Асия Чмыхало
Добропорядочная ведьма
Парень обнял её за плечи:
– Ты просто волнуешься…
– Я никогда не ошибаюсь! Её нет! – она заплакала.
– Возможно, Эли вне школы… – встрял Тиль.
– Это там, где полчища чудищ?! – взвизгнула Ханна.
– Это там, где учителя, – спокойно ответил Тиль.
– Я переписал имена тех, кого не нашли, – сменил тему Кристоф. – Все первогодки. Одного знаю лично. Пойду, поищу ещё. Скорее всего, где-то все вместе сидят.
– Я с тобой. – Ханна утёрла слёзы, сделавшись серьёзной. – Позови ещё кого-нибудь, остальному отряду дай команду быть на страже у входа в залы.
– Мы с вами, – кивнул Дар.
Тиль не стал спорить. Он невольно подумал, что работать вместе с отрядом, в который входят самые лучшие ученики школы, очень престижно. Наверняка это оценит отец.
Когда они выдвинулись, на школу уже опустилась ночь. Дождь лил как из ведра. Ханна сложила пальцы в пару жестов, взмахнула руками, и над всеми учениками образовались невидимые купола. Теперь вода обтекала их, ни единой капелькой не касаясь. Но ноги всё равно промокли довольно быстро: лужи в некоторых местах были почти по щиколотку.
В небе их сопровождали, распластав неподвижные крылья, совы, а впереди, рядом с Кристофом, – черная как смоль собака. Тиль отметил, что техника поиска Кристофа намного более совершенна в сравнении с его собственной, – поднятый палец отбросил луч света, озарив улочку, и стрелкой указал направление. Кристофу не приходилось бежать, держа вытянутую руку, и тыкать указательным пальцем в прохожих. Да и светящаяся стрелка указывала куда более точно, что очень важно, если искать нужно кого-то совсем маленького, как, например, Марин.
С каждым шагом они шли всё быстрее, и вскоре Тиль едва поспевал за остальными, периодически останавливаясь, чтоб отдышаться. Он чувствовал, что все не на шутку встревожены. Учителя давно должны были вернуться, а ученики найтись, но нет.
Словно поддакнув его опасениям, небо прорезала молния и, упав, заплясала среди ржавых громоотводов на крышах.
Тиль, засмотревшись, совсем отстал, и ребята скрылись за поворотом. Вдруг он услышал вскрик. Догнав группу, он сначала не понял, что произошло и почему все вдруг остановились. А потом он подошел поближе и увидел нескольких ребят, лежащих в странных неестественных позах посреди лужи. Их неподвижные тела были словно свалены в кучу, переплетясь меж собой ногами и руками. Тиль с трудом узнал среди них девочку Мэри. Это было похоже на страшный сон. От увиденного у него перехватило дыхание и помутнело в глазах. Шатаясь, он подошёл ещё ближе и прошептал:
– Фамильяров нет…
– Мы видим, – дрожащим голосом ответила Ханна, нащупывая пульс у девочки. – Но они живы.
– Используем Морду? – другой старшегодка указал на собаку Кристофа, а потом протянул руку Ханне и Кристофу.
Ханна кивнула, достала из кармана мешочек с камушками и выложила ими на земле странный символ. Старшегодки взялись за руки и, когда Морда подошла ближе, замкнули вокруг неё круг и вместе прочитали заклинание. Собака начала расти в размерах, пока не стала чуть больше лошади. Тогда парни подняли детей и аккуратно уложили их на спину Морды.
Кристоф неслышно прошептал заклинание, подойдя к своей собаке. Её длинная шерсть пришла в движение, волоски волнами приподнялись и, резко изогнувшись, приобняли детей за туловища и обхватили за ноги и запястья.
– Теперь скорее: им нужно оказать первую помощь. Дар и Тиль, идите впереди, чтоб я вас видела и не теряла из поля зрения, – распорядилась Ханна.
Вернувшись в зал, она разыскала оставшуюся в школе целительницу и учеников кружка «Волшебной первой помощи».
Все были взбудоражены и напуганы ужасным происшествием. Многие девочки принялись плакать и громко причитать: «Убийца среди нас!», – сея панику. Страх распространялся подобно пожару в сухом лесу.
