Евгений Вальс
Ялиоль и маска богини Нарсахет
– Ты подскажешь нам, где его можно найти? – осторожно спросила Ялиоль.
– С тобой я отказываюсь разговаривать! – фыркнуло белоснежное существо, чем сразу напомнило Суграфана. – И держись от меня на расстоянии!
– А мне ты скажешь, где сейчас Дэрлинг? – в свою очередь спросил Арсений.
– Не раньше, чем вы откроете мне свою тайну. – Эллолиан облетел вокруг него.
– Это вряд ли, – отмахнулся от него молодой маг. – Ты сам не знаешь, где он скрывается, иначе отнял бы у него плод.
– А почему вы решили, что Дэрлинг его ещё не съел и не воплотил своё самое заветное желание?
Арсений и Ялиоль напряжённо переглянулись, но эллолиану не удалось их заинтриговать.
– Думаю, мы бы в ту же секунду узнали об этом, – ответила девушка. – И я советую тебе самому держаться от меня подальше!
Для убедительности она сделала вид, будто хочет поймать его. В испуге эллолиан метнулся от неё и чуть не врезался в стену.
Глава 14. Желание префекта
Ялиоль окинула беглым взглядом просторный зал дворца префекта, подошла к высокому окну, отодвинула портьеру и с грустью наблюдала за тем, как щебневые воины вымещают свою злость на том, что ещё можно разбить.
– Нимфизалия погибла после падения острова, – тихо заключила она, глядя на разрушения и запустение достопримечательности Доринфии.
– Это цена за спасение мира от власти Архиса, – отозвался Арсений, услышав её слова. –Единственное утешение – ею стала не человеческая жизнь.
– Надеюсь, для кого-то Нимфизалия будет оставаться добрым символом, несмотря ни на что…
– Вряд ли. После того как люди узнают о злодеяниях, совершённых префектом, это место станут обходить стороной… Жаль, ведь храм любви очень красивый. – Арсений встал рядом и устремил взгляд туда, где виднелось белокаменное строения. – Помню, как мы с Катрамом залюбовались им и пропустили паланкин, в котором была ты. Носильщики с этой крохотной каретой на плечах так быстро скрылись из виду, что мы потом едва тебя нашли.
– И как вам это удалось?
– Катрам использовал магический приём, который позволяет видеть через стены, – ответил Арсений и задумался. – А ведь это идея!
– Ты о чём?
– О том, как найти префекта! Я совсем забыл про это, но ты помогла вспомнить.
Юноша сел на полу в медитативной позе и закрыл глаза. Его губы шептали магические слова, а руки начали производить странные движения, будто он отворял двери или отодвигал предметы, стоявшие у него на пути. Амулет, защищавший префекта, не мог спрятать хозяина от магического взгляда, и юноша начал высматривать его, проникая сквозь стены и перекрытия этажей. Обыскав таким образом дворец префекта и близлежащие строения, Арсений предложил перейти в другую часть острова. К сожалению, особое зрение действовало на небольшом расстоянии.
– Придётся перемещаться с места на место, чтобы постепенно исследовать каждый дюйм Нимфизалии, – сообщил он.
– Жаль, что у нас нет диска богини, – с досадой сказала Ялиоль, привыкшая передвигаться в пространстве на нём. – Я не успела спрятать его понадежнее, но никто чужой не сможет им воспользоваться.
– А как же твоё предчувствие? Что говорит оно?
– В данном случае оно молчит.
– Но ты по-прежнему веришь, что Дэрлинг не сбежал с острова?
– Верю.
– Тогда следуй за мной.
Арсений нашёл не обвалившийся мостик, связывающий дом для гостей Нимфизалии со зданием, где встречали влюблённых. Юноша окружил себя и спутницу защитным куполом, а затем начал осторожно подниматься по ступенькам. Они старались идти максимально бесшумно, потому рыскавшие внизу щебневые монстры их не заметили. Арсений не стал использовать заклинание невидимости, потому что оно отнимало много сил, а кроме того, так он решил подстраховаться на тот случай, если хрупкая конструкция вдруг обрушится.
