Асия Чмыхало
Добропорядочная ведьма
– Сдались тебе эти ёлки, – не понял Дар.
– Это не просто елки! Это заколдованные люди, чьи-то родители.
Дар побледнел.
– Это тёмная магия. И очень сложная. Надо позвать кого-то на помощь. Если хотим попасть на главную улицу, откуда они пришли, – нужна маскировка.
– Ты можешь сварить зелье, делающее кожу зелёной, а потом наклеить пару фальшивых бородавок. Может, примут за свою, – мрачно пошутил Мрак.
– Нас не будет видно, пока не высовываемся из-за крыш. Мы же летим дальше на разведку? – спросил Дар.
Себастиан было открыл клюв, но Эли опередила его, согласно кивнув:
– У меня чувство, что мы должны разобраться во всём.
– Внутренне чутьё ведьм никогда не врёт, – пожал плечами Дар.
Ворон закрыл клюв, недовольно покачав головой.
Они подобрались к столовой. Эли была уверена, что там будут ученики и их родители, но просторное помещение оказалось занято совсем не ими. Безобразные ведьмы болезненного зелёного оттенка развалились на скамьях и ели не останавливаясь. Перепалки между ними тоже не заканчивались – через столы то и дело летали куриные ножки, выпечка и даже тяжёлые кубки. Полы были усеяны остатками еды.
Дар подпихнул Эли в бок и указал в сторону камина. На широком кресле перед догорающим огнём сидела Альда. Стоило пламени вздрогнуть, и тень, которую она отбрасывала, удлинялась и множилась, распадаясь на десятки щупалец.
Неподалёку стояли связанные директриса и Сага Эйк, а над ними парила Ванда. Она суетливо крутилась, переводя взгляд с ведьмы на пленников и смущённо кивая некоторым репликам Альды.
– Вот куда она запропастилась! – удивился Дар. – Жаль, ничего не слышно! И никак не подобраться ближе!
Позади скрипнул снег, и ребята подскочили от испуга.
Это был запыхавшийся Тиль.
– Подобраться? Я помогу, – он часто и тяжело дышал. – Марин, только будь осторожна!
Маленькая божья коровка взмыла и, сражаясь с порывами холодного ветра, направилась в сторону столовой. Она юркнула в проём и скрылась в зелёных клубах дыма под потолком.
Тиль снял с себя шарф, подаренный Эли, и аккуратно сложил на снегу. А потом сел на него, скрестив ноги, и закрыл глаза. Дар и Эли слезли с метлы и присели на корточки рядом.
– Не высовывайтесь из-за крыши, – обратился Дар к фамильярам. – Вы слишком заметны.
Мрак исподтишка подкинул лапой снег, бросив в ворона. Себастиан нахохлился от возмущения, а Мрак хихикнул:
– Думал помочь слиться с окружающей средой!
– Тсс! – Эли знаком показала, что рты нужно закрыть на замок.
Тиль заёрзал и заговорил:
– Директриса подлизывается, если коротко. Просит оставить ей школу. Даёт клятву быть на их стороне и оказывать любую помощь. Ведьма предлагает ей доказать верность, найдя нужные ингредиенты, – брови его подлетели вверх. – Ей нужны останки первой ведьмы, прошедшей врата!
– Герды Леманн? – удивились ребята хором.
Они выросли на многочисленных легендах о её смелости, хитрости и любви к магии. История, которую Эли читали в детстве сотни раз, была как раз о том, как Герда нашла способ попасть в мир духов и первая совершила этот подвиг.
Директриса долго мычала что-то, но в итоге кивнула.
Дар и Эли ошарашено переглянулись.
– Марин говорит: Сага Эйк смачно плюнула в директрису, – сообщил Тиль.
– Мы видели, – хмыкнула Эли.
Привидение в это время беспокойно металось из стороны в сторону. Альда раздражённо махнула в её направлении рукой, словно от надоедливого насекомого, и покачала головой.
– Твоя наставница спрашивает, почему Альда спасла девочкам жизни, – произнёс Тиль.
– Каким девочкам? – удивился Дар.
Эли догадалась, каким. Она спасла её и Зелду от лап хищного тумана!
– Альда ответила: «Вернула небольшой должок».
– Ты понимаешь, о чём она? – Дар дёрнул Эли за рукав.
