Елена Сергеевна Баруздина
Клод. Свободный наемник
Промотавшись по местным лавкам до вечера и обзаведясь новой сменной одеждой, несколькими кровоостанавливающими и заживляющими настойками, а также огромным запасом кинжалов и стрел, он вернулся в гостиницу, чтоб крепко проспать до утра.
Завтра их ожидала охота на трольгина, как помнил из своей предыдущей с ним встречи Клод, это создание отличалось ужасающей мощью и силой. Его тело покрывала неожиданно крепкая шкура, напоминающая каменную броню, не пробиваемую не мечом не стрелой. Даже сгибы рук, ног, шея были защищены дополнительными щитками, защищая это создание от любых повреждений. В скорости эта тварь серьёзно теряла, но это её не расстраивало, так как своей массой он мог задавить кого угодно. Наемник даже не представлял, кому вообще могло прийти в голову создавать подобное существо, но оно существовало и доставляло людям немало проблем. В основном трольгины предпочитали селиться поближе к скалам, так как когда наступала пора линьки, твёрдая шкура начинала жутко чесаться, прежде чем смениться, а трение об скалу помогало твари скинуть доставлявшую неудобства шкуру. Но иногда, очень редко случалось, когда монстры спускались к людям, принося разрушения и смерть, круша все попадавшееся под руку или ногу. Однако несмотря на все опасности, люди часто сами искали места обитания трольгина, так как его сброшенная шкура очень ценилась, за свою прочность, а зубы трольгина, шли на дорогие ножи и стрелы, пробивающие все во что попадали. Самая крепкая броня, не могла устоять против такого оружия. Вот только одолеть трольгина было ужасно сложно, так как самым уязвимым местом у них были глаза, даже повреждённый рот не помогал в борьбе с ними, не то что с болротником
Ночь пролетела быстро. Едва солнце взошло на небосводе Клод был уже на ногах. Вскоре должны были проснуться и собраться все остальные, но у него было ещё одно дело. Быстро собравшись он выскочил из таверны и направился к оружейнику, вчера гуляя по улицам города он удачно наткнулся на эту ничем внешне не примечательную лавку со стареньким оружейником. Клоду давно хотелось использовать заслуженный им за спасение подростка алмаз, но все либо не было времени, либо удовлетворяющего его требованиям мастера. В Оранске же все совпало, сейчас стоя возле добротной старенькой двери, он с волнением ожидал результата. Было бы обидно, если мастер окажется недостаточно талантлив и драгоценный камень пропадёт зря, но об Обране ходили только положительные отзывы, да и то что успел у него заказать Клод служило наемнику долго и надежно.
После третьего стука дверь наконец не спеша отворилась и на пороге возник такой же древний, как и само здание старик, но с удивительно сильными крепкими руками. Кожаный передник, повязка опоясывающая лоб и огромные очки, сейчас болтавшиеся на шее на длинной веревке, бросались в глаза в первые же мгновения и только потом за ними следом появлялся сам хозяин этакого снаряжения. Морщинистое лицо с проницательными внимательными глазами, ниточками губ, сейчас плотно, даже скорее недовольно, сжатыми и орлиный нос, складывали не самый дружелюбный образ, хотя старик был очень даже не плох. Сухонькая подтянутая, едва сгорбленная фигура, из-за частного склонения над столом за очередным творением, складывали обманчивый образ ветхого старика. Настолько древнего, что вот-вот развалится, но это было не так. Из-под рук этого мастера до сих пор выходили невообразимые творения, радовавшие их обладателей. Носить при себе оружие, созданное Обраном из Оранска, было не стыдно и очень почётно.
– Уже припёрся, ранняя птаха. – Вместо приветствия пробубнил старик, но в сторону пододвинулся, пропуская гостя внутрь. – Ну проходи раз пришёл.
Уговаривать себя Клод не заставил ловко проскользнув мимо старика в помещение, оказавшееся на удивление ярко освещенное множеством свечей, обрамленных в искусно выполненные светильники, явно вышедшие из-под руки хозяина. Дом состоял из двух этажей, но судя по постели, столу, и вороху одежды, старик предпочитал верхним этажом не пользоваться. Однако кровать оказалась не расправленной и даже не измятой, как понял Клод, мастер эту ночь вообще не ложился.