Преодолев опасный участок, они более твёрдым шагом вошли в сооружение, похожее на широкую башню из витражей, увенчанную стеклянным куполом с позолоченной ажурной окантовкой. Раньше под эти своды лимбинги приводили влюбленных, жаждущих заключить брачный союз, сейчас же от былого великолепия осталась только жалкая тень. По куполу пошли трещины, белая штукатурка со стен обсыпалась, и здание выглядело грязным и старым. Осторожно ступая по дорожке, густо усыпанной белой пылью, Ялиоль и Арсений прошли в просторный зал, из центра которого когда-то свисали гирлянды цветов.
– Нас опередили щебневые монстры, – заключил Арсений, оглядываясь по сторонам. – Они не обнаружили тех, кого надеялись отыскать, и разрушили дом священного дерева Илим.
Огромные витражи теперь были разбиты, и солнце больше не играло здесь разноцветными огоньками на лицах, а воздух уже не наполняли нежные ароматы.
– Взгляни сюда! – воскликнула Ялиоль, поднимая с пола водный цветок.
У дальней стены, как и раньше, располагался полукруглый бассейн. К удивлению молодых людей, в нём по-прежнему плавали кувшинки, а над водой возвышался невысокий ствол дерева с почти оголёнными ветвями.
– Почему они его не тронули? – вслух задумалась Ялиоль.
– Может, кто-то из них здесь бывал со своей невестой, и приятные воспоминания остановили гнев.
– Или вызвали его…
Ялиоль вспомнила, как отказывалась опустить руки под воду и, коснувшись корней, проверить свои чувства. Сейчас она поступила бы иначе?
– Дерево Илим перестало цвести, – заметил Арсений, думая о том же, – как будто любовь покинула наш мир…
– Это не так…
Ялиоль дотронулась до воды и медленно погрузила в неё ладонь. Юноша последовал её примеру, пальцы молодых людей переплелись на корнях священного дерева Илим. Их губы не шевелились, а в сердцах отозвались признания, полные самых светлых слов. Они не ожидали чуда, и его не произошло: цветы не усыпали крону, и лепестки не показали силу связывающего их чувства, но истину они прочли во взгляде друг друга.
– Ты была права: любовь не нужно проверять таким способом, – улыбнулся Арсений.
– Это всего лишь часть ритуала…
Им так хотелось наконец броситься друг к другу в объятия и, наплевав на запреты, поцеловать друг друга, но разум охладил порыв. Как и прежде, они лишь соприкоснулись носами, вынужденные вспомнить о поисках Дэрлинга.
– Почему он до сих пор не съел плод и не исполнил своё заветное желание? – задалась главным вопросом Ялиоль. – Может, эллолиан прав и префект уже сделал это?
– С загаданным желанием не так просто, каждое слово необходимо тщательно продумать. Ведь Алория, исполняя его, может понять тебя несколько иначе. Скажешь: «Хочу купаться в золоте», а она искупает тебя в чане с раскалённым металлом.
– Надеюсь, так и получится…
– Префект не глуп и не допустит этого. Он наверняка медлит, потому что его первоначальное желание изменилось из-за нашего вмешательства. Он внезапно захотел чего-то другого! Поэтому лучше нам найти его до того, как он съест плод, – не согласился со своей спутницей Арсений. – Я хочу вернуть человеческий облик Евсею и всем, кого обманул Дэрлинг.
Покинув просторный зал, где сквозь разбитые витражи кто-то мог их заметить, они перебрались в маленькую комнату, в которой невесты обычно прихорашивались перед выходом к алтарю. Скромное убранство помещения сохранилось нетронутым: священные книги на стеллаже, круглый ковёр на полу, свечи в лунках светца. Даже зеркало и вазы на полках не были разбиты. Арсений сел в центре комнаты, Ялиоль подошла к стрельчатому окну шириной в две ладони. Пока её спутник был поглощён поисками Дэрлинга, Ялиоль следила за передвижением каменных монстров и заметила одного, с безразличием сидевшего у поваленного барельефа.
Она поняла, что это Евсей, и решила понаблюдать за ним. Теперь Ялиоль считала, что была несправедлива к несчастному юноше. Жаль, что судьба не свела их до того, как он решил заключить роковой договор. Они обязательно стали бы друзьями. Она поделилась бы с ним знаниями о том, как научиться верить, что мы все созданы, чтобы стать счастливыми. Евсей выбрал путь, руководствуясь не любовью и желанием творить, а желанием мстить и разрушать.
