Елена Сергеевна Баруздина
Клод. Свободный наемник
– Давай и ты деда отдыхай, а я пока спутнику поесть отнесу. Голодный он.
Наемник и сам был удивлён проявлением такой заботы об окружающих его людях, определённо он начал стареть, если уже заботится о том голодный или нет, какой-то приблудный мальчишка. Ворча про себя, он все-таки оделся и вышел в ночь. Стоило побыстрее закончить с этим занятием, завтра его ждал хлопотный день.
Глава 7. Падший.
Как он и ожидал, Каэр находился в комнате сестры, сидел рядом с её постелью и держал ее за руку. Сейчас, пока он не видел, что за ним наблюдают, на его лице застыло печально задумчивое выражение, словно его что-то гложет изнутри, что-то, о чем он говорить не намерен. "Ну и пусть. Это не мои проблемы," – встряхнул головой Клод и негромко постучал в дверь костяшками пальцев, заставив подростка испуганно обернуться. С этими детьми явно было что-то не то. Сам же он в комнату заходить не стал, пристроившись у косяка возле двери.
– Это вы, – с облегчением выдохнул мальчик и присел обратно на стул, с которого успел привстать.
– Я. Ждёшь кого-то другого?
– Не-нет.
– Ладно. Держи. Я поесть принёс. – Промолвил мужчина и протянул мальчику горшочек и ложку.
– Спасибо, я не сильно голоден, – смутился подросток, но урчащий живот все сказал за него.
– Ешь. Это дед послал.
– Хорошо.
Беседа ненадолго прервалась, в комнате лишь раздавался негромкий стук ложки о стенки горшка. Парнишка оказался очень голодным. Странная штука жизнь, эти два подростка никак не подходили на роль детей, брошенных на улицу, таких, как он, они не должны были остаться одни. Воспитанным, взращенным в любви и заботе, им было не место среди бродяг и наёмников.
– Как сестра?
– Пока не очень, но Руби сказал, что ничего не поправимого не произошло.
– Понятно, неплохо.
– Да. Вы уходите?
– Пока задержусь.
– Отчего?
– Появилась работа.
Разговор получался какой-то странный, хотя удивительно, но Клоду он нравился, как давно в его одинокой опасной жизни случалось такое, чтобы кто-то интересовался им не ради дела, а просто так. Это было волнительно. Волнительно настолько, что у грозного воина по рукам пробежали мурашки.
– Как вы так живёте?!
– Как? – с улыбкой уточнил наемник.
– Так. Из одной битвы в другую. В постоянном ожидании опасности.
– Нормально. Привычка.
– Не уверен, что так смогу.
– Тогда, в той таверне ты поступил смело, – попытался поддержать Каэра мужчина, похоже у парня начали сдавать нервы.
– Я испугался за сестру.
– Это нормально.
`– Мы не привыкли ко всему этому, она тем более. – Простонал парень и уронил голову на сомкнутые на кровати руки, а Клод все еще стоял в дверях и не знал, что ему сделать, к истерикам он не привык.
– Я… я должен был защищать её, а я не справился. Хлип…
Каэра все больше и больше затягивало в пучину отчаянья и самобичевания, это было уже не нормально. Оторвавшись от двери, Клод бесшумно подошёл к парню и коснулся его плеча. Лишь только заплаканное раскрасневшееся лицо оторвалось от кровати, тишину комнаты разорвал звук пощечины.
– Соберись. Даже сестра твоя не ревела, когда тебя схватили.
Парень ошарашенно смотрел на наемника, не веря тому, что тот его ударил, но его истерия прошла, погашенная недоумением и обидой, и только частое прерывистое дыхание да раскрасневшаяся щека, напоминали о разыгравшемся всплеске отчаяния.
– Я… там… у них… мне было страшно, так страшно… я никогда раньше так не боялся.
– Но ты не сломался, а это большая редкость.
– Они все спрашивали и спрашивали… а я молчал. Молчал и боялся. Боялся за неё. За себя. Боялся, что оставил её одну.
– Уже все позади.