– Уважаемый, Обран, мой заказ уже готов? – наконец спросил Клод не выдержав ожидания. Ему уже жутко не терпелось получить свой клинок, тот самый о котором он грезил уже несколько лет, и обладать которым возжелал бы любой уважающий себя наемник. Шутка ли иметь почти самый крепкий клинок, что в их работе значило не мало.
– Какой суетливый парень, – довольно усмехнулся мастер, которому льстила такая нетерпеливая жажда заказчика. – Обожди, торопыга, сейчас вынесу, хотя стоило бы ещё с тебя взять за срочность, ну да ладно… – беззлобно ворчал Обран. Старчески шаркая ногами он скрылся за дверью в соседнем помещение, явно мастерской, но отсутствовал там недолго. Когда оружейник вернулся назад в его руках лежала тёмная тряпочка, обернутая возле продолговатого, около тридцати сантиметров в длину, предмета. В котором Клод узнал один из своих кинжалов. Нетерпеливо протянув руки, он едва-едва прикоснулся к ткани, чувствуя, как слегка подрагивают пальцы. Он так ждал и в этот момент разволновался, а в душе все ликовало и пело. Вот он, вот он. Мой. Приняв от мастера закутанный предмет, Клод принялся ловко разворачивать промасленную ткань, открывая взору необычный кинжал. От того клинка, что Клод отдал мастеру практически ничего не осталось. Обран постарался на славу. Вычурная рукоять с головой кота в изголовье, и яркими бусинами глаз, подозрительно блестящими в свете, крупинками алмазной пыли. Лезвие отполированное и истончившееся заканчивалось острым острием. Тело клинка покрывали еле приметные крупицы драгоценного камня, покрывавшего нож целиком и призывно поблескивающее в окружающем свете. Взволнованно он провел по слегка ребристому лезвию, коснувшись ногтем заточенного острия, оставив легкую борозду на пластинке ногтя. Это было великолепное творение, достойное не только наемника, а самого императора.
– Спасибо, – с придыханием вымолвил парень, от охватившего его восторга едва не разучившись говорить.
– Надеюсь, я удовлетворил все твои пожелания?
– Да-а-а и даже больше, – продолжая любовно поглаживать лезвие, словно боясь, что его заберут.
– Если ты всем доволен, то пора бы рассчитаться. – Напомнил старик, о том, что они так и не расплатились.
– Сейчас, сейчас. – Не выпуская свое сокровище из рук, Клод достал небольшой мешочек и положил на краешек стола. Отдав за клинок не менее десяти золотых, он не пожалел ни секунды, за такое творение было не жалко отдать и больше. Засунув кинжал в ножны, крепившиеся на руке за запястье и за локоть, так, чтоб скрыть прекрасное оружие тканью куртки, он ещё раз поблагодарил мастера и с обещанием заглянуть ещё раз, покинул мастерскую.
В гостях у Обрана он провел не менее получаса, пролетевшие, как несколько секунд. Ему уже давно пора было быть в таверне, но он не жалел, драгоценный клинок стоил этого. На губах застыла довольная улыбка, которая никак не желала сходить с его лица, а желание опробовать кинжал в деле, жгло руки. Когда он достиг таверны, его спутники были уже внизу в полном составе, заканчивая завтрак и ожидая только его.
Поэтому не тратя более времени на детские метания, он отшучиваясь от едких замечаний товарищей о том, что следовало бы вставать пораньше, быстро доел свой завтрак, и они выдвинулись в дорогу. Сейчас их путь лежал в сторону видневшихся вдалеке гор, но как уверял Ролк, сонно зевая, ехать им было не далеко, трольгин сменивший свое обиталище спустился в предгорье. Представлявшее собой огромные пространства плоских каменных массивов, с выступавшими то в том, то в этом месте в высоту, исчерченное рваными ранами карьеров, из которых доносился шум бурлящей воды, спускавшейся с гор и убегавшей глубоко в долину. Кое-где серый однотонный пейзаж разбавляли неровные шапки деревьев, неизвестно каким чудом выросшие на не особо благодатной почве. Копыта коней звонко отбивали не стройный ритм, однако при встрече с трольгином их следует оставить в стороне, чтоб не погибли внезапно зацепленные этой громадой.