Брат Арсения сидел неподвижно, словно жизнь покинула и это каменное тело. Ялиоль содрогнулась при мысли о том, что он навсегда останется таким, как сейчас.
– Я увидел его! – воскликнул молодой маг, открывая глаза. – Дэрлинг в розарии сражается с эллолианом.
– У нас появился серьёзный соперник!
– Не берусь судить. Лучше выяснить это на месте.
Арсений предусмотрительно сделал себя и Ялиоль невидимыми. Бег по осколкам стекла производил немало шума, но так они хотя бы не были видимой мишенью. Молодые люди настолько стремительно покинули дом для встречи влюблённых, что, промчавшись мимо бассейна, даже не заметили белоснежных цветов, распустившихся на священном дереве Илим.
Когда молодые люди пробегали мимо Евсея, тот вскинул голову:
– Кто здесь?
– Это я, твой брат. – Арсений остановился, поднял с земли осколок и помахал перед носом Евсея. – Мы спешим в розарий! Следуй за нами, если хочешь помочь!
Щебневый воин выглядел потерянным и поднялся не сразу. Он проводил осколок стекла долгим взглядом, не решаясь откликнуться на призыв, но внезапно в его пустых глазницах словно вспыхнул свет. Голос Арсения вдохнул жизнь в каменную статую, и она постепенно пробудилась. Евсей встал и, сделав несколько шагов, прибавил шагу, а затем побежал вслед за ними.
Он отмахивался от вопросов каменных монстров, попадавшихся на пути, чем вызвал их недовольство. Некоторые в недоумении замирали на месте, другие посылали ему вслед проклятия, а трое преградили ему дорогу. Но это не остановило Евсея, а, наоборот, ускорило. В момент столкновения его руки вдруг вытянулись, как два каменных шеста. Евсей оттолкнулся от земли и, на лету обернувшись вокруг себя, разом снёс три головы с плеч стоявших на его пути. Благополучно приземлившись, он оглянулся и увидел, что обезглавленные противники не сталкиваются друг с другом, не падают на колени, принимаясь ощупывать землю в поисках главной части своего тела. Их головы начали строиться из камней, составляющих торс, отчего они становились чуть тоньше. Евсей, не дожидаясь их окончательного восстановления, побежал дальше.
В следующий раз его остановил жар полыхающего розария. Хрупкое строение было полностью охвачено прожорливым пламенем, поглощавшим не только высохшие растения: плавилось стекло, металл и даже камни. Брата и девушки-альбиноса нигде не было. Он принялся звать Арсения и вдруг услышал его голос.
– Иди за мной!
Каменный воин последовал на звук голоса, хотя не видел самого мага.
– Что здесь случилось?
– Мы чуть-чуть опоздали. Префект поджёг розарий и скрылся.
Евсей о чём-то задумался, а потом спросил:
– Ягода, которая выросла на могиле, действительно выполняет любое желание?
– Узнаем это, когда кто-нибудь её съест.
– А если её разделить?
– Разделить? – Арсений был приятно удивлён: почему эта мысль до сих пор не пришла ему в голову?
– Ну… поделиться с кем-то ягодой… Желания этих людей исполнятся?
– Легенда о том ничего не говорит…
– Жаль…
Дальше пришлось идти молча и осторожно пробираться между озлобленными щебневыми воинами. Арсений сделал брата невидимым, но их шаги кто-то мог услышать. Он поднял Евсея над землёй и левитирующим заклинанием доставил его по воздуху на балкон двухэтажного здания. Там их встретила Ялиоль, успевшая добраться туда первой.
– Я должна извиниться перед тобой за свои слова, – сразу сказала она, увидев брата Арсения.
– О, не стоит беспокоиться! – воскликнул щебневый воин. – Я заслуживаю не только ваших осуждений…
– Признать свои ошибки может не каждый. Это достойно уважения. – Брат взглянул на него.
Евсей опустил голову и отошёл на шаг, а затем направился в глубь комнаты. Арсений и Ялиоль переглянулись за его спиной, и молодой маг окликнул брата. Тот остановился и вполголоса произнёс:
– К чему меня оправдывать или утешать? Если префект разобьёт маску, то я приму смерть, как заслуживаю.
