Асия Чмыхало
Добропорядочная ведьма
Глава 9. Шесть слогов
Ночь продолжалась, таял запас поленьев, а на школьной площади ученики и взрослые продолжали веселье. Огонь постепенно утих, празднующие неспеша расходились, но те, кто остался, кружили вокруг костра энергичнее прежнего.
Наблюдая счастливые беспечные улыбки, Эли представила, что ведьмы из леса могут разрушить это прекрасное мирное место. Им не было никакого дела до того, что здесь, в школе магии, сосредоточены магические знания и обычаи, веками определявшие истинную ведьмовскую сущность.
– Я провожу тебя до твоей комнаты! Тебе нужно переодеться и отогреться, – мельком взглянув на шабаш, Дар полетел в сторону её дома.
– Разве заклинание против мальчиков не восстановили?
– Ко всем прилетели родители. Уверен, что его сняли на это время. А ещё нам нужно поговорить о Тиле.
Эли нахмурилась.
– Это точно. Мне есть что сказать! Он – предатель… и такой трус, – голос вдруг задрожал, и она заплакала.
Дар приземлился на крыше её дома. На горизонте ярко-жёлтая полоса нового дня лениво разрезала морозную ночь, наполняя всё вокруг длинными тенями.
– Он тебе что-то сделал? Что-то сказал? – спросил Дар встревожено, взяв Эли за плечи.
– Ничего, – она снова всхлипнула. – Я подслушала его разговор с отцом. Он вовсе не тот, кем мы его считали…
– А-а-а! Так я не один грел уши! Но ты, видимо, не дождалась самого интересного, – засмеялся Дар. – Он серьёзно собирался промыть мне мозги, представляешь?!
Эли ахнула.
– Но сам же и защитил от своего собственного колдовства, – поспешил успокоить Дар и, вытащив из кармана робы амулет Тиля, потряс им перед носом Эли. – Он сделал выбор между отцом и дружбой, понимаешь? И заслужил наше доверие!
– Ты уверен? – она дождалась улыбки друга. – Фух! Мне так не хотелось думать о нём плохо… – выдохнула Эли, утирая слёзы, и присела на конёк крыши, улыбаясь.
– Так что можно сосредоточиться на других проблемах. Надеюсь, с твоей старушкой и Зелдой всё в порядке…
– Зелдой?! – у Эли отвисла челюсть.
– Да, она полетела с нами – не желала оставаться в долгу. Знаешь, один мой знакомый был неблагодарным и проигнорировал оказанную ему помощь…
– Знаю-знаю… И заплатил втридорога, – продолжила Эли за Дара.
– Я серьёзно! Если бы Зелда не вернула долг, то рано или поздно ей бы всё равно пришлось. Например, ты стала бы во главе Совета, а она была бы у тебя на побегушках, – протянул Дар и хихикнул, представив эту картину.
– Тогда зря ты её остановил. Я бы на это посмотрела! – засмеялась Эли.
Мрак с Себастианом тоже не смогли сдержать весёлых смешков.
– Я хотел сделать тебе подарок. Закрой глаза, – попросил Дар. – И не подсматривай!
Эли пожала плечами, переглянулась с Мраком и зажмурилась. Дар завозился.
– Наверное, тебе следует поспать, – сказал он, чем-то тарахтя. – Не переживай, я свяжусь с наставником и дождусь Сагу.
– Если не поспешишь, то я последую твоему совету прямо здесь. Долго ещё? – нетерпеливо спросила Эли, зевая.
– Открывай!
Прежде чем она успела открыть глаза, над головой раздались громкие хлопки. Секунду спустя небо разукрасили вспышки многочисленных звёзд: красных, зелёных, жёлтых, пурпурных. Но они не погасли, как фейерверки, вместо этого звездочки принялись то кружить хороводы и вальсы среди облаков, то складываться в причудливые узоры или изображения танцующих волшебных существ. Покрытые наледью крыши переливались всеми цветами радуги, отражая небесные всполохи.
Но сюрпризы на этом не закончились. Когда Эли зашла домой, то обомлела от удивления – перед камином, задумчиво всматриваясь в язычки пламени, стояла мама.
– Мама! – Эли подпрыгнула от радости, бросившись вперёд.
Мама вздрогнула, растерянно обернувшись, а потом раскрыла объятия. Она поцеловала макушку дочери и нежно рассмеялась от её натиска.