Тиль заметил, что и Ханна дрожит. Она вдруг сорвалась, ринулась к калитке и принялась стучать и молотить что есть сил. Но так и не смогла её открыть. Вернулась Ханна бледной и потерянной:
– Нас заперли, – убито обратилась она к Кристофу.
– Не поддавайся панике. Мы – школьный отряд, мы лучшие из лучших. Мы должны подавать пример. И позволять остальным рассчитывать на нас! Помнишь?
– Надо понять, кого ещё не хватает. И найти того, кто знает потерянных ребят, чтоб нарисовать пентаграмму поиска. Разумеется, я говорю о старшегодках. Первогодкам больше носу не высовывать, – прошептала она, а потом обернулась к Тилю и Дару: – Это касается прежде всего вас, приятелей Эли!
К Ханне подошла целительница, наклонившись почти к самому уху:
– Дети в стабильном состоянии. Но у них нет связи с духами, все лишены фамильяров, – она волновалась и почти срывалась на крик.
– Мы заперты с преступником, я знаю. Говорите, пожалуйста, ещё тише, – ответила Ханна, унимая собственную дрожь.
– Ох, Высшие Силы, смилуйтесь! Ничего-ничего, – затараторила женщина, коснувшись плеча Ханны, – учителя обязательно скоро вернутся!
По спине Тиля пробежали мурашки. Только сейчас он понял, что и сам находится в настоящей опасности. Он твёрдо решил не отходить от Ханны.
Девочки с кристалловедения разложили по подоконникам камни аметиста и опала и, настроившись на вибрации камней, активизировали их удивительные свойства – защиту от недоброжелателей. Тиль хорошо знал, как работают эти камни, так как сам с детства под рубашкой носил амулет с аметистом, принадлежавший его матери. А старшегодки начертили на полу большую пентаграмму и, встав в круг, зачитали заклинание, призвав охранного демона. В полу вспыхнул столб огня, и из него в воздухе появилась женщина-призрак, опирающаяся на огромные паучьи лапы, растущие у неё за спиной. Волосы полностью скрывали черты её лица и от этого становилось ещё страшнее.
Она повернулась к выходу и начала метать в сторону двери и окон призрачную паутину. В свете свечей сеть тускло поблёскивала серебром. Старшегодки снова прочитали заклинание, и демонесса тихо скрылась в огне, а затем исчез и огонь, не оставив за собой ни намёка на пепел, словно был не более чем миражом. Закончив, некоторые ребята привалились к стене, а кто-то от усталости присел на пол. Ханна и Кристоф, выдохнув, встали у входа на охрану.
Тем временем погода начала налаживаться, и в небе появились первые намёки на рассвет. Наверное, многим, как и Тилю, показалось, что всё закончилось. Будто новый день мог стереть проблемы и опасности предыдущего.
Но эти надежды разбились о ядовитый шелестящий хохот, донёсшийся с площади. Эти пугающие до дрожи звуки эхом пронеслись по залу, туша одну за другой свечи под потолком. Сильно запахло гарью тлеющих фитилей. Тиль выглянул из-за плеч старшегодок. На площади показалась тёмная фигура женщины, несущая за шкирки двоих детей – мальчика и девочку. Девочка была в сознании и билась в истерике и визжала.
– Это Анна! У неё Анна! – крикнул кто-то из учеников.
Фамильяр-бабочка Анны беспокойно металась, со всей скорости бросаясь ведьме в глаза. Та пару раз помотала головой, моргая, а потом со всей силой швырнула на землю мальчика и освободившейся рукой схватила бабочку, сунув её в мешок на поясе.
– А теперь предлагаю сделку: сюда выходят самые младшенькие, иначе я разнесу вас всех к чертям! – зашипела ведьма, словно змея.
Зал дружно ахнул, волной отпрянув к дальним стенам.
– И чтобы вы понимали, что я не шучу, я продемонстрирую, что сделаю с каждым, если вы меня ослушаетесь, – ведьма нагнулась к мальчику и схватила за руку, резко вывернув её в неестественное положение. Мальчик очнулся и истошно закричал. Девочка, брыкающаяся на боку, плакала и как заведённая повторяла: «Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста».
Ведьма хищно улыбнулась и заломила мальчику вторую руку.
Тиля кто-то сильно пихнул в спину, и он чуть не упал, пролетев вперёд. Мимо пронёсся Дар и, оттолкнув в сторону Кристофа, выпрыгнул на улицу.