– Нет, но, похоже, о нас с Зелдой. Может, Зелда знает…
Какое-то дурное предчувствие поселилось в её сердце.
– Спрашивает, не хочет ли Сага Эйк все-таки помочь им в закрытии врат. Говорит, это спасёт магию, призывает подумать о будущем этого места, – продолжил нахмурившийся Тиль. – Сага Эйк говорит, что без новых ведьм у них нет будущего. А Альда объясняет, что сила будет передаваться избранным, самым достойным потомкам.
– О чём они?! Ничего не понимаю! – слишком шумно возмутился Дар.
Фамильяры насторожились, Эли округлила глаза, бросив взгляд на Дара, и осмотрелась по сторонам.
– Всё хорошо, никого, – прошептала она. – Сначала слушаем, потом обсуждаем.
– Альда говорит, что мать Саги перед смертью вспоминала о ней и просила позаботиться о дочери. Сага Эйк сказала… нет, при Эли повторять такие слова не буду.
Дар хихикнул:
– Обожаю твою старуху!
Оскорблённая отказом, Альда подозвала одноглазую ведьму и указала на Сагу. Видимо, Дар был прав: древние ведьмы в огне не горят, не сгорела и эта. Единственный её глаз заплыл и представлял собой крупный волдырь. Она тут же силком оттащила старушку в угол. Пнула в живот, и Сага Эйк, согнувшись, осела на пол.
Увидев это, Эли чуть было не закричала, но зажала рот двумя руками.
Дар шумно дышал. Эли заметила, как сильно пульсирует на его виске жилка.
Из троих только Тиль оставался спокойным. Он был сосредоточенным ещё какое-то время, потом выдохнул:
– Я и Марин устали. Разговор пока не продолжают. Ну, что ты знаешь, Эли, об их планах?
– Человеточки рассказывали, что магия уходит из этих мест и её с каждым годом всё меньше. Я спрашивала у Саги Эйк, что это значит, она ответила, что магия утекает в мир прародителей. Я думаю, ведьмы хотят закрыть связь с поселениями, чтоб остановить её утечку.
– Так вот почему больше не будет ведьм! Ведь только в поселениях можно заключить союз с духами. Но она сказала что-то о передаче силы – они что, хотят передавать по наследству фамильяров? – удивился Тиль. – Это возможно? Я никогда о таком не слышал! А я читал, поверьте, многое из того, что не найти в школьной библиотеке.
– Я не понимаю, как вообще они колдуют, не имея фамильяров! Я видела только крыс, но вряд ли это были фамильяры…
Повисла тишина.
– Они как-то забрали силы у духов, – ответил Тиль.
Ворон переглянулся с Мраком:
– Они их съели… – мрачно заключили фамильяры хором.
Тиль задумался, нахмурился и медленно кивнул, осмысливая услышанное.
– Как-то теперь совсем жутко здесь сидеть и наблюдать, – совсем тихо сказал Мрак. – Давайте уйдём отсюда!
Все задумались.
– Надо разузнать, куда все подевались. Либо сейчас, пока они отдыхают, либо ночью. Я надеюсь, что в них осталось что-то человеческое и они вскоре заваляться спать, – сказал Дар.
В это время внизу раздалось гневное:
– Мне нужна аудиенция с вашей старостой! Срочно!
– Это тот голос! Командир КОСы! – ахнул Тиль и высунулся из-за крыши, чтоб рассмотреть её лицо.
Женщина была крупной, мышцы на оголённых руках нервно подёргивались. Нежные алые шелка смотрелись на ней инородно. Загорелое лицо и короткие выцветшие волосы лишь усиливали контраст с изящным нарядом элитного отряда.
Ей навстречу вышла одноглазая ведьма.
– Велика честь, алая! Говори со мной. – Она встала на пути у воительницы.
– Вы обещали помочь. Время пришло, вы нужны в столице прямо сейчас!
– И зачем нам это? – крикнула из зала лениво Альда. – У нас есть дело поважнее, пока вы заняты разборками между собой. А после мы и так возьмём власть в свои руки.
Командир сжала губы, а потом со всей силы топнула ногой. Земля затряслась и треснула, ломаной линией пробежав к креслу, на котором сидела Альда, разделив столовую на две части.
– Не недооценивайте нас! Если левое и правое крыло объединятся, они загонят вас туда, откуда вы вылезли!