“Какая же она красивая!” – подумала Эли. Волосы мамы мягкими волнами спадали до пояса, передние пряди были связаны сзади в пучок, из которого забавно торчало перо для письма. Позади неё на спинке кресла сидел её мудрый друг и помощник филин.
От мамы пахло пожелтевшими от времени книгами, писчими чернилами и ароматами засушенных между страницами растений. Особенно сильно выделялся запах чабреца – с его помощью поддерживают остроту зрения. Она была исследователем и хронистом при Совете, и днём и ночью ей приходилось много читать и писать.
– Вау! Ты теперь как полевой огонёк, – мама пригладила волосы Эли, перебирая ярко окрашенные пряди. – Я так по тебе скучала! Извини, что не появилась на шабаше.
– Главное, что ты всё-таки прилетела!
Эли пригляделась к маме. Она часто представляла её на работе: как мама скользит на стремянке вдоль рядов редких книг, полных тайн и магии. Но теперь Эли увидела другую сторону: мозоли на руках, линзы очков, которые с прошлой их встречи стали толще. Видимо, у мамы не такая уж простая профессия, как казалось, и одного отвара из чабреца ей было недостаточно. А ещё она часто уходила в себя на полуслове, будто складывала в голове сложный паззл. Так произошло и сейчас: она вдруг на мгновение задумалась, став отрешённой.
– Я вообще-то по делу, – снова заговорила она. – В школе стало небезопасно, в поселение возвращаться тоже нельзя. Поэтому собирайся, полетишь со мной в Столицу. Шарлотту с детьми я уже предупредила.
– Что? Почему? Это из-за злобных ведьм в лесу?
– Ты знаешь?! Сразу видно – моя дочь! Засунет свой нос куда можно и куда нельзя, – мама улыбнулась, поправив очки. – Ты, я гляжу, хорошо обустроилась. – Она осмотрелась, сняла колокольчики с ручки балконной двери и положила в сумку. – Держи, пусть мой подарок всегда будет при тебе. Что-то ещё нужно взять?
– А Дар? Я не полечу без Дара!
– Значит, он полетит с нами, – согласилась мама.
– А моя наставница? Она ещё в лесу вместе с Зелдой!
– Она о себе сама сможет позаботиться.
– Но она полетела в лес спасать меня… – Эли вспомнила слова Дара о Зелде и добавила: – Я у Саги Эйк в долгу, мама! Ты ведь знаешь, что бывает с теми, кто не возвращает долг?
– Что ж, вернёшь его, когда для этого будет более подходящее время, – мама вздохнула и положила руку на плечо Эли. – С твоей наставницей всё будет в порядке, можешь не сомневаться. Она опытная и сильная ведьма. Её бы с распростёртыми объятиями приняли в Совете, если бы только она захотела.
Эли не нашла, что ответить. Улетать из школы, пусть даже с мамой, ей очень не хотелось. Заметив эту растерянность, мама взяла её за плечи и притянула к себе. Её зелёные глаза тревожно замерцали в свете огня.
– Ты представляешь, что будет, если полчище преступниц ворвётся в школу? Мы сейчас говорим о тех, кто умеет разрывать связи между ведьмами и духами! И, скорее всего, это меньшее из зол, что они натворят!
– Тогда нужно предупредить всех!
Мама замерла, глубоко задумавшись.
– Думаю, надо послушаться маму, – тихо вставил Мрак, с опаской поглядывая на огромного филина.
– Мы не можем, – ответила мама.
– Что значит «не можем»?! – Эли от шока открыла рот.
– Я подписала договор, обязывающий сохранять в тайне всё, что я узнаю. Если выяснится, что я сообщила что-то хоть одной душе, то меня отправят в темницу до конца моих дней. Уводить вас всех тоже рискованно, но на это могут закрыть глаза. А вот если всем разболтать – это уже настоящее предательство! В Совете сейчас бардак: почти все переметнулись на сторону этих древних ведьм, как бы ужасно это ни звучало.
– Но как же Кодекс Ведьм? Как же добродетель и добропорядочность? – не унималась Эли.
Мрак продолжал молчать. Молчала и мама.
– Добропорядочность – это замечательно, но она не спасёт ни от ведьм, ни от гнева Совета. Иногда нужно просто сохранить себе жизнь.