Тиль сам не понял, как выбежал следом, желая втащить безумного смельчака обратно. Он трясущейся рукой схватил Дара за рубашку. Ведьма неожиданно быстро бросилась к ним, вмиг оказавшись на расстоянии вытянутой руки. Тиля окатило волной резкого дурманящего запаха болотных цветов и гнилостной тины, исходившего от ведьмы. Дар наотмашь ударил ведьму метлой и быстро отскочил в сторону. Ведьма захохотала.
В это же мгновение земля задрожала, подбрасывая мелкие камушки на дюйм вверх, и калитка с шумом отлетела в сторону. В школу вошла запыхавшаяся Сага Эйк, злобно сверкая глазами. Она взглянула на ведьму и у той ушла из-под ног земля, превратившись в вязкое болото и поглотив её по пояс.
Тут же подоспели и остальные учителя. Перепуганные, взмыленные, они встали рядом с Сагой Эйк бок о бок.
Ведьма ахнула и взялась за голову, наигранно изображая ужас, а затем злобно усмехнулась и ловко, будто и вовсе не утопала, вместе с девочкой в руках выпрыгнула из ловушки. Стрелой она метнулась к Тилю и, не дав ему дёрнуться, крепко схватила за туловище. Перед ней тут же возникла Сага Эйк, но ведьма развернулась и бросилась к выходу. Да так быстро, что Тиля затошнило, а затем и вовсе вырвало, потому что ведьма сильно сдавила его живот – он едва мог дышать. Тиль попытался разжать руки, стиснувшие его мёртвой хваткой, но бесполезно. Худощавое тело ведьмы казалось высеченным из камня.
Она выскочила в лес, будто её и не окружали десятки учителей, а вслед не летели тысячи проклятий. Окружающий пейзаж для Тиля слился в одно туманное пятно. Позади удалялись грохот и крики.
«Марин, пожалуйста, улетай прочь!» – было последнее, о чём он подумал, прежде чем провалился во мрак.
Глава 6. Карательный Отряд
Мертвецки бледный Тиль безвольно висел на одной руке ведьмы. В другой она удерживала брыкающуюся девочку, имени которой Эли не знала. Должно быть, именно она и звала на помощь.
Эли не сдержалась и едва слышно ахнула. Ведьма подозрительно повернулась в её сторону и шумно втянула воздух носом, хищно принюхиваясь. А затем сделала шаг в направлении дерева. Внезапно где-то вдалеке послышались гомон и свист, и ведьма, резко развернувшись, умчалась с такой скоростью, что глаз увидел лишь тёмную смазанную дымку, мелькнувшую меж деревьев.
Эли осела, руки тряслись, в голове звенело. А если бы она выбралась из укрытия чуть раньше – что было бы тогда? Её бы тоже схватила ведьма, или она смогла бы помочь Тилю? Она должна была выскочить и попробовать остановить ведьму, кем бы та ни была! Что теперь делать?
Снова послышался треск сучьев, и из-за зарослей на метле вылетела Сага Эйк. Даже не оборачиваясь в сторону Эли, она крикнула:
– Сиди тут, пока не приду за тобой! – и умчалась со скоростью ветра. Над головой раздался свист – это одна за другой летели ведьмы из школы.
В этот раз Эли решила следовать наставлениям и осталась на месте. Слишком уж она натерпелась всякого разного с того злосчастного момента, когда бросила сумку Саги, решив убежать.
– Я же говорил, она найдёт нас! Скоро Сага вернётся и заберёт нас! – ликовал Мрак.
– Ты не заметил? Ведьма похитила Тиля… – дрожа пробормотала Эли, опускаясь на бугристый корень. – Ну почему я замешкалась? Я могла бы задержать её всего на секундочку…
– Его найдут. Вон какая погоня! Всё будет хорошо, – успокаивал её Мрак.
Но Эли не слушала его. Она вдруг замерла и побелела, смотря в одну точку.
Мрак выглянул из-за её плеча, чтобы понять, куда она уставилась. Поодаль, меж деревьев, виднелось длинное тело их преследователя. Существо смотрело немигающими выпученными глазами, а неестественная, жуткая улыбка оголила бесчисленное количество ровных жёлтых зубов. Жар волной прокатился по телу Эли и сжался в горле рвотным рефлексом. Тошнота от вида чудовища даже превосходила страх, который вызывало это создание.