Альда задумалась, на её лице постепенно прорисовалась хищная улыбка. Она медленно встала и направилась к выходу:
– Что ж, в её словах есть смысл. Не хотелось бы, чтоб нам помешали. Пусть будут заняты грызнёй в столице.
У выхода она посмотрела на одноглазую ведьму с усмешкой.
– Ты больше всех сюда рвалась, тебе и оставаться. Присмотри за порядком, – сказала она и махнула в сторону директрисы и Саги Эйк. – И к нашему возвращению достаньте мне останки!
Ведьмы загоготали. Они вскакивали со своих мест, догрызая куриные ножки, и, смакуя пальцы, выходили. Несколько ведьм, проходя мимо одноглазой, утешительно хлопали её по плечу. Последняя тоже остановилась возле неё, но, коснувшись плеча, просто вытерла руки, перепачканные жиром. Все захохотали. А одноглазая покраснела и со злостью пнула скамью, перевернув её вверх тормашками.
– Идите за мной, – сказала командир КОСы и открыла портал в стене, достав из-за алого шёлка ключ.
Ведьмы бросились сломя голову, толкаясь между собой. Альда, оставшись на улице последней, прищурилась и начала оглядываться по сторонам. Ребята быстро пригнулись, глаза всех были широко распахнуты от страха.
Но ничего не происходило. Эли набралась смелости, снова выглянула из-за крыши и успела увидеть, как Альда вошла в портал.
Эли посмотрела в столовую и столкнулась с удивлённым взглядом Ванды. Привидение тихо и бесшумно отступило назад, пока не скрылось в стене.
Одноглазая ведьма ещё раз пнула скамью, а потом села за соседний стол. Отломила ножку запечённой индейки и, отгрызнув кусок, бросила через зал и попала в Сагу Эйк. Передвинула другие блюда поближе, перелила из кувшина в кубок шипящий напиток.
– Лучшего шанса не будет, – заключил Дар.
Эли активно закивала.
– Даже я не буду спорить, – сказал ворон одобрительно. – Нужно продумать план и, возможно, все вместе мы сможем…
Себастиан остановился на полуслове, удивлённо каркнув. Дар приготовился ко взлёту, никого не дожидаясь. Эли с Мраком едва успели запрыгнуть к нему на метлу.
Они снизились около столовой. Себастиан, так и не закрыв клюв от удивления, спикировал следом. Из земли перед ними показалась перепуганная голова Ванды и показала жестом молчать.
– Я отвлеку её, – прошептало привидение. – А вы освободите ту старую учительницу.
Дар кивнул, и Ванда вновь скрылась в стене.
Эли переглянулась с Даром, сглотнула и поползла на корточках вперёд, ко входу. Ванда летала над столом, спрашивая о вкусах и запахах разных блюд. Одноглазая бросила в неё яблоко.
Эли, Дар и фамильяры прокрались в столовую.
– Ты же знаешь, в меня невозможно попасть. Эх, жизнь привидений такая скучная! Ни откусить яблока, ни бросить! – жаловалась Ванда.
Эли свернула за скамью и, привстав на корточки, скорее двинулась к наставнице. В это же время одноглазая ведьма шумно вдохнула воздух.
– Вот вы и попались! – она резко вскочила. – Думали, я вас не замечу? Я давно учуяла ваш страх, детишечки!
Ванда беспомощно пискнула. Эли обернулась и увидела, что Дар встал и раскинул руки, заслоняя её. Себастиан попытался клюнуть ведьму в её единственный глаз, едва увернувшись от вилки, которой та замахнулась в ворона. Эли, не теряя время, рванулась к наставнице. Но ведьма мерзко хохотнула и взмыла под потолок, пропав на секунду в клубах пара. А потом, опередив Эли, приземлилась напротив Саги Эйк.
Она плотоядно ухмыльнулась и замахнулась вилкой в Сагу Эйк.
– Наставница! – крикнула Эли, понимая, что не успеет добежать и помочь.
Ведьма наотмашь нанесла удар в плечо старушки. От вилки во все стороны полетели искры, а зубья погнулись, словно она наткнулась на камень.
Сага Эйк приоткрыла один глаз:
– Вот и попалась! Думала, я без сознания?