Мама сняла с себя накидку и набросила Эли на плечи.
– Надо одеваться теплее, Эли!
Она села на метлу.
Мама для Эли всегда была образцом идеальной ведьмы. Но сейчас Эли захотелось оспорить её слова и ослушаться. Бежать, бросив друзей и знакомых? С этим она никак смириться не могла! Но язык не поворачивался сказать маме «нет». Она помедлила и всё же пристроилась с Мраком позади неё.
«В конце концов, мама взрослая и более мудрая», – уговаривала себя Эли.
Они вылетели через балконные двери и зависли над заснеженными домами.
– Ты знаешь, где живёт Дар? – спросила мама.
Эли протянула: «Ну-у-у» – и, сама не зная зачем, начала неясно показывать пальцем то в одном направлении, то в другом. Конечно, она не знала.
– Тётя Ингрид? – вдруг раздалось со стороны крыши.
– Дар! – узнала его голос Эли. – Ты ещё здесь?!
– Я решил тебя охранять на всякий случай. – Дар с метлой вышел из тени дымохода и помахал.
– На тебя всегда можно было положиться, – улыбнулась мама и подлетела к Дару. – Мы улетаем из школы в более безопасное место. Ты отправляешься с нами.
– Э-э-э… В таком случае я должен предупредить об этом своего наставника.
– Я бы не хотела, чтобы кто-то знал, что я была здесь.
– Мы сбегаем из-за ведьм в лесу? А остальных предупредили?
Мама нервно сняла очки и протёрла линзы, что-то пробормотав себе под нос.
– Знаешь, мам, мы всё же должны рассказать об этих ведьмах всем! Давай это сделаю я, ведь я была у них в плену и видела их своими собственными глазами! Ну, пожалуйста!
Филин ухнул в ужасе, ещё больше округлив светящиеся глаза. А мама не отреагировала на последние слова, так как, похоже, опять ушла в размышления.
– Боюсь, у нас нет на это времени. Я получила сигнал, что меня уже кинулись искать. Либо вы летите со мной, либо… решайте сами! В конце концов, вы совершеннолетние волшебники, – она строго посмотрела на Дара.
Тот кивнул с самым серьёзным видом.
– Я не подведу вас, тётя Ингрид. Эли может лететь с вами, я и один справлюсь.
– Нет, я же сказала: без Дара не улечу! И Сагу Эйк я должна дождаться. Я чувствую, что это правильно. С нами всё будет хорошо.
Мама направила метлу на крышу.
– Хорошо. В конце концов, столицу сейчас тоже не назовёшь безопасной. Я вернусь за вами чуть позже. – Мама обняла Эли. – Если что, ищи тётю Шарлотту!
Эли спрыгнула с метлы и встала рядом с другом.
– Я не дам Эли в обиду, даю клятву! – крикнул Дар.
Мама нарисовала узор на своей ладони. Лунный свет, коснувшись руки, отразился на стене соседнего дома яркой искрящейся пентаграммой.
Филин повернул голову, сделав ею почти полный оборот, ухнул и сказал:
– Смотрите в оба и помните, что самого главного глазами не увидишь.
Мама пожала плечами и исчезла сквозь портал в стене. Пентаграмма тускло вспыхнула и растворилась в холодном воздухе тысячами искорок.
– Ну и ночка! Хорошо, что я выспалась перед шабашем, – зевнула Эли.
– В столовой разливают зелья бодрости, – хихикнул Дар. – Заскочим туда по пути? Я отправил Себастиана к наставнику рассказать о случившемся, они хорошо находят общий язык. Но надо предупредить и других учителей, а ещё проверить, вернулась ли Сага Эйк. Беспокоюсь я за твою старушку! Немолодая она уже.
– Мама сказала, что она «ого-го какая» и всех ещё заткнёт за пояс.
– Надеюсь!
* * *
В столовой они разделились. Дар побежал искать своих учителей, а Эли – своих. Первым на её пути оказался Карл Закс. Он сидел за столом, окружённый родителями, и с умным видом излагал свою версию произошедшего в школе.
– Придётся и его предупредить, – Мрак будто прочитал мысли своей хозяйки.
– Профессор! – Эли протиснулась к столу. – Профессор, у меня очень важное дело к вам. Это не займёт больше пяти минут.