– Знаю, … но когда я увидел её такой. Бледной, несчастной, во мне что-то оборвалось.
Клод понимал боль парня, но, что ему сказать в утешение, совершенно не знал. Ничего подходящего не шло в голову, сейчас ему было легче пойти и разнести местного падшего, чем стоять тут и вытирать чьи-то сопли. Тем более эти брат с сестрой с ним были ничем уже не связаны, но он стоял и слушал исповедь подростка, не способный уйти. Словно его тело и душа разделись, не придя к единому мнению. Не зная, уйти или остаться.
– Почему все случилось именно с нами… простите, Клод. Я не знаю…
– Что?
– Что сказать сестре, когда она очнется. Я совершенно не представляю, где находится этот Сан-Пер. Я… боюсь туда идти. – Спустя какое-то время признался подросток, Клод его понимал, признаться в своих страхах парню было сложно, тем более показать их сестре и сейчас дав слабину, Каэр изливал на него все, что копилось в его душе долгое время, чтоб хоть кому-то высказать все, что успело в нем наболеть.
– Возьми карты и изучи маршрут, пока у вас есть время. Наем проводника не всегда решит вашу проблему.
– Я понимаю.
– Каэр, почему имея в своём владении алмаз, вы просто не выкупили свой дом у старосты? – вдруг осознал нестыковку в рассказе парнишки наемник.
– Мы там не прижились, нам было опасно оставаться.
Путанно ответил мальчишка, за что заслужил вопросительный недоверчивый взгляд мужчины.
– Нас невзлюбили соседи и хотели сдать страже. Большего сказать не могу, это не моя тайна.
– Из-за неё? – указал подбородком на девушку Клод, начиная догадываться, что ему показалось странным в облике девушки.
Каэр бросил испуганный взгляд на сестру, все ещё пребывающую в бессознательном состоянии, затем перевёл его на мужчину, привстав со стула. Словно стараясь своим телом прикрыть Дейзиру и тем самым только подтверждая подозрения наемника.
– Расслабься, мне до вас нет дела. Но будь осторожней, твои порывы вас выдают.
– Х-хорошо. – Заикаясь произнёс мальчик и успокоившись опустился на стул.
– Ладно. Я пошёл. У меня завтра много дел. – Вместо прощания произнёс Клод и махнув рукой вышел из комнаты, не забыв ложку и горшок. Которые следовало вернуть хозяину.
Обратный путь занял у него немного времени, в который раз проходя этой дорогой, он уже стал неплохо ориентироваться в том, где находился, где были ворота и сторожка, где лекарь, а где дворец градоначальника, больше напоминающий неприступную крепость. Свою жизнь чиновник ценил.
Аккуратно прикрыв дверь, Клод прошёл к своей постели и лёг, стараясь создавать, как можно меньше шума, чтоб не разбудить спящего хозяина. В доме было тепло и уютно, натянув одеяло по самые уши, мужчина позволил себе расслабиться. Лежать было не то, чтоб сильно удобно, но бывало и хуже, спину пригревало от жарко натопленной печки, а длинные ноги свисали с лавки, недостаточно длинной для его роста, но это был дом, тот самый, которого у него не было и не будет. Как не печально это сознавать, жизнь Клода скорее всего окончится в одном из его многочисленных сражений и о нем будет некому вспомнить или оплакать его кончину. Но с этим за столько лет он уже успел смириться. Он лежал и все невольно вспоминал прошедший день, эти дети никак не выходили из его головы, пока сон тихой поступью кошки не прогнал все лишние мысли, завладев наёмников всецело и без остатка.
Ему снился дом, он – маленький мальчик скакал на воображаемом коне и лихо размахивал мечом-палкой, а мама смеялась и называла его своим защитником. Её голос, который он думал уже успел позабыть, словно теплым одеялом укутал его заледеневшее сердце. Но не успел он как следует насладиться этим воспоминанием, кусочком из его прошлой такой далекой, и теперь казавшейся нереальной жизни, сон растаял, как утренний туман, спугнутый теплыми лучами солнца.