Старушка ухватилась за руку одноглазой ведьмы, и та вдруг вся побелела, глаза замерли в одном положении, рот приоткрылся, и по подбородку медленно скатилась зеленоватая слюна.
– Осовободи меня, – приказала Сага Эйк.
Зачарованная ведьма послушно достала из-за пояса маленький кухонный ножик, промямлила заклинание и разрезала невидимые путы. Сага размяла руки, встала и потянулась как ни в чём не бывало. Эли, однако, заметила, что старушка тяжело дышит, ноги и руки её дрожат, а синяки под глазами выдают усталость и перенапряжение.
Привидение радостно захлопало в ладони.
– Сказала же – сидеть тихо! – Сага Эйк недовольно цокнула, обращаясь к Эли.
Пока Сага читала заклинание, чтобы связать одноглазую ведьму, директриса, молчавшая всё это время в уголке, зашуршала юбкой:
– Сага, развяжите меня!
– Думаете, стоит? Потом не сможете болтать, что вы верны как никто другой, – с насмешкой заметила Эйк.
Директриса задумалась.
– Ну и где спрятаны останки? – прервала её думы Сага Эйк.
– Так под ясенем. Под тем, с которого на праздники рубят поленья.
Брови у старушки вздёрнулись вверх. Дар с Эли потрясённо переглянулись.
Выйдя на улицу, Дар взволнованно спросил:
– Так это правда?!
– Что? – устало переспросила старушка.
– История о Герде! – хором ответили Дар и Эли, выпустив изо ртов облака пара.
Даже Мрак и Себастиан от любопытства переминались с лапы на лапу, ожидая разъяснений, чего уж говорить про ребят.
– Вот и выясним скоро, – ответила старушка и шагнула к Эли, вытянув руку.
Волосы Эли зашевелились, и оттуда вылезла цикада, которая с важным видом перебралась на ладонь Саги.
– Б-р-р-р! – Дар скривился, вздрогнув всем телом, и улетел за Тилем на крышу.
– Пришлось присматривать за своей непоседливой ученицей, – коротко пояснила Сага.
Но Эли интересовало совсем другое.
– Что теперь будет? Кто все эти ведьмы?
– Преступницы из прошлого. Веками скитались в обличье жаб по лесу и, нате, смогли как-то вернуться! Удивляет, сколько сил у этих женщин, что они не до конца утратили свои личности. Я даже немного восхищаюсь их целеустремлённости.
– Наши фамильяры предположили, что ведьмы съели духов, – осторожно поведала Эли, боясь того, что произносит.
– На то они и преступницы, что не гнушаются самой грязной и мерзкой магии. Меня удивляет не это, а то, где они вообще нашли духов.
– Нападали на учеников! – выпалила догадку Эли.
– Ты их считала? – цокнула недовольно Сага. – Нет, их слишком, слишком много… Был и другой источник.
Старушка задумалась.
– Альда упомянула какую-то услугу…
– Может быть, речь о Зелде? Она занималась какими-то экспериментами в лесу…
Мимо Эли мелькнуло маленькое красное пятнышко.
– Спасибо, Марин! Ты отлично справилась, – улыбнулась божьей коровке она.
– Не припомню, говорили ли мне такое же спасибо, когда я выуживал информацию под столом? – ревниво напомнил и о своих подвигах Мрак.
Сага Эйк расколдовала людей, ставших по вине напавших ведьм елями. Оказалось, они всё время оставались в сознании. Спешно поблагодарив старую ведьму за спасение, один из родителей достал ключ от столицы, открыл портал, и взрослые исчезли в нём, надеясь успеть предупредить Совет об опасности.
– Нам нужно найти остальных родителей и учеников, – напомнила Эли.
– Благодаря вам здесь никого нет. Владимир всех эвакуировал в поселение, а те, кто лишился фамильяров, улетели с учителями в сторону столицы, – ответила Сага Эйк, потрепав её по плечу.
С души Эли будто упал камень. Правда, совсем ненадолго: она тут же осознала, что закрытие врат отрежет её не только от любимого дома, но и от родных.
* * *
В этот раз заснеженные деревья и кусты не хлестали ветками, а наоборот, сами расступались, пропуская Эли и Дара вперёд. Они легко нашли путь к ясеню, хотя Ванда всю дорогу крутилась вокруг них, сожалея, что не смогла дать отпор Альде, и причитая, что той нужны её знания.