Тот поёрзал на стуле и сделал вид, что не услышал её слов. Он всем своим видом показывал, что наслаждается всеобщим вниманием, и явно не хотел, чтоб его отвлекала какая-то там первогодка. Эли ничего не оставалось, кроме как пойти на хитрость.
– К вашему бесценному опыту и знаниям взывает Сага Эйк! Отправила к вам с просьбой, умоляя помочь, – соврала она. – Пожалуйста, уделите время!
Польщённый, Карл Закс расправил плечи ещё сильнее и горделиво задрал подбородок, став похожим на напыщенного индюка. Он извинился перед собеседниками и подошёл к Эли.
– Профессор, ведьма, которая лишала фамильяров, была не одна. Их очень много, и они планируют напасть на школу!
От такой новости Карл Закс закашлялся.
– Ты что, выпила из взрослого чана? Откуда этот бред?!
– Это чистая правда. Я слышала это от отца Тиля, а потом лично видела их в лесу!
– Мало ли кто это был! Младшие ученики склонны видеть то, что хотят, а не то, что происходит на самом деле, потому что в их головах ещё слишком мало знаний и слишком много детского воображения.
Карл Закс посмотрел на ученицу с пренебрежением.
– Профессор, поверьте мне! Я ни капельки не вру. Я была у них в плену, меня чудом спасли!
– Тебя разыграли, глупая девочка, – отмахнулся он.
– Нам нужно всех предупредить, пока не поздно! Вам больше поверят… Если, конечно, вы сами поверите мне… – упавшим голосом договорила Эли, смотря в спину уходящего Карла.
Следующим, кого Эли предупредила, оказалась Йохана, учительница зельеварения. Эли едва её узнала – вся в белом, и даже обычно яркие прядки волос были цвета снега и облаков. Йохана внимательно выслушала её, качая головой и кивая.
– Твой фамильяр на месте. Ты в школе, не в плену. Всё явно не так страшно, как ты себе представила.
– Я ничего не представила, я говорю вам правду!
– Я не имела в виду, что ты лжёшь… Но у нас у всех сильный шок после произошедшего, все напуганы. Но сегодня можно расслабиться, на этот раз учителя никуда не денутся. Посмотри, сколько родителей. И барьеры восстановили. Всё будет хорошо! – Йохана ободряюще улыбнулась.
– С одной-то ведьмой никто не мог справиться, а я говорю: их там толпа! – не выдержала Эли.
– Обещаю, я обращусь к директору и попрошу, чтобы кого-то послали выяснить, насколько это правда.
Эли впервые чувствовала себя беспомощной и неспособной докричаться до взрослых. Какие же они все твердолобые!
У камина она заметила Владимира Нойманна.
– Здравствуйте, я учусь у вас на факультете и живу на вашей улице, – начала она.
– Эли. Я не склеротик, помню.
– Выслушайте меня, пожалуйста. Ведьма, напавшая на школу, оказывается, была не одна. Их много, и они собираются напасть на нас. Я пытаюсь предупредить учителей, но мне никто не верит, – выпалила Эли. – Сага Эйк подтвердила бы мои слова, но она ещё не вернулась из леса. Возможно, ей нужна помощь…
– Так… – учитель аж присел от удивления, а затем внимательно посмотрел на взволнованную ученицу. – Ты уверена в своих словах, девочка? Говоришь, не всех преступниц поймали?
– Да!
– Тогда я немедленно вызываю Отряд КОСы, – он решительно встал.
– Дело в том, что…
– В Совете и Отряде переворот. Они заодно с этими ведьмами, – договорил подошедший Тиль. – Это чистая правда, учитель.
Тиль был мрачным, осунувшимся, а его глаза красными, с опухшими веками.
– Отец хотел забрать меня и сестёр в столицу. Но я не смог уйти, не предупредив вас об опасности, – сказал он на ухо Эли.
Она взяла его за руку.
– Я горжусь, что у меня такой друг.
– Ни отец, ни сёстры никогда мне не простят этого. Теперь я изгой. Это всё ваше с Даром влияние! – пошутил он, слабо улыбнувшись.
– Потом будете миловаться! – нервно прервал их учитель. – Ещё раз спрошу, так как, простите, в это сложно поверить: вы серьёзно? Вы уверены, что над вами не пошутили?
– Уверены! – хором ответили Эли, Тиль и Мрак.