Эли решила что-нибудь бросить в него, лишь бы оно скрылось и не показывалось. Она схватила камень и уже замахнулась, но Мрак повис на руке:
– Что ты делаешь? Мы не знаем, кто это! Просто жди наставницу. Смотри – он пока не приближается.
– Нужно его прогнать!
Она замахнулась ещё сильнее, примеряясь к цели, но Мрак вдруг укусил её за ногу. С Эли будто спала пелена морока. Она с недоумением посмотрела на руку с зажатым камнем.
– Не знаю, что на меня нашло, – она глубоко вдыхала и выдыхала, пытаясь успокоить сердцебиение.
– Знаешь, у меня тоже нервы сдают от его вида. Мурашки пробегают от самых усов и до самого кончика хвоста!
– Он и в прошлый раз держался на расстоянии. Что ему нужно?
– Не знаю, что нужно ему, но нам лучше просто тихонько ждать, – полушёпотом ответил Мрак.
Эли долго не сводила с чудища глаз, боясь, что проворонит момент, когда оно решит приблизиться. Но существо не шевелилось, смотря на ведьмочку пустыми глазницами и улыбаясь. Так они провели весь день. А когда во всё небо разлился осенний багровый закат, прилетела Сага. Она слезла с метлы, кряхтя и чертыхаясь, а затем подошла к безликому существу, что-то шепнула, и оно скрылось в лесу, напоследок одарив старую ведьму своей незабываемой улыбкой.
Ошарашенные Эли и Мрак переглянулись: такого поворота событий они никак не ожидали! Тем временем Сага направилась к ним, припадая на одну ногу:
– Ох, стара я уже для таких погонь… Вылезайте, – сказала она устало. – Простите, что не пришла раньше. Вы что, уснуть успели или примёрзли там?
Эли с Мраком выбрались, и дерево, затрещав, снова сдвинуло свои могучие корни.
– Кто это был? – спросила Эли и вдруг согнулась пополам. Хотя желудок был пустой, рвотные позывы не отступали, будто желая вытрясти из неё саму душу.
– Когда я первый раз его увидела – пережила схожие чувства. Держи-ка вот, – ответила Сага, протягивая платок. – Сразу после того, как ты убежала, защитный барьер вокруг школы разрушился. Этой неприятностью нужно было срочно заняться, и я не придумала ничего лучше, чем попросить помощи у Слендера.
– Какой ещё помощи? – обомлела Эли, разгибаясь.
– Проследить за тобой, – пояснила как ни в чём не бывало наставница, отряхивая с себя налипшую паутину и листья.
– А кого-то менее жуткого не нашли? Птичку там или енота? – Эли, ещё недавно обещавшая себе спокойнее относиться к выходкам Саги и не злиться, начала закипать. – Я чуть не померла от страха!
– Я не могла носиться за тобой по лесу, оставив школу в беде! А припустила ты будь здоров! Но и без защиты одну я тебя никогда бы не бросила, – похлопала её по плечу наставница.
– Хороша защита, мы чуть ноги не протянули… – промямлила Эли, но выдохнула, вспомнив, что не хотела больше ссориться. – Простите… за всё. Вы поймали эту жуткую ведьму?
– Нет, – лицо Саги стало мрачнее ночи. – Не поймали. Стыд какой! Сама дьяволица это: прорвалась в школу, как к себе домой, а ведь там были такие чары…
– А дети? У неё был мой друг, – голос Эли дрогнул.
– Найдут их. Из столицы с минуты на минуту прибудет Карательный Орден Совета.
– КОСа? – изумилась Эли.
– Да. Полетели, приведём тебя в порядок. Ах да… Вот это держи, – она достала из-за пазухи потерянный атам. Лезвие кинжала красиво переливалось в закатных лучах. – Береги его. Это одна из лучших моих работ! В следующий раз обижусь не на шутку.
– Больше не потеряю, – пообещала Эли.
Она спрятала инструмент в ножны, а потом подобрала в траве сук.
– Ну, садись, не стой столбом, – буркнула Сага, приглашая её на свою метлу.
Эли уселась позади наставницы, вцепившись одной рукой в черенок, а другой держа подаренный деревом сук. Мрак с любопытством выглядывал из-за отворота курточки. Ведьмы взмыли вверх, задев подошвами ботинок верхушки деревьев, и следом за ними вспорхнула разбуженная стая летучих мышей. Некоторое время они преследовали нарушителей спокойствия, возмущенно пища и хлопая кожистыми крыльями, но вскоре отстали.