– Когда-то она была добропорядочной ведьмой, мы вместе учились, – вздохнула Ванда. – Но Альда помешалась на проблеме утечки магии в мир Прародителей. И когда Совет отклонил её предложение закрыть врата, что-то в ней сломалось. Она собрала вокруг себя ведьм, разделявших её взгляды, и вместе с ними принялась творить, что вздумается.
– Я застала закат их эпохи. Жуткое было время, – добавила Сага Эйк и ступила на поляну.
В погожий, солнечный день ясень выглядел по-настоящему величаво. Его раскидистая крона, покрытая изморозью, отражала свет тысячами бликов и резко контрастировала с сухой, почерневшей частью ствола. Все прочие деревья держались от него на почтительном расстоянии, оставив вокруг Ясеня поляну, укутанную в белоснежные одеяла.
Легенды о подвигах Герды знал каждый ребёнок. Начиналось действие в поселении, а заканчивалось в волшебном мире. История о последнем подвиге была грустной, она щемила сердце и клином врезалась в память.
Когда ведьмы во главе с Гердой прошли врата и попали в волшебные леса, стояла очень холодная, суровая зима. В их родном поселении даже снег был большой редкостью, и с такими морозами им никогда не приходилось сталкиваться. Даже заклинания не помогали полностью согреться.
Ведьмы занялись заготовкой дров. Но деревья оказались беспощадными монстрами. Стоило им срубить одно – и всё вокруг ополчилось против ведьм. Неведомые чудовища стали нападать, раня обидчиков леса. Деревья больше не подпускали к себе, их ветви превратились в опасные копья. Ведьмы понимали, что без костра зиму не переживут. Герда в ту ночь не ложилась спать, терзаясь тяжёлыми мыслями. А на утро от неё не осталось и следа, но зато в стороне от лагеря её соратницы обнаружили прекрасный ясень. Он один стоял без снежной шапки и был настолько сухим, что трещал при малейшем дуновении ветра. Стоило ведьмам подойти к нему, как огромная ветвь сама обломилась, упав к их ногам. Они обрадовались и смогли разжечь костёр. А потом нашли в лагере книгу теней Герды. В ней была записка: «Душой я всегда буду с вами – греть ваши сердца».
Эли поёжилась.
Сага обернулась, насмешливо прищурив взгляд.
– Она сказала, что останки под ясенем… Думаешь, их там нет?
– Я думаю, директор совсем не верит в легенды. Мы жгли её останки вчера… – потрясённо произнесла Эли то, о чём думала весь путь.
– Да, это она и есть, та самая Герда, которую ставят в пример добродетели и добропорядочности. Ты смогла бы повторить её подвиг?
Эли от удивления открыла рот и не нашла, что ответить. Врать не хотелось, а уверенности в том, что она смогла бы пожертвовать собой ради кого-то, не было.
– Я не знаю…
Сага улыбнулась.
– Никто не готов ответить на такой вопрос заранее. – Она подошла ближе к дереву и почесала затылок. – И что нам с тобой делать?..
Наставница костяшками пальцев постучала по торчащим из земли корням.
– Его или её с корнями не выдернуть, не натравив на нас лес и его обитателей. Интересно, сколько у нас времени до того, как из столицы вернутся эти ненормальные?
– И две из них варят в лесу зелье, – напомнила Эли.
– Две из них варили в лесу зелье, – поправил чей-то голос из леса.
В тот же миг Эли увидела огромный столб искрящихся молний. Сага Эйк толкнула её в сугроб, загородив собой, и в тот же момент ярко вспыхнула.
– Я задержу их. Улетайте! – прохрипела она из последних сил, едва удерживаясь на ногах.
– Нет! – Эли обняла старушку за ногу.
– Это приказ наставницы! По договору ты обязана ему следовать. Ты мне уже не поможешь, – устало сказала Сага и метнула в сторону леса шары света.
Сначала Эли оглушило, а через мгновение ослепило. Она ничего больше не видела вокруг, кроме белого света. Эли шагнула в сторону, где стояла Сага, и растянулась на животе. Она совершенно забыла, что стояла по колено в снегу. Она поднялась и пошла вперёд, шаря перед собой руками, пока не нащупала наставницу, холодную и безжизненную. Эли отскочила, испугавшись. Сердце забилось так бешено, что стало трудно дышать. Спотыкаясь и падая на колючие сугробы, она побрела в противоположную сторону.