– Даже если допустить, что вы сказали правду о… – он откашлялся и перешёл на шёпот, – некоторых перестановках в столице, в том числе в нашем доблестном элитном Отряде… Всё равно нужно их вызвать! Они будут следить за порядком. Они никогда не дадут школьников в обиду. Я побежал к директору, а вы пока посидите тут и успокойтесь!
Владимир Нойманн заторопился к выходу, едва не сбив самокатную тележку с кучей свежеприготовленных праздничных закусок, но та, видимо, оказалась зачарованной от подобных столкновений и сумела увернуться.
– Про ведьм тебе Дар рассказал? – поинтересовался Тиль.
Эли не хотелось говорить, что она его подслушала.
– Сразу после того, как спас из их плена, – ответил Мрак за Эли и встал между ними.
Они разжали руки, смутившись. Тиль открыл было рот, чтобы что-то спросить или сказать, но тут появился запыхавшийся Дар.
– Все в сборе? Я предупредил кого смог! Теперь нужно проверить, вернулись ли Сага и Зелда.
– Зелда? – встрепенулся Тиль. – Что с ней?!
Эли почувствовала укол ревности: когда он узнал о её пленении, так бурно не отреагировал!
Сагу Эйк ребята встретили на площади. Её одежда дымилась и местами тлела, а правая рука, сжимавшая атам, сильно покраснела. Другой рукой она крепко держала Зелду за запястье.
– Зелда! – Тиль бросился к подруге.
Сага Эйк отпустила девочку, и та, ответив ей злобным взглядом, отскочила к Тилю.
– Заносчивая ведьма! Кем ты себя возомнила, что смеешь мне указывать и хватать?
– Ещё бы чуть-чуть, и по твоей милости нас бы обеих поджарили, – Сага старалась говорить спокойно, но в её голосе рокотали нотки гнева.
– Нет, по вашей! Если бы вы не вмешались, я бы…
Сага Эйк побагровела и сплюнула под ноги Зелды.
– Это же надо додуматься – предложить взять себя в ученицы! Если бы ты не упиралась, мы бы сбежали сразу и меня бы не наградили этим! – Она подняла вверх руку, и рукав, соскользнув к локтю, обнажил длинный ожог.
После затянувшегося молчания черты её лица немного смягчились. Она продолжила спокойным голосом:
– Не тебе первой жажда силы и власти застилает глаза, мешая увидеть истину. А истина состоит в том, что эти ведьмы из леса безумны и опасны. С ними нельзя связываться. Я прожила сотни лет и повидала всякого, так что просто поверь мне на слово, девочка!
Зелда прикусила губу и не ответила.
– Боюсь, мы сильно разозлили Альду. Ведьмы если и не собирались сюда, то теперь вполне могут собраться. Ни она, ни её подружки, мягко говоря, не отличаются спокойным нравом. Я запечатала вход, надеюсь, это даст нам фору, – сказала старуха.
В этот же миг воздух наполнился напряжением и зарокотал, как варящееся зелье. Эли бросила взгляд на Мрака – у того шерсть встала дыбом от предчувствия опасности. Раздался грохот, и по земле пробежала сильная вибрация. А затем все услышали тихий, но явственный треск в заборе.
Сага выругалась, прокляв всех древних ведьм до последнего колена.
Раздался ещё один толчок, а за ним ещё и ещё. Забор стремительно покрывался трещинами и распадался на части.
А следом Эли заметила второй разлом – через разрыв в небе проникал пульсирующий белый свет. Раздалось «треньк», и звёзды разлетелись, сменившись чёрными, низко висящими тучами, а забор превратился в груду камней. Один булыжник с грохотом откатился в сторону Мрака, и тот чудом успел отпрыгнуть.
Небо располосовали ослепительные молнии. Эли выхватила у Зелды свою метлу и взлетела.
За полуразрушенным ограждением она увидела знакомые хибары на поляне и лес позади – он то озарялся светом, то становился чёрным как смоль. Магия, прячущая школу в иную плоскость, была полностью уничтожена.
Снова полыхнула молния, и от деревьев отделились тёмные фигуры и направились сквозь разрушенный барьер.
Себастиан взмыл в воздух к Эли.
– Вам, юная леди, стоит немедленно укрыться в школе!
– Стены школы уже больше никого не в состоянии защитить, – невесело откликнулась она.