– Метлу твою я тоже нашла, – сказала Сага, перекрикивая ветер, – но сломала от злости! Всё к лучшему – не нужно тебе бесполезное детское помело. Это избалованные столичные ведьмы придумали, которые давно забыли, что такое настоящая ведьминская жизнь. Сделай себе новую из деревяшки, которую держишь.
* * *
На заболоченной поляне, рядом с трухлявыми, покосившимися лачугами собрались ведьмы престранного вида. Облачённые в алые шелка, шлейфы которых струились по земле, они смотрелись здесь странно и неуместно. Однако, приглядевшись внимательнее, можно было заметить, что трава и ветви не цеплялись за ткани их одежд, а проходили насквозь. Такова форма Карательного Ордена Совета ведьм – это знал любой ребёнок.
Попасть в КОСу – мечта многих. Эли не была исключением. Когда Сага подлетела к женщинам в шелках, Эли едва не запищала от восторга.
– Чего ждёте? Пока вы ковыряетесь в носу, похищенные дети могут лишиться духов! – прохрипела Сага и спешилась с метлы.
Эли скукожилась со стыда и страха. Таким тоном обращаться к лучшим воинам Совета – это уж слишком даже для старой наставницы!
– Первая группа и командир уже отправились. А мы будем охранять вход школу до выяснения всех обстоятельств и никуда не сдвинемся, – спокойно ответила стройная женщина с острым длинным носом, подчёркивающим её строгость.
Из-за её спины выглянула другая ведьма, полненькая и озорная, и весело подмигнула Эли:
– Думаю, вам лучше пообщаться без присутствия детей, – заметила она. – Я могу проводить девочку в школу.
– Она не девочка, а ведьма, – презрительно фыркнула Сага. – И моя ученица будет при мне.
– Сага, мы благодарим вас за помощь, но дальше справимся без вас. Преступница будет поймана в самое ближайшее время, – сказала с уверенностью остроносая.
– Вы явно её недооцениваете! – невесело усмехнулась Сага.
– Она похитила правнука советника Кальвина Кестнера, можете не сомневаться – её ищут и найдут.
Эли не нужно было смотреть на наставницу, чтобы понять, что та буквально пышет гневом – даже воздух рядом с ней словно накалился и завибрировал.
– Ах, ну раз дело во внуке какого-то столичного маразматика!
Полненькая ведьма покраснела так, что даже уши стали пунцовыми. Другая же осталась невозмутима и настойчиво посоветовала:
– Вам стоит отдохнуть. Обеим.
– Пошли, Эли, – сквозь зубы сказала Сага и побрела к школе, опираясь на древко метлы.
Эли решила сгладить возмутительное поведение наставницы и поклонилась ведьмам из Ордена.
– О каком правнуке шла речь? – поинтересовалась она, догнав Сагу.
– О твоём друге.
– О каком?!
– О том, который тихий, ходит с ровным пробором.
– О Тиле?!
– Если других друзей с такой прической у тебя нет, то о нём.
– Он правнук советника? – Эли даже споткнулась от удивления. Мрак громко мяукнул, поторапливая, и тогда она поспешила следом за Сагой в школу.
На школьной площади царила паника, перемешанная с суматохой. Младшие дети плакали, те, что постарше, не знали, куда себя деть. Учителя пытались навести порядок, собирая учеников вокруг себя, но получалось это пока что неважно.
И только профессор Карл Закс сохранял спокойствие – он дорисовал в центре площади пентаграмму и разложил на её лучах крысиные хвосты. Затем обвёл вокруг спираль и протяжно, с завыванием, прочитал призывное заклинание. Из хвостов выросли прозрачные туловища, из них лапки, потом мордочки и в последнюю очередь усики. Привидения-крысы разбежались по площади. Они набрасывались на раскиданные ветром бумажки и мусор и с чавканьем поглощали, оставляя за собой следы склизкой плазмы. Эли наблюдала за их бегом с отвращением: тушки были ободранными и плешивыми, у одной крысы отсутствовал глаз, у другой – лапка.
Эли чуть не сбили с ног, заключив в крепкие объятия. Она вскрикнула. Обернувшись, она увидела Вильяма и Ханну – оба в слезах, глаза красные, опухшие. Они обняли Эли так, что у неё спёрло дыхание.