Эли рассчитывала столкнуться с мальчиками и тянула руки в стороны, но не могла их отыскать. Она подумала, что заблудилась, и от этого испугалась ещё сильнее. Сейчас Эли обрадовалась бы, даже услышав страшных лесных существ, рыскающих между деревьев! Но слух не спешил возвращаться.
Она сменила направление, зашагав вправо, и упёрлась в шероховатое дерево, которое не замедлило отвесить ей пощёчину колючей ветвью. Эли вспомнила напутственные слова маминого филина: «Главное глазами не увидишь». Тогда она сконцентрировалась на переживаниях, как учила Сага Эйк.
Сквозь свет она различила искрящиеся вокруг змейки.
«Смыслы», – обрадовалась она. По переплетениям Смыслов она различила Дара, Тиля и фамильяров.
В Даре переплетались ярко-красные змейки воли, силы, энергии с жёлтыми – игривыми и весёлыми. Тиля окружал клубок голубых и синих Смыслов – цвета глубокие и безмятежные, и лишь одна чёрная змейка лежала на сердце, но она была заботливо обвита жёлтой и розовой – цветами дружбы и любви.
Она побежала к друзьям немедля.
Эли вытряхнула вещи из сумки, которую ей дала мама, и спрятала в неё Мрака и Себастиана. Духи были так парализованы заклинанием, что даже не отреагировали на прикосновения. Потом Эли схватила за руки Тиля и Дара и повела за собой. Они были дезориентированы ещё больше, чем она, но послушно двинулись следом.
Зелёные Смыслы укутывали деревья, высокими башнями уходя вверх, – Эли обходила их стороной. Сначала шла медленно и неуверенно, но вскоре уже бежала. Не думая куда, лишь бы подальше от того, кто убил Сагу Эйк.
Видимо, вчера ведьмы снесли барьер, так как вскоре Эли осознала, что они находятся за его чертой. Некоторые деревья обрастали тёмными змейками, одни из которых говорили, что дерево хищное, другие – что оно нарочно всех путает, стоит встать под таким, и заблудишься.
Но встречались среди них и те, что мерцали золотистыми лентами, – они либо давали приют и защиту, либо подсказывали путь и кормили. Эли старалась держаться ближе ко вторым.
Она почувствовала, что Тиль еле бежит. И испугалась, когда он чуть ли не повис на её руке. Неподалёку росло дерево с приятным золотым свечением. Эли положила руку Тиля на своё плечо и довела до дерева. Только остановившись, она поняла, насколько и сама устала. Фамильяры так и не пошевелились. Эли погладила Мрака за ушком.
Бездействовать оказалось гораздо сложнее, чем бежать сломя голову. Захотелось закричать изо всех сил, в надежде услышать хоть что-то. Она бы так и сделала, если бы не думала постоянно: не преследуют ли их по пятам. Эли надеялась, что нет. Ведь Сага кинула шары света в сторону ведьм – должно быть, они пострадали сильнее. Эли задумалась. Рассчитывала ли наставница, что её ученица сможет сориентироваться по Смыслам?
Как бы то ни было, но самой Саге она помочь не смогла! Эли беззвучно заплакала от бессилия.
Она прокрутила в уме всё, что обрушилось на неё с самого начала обучения.
«Хотя, – подумала Эли, – все беды начались ещё в поселении».
Она прикусила губу, вспомнив нападение теней в день ярмарки:
«Это была Альда! О какой услуге она говорила? Я привела к ней мальчишек? Нет, вряд ли… Они ведь даже фамильяров не лишились. Что же тогда она забыла там в день ярмарки?»
А что, если дело не в ярмарке, а в Самхейне, в честь которого она происходила? В той особенной ночи, когда грань между миром людей и миром духов размыта? От этой мысли сердце Эли ушло в пятки. Она вспомнила жабу, которую случайно пронесла на ритуал посвящения прямо к духам. Мрак ведь сказал, что та была ведьмой! Эли поняла ведьминским чутьём, что речь шла именно об этой услуге!
Это она, Эли, помогла вернуться Альде, принеся её на поляну, где происходил ритуал! Эли живо представила, как ведьма вернула силы, поглотив пойманную магическую сущность, а потом пленила множество духов для своих соратниц. А когда прошла сквозь врата, то смогла вернуть им человеческий облик.