Одна из фигур подняла руки и резко опустила, указав в их направлении. Молния в небе вздрогнула и изменила направление, ударив в крышу ближайшего здания, подбросив осколки черепицы в воздух.
Эли с вороном тут же ринулись вниз.
На площади началась паника. Встревоженные родители выбежали на улицу выяснять, что происходит. Калитка распахнулась, словно от резкого порыва ветра, и, сорвавшись с петель, отлетела в сторону. Оставшийся кусок стены, на котором она чудом держалась, рассыпался на мелкие камни.
Ещё раз громыхнуло, площадь озарилась голубым свечением, и стал слышен гвалт приближающихся ведьм.
– И-хи-хи-хи, – раздался мерзкий гнусавый голос где-то совсем рядом. Эли завизжала и прижала ладонь ко рту. Мрак, увеличившийся в размерах, оттащил её подальше, зубами вцепившись в накидку.
На груду камней, оставшихся от забора, вскочила ведьма – горбатая, покрытая зелёными неровными пятнами, нос такой огромный, что не видно рта. Несмотря на старческий возраст, она весело пританцовывала, потирая руки от предвкушения скорой наживы.
– Проклятье! Летите ко мне в дом, закройтесь и никому не открывайте! – крикнула Сага Эйк Эли и подтолкнула Зелду к Дару.
Дар тут же посадил её на метлу и взлетел.
– Эли, не стой столбом! – крикнул он, обернувшись.
Ведьмочка направила метлу к Тилю. Тот с сомнением покосился на метлу, но сел, крепко обхватив Эли за талию.
В это время раздался знакомый голос:
– Видите, я была права! Когда ещё нападать, если не сейчас, пока они не очухались от праздника? – ликовала одноглазая ведьма. Она неспешно прошла через разрушенную калитку. У её ног крутилось полчище крыс, некоторые устроились прямо на ней, цепляясь коготками за лохмотья и волосы.
Ведьма направилась к Саге Эйк, и грызуны, словно подчиняясь её воле, стали карабкаться по её ногам вверх, облепляя хозяйку своими тельцами с головы до ног. Одноглазое чудовище, состоящее из тысячи крысиных мордочек, щёлкающих зубами, надвигалось на старушку.
Эли застыла в нерешительности, а её сердце готово было выпрыгнуть из груди от волнения. Она не знала, что делать, и не придумала ничего лучше, как предупредить наставницу, хотя та и так видела повелительницу крыс.
– Сага! Берегитесь! – заорала Эли.
– Что за упрямая девчонка?! Я кому сказала: сколдуйся отсюда! – гневно процедила Сага Эйк.
Тем временем Старая ведьма, что танцевала на камнях, хихикнула и спрыгнула на площадь:
– С праздничком вас, дорогуши! – Она взмахнула рукой, и родители, бежавшие на помощь Саге Эйк, вдруг замерли на месте как вкопанные. Их ноги превратились в корни, а тела быстро покрылись корой и зелеными иголками. Вскоре на площади стояла еловая рощица.
Сага Эйк тем временем отразила удар молнии, которую запустила одноглазая ведьма, одновременно отмахиваясь от прыгающих крыс. Она отскочила, прочитала заклинание над атамом, и из него полыхнуло пламя, поглотив повелительницу крыс вместе с её питомцами.
Тиль дёрнул Эли за рукав:
– Не смотри. Надо улетать.
Эли покрепче прижала к себе Мрака и повернула помело за угол, едва успев проскочить меж ног у снежного великана, направляющегося на площадь вместе с ещё одной группой родителей и учителей.
Эли мельком обернулась и увидела, как из камней разрушенной стены собирается ещё один гигант и с оглушительным рёвом бросается на великана из снега, а тот атакует острыми, как копья, сосульками.
За следующим поворотом она чуть не столкнулась лбом с Даром. Он был с Себастианом.
– Я думал, придётся опять тебя спасать! Чего так долго?! – воскликнул обеспокоенный Дар.
– Это риторический вопрос, не требующий ответа! Скорее в укрытие! – прокаркал ворон и полетел вперёд.
В доме Саги Эйк их ждала Зелда. Она поглаживала, успокаивая, свою ящерку. Стоило ребятам войти, она вскочила, убрав фамильяра в карман робы.
– Я не могу оставаться с вами и сидеть сложа руки, – крайне серьёзно сообщила она с порога. – Я дождалась вас только для того, что бы сообщить о том, что направляюсь на поиски братьев.