Встрепенувшись и окончательно проснувшись, он поднялся с лавки. Старик уже не спал, хлопоча у печи, привычно горячей, а по комнате распространялся волшебный аромат манной каши. Вот почему ему приснилась мать, она тоже варила ему в детстве такую же кашу.
– Проснулся, мальчик. – Наконец заметил его Андрен. – Садись завтракать.
– Доброе утро. – Поздоровался Клод и с удовольствием потянулся.
Ему на глаза попался простой рукомойник к которому он и направился, шлепая босыми ногами. Пол был теплым, а мягкие коврики приятно ласкали ступни.
– Доброе утро, Клод.
Прохладная вода приятно освежила кожу, хрустальные капли разлетелись в разные стороны, обрызгав его с головы до ног. Капюшон мешал, но снимать его Клод не решился. Мало-ли что.
– Андрен, ты все время живёшь при воротах?
– Я-то да, я бессменный хранитель ворот. – Весело отозвался старик, накрывая на стол.
– Что и сменить некому?
– Не к чему ж, мне все равно делать особо нечего, а так и пользу приношу и при деле.
– Верно, но тяжело же, наверное.
Завтрак, между тем как-то незаметно подошёл к концу. Собрав последние крупицы рассыпчатой каши Клод отправил их в рот и убрал тарелки. Он и сам того не ожидал, но ему было совестно, что старик ухаживал за ним, не смотря на свой преклонный возраст. Дед не возражал, лишь тепло улыбался, какой-то странной улыбкой.
– Ты прости, мальчик, что смотрю на тебя так, своих-то детей мы со старухой не нажили, а ты так на нашего не рожденного сына похож, такой, каким мы его себе представляли.
Не зная, что сказать на эти слова, Клод лишь скомкано улыбнулся, занявшись тарелками. Для него стало неожиданностью стать кому-то напоминанием о не рождённом сыне, что мужчина даже не представлял, как на такое сравнение реагировать. Но однозначно, ему было приятно.
– Клод, ты капюшон-то снял бы, жарко ведь тебе в нем. – Вдруг произнёс дед, отчего Клод дернулся, как от удара, а все романтическое настроение улетучилось, едва зародившись.
– Не могу.
– Ничего, сынок, не можешь, так не можешь.
– Адрен, ты лучше расскажи мне сколько у вас в городе кладбищ? – решил вернуть в деловой ручей их общение Клод, подсаживаясь к столу.
– У нас кладбищ немного, всего одно будет на западной стороне города.
– Это хорошо. Шансов скорее обнаружить тварь будет больше.
– Надеюсь тебе удастся избавиться от него.
– Да. Деда Андрен, я пойду сейчас осмотрюсь, давно в вашем городе не был. Возможно что-то уже изменилось.
– Сходи, мальчик, сходи. Может и ребёночку отнесешь поесть? – предложил старичок. Отказываться парень не стал, так-как ему все равно требовалось зайти к лекарю, чтобы предложить тому несколько капель яда луговой гадюки. Возможно он найдёт ему лучшее применение, чем Клод.
Вскоре на столе появился уже знакомый мужчине горшочек с кашей и парочка ложек, как пояснил дед, на всякий случай. Спорить Клод не стал. Подобрав собранный дедом завтрак, мужчина покинул гостеприимную сторожку и уверенным шагом направился уже знакомой дорогой в сторону дома лекаря.
Каэр был все ещё там. Вручив ему ложки и кашу, Клод ушёл. Девушке за ночь стало гораздо лучше, болезненная бледность сменилась нежным румянцем, а бессознательность плавно перешла в сон. Да и ее брат стал выглядеть спокойнее и увереннее, о вчерашней истерике уже ничего не напоминало. Убедившись, что с этой парочкой все нормально, Клод покинул комнату. Пара золотых монет приятно грели руку, намекая на возможность получить ещё не раз такую же прибыль. Лекарь оказался очень доволен предложенным Клодом ядом, оплатив не торгуясь, чему наемник был удивлён, не ожидавши подобной щедрости. Деда был прав, как лекарь, Руби был очень щедр.
