, что на них надвигается. Темная волна вышла из чащи, сминая под собой кустарник и мелкие деревья. Поток из сотен животных рвался меж стволов, перемалывая под копытами все наполнение леса, а также некоторых своих мелких представителей. Коровы, быки, свиньи, овцы, лошади, все то, что выращивали в фермерском поселке, было умерщвлено и воскрешено. Теперь тонны гнилого мяса неслись сквозь лес, сметая все на своем пути. То, что явилось взору стражей, была смерть во плоти, ни один меч или щит не остановят это, и даже если попытаться выжечь все заклинанием стихии огня, не было никаких гарантий, что пламя остановит обезумевший поток тварей.
Лиам подбежал к командиру и схватил его за плечо:
– Я могу спасти только одного, – напряженно сказал юноша.
Квестор бросил на него ополоумевший взгляд. Было понятно, что командир не просто напуган, он в отчаянии. Старый страж схватил его за руки, а после указал на чародейку.
– Спасай ее!
Лиам недолго думая помчал к Фарэе. На пути было упавшее дерево, но воспользовавшись силой рун, он в один мощный рывок перемахнул через него. Охотник, увидевший волну надвигающейся смерти, в страхе побежал прочь, в обратном от нее направлении. Квестор в панике замельтешил рукой в районе подсумка. Пальцы его занырнули внутрь и вынули маленький, розоватый кристалл теладонита. Старый страж направил его вперед, навстречу волне мертвецов. Командир почувствовал, как огромный поток магической энергии устремляется из кристалла в его тело. Губы его зашевелись, готовясь произнести заклинание…
В тот же момент с дерева неподалеку сорвалась стая гигантских ворон. Птицы набросились на стража метя клювами в глаза. Квестор был вынужден прервать заклинание, руками он закрыл лицо, а его латы вспыхивали очагами белого пламени разгоняя настырных тварей.
Лиам во весь опор бежал к чародейке. В момент, когда он сблизился с ней, яркий свет, ударивший в глаза, заставил его остановиться.Глаза и руки Фарэи сияли. Огромный концентрат магической энергии умещался между ее ладоней. Тонкие молнии били из эпицентра чар во все стороны. Юноша отступил назад, одна такая молния могла прошить его насквозь.
Ладони Фарэи дрожали, на них появились красноватые ожоги, полумесяц чар перед ней был в разы больше и шире тех, что она сотворяла прежде.
Наконец, заряд сорвался с ее рук. Ударная волна заставила мантию чародейки откинуться назад. Полупрозрачный месяц полетел вперед и начал стремительно расширяться. Первым он встретился с деревьями. От столкновения стволы буквально разорвались на части вдоль волокон. Заряд продолжал расширяться и становиться тоньше. Теперь он стал разрубать деревья тонкой линией поперек ствола.
Волна смерти на полном ходу врезалась в магическую струну, которая разрезала все, к чему прикасалась. Массивные туши разлетелись на части и стали падать на землю, пролетая по инерции еще несколько метров. Твари позади тоже разрубались и врезались в кровавое месиво впереди, образуя кучу из расчлененных останков. Огромная площадь перед стражами превратилась в сплошное побоище. Деревья, срубленные заклинанием, падали сверху на тела животных, разбивая о туши свои тяжелые кроны. Шум трещащих костей и ветвей наполнил лес своей чудовищной какофонией.
Чародейка, потратив все силы, свалилась наземь без памяти. Лиам подскочил к ней и приподнял ее маленькую голову на своей огромной ладони. Очаги огня, которые сдерживала Фарэя, начали разрастаться.
Глава 7. Глас Истинного
Величественный город Флогхорн – древняя твердыня королей, одна из первых крепостей, построенных людьми, дабы вести войну против обитателей Бара Атэна. Разрушенный и восстановленный десятки раз, сей город за тысячи лет своего существования оброс несколькими рядами высоких каменных стен и являлся поистине самым неприступным фортом на континенте. Испокон веков правил им один из древнейших орденов чародеев, а именно Орден Рунного Камня, который, подобно городу, многие разы уничтожался и возрождался вновь.
И днем и ночью черные струи дыма кузнечных печей вздымались вверх над Флогхорном, закрывая небеса. Оружие, сталь и стекло производили здесь не только для нужд правящего Ордена, но и для продажи за границу, снабжая орудиями восточных соседей. В особой цене конечно же были сосуды для заклинаний и рунное оружие, сбыт коих приносил Ордену Рунного Камня огромный доход. Великое множество мастеров и ремесленников отправлялись в сие место, дабы сколотить себе состояние.