Эли хотела было остановить её, рассказав об ужасе, творящимся на площади, но Тиль опередил её. Он шагнул вперёд и сказал:
– Мне пойти с тобой?
– Нет, у тебя свои дела, у меня свои. Эли, одолжишь мне ещё раз помело? Я обещаю вернуть.
– Лучше пообещай вернуться сама, – кивнула Эли и протянула метлу.
– Ага, увидимся, – и Зелда вышла, небрежно махнув на прощанье.
Тиль закрыл за неё дверь на засов.
Ещё долгое время никто из них не смел присесть, хотя все валились с ног от напряжения. Вместо этого они стояли у окна, вслушиваясь в грохот и крики, доносящиеся снаружи. Видели, как над крышами пролетела на мётлах группа людей. Одна из фигур ненадолго зависла и обернулась, и ребята с трудом узнали в ней учительницу зельеварения: её белые волосы и лицо были в крови. Она ещё немного помедлила, всматриваясь в округу, а потом поправила липкую прядь и быстро улетела в сторону леса.
Мальчики обеспокоенно переглянулись. Вскоре всё затихло, но тишина эта отдавала горьким привкусом тревоги.
– Лезь на печь, погрейся, – тихонечко сказал Дар Эли.
Сил сопротивляться такому предложению не было. Она почти не чувствовала окоченевшие пальцы рук и ног, а глаза сами слипались, несмотря на хаос за окном. Эли взяла у входа разбросанные дрова и подкинула в огонь, а потом сняла с себя сумку и ботинки и забралась на печь, укутавшись в тёплое лоскутное одеяло.
– Если засну, разбудите… но не сразу, – попросила она, широко зевнув.
* * *
Эли проснулась, когда было совсем светло. Мрак лежал у её ног, навострив уши и наблюдая за тем, что происходит за окном.
Тиль тоже смотрел на улицу, сидя на скамье. Эли хотела спросить, куда делся Дар, но, привстав, заметила его спящим на полу рядом с печью.
– Надо было раньше меня разбудить, – упрекнула она Мрака.
– Зачем? Ничего не происходит. А тебе надо было хорошенько отдохнуть, – ответил он и потянулся.
– Что значит «ничего не происходит»?
– Звуки давно стихли, – задумчиво ответил Тиль. – И никого пока не видно.
– Надеюсь, с тётей, Эврикой и Вильямом всё в порядке, – тихо произнесла Эли.
– Твоя мама их предупредила. Уверен, что с ними всё хорошо, – успокоил её Мрак.
– Я что-то пропустила, пока спала? – спросила Эли, спустившись к Тилю и присев рядом.
– Некоторую жуть, – нехотя ответил он. – На соседних домах, когда ты заснула, появились тени. Они ползали по стенам, словно змеи, и проникали внутрь, будто что-то искали. Но сюда почему-то так и не добрались. А ещё некоторое время земля тряслась так, что мы боялись, как бы крыша не обвалилась. Ужасный грохот был. Мы очень удивились, что ты не проснулась. Дар даже проверил на всякий случай, дышишь ли ты, – он хмыкнул.
Эли смутилась и, показав язык, отвернулась к окну.
– А ещё привидение прилетало, подружка Дара.
– Это та толстая леди в чепчике, Ванда. И она опять ко мне приставала, – недовольно промяукал Мрак, спрыгнув с печи.
– Не так я представляла его «подружку»! – улыбнулась Эли.
– Привидение обещало разузнать, что происходит, но куда-то запропастилось, – продолжил Тиль. – Но она сказала, что так много сражающихся ведьм она никогда не видела и там ужас что творится.
– Как ведьмы могут биться друг с другом? Это же противоречит Кодексу ведьм! Они друг друга поубивают!
– На самом деле сражения всегда были, просто не такие массовые и не велись так открыто. Но между родами идёт борьба за влияние и знания. Меня с детства учили защищаться от других ведьм. И Зелду. Ты смотришь на всё наивно и по-доброму. Но среди наших с тобой потомков и родственников было достаточно сумасшедших. Думаешь, все они следовали Кодексу? Ну да, как же! О преступницах принято говорить только в сказках, чтобы приучить детей вести себя правильно. И может казаться, что это всего лишь персонажи книг, но это реальные люди. Кодекс для большинства – просто идеал ведьминской жизни, но не сама жизнь.