– Нам долго ещё? – нетерпеливо вертев головой из стороны в сторону вопрошал Каэр, едва не подпрыгивая от предвкушения, скорой битвы.
– Скоро уже, посиди смирно, – в который раз терпеливо ответил Ролк, Клод даже подивился откуда в непоседливом с детства, подобно Каэру, друге взялось столько выдержки.
– Вы уже сталкивались с ним? – не унимался парнишка, в то время как женская половина их отряда предпочитала ехать молча, счастья от предстоящей охоты ни та, ни другая не испытывали.
– Да.
– А как мы его узнаем?
Клод, терпением Ролка не отличался, чтоб сосредоточиться на предстоящем сражении и не пропустить нужную встречу ему нужна была тишина, а постоянные вопросы парнишки только сбивали. Он уже было открыл рот, чтоб высказать недорослю все, что он о нем думает, когда подозрительный гул привлёк его внимание. Резко подняв руку, наемник постарался призвать всех к молчанию, тщательно вслушиваясь в приближающийся грохот. Словно камни падали друг на друга, но камнепады в этом месте случались не часто, хотя вода иногда и вызывала подобные обрушения, но уж больно эти звуки напоминали шаги.
– Всем спешиться! – Негромко приказал наемник, показав им пример. – Приготовьтесь. Трольгин уже близко!
Спорить с ним никто не стал. Молча выполнив все, что просил Клод, они извлекли свое оружие, а гул все приближался. Теперь и остальные смогли различить, что привлекло внимание Клода.
– Там впереди, возле карьера камни шевелятся, – тихонько пробормотала Дейзира дрожащий пальчиком указав немного в сторону от их нынешнего положения. Как и говорила девушка, впереди виднелось едва заметное мельтешение, земля вздрагивала, поднимаясь и опускалась, каменной волной, направлявшейся в их сторону.
– Эта громада – он? – предательски дрогнувшим голосом уточнил Каэр. На что Клод лишь ухмыльнулся: "Молодость".
– Да, – ответил за него Ролк, разматывая веревку. – Клод, вяжем ему ноги и потом вырубаем глаза?
– Да. – Одобрил стратегию друга наемник. – Алита, Дейз, с вас стрелы, цельтесь в глаза, Каэр на подхвате, близко не приближаться. Зашибет
Стреножив лошадей и отправив подальше от предстоящего места сражения они с Ролком взяли по концу верёвки и разойдясь в стороны направились на встречу трольгину, девушки последовали за ними, стараясь, держаться несколько в отдалении, но в зоне попадания стрел, Каэр завершал всю их процессию. План Ролка был до ужаса прост, обвязать ноги монстра верёвкой лишил возможности передвигаться и выколоть глаза. Черепная коробка этой твари была небольшой, отчего мозг располагался очень близко к глазным яблокам, отчего стоило лишь поразить глаза, чтоб одолеть этого гиганта, вот только попасть в них было почти невозможно. Чтоб достичь цели нужно было обладать либо умопомрачительной удачей, либо ловкостью.
Шаг за шагом они приближались к опаснейшему из монстров, уже заметившему их присутствие. Вдруг земля под ногами всколыхнулась и вздыбилась, наемники, шедшие впереди, едва успели отступить, чтоб не быть погребенными подкинутыми вверх пластами песка вперемешку с камнями. Трольгин оказалось тут был не один. Того, на которого они нацелились изначально, достигнуть они так и не успели. От них его отделяло не менее пятидесяти метров, что внушало уверенность в удачной охоте, когда они не будут атакованы обеими тварями одновременно. Ролк присвистнул от неожиданности и быстро перестроившись, двинулся к новому монстру. Их задуманная последовательность действий не менялась, сменилась лишь цель. Перескакивая с камня на камень они окружали сонно моргавшую тварь, которая до обидного быстро приходила в себя. Девушки тоже сориентировались мгновенно и в голову монстра уже полетели первые стрелы, но увы не достигшие цели.
– Клод, окружаем. Стрелки цельтесь лучше, третьего шанса может не быть! – командовал Ролк, перехвативший лидерство их группой в этом сражение. – Каэр, не суйся.