– Какое счастье, что ты в порядке, – прошептала сквозь рыдания сестра.
– Клянусь, больше никогда не буду тебя дразнить и обзывать, – всхлипнув, добавил Вильям.
– Ха, ловлю на слове, – ответила Эли.
– И где тебя духи носили? – Вильям утёр слёзы и понемногу превращался в привычного, в меру вредного брата.
– Мы с Даром обыскались тебя. Я уже решила: ведьма похитила…
– Всё хорошо. Меня никто не похищал, я просто заблудилась, – успокоила Эли.
Ханна нервно усмехнулась.
– Только ты могла умудриться именно в это время…
В разговор влезла Сага Эйк:
– Одно я не смогла понять: какого лешего ты за забор полезла? Я же предупреждала…
– Между прочим, мы с Мраком натолкнулись на хищный туман. Он был гораздо больше, чем я читала в книге, и в один миг окружил со всех сторон. Было некуда деваться, кроме как бежать в лес.
Сага чертыхнулась и плюнула через плечо.
– Наверное, та дьяволица его притащила! Хотела нас отвлечь или не дать себя догнать. Что ж, Эли, поздравляю с первой самостоятельной вылазкой, – она обернулась к Ханне: – Позаботьтесь о ней, а я вернусь к поиску детей.
– Подождите, Сага! – преградила ей путь Ханна. – При всём уважении, вам необходимо объясниться. Как моя сестра оказалась без присмотра в такое время в лесу? Боюсь, мне придётся подать официальное заявление директору…
– Это я виновата, честно, – вмешалась Эли, виновато потупив взгляд. – Я сама убежала.
Ханна замолчала, беспокойно разглядывая сестру.
– Что ж, раз претензий нет, тогда я пойду, – сказала Сага и, прихрамывая, вышла за калитку.
– Она всё равно должна объясниться. Она же за тебя в ответе! – громко и важно объяснила Ханна и шёпотом добавила: – Иначе что я скажу маме?
– Что школа меня пока ни капельки не изменила. Думаю, она сильнее бы удивилась, если за неделю со мной ничего бы не произошло. А где Дар?
– Он сейчас в больничном крыле, но не переживай, с ним всё хорошо. Пойдём, тебе тоже не помешает обработать раны.
– Выглядишь неважно, – скривился Вильям, оценивающе глядя на сестру.
– Я спотыкалась и падала раз десять, ещё раз двадцать была покусана крысами и ещё сотню – побита ветками, – с гордостью объявила Эли. – Это было настоящее приключение!
– А я, вообще-то, о твоей причёске, – расхохотался Вильям.
– Вильям, – строго оборвала его Ханна, – не время веселиться!
Эли сразу поникла. Действительно, было бы кощунством веселиться, пока Тиль и девочка в опасности. Она почувствовала себя виноватой.
Больничное крыло находилось в здании факультета Целителей. Оно представляло из себя большое строение с арками, располагающимися друг на друге, и издалека напоминало аккуратный кусок пчелиных сот.
Из некоторых палат доносился громкий плач, и от этих звуков сердце Эли сжалось. Сестра открыла дверь последней палаты и пропустила Эли с Вильямом вперёд.
Внутри резко пахло успокаивающими благовониями: мятой, пустырником и душицей. Вдоль стен комнаты в потолок упирались дощатые стеллажи с многочисленными баночками с травами, а еще с утиными лапками, паучьими ножками, змеиными языками, русалочьей чешуёй, глазами тритонов и прочими ингредиентами для врачевания.
Эли никогда не понимала, как зелья, приготовленные с благими целями добропорядочными ведьмами, могут изготавливаться таким гнусным способом. Она даже не могла не думать о цене такой магии, её воображение живо рисовало мучения животных. Хотя в её родном поселении никого нельзя было удивить перемолотыми костями петуха, прокукарекавшего ровно тринадцать раз. Она зажала рот ладонями, борясь с тошнотой, и отвела взгляд в дальнюю часть палаты. И невольно воскликнула от удивления:
– Чёрт бы меня побрал!
– Не смей так говорить! Ведьма должна следить за словами! – одёрнула её Ханна.
А Эли не могла отвести взгляд от Дара. Он лежал на одной из двух кроватей, связанный по рукам и ногам, а Себастиан беспокойно метался в клетке, стоявшей на прикроватной тумбочке.