– Ты винишь себя в смерти Бранжелины?
– Нужно жить ради памяти о ней! – с участием произнесла Ялиоль.
– Я не хочу жить…
Арсений приблизился к нему и осторожно положил руку на его плечо.
– Хочешь наказать себя? Тогда живи, пока не простишь себе её смерть!
Евсей ничего не ответил, но и не убрал с плеча руку брата. Тем временем Ялиоль подозвала к себе молодого мага.
– Кажется, нас окружают, – сказала она, наблюдая через окно, как во дворе скапливаются каменные монстры.
– Верно, – согласился Арсений. – Кто-то нас заметил… Как удачно, что я замуровал дверь!
– Теперь в это здание нет входа?
– Только через балкон.
Арсений не испытывал страха и лишь сожалел о том, что вынужден тратить время на оборону, а не на поиски префекта.
– Я с вами! – оживился Евсей.
– Втроём мы справимся! – обрадовалась Ялиоль.
Мелькнувшая надежда тут же рассеялась, когда они увидели за окном клубы дыма и на балкон влетела горящая деревяшка. Каменные монстры решили выкурить людей, а погасить пламя вокруг здания могли только заклинания Арсения.
– Они меня разозлили! – Молодой маг сдвинул брови. – Я тоже исполняю желания! Хотите, превращу их в пар или сгустки клея?!
– Могу предложить лучший вариант, – послышался уже знакомый голосок эллолиана.
Существо привычно возникло из ниоткуда и, сделав круг над их головами, зависло в воздухе между ними и выходом на балкон.
– Я могу помочь разом избавиться от всех каменных монстров! – мурлычущим тоном сообщил эллолиан и добавил: – С прежним условием.
– Мы справимся без тебя.
– Не успеете. Пока вы тут обороняетесь, Дэрлинг сбежит с острова.
– Почему же ты сам его не остановишь?
Вопрос ввёл эллолиана в замешательство. Мигая сияющими глазами, он замолчал на несколько секунд, но вскоре нашёлся с ответом:
– Мне не под силу справиться с ним в одиночку…
– Тогда убирайся отсюда! От тебя никакой пользы! – прикрикнул на него Арсений.
– Ну, раз маска Архиса вам не нужна, я могу выбросить её с балкона, – заявил эллолиан и хитро сощурился.
Он стащил с затылка сверкающую маску и покрутил в лапах, явно желая подразнить людей. По форме маска напоминала снежинку, в овальной золотой оправе, с выгравированными на ней древними письменами, складывающимися в слова магических заклятий. Приглядевшись, можно было заметить в маске очертания глазниц, скул и недовольно изогнутого рта.
– Так что, может, мне её выбросить? Или хотите воспользоваться? – повторил эллолиан и переместился ближе к балкону.
Солнечный свет, упав на маску изменил её, и теперь Арсений отчетливо видел очертания человеческого черепа, проступающего в завитках рисунка, и вся она, точно бриллиант, играла на солнце множеством граней.
Арсений украдкой взглянул на брата, тяжело вздохнул и ответил:
– Я согласен обменять маску. Взамен я расскажу то, что ты так сильно хочешь знать.
– Вот и славно! – Эллолиан подлетел к нему на трепещущих крылышках, протягивая реликвию. – Надеюсь, услышать всё в подробностях.
– Эти воспоминания Элтора прочны, как никакие другие…
Юноша сдержал слово, поведав, как сущность Элтора переселилась в тело человека. По словам Арсения, ему не потребовалось изгонять чужую душу или потеснить её. Богиня отыскала для него семью, где должен был родиться мёртвый ребенок. Согласно предсказанию Женевьевы, один из близнецов, которых ждали Дарина с Ириллом, должен был умереть в момент рождения.
– Еще и поэтому я не верю в судьбу! – добавил Арсений. – Кто мог такое придумать для не родившегося ребенка?
– Трагедии происходят случайно, их никто не прописывает в Книге судеб, – сказал эллолиан.
– Вот как? – Арсений с недоверием глянул на него. – И по какой случайности должен был умереть ребёнок?
– В твоём случае, – нехотя заговорил эллолиан, – некий маг, желая спасти собственного смертельно больного ребёнка, проклял не родившегося.
– Значит, это случайность?!