Политика друга Клоду не очень нравилась, так как повторение стратегии не всегда приводило к хорошему результату, да и парень, оставшийся на периферии сражения, сейчас играл роль бесполезного балласта, не растратив и половины своих возможностей, но он решил обождать, возможно он ошибался. Монстр между тем окончательно проснувшись пришёл в движение, огромные лапищи замелькали из стороны в сторону в неловкой попытке поймать юрких наёмников, камни дробились в крошку под сокрушительными ударами, а мужчины уже почти обогнули по кругу медлительное создание, веревка гибкой змейкой опутала толстые лапы, послушно спеленав его, согласно задуманному плану.
Трольгин удивлённо замер, пытаясь, сделать хоть шаг, но бесполезно, лапы не подчинялись, однако его силы это не умаляло. Клоду с Ролком едва удавалось сдерживать чудовище, напрягая стонущие от тяжести мышцы. Ноги скользили по камню, высекая искры из металлических вставок, вшитых в подошву, пот заливал глаза, а монстр все ещё был жив.
– Стреляйте же! – гаркнул Ролк, кинув свирепый взгляд в сторону женщин.
Вновь полетели стрелы, но бесполезно, чудище сбивало маленькие смертоносные иглы в полете, кроша их в мелкую щепку. Новый залп также был выпущен зря, а веревка уже трещала, не справляясь с натяжением. Монстр оказался очень сильным.
– Каэр, мы отвлечем его, а ты используй те приёмы. Что я тебе показывал и взберись на него со спины. Ты обязан выколоть глаз. Дейз, Алита, стреляйте, не дайте ему возможности заметить парня. – Не выдержал Клод, тянуть больше не имело смысла, было достаточно ясно, что их прежняя стратегия не работает, монстр успел её изучить.
– Умная тварь! – раздраженно прорычал Ролк, не выпуская веревку, калечащую руки. Его лицо раскраснелось с натуги, а пот противными холодными каплями стекла по лицу заливая глаза, попадая в рот, уши, как и у Клода, но они не сдавались.
Веревка доживала свои последние мгновения, времени у них почти не осталось, а второй монстр уже преодолел половину отделявшего их расстояния. Следуя указанию Клода, Каэр осторожно огибал тварь по большой дуге, в то мгновение, как девушки пуская стрелу за стрелой отвлекали, трольгина на себя. Они конечно не теряли надежды поразить монстра, но тот был очень осторожен. Тварь уклонялась от града миниатюрных стрел, шатаясь из стороны в сторону, в попытке защитить себя. Иногда он все равно успевал давать сдачи, ударяя огромными лапищами по тому месту, где за секунду до удара стояли наемники, в бесполезной попытке освободить ноги. Пару раз ему даже почти удалось, зацепить Клода, но тот успевал отскочить в сторону, без вреда для себя. В один из таких атак, каменный кулак пролёта так близко, что наемнику пришлось бросить веревку, но перекатившись под гигантской лапой, он подхватил её вновь, а Каэр уже почти достиг своей цели, замерев напротив спины в выжидании момента, когда повернётся возможность вскарабкаться на эту живую скалу. Ждать ему пришлось не долго, в один из очередных замахов он проскочил под локтем чудовища, и подобно обезьянке, используя свои клинки ловко вскарабкался на спину твари. Не ожидавший такой наглости монстр взвыл, глухим громким басом, от которого заложило уши, а птицы взмыли в воздух, спугнутые с ближайших деревьев. Но это ему не помогло, Каэр вцепился крепко, почти добравшись до головы, в ловкости парню было не отказать.
Предчувствуя близость смерти, трольгин предпринял новую попытку освободиться, ещё активнее размахивая лапами и яростно бьющийся в удерживающих его путах, отчего наемники едва могли устоять на ногах, сопротивляясь мощным рывкам и стараясь как можно сильнее сдержать их.
Подросток, тем временем ловко перепрыгивая с одного каменного нароста на другой добрался до шеи и оседлав подобно коню каменную жёсткую шею он вцепился в голову твари, зажимая коленками её уши, если таковые там имелись. Тординг ревел, отчаянно мотая головой из стороны в сторону, в бесполезной попытке скинуть Каэра, но только сильнее цеплялся, стараясь дотянуться кинжалов до глаз монстра, находящихся так близко и так недоступно, а время, отведенное им капризной судьбой на этого монстра вышло, вторая тварь уже настигала их. Вот-вот скоро наступит момент, когда придётся отражать нападение с обеих сторон.