Дальше время для него пошло довольно быстро. Городок за прошедший год, что Клод отсутствовал, изменился не очень. Всё те-же дома, даже улочки, да и речка, обнаруженная им – все было на своих местах. Кладбище оказалось на самой окраине города, почти за его пределами, а точнее в получасе ходьбы от ворот. Погост был ранее действующим, но из-за буйства, падшего, в последнее время оказался заброшен. Даже вход был завален бревнами и разнообразным хламом, наивно верящих жителей, что он того остановит. Падший был гораздо сильней, просто пермитцам везло, что тварь не решилась сунуться в город, так как лаз в этом нагромождении хлама он себе уже сделал. Значит не брезговал прогулками вдоль городских стен. Особенно его привлекало то место, где люди сжигали останки своих близких, тем самым лишь сильнее приманивая его к себе. Как-будто приглашая зайти к себе в гости. Клод осуждающе покачал головой. Желание людей предать огню тела близких он понимал, вот только место они выбрали совсем не удачное, очень близко от выхода из города. Его следовало перенести за пределы кладбища, чтоб у падшего не возникло даже мысли ворваться в город.
До наступления ночи ещё оставалось около пяти часов, поэтому Клод решился. Подойдя в плотную к завалу он заглянул в проделанный падшим лаз и, не заметив ничего подозрительного, юркнул внутрь. Кладбище предстало пред ним во всей своей мрачности. На сколько хватало глаз везде стояли кресты и могильные камни, местами покосившиеся или потрескавшиеся, оплетенные вьюнком или сверкающие девственной чистотой, тут наблюдались и более свежие могилы, но над ними уже поработал падший. "Свежая" мертвечина привлекала его сильнее. Осматриваясь по сторонам, мужчина с тоской понимал, что чтоб найти нору падшего ему придётся порядком покрутится по кладбищу. Где во всем этом разнообразии посмертной красоты могла приютиться противная тварь?! В его прошлую встречу с подобным созданием, Клод обнаружил падшего в склепе, уютно расположившегося там на постой. Однако на этом погосте склепов не водилось. Значит надо было искать нору, которая скорее всего будет окружена поваленными надгробиями и свежевырытой землей. Под такое описание подходило несколько мест. Так что, хочет он того или нет, ему придётся проверить все.
Аккуратно обходя ещё не тронутые падшим холмики могил наемник приближался к первому из разрытых участков. Окружающий пейзаж его волновал не особо, на своём веку он повидал не мало кладбищ, и они не особо сильно отличались друг от друга. Все те-же могилы, кресты и камни, в окружении сети тропинок, огибающих их. На этом погосте падший успел немало похозяйничать, за три месяца, это было много, у местной твари был неуемный аппетит. Отодвинув одну из изъеденных временем досок, торчащих из ближайшей кучи земли, Клод заглянул внутрь. Однако там его ждало разочарование, внутри были только пустые ямы разрытых могил, в окружении древних досок и пожелтевших костей, покусанных острыми зубами. Монстр полакомился тут знатно. Невольно сглотнув, он обогнул неприятное место и последовал к следующему предполагаемому жилищу. Вот только и здесь его ждало разочарование. Земля была словно вывернута наизнанку, но никакого следа норы. Чертыхнувшись парень последовал дальше. Хотя и в последнем участке все было пусто. Идея с заранее подготовленной ловушкой для падшего отменялась.
Побродив ещё немного по погосту он тщательно всматривался в могилы, но все было на местах. Так ничего и не добившись Клод махнул на эту затею рукой и направился на выход в сторону лаза. "Вернусь, когда стемнеет!" – убеждал себя сам парень, продвигаясь назад. От долгожданного выхода его отделяло всего несколько метров, как вдруг дорожка ушла из-под ног, и он полетел вниз вместе с землёй крестами и могильной плитой, под которую старательно пытался не попасться. "Что за черт!" – вновь чертыхнувшись прошипел Клод, приземлившись на колени, а перед самым его носом нависла огромная широкая туша. Вот так попал!