Эллолиан пожал плечами и попросил Арсения продолжать рассказ.
– Нарсахет сказала, что разрушить такое проклятие невозможно: ребёнок всё равно умрёт при родах, – с тяжёлым вздохом произнёс Арсений. – Поверив богине, Элтор согласился на переселение его сущности в умирающее тело – всё ради того, чтобы стать бессмертной душой!
Со слов богини, она сама принимала роды у матери Евсея, а слабеющий дух божества стоял рядом. Арсений с трудом говорил о тех мгновениях, когда душа покидала крошечное тельце младенца. Нарсахет в тот момент прошептала:
– Пусть летит, мы уже не можем её остановить.
– А мы могли? – вздрогнул Элтор.
– Сейчас имеет значение только твоё бессмертие! Быстрее!
Нарсахет на одной руке держала тело младенца, а второй велела Элтору подойти ближе. Божество повиновалось, и богиня вцепилась в него тонкими пальцами. Черты Элтора растворились в сгустке света, влившегося в её ладонь. Тогда богиня занесла свою светящуюся руку над младенцем, и сущность Элтора из её ладони лучами живой энергии вошла в сосуд, покинутый душой.
– Значит, мне необходимо божественное участие, – заключил эллолиан, выслушав рассказ Арсения, и озабоченно почесал затылок.
– Ты узнал то, что хотел, а теперь убирайся! – Молодой маг указал ему на распахнутый балкон.
Крылатое существо исчезло так же, как появилось, и Арсений, сжимая в руке маску, вышел к собравшимся во дворе щебневым воинам.
– Я знаю, какие чувства движут вами сейчас! – крикнул он, привлекая их внимание. – Вы можете сжечь этот остров дотла, но вам не станет легче! У меня в руке маска, которую намеревался разбить Дэрлинг. Я не разобью её. Я верю, что каждый из вас не хочет оставаться монстром. Пусть ваши тела из камня, но человеком вас делает не облик, а помыслы и поступки. Возвращайтесь к своим семьям. Если вы будете рядом, то убережёте их от любой опасности! Вы нужны им! Идите с миром…
Арсений говорил так вдохновенно и убеждённо, что никто не посмел возразить. Он повторил своё пожелание, и толпа щебневых воинов начала редеть. Тогда юноша принялся тушить огонь заклинаниями воды.
– Как вы думаете, что же загадает Дэрлинг, когда съест плод? – спросил он, вернувшись к брату и Ялиоль.
Вдруг комната озарилась розовым сиянием, исходившим от ворвавшегося с улицы потока лепестков. Они облетели замерших в изумлении молодых людей и слились в силуэт богини Нарсахет.
– Трудно выбрать, чего ты хочешь, когда знаешь, что твоё желание обязательно исполнится, – сказала она. – Это станет его проклятием!
– Зачем вы здесь? – неприветливо проговорил Арсений.
– Вещица в твоей руке должна быть надёжно спрятана. Маска хранилась у меня не одну сотню лет!
Богиня вышла из розового сияния и предстала пред ними в человеческом облике.
– Бранжелина! – воскликнул Евсей и покачнулся.
– Ты прав, я не погибла. – Богиня игриво коснулась его щеки.
– Что это значит?! – одёрнул её Арсений.
– Зачем объяснять, когда ты всё сам понимаешь…
– Объясните Евсею, которого вы обманывали!
– Я? Обманывала? Он ведь не спрашивал меня, кто я – человек или богиня… Я подарила ему надежду.
Нарсахет, не касаясь пола, подошла к Евсею и сказала:
– Я выбираю только достойных моего внимания! Благодаря тебе в моё святилище стали приносить больше даров, возносить больше молитв!
Богиня прильнула к его каменным губам и, запечатлев на них долгий поцелуй, вернулась к розовому сиянию.
– Дэрлинг надкусил плод и находится в храме любви, – нехотя произнесла она.
Арсений с молчаливой благодарностью отправил к ней по воздуху маску Архиса.
– Он был тем случайным магом, – добавила она. – Проклятие не спасло его ребенка, но подарило жизнь тебе…
– Так он всё это затеял, чтобы воскресить…
– Я тоже так думала, но префект до сих пор не выплюнул косточку…
Богиня взяла реликвию и рассыпалась лепестками, закружившимися по комнате. Они вылетели в раскрытые двери балкона, а Евсей проводил Нарсахет тоскливым взглядом, какой только могли выразить его пустые глазницы.