Упрямо сжав губы юный охотник, вдруг отпустил руками голову монстра, держась лишь ногами и перегнувшись через уродливую морду, свесился тому на лицо. Каэра обдало смрадным дыханием от которого в носу засвербело, но ему некогда было отвлекаться. Размахнувшись, он что было силы воткнул клинок в беззащитный глаз твари, едва успев уклониться от пролетевшего кулака и отпустив голову твари, грациозным кувырком скатился с морды монстра, красиво приземлившись на ноги в полуметре от поверженного чудовища. С душераздирающим стоном рухнувшего следом, подгребая под собой кинжал парня, так и оставшийся в глазнице, испустившей дух твари.
– Еухууу!!! – счастливо возликовал новоявленный убийца трольгинов, с восторженным криком потрясая единственным сохранённые кинжалом. – Дейз, ты видел?! Да?! Ты видел это!
– Не отвлекайся, это ещё не конец! – рявкнул на возбужденного подростка Клод, не спуска взгляда со второго противника. Состояние парня ему было прекрасно знакомо, в том то и была основная проблема. Когда-то он и сам был таким, как и многие наемники до него, так же ликующие, после своего первого поверженного монстра, и гибнувшие не дожив до второго, теряя связь с происходящим в момент эйфории от удавшейся охоты, возгордившись первой победой. – Каэр, пригнись!
Окрик Клода поспел вовремя, едва Каэр успел пригнуться, как над тем местом где только что была голова парня, пролетел огромный кулак не вовремя подоспевшего второго чудовища, обозленного гибелью сородича. Создавалось ощущение, что монстр мстил, выбрав своей целью худосочного подростка, обратив на него весь свой гнев. Дело принимало совсем нехороший поворот. Веревка больше не могла помочь им, потрепанная и погребенная первым монстром, запасную они не брали, понадеявшись на одну цель, а тварь следовало отвлечь иначе ребёнок не жилец. Клод извлек несколько верно служивших ему множество лет метательных кинжалов и метнул их в морду обезумевшей твари, стараясь отвлечь её от выбранной жертвы. С другой стороны, туда же уже летели стрелы, выпущенные из самострелов Алиты и Дейзиры, без слов, понявших его замысел. Вскоре к ним присоединились и небольшие дротики Ролка, раздражая огромную тварь, но не причиняя ей никакого вреда. Вынужденный защищать свое самое уязвимое место, трольгин отвлёкся от мести. Размахивая руками и топая лапами так, что содрогалась земля, он кружил по площадке стараясь дотянуться хоть до кого-то. Но долго так продолжаться не могло, их силы тоже были не безграничны, существенно растраченные на сражение с первым монстром. Следовало срочно что-нибудь предпринять. Но что они могли?! Стреножить чудовище им было нечем. Клод окинул поле сражения внимательным взглядом: мертвая туша, несколько деревцев, в нескольких метрах от них – все это было бесполезно. Берег… "Берег – это оно!" – вдруг в голову пришло внезапное озарение.
– Давайте столкнем его вниз! – выдал новую стратегию Клод. Идея была не самой удачной, но что-то в этом было. Мысли лихорадочно закружились в голове обрабатывая различные варианты, того как лучше им это сделать, а руки все продолжали и продолжали кидать в чудовище камни, ножи не причиняли тому никакого вреда, а зря их терять Клод не хотел. Он должен найти другой выход, а Ролк уже манил монстра за собой закидывая своими дротиками и постоянно удерживая внимание твари на себе, все ближе приближаясь к обрыву. "Сумасшедший, что он творит! Одному нельзя!" – разозлился наемник, возмущенный безалаберностью друга, терять людей на задании он не хотел.
– Алита, попробуй призвать местных змей, пусть окрутят его ноги!
– Но они же погибнут!