Нора падшего оказалась вырытой под верхним неплотным слоем земли, откуда наружу вёл узенький лаз. Стало не удивительно, что мужчина его не заметил. Однако сейчас ему было не до таких мелочей, а ужасная тварь, оказавшаяся вблизи ещё уродливой, чем он помнил, уже оскалила острые зубы, с кусочками плоти, застрявшими между них. Вынув меч, Клод невольно отступил, прижавшись спиной к стене жилища, от вони, исходившей от падшего слезились глаза. Маленькие бусинки глаз слепо щурились, не совсем отойдя от дневного сна. Появление наемника для монстра тоже оказалось неожиданным сюрпризом. Разойдясь в стороны на сколько позволяло пространство норы, оказавшейся довольно широкой, они замерли в стойках. Каждый только и ждал того момента, когда противник совершит какой-нибудь промах. Но этого не происходило, и падший, и Клод, были опытными созданиями.
Две пары нечеловеческих глаз смотрели не мигая друг на друга, но на большее пока не решались. Надо было что-то делать. Клод понимал, что пока на его стороне неожиданность и день, но солнце уже клонилось к закату, и скоро все окутает тьма, тогда ему будет хуже. Здесь либо убить тварь, либо бежать, третьего было не дано. Вот только выход из норы был как раз за спиной падшего, Клоду не посчастливилось провалиться именно не с той стороны. Маленькие глазки злобно сверкнули, значит тварь тоже пришла к какому-то решению. Глаза! Осенило наемника, её глаза сейчас были её слабым местом. Зачерпнув со стены горсть песка, так чтоб этот жест до последнего оставался вне видимости монстра, мужчина извернулся и метнул свой снаряд прямо в морду создания, сам же Клод ринулся следом, чтоб так глупо не потерять добытое преимущество.
Падший вертел головой, рассыпая во все стороны комья, наемник не был уверен попал-ли он в цель вообще, но надеялся, что эта маленькая хитрость задержит чудовище. Не сумевшего полностью избавиться от грязи и теперь лихорадочно размахивающего руками, лишь бы задеть его. Про скользив под одной из вращающихся конечностей, он со всей силы рубанул по второй, при этом стараясь уклониться от брызнувшей во все стороны крови. Обрубок лапы сиротливо остался лежать на земле. Уродливо корявая, она пахла отвратительным смрадом разложения, пропитавшим эту тварь насквозь. Падший был уже не молодым монстром и это кладбище уже не первое на его счету, но обязательно станет последним. Для убийства этих тварей, как помнил Клод, не существовало никакого отличительного от убийства человека способа, эту особенность они сохранили от своих древних предков – людей.
Просочившись между падшим и стеной Клод зашёл тому за спину и замахнулся мечом, едва успев уклониться от пятерни когтей, пролетевших у самого носа. Лезвие неприятно чиркнуло по камню, схороненному в массе земляного потолка, отчего угол удара сместился и вместо того, чтоб войти прямо в чёрное сердце твари, клинок лишь слегка оцарапал шкуру на широком плече. Взревев от боли монстр отскочил от наемника, ударившись о противоположную стену, выбивая комья земли и продолжая завывать от боли, ринулся прочь из норы, не обращая внимания ни на что попадавшееся ему на пути.
– Стой, тварь! – крикнул Клод вслед удирающего монстра, но тот даже и не подумал послушаться, развив неожиданно быструю скорость.
Пыхтя и отряхиваясь от вездесущей земли, попавшей ему за шиворот, в рукава, в ботинки, Клод помогая себе руками выбрался наружу. Падший уже успел удалиться на приличное расстояние, но охотник даже не подумал отступить. Подхватив свой меч и сжав его покрепче в ладони, он пустился вдогонку, огибая попадавшиеся на встречу кресты, сбивать и вырывать их из земли, подобно монстру, он не умел и не хотел. А расстояние между ними никак не уменьшилось, но как с удовольствием отметил Клод, и не увеличилось. В скорости он падшему не особо уступал, вот только этого было мало.