– Поспешим к Дэрлингу? – прошептала Ялиоль, глядя на Арсения.
Юноша пытался унять бушующий ураган негодования, всколыхнувшийся в его душе после откровения Нарсахет.
– По словам богини, он в храме, где его мучает неразрешимая дилемма! – мрачно проговорил Арсений. – Я готов облегчить его муки!
– Я правильно поняла – плод передаст ему силу в тот момент, когда префект просто выплюнет косточку? – спросила Ялиоль.
– Именно так.
– Значит, Дэрлинг оставшуюся жизнь может ходить с фруктовой косточкой за щекой? – усмехнулась Ялиоль.
Арсений изменился в лице и едва не рассмеялся, представив префекта в этом состоянии, но вид неподвижно застывшего Евсея заставил его сдержаться.
– Мы уходим, – осторожно сказал Арсений. – Ты с нами?
– Да, – очнулся щебневый воин. – В моей каменной голове теперь столько идей!
– С возвращением к жизни!
Братья обнялись и вместе с Ялиоль спустились на первый этаж здания. Арсений, сняв заклятие с дверей, собирался выйти во двор, но на его пути вновь появился эллолиан.
– Ты становишься навязчивым, – хотел отмахнуться от него молодой маг, но крылатое существо поймало его руку и принялось её целовать.
– Возьмите меня с собой! Не бросайте меня здесь, иначе я погибну! – запричитал эллолиан.
Арсений и Ялиоль ошеломлённо наблюдали за странным поведением крылатого существа, и юноша потребовал объяснений.
– Я, кажется, знаю, чего хочет это создание, – сказала Ялиоль. – Вспомни слова Матери рода: «Не корми собой эллолианов». Оно питается энергией мага!
– В ваших устах всё звучит неприглядно, – сморщилось крылатое создание.
– Это правда? – спросил Арсений, пригвоздив его взглядом.
– И да, и нет… – дрожащим голоском ответил эллолиан. – Энергия мага рассеивается, как тепло вашего тела. Никому не будет хуже, если я слегка погреюсь.
– Почему-то я ему не верю, – поделилась подозрениями Ялиоль.
– Даже если так… – твёрдо сказал Арсений, не сводя глаз с крылатого существа. – Он, видимо, хочет что-то предложить взамен. Я прав?
– Я хочу предложить то, отчего вы не сможете отказаться! – пролепетал эллолиан.
– Что же это? Ты поймал Дэрлинга с косточкой во рту?
– Нет… Я хочу вернуть вам тело вашего брата!
– Что ты сказал?! – в один голос вскрикнули Арсений и Евсей.
– Это правда… – Глаза существа лукаво сверкнули. – Не все тела уничтожил тлен. Идёмте со мной и убедитесь, что я не лгу…
Разве можно было отказаться от этого? Ухватившись за тоненькую ниточку надежды, они побежали вслед за ним в подземелье храма любви, где несколькими этажами выше находился Дэрлинг. По пути эллолиан рассказал, что наколдованное им яблоко и плод хлебулы могли бы не рассыпаться, если бы он приложил к их созданию больше усилий. Когда он делал так, чтобы к лагерю никто не мог подойти, то несколько часов после этого находился в состоянии, близком к смерти, и только магическая энергия Дэрлинга возвращала ему силы. Он мог бы сохранить тела всех щебневых воинов, но префект не давал ему на это времени и позволил заключить в ледяной кокон не больше дюжины. Эллолиан признался, что «заморозил» для себя не одно тело лишь потому, что не мог сделать выбор. Сочтя подходящим чьё-то тело и сохранив его, он вдруг загорался при виде другого, желая обладать только им.
Стены подземелья, где эллолиан прятал выбранные тела, были объяты инеем, и дыхание становилось видимым, как при холодной погоде.
– Ты уверен, что тело Евсея здесь? – спросил Арсений, держа на ладони светящийся сгусток магической энергии вместо факела.
– Я помню его. Оно было последним, которое я оставил для себя. Вы с братом очень похожи, и я не мог желать чего-то большего!