– Эли! Эли! – воскликнул Дар, наконец-то заметив её. – Я так счастлив, что ты в порядке! Я хотел лететь спасать тебя, но эти трусы заперли меня здесь! Развяжи меня поскорее!
– Не развязывай, – спокойно сказала Ханна.
– Почему? – удивлённо замерла Эли. Она-то уже бросилась помогать другу.
– Потому что он ещё не всех спас, кого планировал.
– Тиля так и не вернули? – обмяк Дар.
– Нет, – ответила Эли, сев на краешек кровати. – Я видела ведьму, которая его схватила…
– Её тут все видели! И никто не смог остановить! – Дар аж покраснел от злости. – Ханна, это нечестно! Отпусти меня! Я ведьмак! Я совершеннолетний по законам магии!
– Не кричи, пусть девочка спит, – Ханна кивнула головой в сторону второй кровати и вздохнула. – Ума магия тебе, увы, не добавила. Её ищет весь Карательный Орден Совета. Думаешь, ты справишься лучше?
Дар отвернулся к стене.
– Мой дед при жизни всегда говорил: нет ничего позорнее бездействия. Лучше опозориться и проиграть, чем быть в рядах тех, кто струсил, – процедил он, делая упор на последнее слово.
– Уверена, что про тех, кто струсил, он не говорил.
Дар многозначительно промолчал. Ханна вздохнула и сказала примирительно:
– Послушай меня, пожалуйста. Если кто-то сейчас не в лесу, то только потому, что это бессмысленно. Нужно просто ждать и не мешаться под ногами у настоящих воинов.
– Это правда, Дар, я видела Орден своими глазами, – неловко сказала Эли, нарушая повисшую тишину.
Она отвязала ноги Дара и начала было освобождать руки, когда вошла целительница в белых перчатках и фартуке.
– Ой, погоди-погоди развязывать этого хулигана!
– Он никакой не хулиган! – взъерепенилась Эли и встала, уперев кулаки в бока.
– Я смотрю, и ты недалеко ушла, а вроде ж девочка! – скривилась целительница.
– А я вам не девочка, а ведьма! – не на шутку распылилась Эли, вспомнив, как одёрнула воительниц Сага.
– Извините, пожалуйста, – покраснела Ханна. – Дети просто поражены происходящим и ведут себя неподобающе. Не могли бы вы помочь ей с ранами?
– Ну давайте посмотрим, что тут у нас, – целительница достала из кармана очки и, надев их, прищурилась. – Дья-я-явол во плоти… Тебя что, пытали?
– Меня просто крысы покусали.
– Тогда понятно, почему ты так себя ведёшь. Наверное, они были больны бешенством, – сказала целительница. Вильям, стоявший в уголке, хрюкнул от смеха. – Придётся подождать, пока сварю зелье. А раны сейчас промоем…
Целительница подтолкнула пациентку к ширме и нетерпеливо застучала ногой, пока она снимала робу. Потом открыла пузырёк, и от одного только запаха у Эли защипало глаза, а когда отвар оказался на ранах, она взвыла от боли. А целительница не обращала на её страдания никакого внимания, напевая какую-то мелодию, ловко нанося лекарство. Закончив, она подала Эли баночку заживляющей мази и ушла, набрав в подол фартука склянки со стеллажа.
– Так вы расскажете, что здесь произошло? – спросила Эли.
Ханна тяжело вздохнула:
– Дар расскажет. Оставайтесь здесь. Мы с Вильямом немного отдохнём и принесём вам перекусить.
Они ушли, а Эли прилегла рядом с Даром и принялась обрабатывать синяки и крысиные укусы заживляющей мазью.
– Ну и что ты натворил, что тебя пришлось связать?
– Да ничего, – уклончиво сказал он.
– Карр, конечно, ничего! – возмущённо запыхтел ворон. – Та старая леди почти наверняка наподдала бы злодейке, если бы ты не бросился вперёд! Ты её заслонил и чуть сам не попался! А я ведь двадцать раз прокаркал, чтоб не лез!
– Вот и накаркал! – недовольно ответил Дар.
Ворон распушил перья, надувшись как шарик, и обиженно отвернулся к стене:
– Вообще-то союз с духом подразумевает, что я тоже имею право голоса.
Эли решила разрядить обстановку.