Вскочив на ближайшее надгробие он высвободил из крепления на поясе свой самострел и прицелился в мелькающие широкие лапы. Клод не знал, задержит это её или нет, но попытался. Маленькая стрелка аккуратно взвившись устремились в цель с поразительной точностью застряв в голени твари. Заставив монстра дернуться и пройдя ещё несколько шагов рухнуть на землю, однако на долго это его не остановило. Вскочив на ноги, падший побежал вновь. "Только не это!". Вновь заняв удобное положение на своём пьедестале, мужчина прицелился. Расстояние было не близким, теперь, чтоб попасть в цель ему потребуется вся его удача и меткость. У него был только один шанс. Сердце гулко отсчитывало удары. Самострел приятно грел ладонь, палец не дрогнул, когда Клод нажал на курок. Маленькая стрелка воткнулась в бурую ногу чудовища, заставив того вновь распластаться на земле. Только в этот раз попытавшись подняться, тварь рухнула вновь. Ноги ей не подчинялись, но это её не сломало. Жить ей очень хотелось.
Наемник между тем уверенно приближался к своей жертве, когда та вдруг извернувшись вырвала из земли ближайший крест и кинула в него, едва успевшего отскочить в сторону. Старинная деревяшка ударившись о встречные камни разлетелась в щепки, осыпав мужчину мелкой деревянной крошкой, а следом летел уже следующий снаряд. Оценив скорость пролетевшего надгробия, мужчина стал внимательнее следить за падшим, получить таким подарком не хотелось бы. Расстояние между ними все сокращалось и сокращалось, а падший продолжал без устали кидаться в наемника, уже вычистив порядочную площадку вокруг себя и переползая к новой. Такого варварского отношения к покойникам это кладбище ещё никогда не видело.
Клод недовольно морщился от каменной и земляной крошки, периодически осыпающих его, было никуда не скрыться. Глаза резало от попавшего в них песка, а на лице и руках, появились небольшие царапины, но он упрямо продвигался вперёд, сжимая в руке меч. Самострел оказался не особо успешным в борьбе с этой тварью, он раздражал монстра и даже замедлил его бег, но пробить достаточно глубоко толстую шкуру не мог. Поэтому оставалось положиться на клинок, уютно лежащий в ладони. Увернувшись от очередного снаряда, парень спрятался за довольно широким надгробием, выглядевшей достаточно прочным, чтоб не разбиться от очереди летящих камней, пара из которых уже успешно рассыпались об выбранную им преграду. Переведя дыхание Клод дождался, когда в камень удариться новый снаряд и выскочил из укрытия, резким взмахом клинка срубив монстр голову, с глухим стуком покатившуюся по земле.
Бой был окончен, теперь оставалось предъявить свой трофей деду, но Клод был не уверен, что старик желает его видеть. Окинув взглядом место их с падшим сражения он впечатлено покачал головой. Большая часть кладбища перестала существовать, как образцовый погост, могильные плиты, кресты, металлические жерди – все имело разбитый в дребезги или покореженный вид. Больше всего уцелела лишь та часть кладбища, что была самой древней, так как не привлекла внимания прожорливой твари. Местные жители его за такую победу не похвалят, но ему не привыкать, в его практике было не редкостью, когда вместо благодарности он встречал негодование и обвинение. Обычным мирным жителям было не понять, что порой бывает не просто поймать такую тварь, при этом не зацепив окружающие постройки.
Подобрав голову поверженной твари Клод устало направился прочь с кладбища. Вечернее сражение с падшим не входило в его планы, но хозяйка судьба распорядись иначе, хотел он того или нет, но дело было сделано, заказ выполнен, а местные жители могут вновь придавать близких земле. Это все с лихвой компенсировало его неряшливый потрепанный вид и перепачканное землёй лицо. Встречные припозднившиеся жители Пермита шарахались от него, словно от падшего, а Клод нагло улыбался им в ответ, обнажая белоснежные зубы, резко выделяющие на грязном лице.
– Сущий ребёнок, а ещё великий наемник, – донесся до него знакомый скрипучий от старости голос.
– Андрен. – Обернулся к говорящему наемник и вновь улыбнулся. – Принимай заказ.