– А лучше будет, если погибнем мы? – раздраженно бросил мужчина, уже не стараясь выглядеть терпеливым и добрым. Его злило все. И то, что Ролк вёл себя, как безголовый мальчишка. И то, что Каэр ловил мух, вместо того, чтоб внимательно следить за ситуацией. И то, что вместо того, чтоб слушать его, Алита вздумала с ним препираться. И то что, вместо того, чтоб убивать монстра он должен следить, как бы кто из них себя не угробил.
– Хорошо, – вдруг покладисто согласилась женщина и прикрыла глаза. Первые несколько секунд ничего не происходило, но вот из щелей полезли разные виды змей: и толстые, и тонкие, и разноцветные, и однотонные, длинные и не очень. Они шустро оползали валявшиеся то тут, то там валуны и уклоняясь от рассыпающейся повсюду каменной крошкой, заканчивали свою жизнь, обхватив лапы монстра. Клод видел, что Алите было их жаль, но он не чувствовал сожаления. Он уже сделал свой выбор. Конечно змеи не особо походили на верёвки, но свою роль сыграли, замедлил чудовище, так и не достигшее Ролка.
– Отвлекайте! – Приказал Клод остальным "воителям", бросившись на помощь другу, стоило поспешить, он отчетливо видел, как змеи замедлили ход трольгина, но совсем остановить не смогли, а тварь уже находилась на расстояние нескольки метров от Ролка и края обрыва. Он не успевал. Огромный кулак уже направлялся в сторону друга, грозя вот-вот раздавить того своей мощью. Не зная, что предпринять, Клод уповал лишь на свою природную ловкость и кошачью гибкость, резко оттолкнувшись от земли он уверенно сиганул в сторону Ролка, продолжавшего метать свои дротик. Наемник видимо решил таким способом отдать Клоду свой застарелой долг, погибнув в сражении, и дать выжить другу. "Не позволю!" – прорычал рассвирепевший парень, в несколько прыжков достигнув самоубийцы.
– Ролк. Убирайся отсюда, дурак! – Крикнул Клод выдернув упрямо замершего мужчину из-под опустившейся лапы чудовища, раздробившей в крошку камень в том месте, где стоял Ролк. – Отходим! – прорычал Клод подталкивая в спину оживившегося друга, после дела вдруг захотевшего жить. А позади них тяжеленные кулаки обезумевшего от гнева чудовища сотрясали ударами землю, покрывая отступающих мужчин пылью и крошкой. Стоило признать, их план провалился. Вдруг позади раздался подозрительный треск и землю прям под ногами парней порезала все увеличивающаяся трещина.
– Черт тебя дери! – в сердцах бросил Клод и толкнул друга в спину стараясь поторопиться и чувствуя, что сам уже не успевает. Земля накренилась и стала медленно сползать вниз. Матерясь всеми словами, которые знал, Клод оттолкнулся от не устойчивой почвы и каким-то чудом ухватился за уцелевший край берега, осыпавшийся мелкой крошкой под его ногами, а сверху к нему уже тянул руку, быстро сориентировавшийся Ролк. Оставалось лишь несколько мгновений до такой желанной безопасной площадки, как что-то обхватило его талию, сжав так, что воздух вырвался из груди, и тяжёлым грузом увлекая вниз, отрывая от спасительного края. "Черт!" Ему не надо было оборачиваться, чтоб понять, что монстр не желавший так легко погибать, в попытке спастись от падения вниз, схватился за единственное до чего смог дотянуться. За него. Ужасная боль скрутила живот, казалось хватка чудовища раздавить его внутренности всмятку, а спасительный край с перекошенным от ужаса лицом Ролка все дальше и дальше удалялся от него. "Вот он конец. И не такой уж…" – лишь успел подумать Клод, окунаясь в знакомую тьму, принявшую его в свои тёплые объятия, ту самую тьму, что всегда забирала к себе героически гибнущих охотников на монстров, окончивших свой нелёгкий путь в сражении.
Он уже не видел и не чувствовал, как он в объятиях с трольгином рухнул в холодные воды горного ручья окрасившиеся в коричневый цвет от осевшей вместе с ними пыли и грязи. Не ощущая, как их влекло за собой бурное ненасытное течение, пытаясь разделить их крепкие объятия, заливая, бросая и кидая из стороны в сторону, пока наигравшись не выбросило на берег, никому из них неизвестной реки.