Она задрожала от ужаса.
«Что же я натворила?!»
В это не хотелось верить, но она чувствовала, что это правда. Это полностью её вина. Всё, что произошло – разрушенная школа, дети, лишенные фамильяров, раздор в столице и мертвая Сага Эйк – всё это следствие того, что она принесла жабу на ритуал!
Сквозь тишину Эли сначала услышала звон в ушах, затем своё взволнованное дыхание, которое перебивало тяжёлое и громкое дыхание справа – Тиль всё никак не мог отдышаться. И наконец-то белый свет начал уступать место краскам. Словно сквозь мутную пелену Эли смогла различить корявые стволы деревьев и снег, а потом поняла, что это вовсе не пелена, а парящая прямо перед носом Ванда, и подпрыгнула от неожиданности.
– Ты всё время была рядом? – сконфуженно спросила Эли, вспоминая, как плакала.
– Да, но ничем не могла вам помочь, – отозвалось привидение. – Ох, а вот и Тьма наконец-то приходит в себя.
– Мрак, – поправила Эли, заметив, что Ванда озабоченно смотрит на высунувшегося из сумки фамильяра. – Тиль, ты как?
– Нормально, – отрезал он, отдуваясь. – Никогда столько не бегал. И так быстро. Но жить, кажется, буду. Главное, что зрение и слух возвращаются! Я догадался, что произойдёт, поэтому не испугался сильно. Дар, а ты как?
– Я-то жив. О бабульке переживаю.
Эли не сдержалась и снова расплакалась.
– Это я виновата! Это всё моя вина! – сквозь слёзы призналась она.
– В этом не было ничьей вины. Ты правильно поступила, что убежала, – ответил Тиль, вызывая в Эли ещё больше слёз. – Ты не теряла зрение?
– В Самхейн я… Это я принесла на поляну духов жабу-у-у! Я думала… что это жаба, а это ве-е-едьма оказалась! Это была она, Альда! – слёзы градом покатились из глаз, превращаясь в льдинки.
Перепуганный Мрак и ворон переглянулись.
– Точно, я помню ведьму! – пришёл в себя Мрак.
– А на следующий день мы с Тилем столкнулись с ней. – Эли сжала накидку так сильно, что пальцы побелели и ногтями впились в ладонь. – Помнишь тени из леса?
– Но ведьм приговаривали к заточению в форме жаб здесь, а не в мире прародителей, – с сомнением протянул Тиль.
– Не знаю, как она оказалась на том болоте! Видимо, как-то выбралась. Я уверена: это она.
Дар и Тиль обменялись взглядами, не зная, что сказать.
– Если бы только можно было всё вернуть! – схватилась Эли за голову. – Я на всех беду навела! А ещё Зелду обвиняла!
Она заметила, что Ванда начала снова мельтешить из стороны в сторону, подозрительно покусывая губу.
– Что? Хочешь что-то сказать? – спросила Эли с раздражением.
– Нет-нет, я не хочу ничего сказать. Я не могу делиться своими знаниями. Они опасны, если попадут в неправильные руки, – чепчик на голове привидения весь мелко задрожал.
Эли, Тиль, ворон и Мрак дружно закатили глаза к небу.
Только Дар прищурился – он дружил с Вандой почти с самого начала занятий.
– Но ты-то знаешь: мы хорошие люди, и руки у нас правильные!
Привидение отпрянуло на метр и ушло в раздумья, вслух уговаривая себя:
– Хуже уже не будет!.. Альда узнает – вообще всем несдобровать!.. Дети добрые, порядочные!
Тиль незаметно для приведения покрутил пальцем у виска. Ворон согласно кивнул ему.
Дар прокашлялся:
– Ванда, расскажи, что именно тебя беспокоит?
– Ах! Самое время! – воскликнул Себастиан.
– Есть заклятие возврата времени, но это запрещённая магия! И, к тому же, весьма опасная, – скороговоркой выпалила Ванда.
– Да, конечно! А я вызываю единорога взмахом руки, – улыбнулся Тиль.
– Так слухи – правда?! – выпалила Эли, вдруг вспомнив рассказ девушки в книжном магазине.
– Да, но книга абсолютно не поможет, если виновата не ты. Заклинание заматывает цепочку событий обратно в клубок времени, только если сам заклинатель был причиной того, что размоталось.