– Это ты для себя так определил, – сквозь сон пробубнил Дар.
Он привстал, поёжившись, и положил руки на печь. Поленья уже давно догорели, но кладка ещё сохраняла лёгкое тепло.
– Ванда не возвращалась?
– Нет, – ответил Тиль, снова уставившись на улицу.
– Пойду на разведку, – сказал Дар, растирая лицо.
– Ни в коем случае! – возмутился Себастиан и, слетев со шкафа, приземлился на пути у хозяина. – Не пущу!
– Не переживай. Воздух переполнен магией. Нужные заклинания сами приходят мне в голову, – он постучал указательным пальцем по виску. – И я аккуратно, по крышам.
– На одной из таких разведок ты чуть не свалился мне на голову, – заметил Тиль. – Надеюсь, в этот раз не спикируешь?
Дар засмеялся и почесал шею.
– Я с тобой, – выпалила Эли и побежала обуваться.
Зашнуровывая ботинки, она заметила, что Тиль скривил недовольную гримасу.
– Что? Мы будем осторожны.
Тиль молча встал, достал чернила, кивком показал, чтоб Эли подала ему руку. Она, потупив взгляд, протянула кисть тыльной стороной. Тиль нарисовал несколько символов и прошептал над ними заклинания. Завершив, не удержался и мимолётно поцеловал её руку, склонившись. Эли покраснела. Не зная, как реагировать на этот выпад, она скрестила руки и отвела взгляд, промямлив «спасибо».
– Это тоже часть ритуала? – поинтересовался ухмыльнувшийся Дар, ещё больше вгоняя Эли в краску.
Она взяла свою сумку и сделала вид, что что-то ищет.
– Теперь твоя очередь, – сказал Тиль Дару.
– Что, ты и меня чмокнешь? – скривился Дар.
На этот раз пунцовым стал Тиль.
– Нет, ты же не леди. Так обращаются только с девочками. Это просто знак уважения и внимания, – попытался оправдаться он.
– Да-да… Я так и понял, что это просто твоё воспитание…
Тиль начертил символы для Дара.
– Это привлекает удачу, – объяснил он.
Дар и Эли тихонько вышли, стараясь не скрипеть дверью. Сели на метлу и плавно взлетели вверх, а потом понеслись над самыми крышами, едва не касаясь снежной шапки на домах. Теперь в школе было по-настоящему холодно, мороз вонзал ледяные иголки в щёки.
Посмотрев по сторонам, Дар и Эли перелетели маленькую улочку и вскоре оказались рядом с площадью. Центр школы теперь больше напоминал поле боя. Всюду были разбросаны каменные глыбы, во многих залах зияли дыры. От цветных витражей больницы не осталось и следа, да и вся школа стала мрачной, бесцветной и безжизненной. На месте, где горела одноглазая повелительница крыс, зияло чёрное пятно. И таких пятен было ещё много.
– Там сгорела ведьма, – прошептала Эли на ухо Дару.
– Древние ведьмы не горят в огне, – ответил тот.
В промозглой тиши раздались отдалённые звуки. Кто-то приближался, хрустя снегом и шмыгая носом. Ребята с фамильярами попятились, прислушиваясь, и замерли, едва дыша.
– Нажрались как свиньи, даже встать не могут, – бранился кто-то. – Кто будет доваривать зелье? Кто будет закрывать врата в поселения?
– Похоже, мы, – хихикнул второй голос в ответ и шмыгнул носом.
– Это несправедливо! Я тоже была бы не прочь наведаться в столицу, пошуршать юбками! Представляешь, какую шумиху там устроят? О, посмотри, здорово я придумала? Какие ёлки получились славные!
Эли узнала голос – он принадлежал старухе, покрытой болезненными зелёными пятнами, и говорила она о заколдованных родителях!
– Не в моем стиле, – ответила вторая равнодушно. – Давай срубим, достали все жаловаться, что холодно.
Эли бросило в пот.
– Не сейчас! Пошли за зельем. Может, ещё успеем отправиться с ними!
– Не надейся, кого-нибудь оставят здесь приглядывать. И это будут всё те же, кого гоняют с указаниями. То есть мы.
Старуха проворчала что-то под нос, и они не спеша удалились в лес.
– Нельзя их так оставлять, – прошептала Эли, указывая вниз.