В глубине подземелья молодые люди нашли ледяную гробницу. Эллолиан указал туда, где на невысоком возвышении стоял прозрачный саркофаг. Сквозь ледяной покров они увидели фигуру молодого человека. Его глаза были закрыты, а тело окутывал иней.
– Это я! – промолвил щебневый воин, касаясь каменной рукой льда.
– Ты счастливчик! Пора вернуть твою душу на место! – подошёл к нему Арсений.
– И всё будет как прежде?
– Да, всё будет как прежде! – не задумываясь произнёс брат.
– Как прежде… – шёпотом повторил Евсей и замер, глядя на своё человеческое лицо.
Когда-то его тонкие черты привлекали множество взглядов, но ни одна из женщин не спешила с ним сближаться, потому что не видела в нём мужчину, способного её защитить. Красивое лицо, застывшее в последнем вдохе, принадлежало человеку, которым Евсей перестал себя ощущать.
В какой-то момент Арсению и Ялиоль показалось, что они рады открывшемуся чуду гораздо больше, чем сам Евсей.
– Я… не хочу возвращаться… к прежней жизни, – вдруг изрёк щебневый воин и отошёл от саркофага. – Я не хочу возвращаться в это тело. Ты сам сказал, что людьми нас делает не облик. Я начну новую жизнь! Я никогда не мог защитить себя, но в каменном теле я сумел противостоять сразу трём противникам. Я победил! Впервые в своей жизни я оказался сильнее!
– Разве для этого нужно быть ходячей статуей? – не удержалась Ялиоль.
– Неподходящее сравнение, – возразил Евсей. – Я – щебневый воин!
– Тебе затуманил разум поцелуй богини, – не поддержал его брат.
– Не переубеждай меня, Арсений. В теле человека я слаб и ничтожен!
Евсей стремительно вышел из подземелья, не желая слушать то, что говорили брат и Ялиоль. Он сделал свой выбор.
– Однажды Евсей передумает, – утешая Арсения, произнесла девушка, удержав его от порыва последовать за братом.
– Так говорит твоё предчувствие?
– Нет, но я в этом почему-то не сомневаюсь.
– Тогда наша задача – сберечь его тело.
Эллолиан заверил их, что в магическом ледяном коконе тело Евсея может храниться вечность, и поклялся вернуть той дюжине счастливчиков, которые не откажутся от человеческого облика, их тела. А поскольку разморозить саркофаг может лишь эллолиан, Арсений позволил ему следовать за ними в Фалидар, но не раньше, чем они разберутся с Дэрлингом.
Арсений побежал наверх, в церемониальный зал храма любви. На вход была наложена магическая печать, как будто Дэрлинг замуровал себя там, спасаясь от монстров, которых он сам и создал. Но Арсения это не остановило. С помощью магии он создал новый проход в стене и вошёл внутрь. Префект, казалось, поджидал соперника, стоя перед разрушенным алтарём.
– Никаких защитных щитов, только моя магия против твоей! – крикнул Дэрлинг, бросая ему вызов.
– Принимаю! – ответил Арсений и молниеносным движением метнул в противника магический заряд с заклинанием оцепенения.
Но круг светящихся иероглифов пролетел сквозь фигуру мага. Тот рассмеялся и сказал:
– У меня тоже есть тайное заклинание, и сейчас ты узнаешь, в чём его сила. Дублетто!
Ученик Катрама применил зеркалящее заклинание, однако в этот момент торжествующий возглас внезапно раздался позади Арсения, а дубликат соперника, стоявший перед ним, исчез.
– Катардо! – воскликнул Дэрлинг за спиной юноши, мгновенно набросив магическую петлю ему на шею. Светящимся ошейником она обхватила горло Арсения и подняла над полом.
– Арсений! – бросилась к нему на помощь Ялиоль, но эллолиан преградил ей дорогу.
– В момент опасности в нём пробудится Элтор! – заверил её он. – Не нужно мешать!
Ялиоль в нерешительности замерла, глядя, как возлюбленного душит смертельное заклинание. Пробудившись, Элтор легко расправился бы с Дэрлингом, но возможно ли его возрождение сейчас?!
– Я всего лишь человек, – слабеющим голосом выдохнул Арсений.