Помимо кузнецов и стеклодувов, Флогхорн с большим удовольствием принимал к себе отступников и различных беженцев, таланты которых могли пригодиться Рунному Камню для свершения воли правителей. Орден нанимал сильных чародеев и платил им крупные суммы, чтобы те согласились отказаться от своих прошлых имен и присоединились к Рунному Камню под особым статусом. Многие просились вступить бесплатно, но зачастую таковыми были бесталанные чародеи или преступники, укрывая коих можно было нарваться на неприятности с государствами их разыскивающими.
Большое количество рунного оружия незаконно провозилось на территорию соседнего государства Мидлхорна, где оно было запрещено для использования простолюдинами. На этой почве между Орденом Рунного Камня и Орденом Шести Звезд продолжался давний конфликт, который особо обострился в эпоху больших завоеваний повелителя Витольда. Шесть Звезд обретали все большее могущество и влияние, что нешуточно пугало Рунный Камень и множество восточных орденов. Слухи о начале скорой войны ползли по центральным землям Котла, еще больше подогревая жар в головах правителей государств.
Огромная полость, выкопанная глубоко под землей, тянулась вниз не менее чем на сотню метров. Тайный проход в это место вел из тронного зала в замке Флогхорна и был неизвестен большинству членов Ордена. Сотни кузнецов трудились здесь не покладая рук в свете факелов и громадных печей. Деревянные сооружения, мосты и каркасы, скрепленные гвоздями, покрывали большую часть площади стен в секретном хранилище. Рабочие, покрытые сажей и копотью, сновали по этим сооружениям вверх и вниз, перенося уголь, руду и сталь в массивных тележках. Лязг от ударов тяжелых кузнечных молотов разносился на многие метры. Гигантские краны перетягивали тяжелые грузы на тросах, сплетенных из стальной проволоки. Несколько мастеров рун стояло у каждого крана, приводя их в движение.
Дым от беспрерывного горения вздымался вверх к потолку земляной полости. Там находилась вентиляция, которая должна была выводить его наружу. Прямо напротив огромного тоннеля, ведущего на поверхность, стоял чародей, облаченный в коричневый кафтан с вышитым на плече белым крестом. Сей знак означал что он член Ордена, но является наёмником, что давало ему не полные полномочия относительно других полноправных мастеров. Наемник беспрерывно трудился, разделяя черный дым печей на две составных части: чистый воздух и примеси. За спиной чародея были насыпаны горы черной пыли, которую на тележках спешно вывозили рабочие. На поверхность поступал уже горячий воздух, не имеющий никакого окраса.
У самого входа в огромный схрон, на дощатом балконе стоял молодой мужчина со смолянисто-черными волосами, спускающимися до скул. Он был облачен в черную тунику, перетянутую толстым кожаным поясом. На плечах его одеяния были вышиты белые треугольники с крестом, примыкающим к основанию – символика истинных мастеров Рунного Камня. Глаза мужчины устремлялись на величественное сооружение, стоящее в самом центре земляного схрона и тянущееся во всю его высоту.
Из прохода позади вынырнул высокий широкоплечий рыцарь, облаченный в матово-серебристый доспех. Рунные знаки обильно покрывали всю его броню. Легкая седина в коротких, черных волосах и небольшие морщины на лице выдавали его возраст. Он подошел к мужчине на балконе, который стоял, опершись локтями на деревянные поручни.
– Повелитель Хамонд, – обратился рыцарь. – Я вынужден доложить вам о плохих новостях.
Хамонд молчал и не спешил оборачиваться, зачаровано глядя вперед. Тогда рыцарь продолжил:
– Разведчики на юге докладывают, что Орден Шести Звезд увеличил гарнизоны, стоящие подле наших границ, вдвое. Некоторые источники говорят о полномасштабном стягивании их сил в сторону северных рубежей Мидлхорна.
– Ах… – молвил повелитель. – Старый маразматик Витольд не может утешить свое эго.
Хамонд выпрямился и посмотрел на рыцаря. В глазах главы Ордена читался покой и удовлетворение.
– К счастью, – продолжил он, – мы уже практически готовы к войне. Кузнец Ваалин говорит, что до завершения его замысла осталось всего несколько дней.
Рыцарь с серьёзным видом кивнул и устремил взгляд вперед на сооружение в центре.
– Ваалин уже придумал название? – поинтересовался он.
– Да, – ответил Хамонд, возвращая локти на поручни. – Он прозвал его Доспехом Драконоборца.
Рыцарь удивлённо поднял брови и слегка наклонил голову.