– Ты уже справился, мальчик?! – искренне удивился старик и с любопытством поглядел на мешок в руках Клода.
– Да, ваш падший вас больше не побеспокоит.
– Неужели это правда. – Восхищенно и немного не верящее пробормотал дед, но было видно, как заблестели от радости его глаза. – Надо бы остальным об этот событии поведать.
– Это ты сам как-нибудь, старче.
– Э… нет уж, мальчик! Как по-твоему я эту махину понесу? Раз уж взялся доведи до конца. – Остановил его Андрен. Маневр наемника не прошёл, а так хотелось избежать вопросов о том, как так вышло, что все кладбище оказалось разрушено.
Странная парочка, сухопарый низкорослый старик и высокий парень, прошествовала в центр площади, единственной в городе, и остановилась возле широкого шеста, вбитого возле дощечки с меловыми палочками. Выбрав один из мелков, подлиннее оставшихся, дед принялся выводить недлинную надпись, которая гласила о том, что это за существо, и кто его поймал. Хотя последнюю часть сообщения мужчина считал можно было и опустить. К тому времени он извлёк из мешка голову падшего и водрузил на шест, в подтверждение выполненной работы, очень надеясь поскорее убраться отсюда. Вот только старик словно специально не спешил покидать людное место, где все больше и больше собиралось местных жителей. Люди галдели, смеялись, недоумевали, но в большинстве своём возгласы были радостными. Всё искренне восхищались избавлению от чудовища, а некоторые даже благодарили Клода за проделанную работу. "Это они ещё кладбище не видели," – с горечью подумал наемник и постарался увести увлекшегося старика с площади. Очень неохотно, Андрен все-таки поддался напору спутника, и они покинули людей, отправившись домой.
– Ты не любишь получать благодарность людей? – вдруг спросил дед, внимательно всматриваясь в его лицо, не выражавшее ничего.
– Люблю, но не всегда. Поверь после того, когда они увидят разрушенный погост вся их благодарность иссякнет.
– Не думал. Разве ж можно так, с избавителем?!
– К сожалению, такое отношение не редкость.
– Как это плохо! – сокрушенно покачал головой старик.
В сторожке было тепло и уютно, за прошедшие сутки в комнате особо ничего не изменилось, лишь весело потрескивал огонь в печи, лакомясь предложенным угощением.
– Сынок, я сейчас воды тебе нагрею, тебе бы отмыться не мешало, да покушать бы надо тоже. – Обратился к нему Андрен, уже суетясь возле печи и выставляя горшки да ведра
– Старче, давай я хоть воды принесу, – предложил свою помощь, смутившийся от такого обращения наемник, постаравшись за этим поводом скрыть свой румянец.
– Сходи. Сходи.
Подхватив первые из попавшихся ему под руку вёдер, мужчина вышел во двор, недалеко от входа стоял старинный колодец с длинным шестом, напоминающий чем-то качели, подвесив на один конец ведро он опустил перекладину вниз, надавив на деревянное тело, пока снизу не донесся характерный всплеск и шест потянуло вниз, подтверждая, что ведро наполнилось. Надавив на второй конец жерди Клод дождался, когда на поверхности появится наполненный сосуд. Повторив процедуру он отнес свой "улов" в дом. И ещё несколько раз совершив подобный заход, пока дед не скомандовал, что воды им достаточно.