Ялиоль видела – Арсений гибнет, а Элтор не спешит пробуждаться. Что же, получается, он был прав, доказывая всем, что больше не бог? Разорвав связь с Архисом, Арсений лишил Элтора силы, и теперь в хрупком человеческом теле от бога остались лишь его воспоминания? А если так, значит, он смертен и ему нужна помощь, иначе Дэрлинг задушит его!
– Немедленно прекрати это! – закричала она на эллолиана. – Он уже не Элтор, и я уничтожу тебя, как лимбингов, если ты ему не поможешь!
Испуганное существо замахало лапами, и обмякшее тело юноши упало на пол. Дэрлинг торжествующе рассмеялся, эллолиан с разочарованным видом исчез, а девушка рванулась к Арсению. Она вновь теряла его – очевидно, судьба противилась их стремлению быть вместе. Ялиоль упала на колени перед возлюбленным, не в силах отвести взгляд от его бледного лица. Она вцепилась руками ему в плечи и затрясла так сильно, точно желала разбудить от глубокого сна. Бесполезно. Он не отзывался на мольбы.
Ялиоль увидела след от магической удавки на бледной коже Арсения, алый, точно платок, повязанный вокруг шеи. Один вид этой раны заставил её замереть от ужаса. Её пальцы разжались, и безжизненное тело мешком осело на землю. Он был мертв, и понимание этого хлыстом ударило по сердцу. В мгновение она лишилась самообладания. Сломленная собственным бессилием, Ялиоль взвыла и бросилась на грудь умершего возлюбленного. Крепче прижавшись к нему, она вдруг уловила слабое биение сердца!
Не обращая на неё внимания, Дэрлинг окружил себя магическим щитом и достал надкушенный плод.
– Вы помогли мне определиться со своим заветным желанием, – торжествующе сказал он. – Стоя тут, я разрывался между желанием воскресить своего ребёнка, или поднять в небо Нимфизалию. Как же примитивно я мыслил тогда!
Префект с наслаждением надкусил голубую мякоть хлебулы, и сок струйками потёк с его губ на подбородок.
– Божественный вкус! – чавкая, проговорил он и надкусил плод с другого бока.
– Ты поосторожнее, не в то горлышко попадет, – вдруг прогремел голос Хельги, вошедшей в храм.
– Матушка! – воскликнула Ялиоль, не в силах добавить что-то ещё, и радостное чувство всецело овладело ею.
Девушка так плакала только в далёком детстве! Биение сердца Арсения, подобно затухающему огоньку, становилось едва уловимым. Хельга не мешкая, подбежала к дочери.
– Меня вытащила из подземелья и направила к вам Нарсахет, – сказала предводительница бандитов. – Нам лучше убраться отсюда. Позволь, я помогу.
Хельга нащупала слабеющий пульс на шее юноши и, обнаружив теплящуюся в нём жизнь, легко взяла его на руки. Ялиоль и не предполагала, насколько сильна её мать, ведь Арсений был крепким парнем. Она лишь удивлённо раскрыла рот.
– Бегите, бегите, – усмехнулся, глядя на них, Дэрлинг и выплюнул себе в ладонь косточку хлебулы. – Бегите, как крысы с корабля! Вы уже стали свидетелями моего величия! Теперь меня не терзают сомнения, я знаю, чего пожелать от реликвии, исполняющей всё. Я желаю, чтобы Нимфизалия не просто вновь бороздила небесные просторы… Пусть при её приближении люди дрожат от страха и молят своих богов о том, чтобы их дома не были стёрты с лица Земли! И пусть армии моих врагов разбегаются, как муравьи, от страха быть раздавленными моим несокрушимым оружием, которым станет Нимфизалия!
Голос Дэрлинга, возросший от обретённой силы, преследовал беглецов, стремящихся побыстрее покинуть остров. Легенда о божественной хлебуле, исполняющей желание, оказалась не вымыслом. Едва Ялиоль и Хельга с Арсением на руках прыгнули в воду, Нимфизалия стала подниматься над заливом. Волны, всколыхнувшиеся вокруг каменного корабля, как будто цеплялись за остров, пытаясь удержать его, но разве можно остановить столь сильную магию? Дэрлинг использовал своё единственное желание, чтобы создать страшное оружие и обрести могущество над всеми пятью странами континента.