– Я тоже вспылила и подвергла опасности Мрака. Не послушала его и оказалась не права.
– Это когда? – удивился её фамильяр.
– Когда сбежала от Саги Эйк. Ты ведь кричал: «Стой», помнишь?
– А, ты об этом…
– Обещаю, что достану для тебя рыбёшку с болот в качестве извинения.
Мрак довольно потянулся и свернулся клубочком в ногах.
– Себастиан, а чем тебя можно задобрить? – хитро улыбнулась Эли.
– Уж точно не рыбёшкой! При всём уважении и благодарности.
– А что…
– То, что мне нужно, может дать только Дар, – перебил ворон.
Воцарилась пауза.
– Ну, извини, – буркнул Дар. – Пожалуйста.
– Хорошо, извиняю, – высоко подняв клюв, ответил Себастиан и немного уменьшился в размерах.
Когда Эли обработала целебной мазью все раны, в палату вернулась целительница и вручила ей зелье.
– Пей. От бешенства.
– Вы серьёзно? – Эли оглянулась на Дара и фамильяров, ища поддержки, но те молчали.
– Абсолютно, – ответила целительница. – Эти грызуны могут переносить бешенство. Ты же не хочешь однажды сойти с ума? Может, и напавшую кто покусал…
Эли сразу выпила зелье. Воняло оно ужасно, а на вкус было ещё хуже – что-то среднее между протухшей рыбой и подгоревшей курицей, но с нотками горькой травы, похожей на полынь.
Когда целительница ушла, Эли развязала Дара и выпустила Себастиана из клетки.
– Кар-р-р! Премного обязан, – ворон захлопал крыльями, разминаясь.
– Расскажи теперь, что произошло? – Эли посмотрела Дару в глаза.
– Всё началось с твоей бабульки…
– Она не моя «бабулька»!
– Твоя наставница преклонных лет влетела в школу, как ураган, и заорала, что разрушен барьер и его нужно восстановить, пока к нам не набежали все лесные твари. Занятия сразу отменили. Всех учеников собрали и рассадили по залам под присмотром старшегодок. Но когда всех пересчитали, не нашли несколько человек, и Ханна отправилась на поиски. А за ней я…
– Зачем?
– … и Тиль, – проигнорировал вопрос Дар. – Мы хотели найти тебя. На улице заметили странность: погода над школой стала стремительно меняться. И темнело раньше положенного.
– А что в этом странного?
Дар недоверчиво приподнял бровь.
– А-а-а, ты же не ходишь на заклинания. Погоду над школой, вообще-то, устанавливают учителя. Иногда старшегодки практикуются, но без повода, сама по себе она никогда не меняется. И темнеет всегда в одно и то же время. Режим сна и всё такое…
– А я удивлялась, почему в лесу намного холоднее, чем в школе. Думала: это из-за сырости и ветра.
– Ты меня будешь слушать?
Эли жестом показала, что закрыла рот на замок и передала ключ Дару.
– Ханна сразу поняла, что дело нечисто и что-то случилось с защитными заклинаниями. Она хотела сообщить об этом учителям, но выйти наружу не смогла. Выход был заблокирован. Мы решили, что учителя закрыли его ради нашей безопасности, и пошли искать потерявшихся первогодок. Мне одно милое привидение помогало, облетело всю школу…
– Милое?! – возмущённо каркнул Себастиан, – И что ты в ней милого нашёл…
– Но только ночью вместе со старшегодками мы наконец-то нашли несколько пропавших учеников, – продолжил Дар, не обращая внимания на реплику фамильяра. – Они лежали посреди улицы без сознания…
Дар прикусил губу и отвернулся, собираясь с духом. Себастиан взлетел и сел ему на плечо.
– Ты даже не представляешь, как страшно это выглядело… Я ни за что не прощу эту… эту змею, – процедил он и так сжал челюсть, что зубы заскрипели. – Ни у кого из них не было фамильяра! Мы отнесли их в зал, забаррикадировались и ждали учителей. Поняли, что враг где-то рядом, но с внешним миром не было связи. И вот, почти под утро, ведьма показалась. Она свалила на площадь мальчика, словно тот – мешок, а одну девочку крепко держала. И велела выходить первогодкам, пока она не разнесла весь зал. Никто не вышел, тогда она схватила лежащего мальчика и начала угрожать, что…сделает ему больно. Вот мы с Тилем, в общем, и выбежали.