Когда вода наконец согрелась старик предложил Клоду помыться и покинул избу, обещая вернуться через час. Это было очень мило с его стороны. Не тратя отведенное время он принялся раздеваться. На пол упали грязные, заляпанные грязью штаны и куртка, жалобно звякнув об пол металлическими пряжками, за тем наступила очередь оружия, рубашки и портков. В последнюю очередь Клод снял повязку, успевшую присохнуть к ране, отчего её пришлось намочить, но кровь уже не шла, да и сама рана уже успела зарубцеваться, а все ранения последних дней приобрели вид свежих заживших шрамов на слегка покрасневшей коже. Однако, угрозы для него они уже не представляли. Залезая в широкую деревянную бадью Клод испытывал настоящее наслаждение, граничащее с экстазом. Было так приятно окунуться в горячую воду после тяжелой работы, его предыдущие наниматели не часто озабочивались такой мелочью, как предоставление возможности вымыться, ведь кто им он, простой наемник. Вода приятно расслабляла напряжённые сведенные испытанной нагрузкой мышцы, он даже чувствовал, как грязь отходила от него растворяясь в воде. Андрен оставив его мыться, все тщательно продумал, выложив возле бадьи кусок дешевого мыла с широкой тканью, выполняющей роль полотенца. Тщательно натирая себя мылом, Клод отмыл пыль и грязь последних нескольких дней, после чего сразу ощутил себя посвежевшим и помолодевшим, даже затянувшиеся раны, казалось, стали меньше раздражать и чесаться. Накупавшись и отмокнув до приятного скрипа, он наконец вылез из воды и оделся в сменную рубаху и штаны, которые всегда носил с собой на всякий случай. С его работой рубашки часто приходили в негодность, изнашиваясь или разрываясь. Оружие привычно заняло свои места, на спине, поясе, груди и руках, даже один на спине. Крепления были разработаны тоже им самим, все исходя из полученного опыта, который вырабатывался во время его бесчисленных сражений. Только старая одежда осталась лежать на полу неприятной грязной кучкой, мозоля взгляд. Тяжко вздохнув мужчина закатил рукава и принялся за стирку, это дело он не любил, но прекрасно умел. Спустя двадцать минут, покончив с неприятным занятием, он развесил одежду на обнаруженных здесь же веревках и прилёг на лавку. Вода была вылита, пол высушен, а ужин выложен на стол, но прикасаться к нему без хозяина Клод не стал. Отмытое посвежевшее тело расслабленно нежилось в неге, а глаза сами собой наливались свинцовой тяжестью, грозя погрузить наемника в сон. Когда он уже почти окунулся в объятья навеянной дремы, входная дверь отворилась и на пороге появился сам хозяин комнаты.
– Ты уже все, мальчик. Значит я пришёл вовремя. – Удовлетворённо пробормотал старик, заметив накрытый стол. – Ты даже на стол накрыл, сынок. Прости, что так называю. Невольно это. – Добавил Андрен, заметив, как при таком обращении вздрогнул его гость, с которого слетели все зачатки полудремы.
– Хорошо. – Прохрипел Клод, в горле все пересохло.
– У тебя есть семья, мальчик?
– Нет.
– Бедняга, тяжко так, одному сиротинушке.
– Да вроде привычно.
– Вот это-то и печально. – Задумчиво произнёс дед и присел за стол. – И я один на свете остался. – Задумчиво произнёс он, но дальше грустную тему продолжать не стал, Клод же тем более не имел желания, разговаривать о своём детстве.
На несколько минут в комнате повисла тяжёлая тишина, каждый из мужчин был занят едой, однако не принесшей им привычного удовлетворения. Неоконченная беседа тяжким камнем висела на душе, не давая телу предаваться простым привычным ему радостям.
– Сынок, как тебе оплатить за работу. Как я уже и говорил, у меня есть двадцать серебрушек, и ещё медяшек, штук пять найду, понимаю, что это мало, я если что по соседям ещё подзайму. – Разорвал окутавшее их молчание Андрен.
– Слушай, старче, я тут подумал. Я возьму с тебя плату не деньгами, а другим.
– Чем? – удивился старик обведя внимательным взглядом комнату, в которой и взять-то было нечего.
– Я останусь у тебя на постой столько сколько мне потребуется и в будущем буду останавливаться тоже у тебя, бесплатно.
Андрен неверующе смотрел на мужчину, а в его глазах застыли непролитые слезы.
– Разве ж это плата. Это же итак мне только в радость, сынок. Я тебя и не за плату у себя сколько надо оставил бы. Благослови тебя, великая матерь. – Воскликнул он и сжал худые ладошки, так сильно, что костяшки пальцев побелели. – Спасибо тебе, Клод.