– Я ничего не понял. Так сработает или нет? Изъясняйся проще, – всплеснул руками Дар.
– Сработает, но только если девочка и правда помогла вернуться Альде.
– Эли! – напомнил имя Мрак, но Ванда проигнорировала это замечание.
– Более того, – продолжило привидение дрожащим голосом, – заклинание очень непредсказуемо и нестабильно. Время может остановиться для человека или для всех вообще, а может забежать сильно вперёд, и тогда в следующую секунду, после того как договоришь заклинание, поселения и школа успеют превратиться в труху, и мы пылью разлетимся по воздуху.
– Да поняли! Ну, говори уже заклинание, – кивнул ей Дар.
– Я ж его не знаю!
Себастиан раздражённо каркнул, выпучив глазки.
– Всё, хватит терять время, слушая бред этого сумасшедшего привидения, – разозлился Тиль.
– Оно слишком мощное, чтобы можно было удерживать в памяти! – Ванда от обиды побагровела, а чепчик на её голове сник.
– Я тебе верю, – спокойно сказала Эли. – Прошу, помоги мне всё исправить!
– Заклинание записано в моей книге теней, а она спрятана под полом в школьном книжном магазине, – нехотя сообщило привидение. – Ты на ней буквально стояла!
Ребята переглянулись, задумавшись.
– Я не уверен, что хочу кануть в небытие, уступив место себе прошлому, – признался Тиль. – Не поймите неправильно, но произошедшие события сильно изменили меня, и я не хочу терять то, что нашёл. Да мне и страшно, честно говоря. А если ошибёмся? С магией такого порядка шутки очень плохи. А мы всего лишь первогодки…
– Нам всё равно надо спасти наставницу Эли. И я хочу ещё раз увидеть свою бабушку. А помнишь тех, кто лишился фамильяров? И это ведьмы только вышли из тени! Тьфу ты! Преступницы это, а не ведьмы! – Дар, сжав губы, покачал головой. – Предлагаешь оставить всё как есть?
– Кроме самой… – Ванда задумалась, вспоминая имя, – Эли, никто не сможет вернуть прошлое без Альды и её соратниц. И я не думаю, что ведьмы позволят Эли повзрослеть, ведь для них это слишком большой риск. Альда знает о заклинании. Шанс что-то изменить есть только сейчас и только у той, кто всё это начал.
– Обойдём школу и зайдём с другой стороны, – решительно сказала Эли. – Книжный магазин в конце улицы, от забора рукой подать. Тиль, ты с нами?
– Выбора всё равно нет, – ответил он со вздохом и пошёл вперёд.
Эли нарисовала на земле пентакль и воткнула атам: «Показывай дорогу к книжному магазину!» Атам упал, указав нужное направление. Дар не смог лететь, усадив всех на свою метлу – грузоподъемность помела оказалась так себе, так что они пошли пешком.
Когда наконец-то лес остался позади, ребята перелезли через груду камней, оставшуюся от забора, и обомлели от увиденного – из леса валил чёрный густой дым.
– Похоже, зелье почти готово, – ошарашено произнесла Ванда. – Если врата навсегда закроют, ты не сможешь вернуться в поселение даже в прошлом.
* * *
Они по очереди, держась за метлу Дара, спустились с крыши по дымоходу и оказались в камине книжного магазина. Мрак чихнул, и сажа разлетелась по залу.
Эли снова обратила внимание на плакат Носрадуса – его глаза таинственно прищурены, а усы сердечком завиваются к носу. Эли тут же пообещала себе купить его предсказания и учитывать их в будущем, если оно, конечно, настанет после произнесённого заклинания. Прочти она его труды раньше, то может, избежала бы того, что натворила! А нужно было всего лишь не гоняться за подозрительными жабами в порыве дурацкой мести двоюродному брату!
Пол протяжно скрипнул, и все замерли.
– Здесь, под половицами, – шепнула Ванда над ухом.
Тиль вытащил атам и нарисовал несколько символов, направив энергию на пол.
Раздался треск, половица выплюнула вверх пяток гвоздей и, изогнувшись, приподнялась.
Дрожащими руками Эли вытащила книгу. На обложке было написано: «Кодекс Ведьм». Эли непонимающе уставилась на привидение, но Ванда пожала плечами: