Асия Чмыхало
Добропорядочная ведьма
Глава 7. Йольский кот
Несколько дней Эли была сама не своя, постоянно возвращаясь мыслями к Тилю. Наконец её терзаниям подошел конец.
С утра пораньше Сага Эйк постучалась в дверь комнаты Эли и сказала, что целители разрешили навестить Тиля.
Наспех собравшись, Эли как угорелая побежала мимо сонных учеников и открывающихся торговых лавочек прямиком к книжному магазину. Она решила, что ничто так не обрадует Тиля, как новая книга: никто из её знакомых не читал так много, как он. Хорошо, что тётя передала ей деньги от мамы.
Книжный магазин встречал посетителей огромным плакатом, висящим напротив входа, с изображением самого популярного предсказателя Носрадуса и его новой книги «Предсказание по усикам на каждый день». Буквы красиво переливались всеми цветами радуги, а нарисованная книга заманчиво шелестела страницами. Эли хотела было купить это издание, но побоялась: поговаривали, что Носрадус не ошибается. А вдруг предскажет что-то плохое?
В магазине трудились старшегодки в очках с толстыми линзами, увеличивающими их глаза вдвое. Оттого посетителям казалось, что за ними пристально наблюдают. Сквозь ряды книжных полок летали многочисленные привидения. Они заглядывали в раскрытые книги, просили перевернуть страничку, а иногда рассказывали о невероятных сюжетных поворотах в детективных историях про расследования КОСы, чем раздражали потенциальных покупателей.
– Здравствуйте, – робко сказала Эли, с любопытством посматривая на полупрозрачные фигуры.
– Что, первый раз у нас? – улыбнулась девушка за прилавком, наклонившись, и стекла её очков блеснули, словно подмигнув. – Этим бедолагам так скучно, что мы решили разбавить их будни чтением. Поэтому тут всегда оживлённо. Или умерщвлённо, это как посмотреть. Книги на столах зачарованы так, что страницы сами переворачиваются, их брать не разрешается.
– А вы не подскажете какую-нибудь хорошую книгу по пентаграмматике? Может, что-то из новинок. Я хочу сделать подарок другу, он много читает.
Девушка поправила очки на переносице и задумалась.
– Как насчёт «Рыцарь пентаклей»? Вышла в тираж в начале года. Описания построения выверенных углов там просто божественны! – она закатила глаза от нахлынувшего восторга. Через толстенные линзы очков это выглядело довольно жутковато. – Очень вдохновляющая книга, рекомендую! После неё я забыла про чтение почти на неделю – экспериментировала с пентаграммами.
Эли кивнула – надо брать, раз там такие описания углов! Расплачиваясь, она обратила внимание на прилавок с шарфами у выхода из магазина. Рядом с ним располагалась конструкция из вешалок и крючочков, на которых висели зимние вещички для фамильяров: шарфики для мышек, теплые кошачьи носочки с прорезями для когтей, шерстяные жабо для змей, шапочки с помпонами для птиц и даже уютные гнёздышки для всяких насекомых.
Хотя в школе не становилось по-зимнему холодно, но все потихоньку начали готовиться к самому главному празднику – Йолю. В поселении рассказывали, что в древние времена жила ведьма-великанша, и фамильяр у неё был такой же огромный. Потом ведьма сошла с ума и умерла, а её кот-фамильяр жив по сей день. Незадолго до Йоля он приходит проверить, трудолюбивы ли ведьмы, ведь его хозяйка терпеть не могла лентяйство! Если в доме много дров, тепло и уютно, а на ведьме или на её фамильяре новые вещи – значит, она хорошо трудилась, и гигантский фамильяр покидал жилище довольным. Ну а если нет… Говорили, что тогда Йольский кот приходит в бешенство и мог даже слопать лентяя! Впрочем, этому Эли не очень-то верила – иначе с Даром кот давно бы расправился.
Но Эли всё равно купила в подарки шарфики, не забыв и про себя. Традиция есть традиция! Она предложила и Мраку тёплые носочки, но он вскинулся:
– Разрази меня гром! Я же не кукла, чтоб меня наряжать!
Развернувшись к выходу, Эли столкнулась с привидением – это была тучная леди преклонных лет. Как такового столкновения, конечно, не произошло, лишь холодок пробежался по телу, но Эли стало очень неловко. Каково это – пройти через человека насквозь? Ужасное, должно быть, зрелище!
– Простите, пожалуйста! – залилась краской Эли. – Я не заметила вас!
– Меня тяжело заметить с того самого злополучного дня! А ты вообще кто такая? Втираешься в доверие, чтобы выведать у меня тайны?! – встрепенулась полупрозрачная женщина, и оборки ночного чепчика на её голове угрожающе растопырились, став похожими на рога.
Девушка за прилавком снова закатила глаза, но в этот раз не от воспоминания о «Рыцаре пентаклей».
– Это Ванда. Не обращай внимания, она немного того. Когда-то давно кто-то пустил слух, что здесь спрятана могущественная книга теней. Каких только баек не ходило! Например, что с помощью заклинаний, записанных в ней, можно повелевать и смертью, и временем, и пространством. Многие искали её. Возможно, кстати, слух пустили сами учителя, так как говорят, что количество читающих тогда приближалось к количеству учащихся! Читали всё подряд, пытаясь найти зашифрованное послание или снять маскировочное заклинание. Понятное дело, ученики приставали с расспросами к привидениям. Ванда с тех пор переживает, что посетители пытаются у неё что-то выведать. Даже меня корит, мол, умасливаю привидений, чтоб вызнать все их ведовские секретики. Будто и без них вокруг информации не море, – она обвела рукой всё кругом, указывая на книги, упирающиеся в потолок. – Иногда мне кажется, что ведьм объединяет только одно – жадность до знаний!
Она снова склонилась над книгой и, чему-то мечтательно улыбнувшись, добавила:
– Но, слава духам, некоторые ещё способны делиться знаниями, иначе нашего магазинчика бы не было.
Привидение с подозрительностью летало вокруг Эли, будто хотело рассмотреть каждую родинку на её лице, вплоть до самой маленькой на носу, выведать, давно ли Эли не чистила уши, и сосчитать все складки на робе.
Эли поначалу сконфузилась и испугалась, но её посетила мысль: а не потому ли людей называют тучными, что они похожи на тучки? Тогда это привидение самое тучное, ведь оно ещё и летает! «Леди грозовая туча», – подумала Эли про себя и не смогла удержаться от смеха.
Привидение оторопело и часто заморгало:
– Так! Так! Так! Ну точно, она что-то задумала! Признавайся, что тебе от нас нужно? Ты шпионка из столицы?
– Простите! Я правда не хотела вас задеть ни в прямом, ни в переносном смысле. Я здесь за книжкой для друга.
– Все так говорят! – прищурилось привидение.
«Не удивительно! Мы же в книжном!» – подумала Эли и улыбнулась, едва сдерживая смешок.
Она готова была поклясться, что прозрачное привидение немного позеленело от злости, а потом побагровело. Оборки чепчика снова ожили, походя на волны в шторм. Леди-грозовая-тучка вдруг перестала быть забавной, и Эли, заслонившись книгой, оглянулась, проверяя, далеко ли выход. Она была наслышана о случаях, когда некоторых бедолаг преследовали привидения, не давая нормально жить. Такой участи ей жуть как не хотелось!
– Эли, я, вообще-то, хотел бы успеть на завтрак, – заявил Мрак, будто не замечая происходящего.
Привидение обернулось к нему и расплылось в умилении. Чепчик на голове неряшливо свалился набок.
– Ах! При жизни у меня была такая же чёрная кошечка-фамильяр!
– Это Мрак, – тут же сообщила Эли, радуясь, что привидение отстало от неё.
– Какое совпадение! Моего фамильяра звали Тьма! Да, не самые оригинальные имена мы придумали, – привидение задорно расхохоталось.
– Э-э-эли! Ну, пошли скорее! – Мрак недовольно задёргал кончиком хвоста.
Летающая леди попыталась погладить Мрака, но рука прошла сквозь шерсть и ушки. Привидение шмыгнуло носом и обратилось к Эли:
– Надеюсь, вы не очередные шпионы! Если не шпионы, приходите с котиком ещё. Я практикуюсь в спиритологии – возможно, однажды я смогу погладить котёнка за ушком.
Мрака так и передёрнуло. Не поворачиваясь спиной к приведению, он медленно попятился, отступая к выходу. Эли откланялась и, взяв его на руки, побежала к Тилю.
В больничном крыле было довольно оживлённо. Но по коридору носились не целительницы с перевязками и мазями, а дети. Из палат доносились смех и радостные крики. Из одной палаты с шумом вылетели разноцветные конфетти, осев у Эли на плечах и голове.
– Простите, если напугали! – донёсся весёлый голос.
– Ничего, я понимаю, – тихо ответила Эли, стряхивая звёздочки с робы.
Когда она дошла до нужной двери, сердце от волнения забилось быстрее обычного. На фоне хлопушек и заливистого смеха её подарок показался скучным и тоскливым. Она робко постучала, прежде чем войти.
Палата разительно отличалась от той, где лежала Ирма. Здесь была одна большая кровать, и располагалась она в центре, перед аркой с огромным окном. Стекло будто усиливало свет, Эли сильно прищурилась. На кровати сидел Тиль, а рядом с ним стояла Зелда. От этой неожиданной встречи Эли так и замерла, забыв поприветствовать друга.
– А ты что тут делаешь?
– Привет, Эли, – начал Тиль, заметив возникшую неловкость. – Я не упоминал ранее, Зелда – подруга моего детства. Вот, пришла полюбопытствовать, смогу ли я ещё конкурировать с ней в тёмных искусствах.
Зелда хмыкнула, высокомерно задрав подбородок.
– Для этого мне не нужно приходить. Каждый дурак знает: ни один мужчина не сравнится с женщиной, тем более – главой рода!
Девочки сверкнули глазами друг на друга. Эли подошла к кровати:
– Ясно… Как ты себя чувствуешь?
– Замечательно. Марин устроилась на букете и передаёт тебе привет с лепесточка маргаритки.
Послышалось жужжание, и Эли посмотрела на тумбочку. Божья коровка весело раскачивалась на жёлтом бутоне. Эли пришлось часто заморгать, потому что глаза накрыла пелена слёз радости – фамильяр Тиля никуда не делся!
– Я так рада! – прошептала она.
– Ой, только давай без театральных сцен, – скривилась Зелда.
– Я, между прочим, тоже очень рад. Имею в виду, что вы с Мраком невредимы. Расскажешь, где ты пропадала? – спросил Тиль.
– Это долгая история. Сбежала от Саги Эйк и заблудилась – это если вкратце.
– Что это за ведьма, которая может заблудиться? Тебя вообще ничему не учили? – Зелда брезгливо скривилась.
– Я бы легко нашла дорогу назад, но атам потеряла, – ответила Эли, запоздало осознав, что зря это сказала.
Зелда захохотала. Даже Тиль и тот не удержался от насмешки. Эли почувствовала себя не в своём котле, щёки залились краской.
– Я тебе принесла в подарок книжку по пентаграмматике, – скороговоркой выпалила она.
– Пха! Сомневаюсь, что он хоть что-то не читал, – надменно улыбнулась Зелда. – Плохо ты его знаешь!
Эли, изрядно покраснев, неловко протянула «Рыцаря пентаклей».
– Эту я не читал, смею заверить. Спасибо, будет чем заняться, – отозвался Тиль.
– А ещё вот, держи, – затараторила Эли, протянув шарф. – Все в школе потихоньку готовятся к Йолю. Будет праздничный шабаш, прилетят родители.
Тиль опустил голову, о чём-то задумавшись и помрачнев, и даже забыл отреагировать на подарок. Из оцепенения его вывела усмешка Зелды. Она взяла шарф, поднесла к лицу и сморщилась:
– Связано самодействующим заклинанием, которое штопает их тысячами копий! Фу! Йольский кот обязан вспороть каждого лентяя, который не способен связать шарф сам и покупает его в прилавках, а также тех, кто продаёт, не удосуживаясь приложить ни капли собственных усилий! Белоручки!
– Магия для того и нужна, чтобы упрощать жизнь. Я за всю жизнь тоже ничего не делал своими руками, – буркнул Тиль.
– Вот потому-то ты сейчас в таком никчёмном состоянии. Но тебе позволительно, ты же мальчик. Вы от природы ни на что не годны.
– Ну это мы ещё посмотрим на экзаменах, – с вызовом ответил Тиль.
Эли глянула на Мрака, он – на неё, торопливо стуча хвостом по полу.
– Я, пожалуй, пойду, у меня много дел… – начала Эли, отходя к выходу.
– Каких? – спросил Тиль с искренним интересом.
– Ну-у-у… К Саге Эйк надо идти заниматься.
Тиль засмеялся.
– Всё тем же?
– Всё тем же, – улыбнулась Эли в ответ и вышла.
Стоило ей покинуть больницу, как на неё набросился прохладный ветер. Он попытался украсть с её головы колпак, но Эли вовремя придержала его за поля. В это время Зелда спикировала на метле, преградив путь.
– Мало того, что ты ябеда, так ещё и ворожить вздумала, – злобно процедила она. – Тиль на днях заявил, что ты ему нравишься, но я-то его знаю! Этого быть не может!
Эли обомлела, не зная, что и сказать. Но в одном Зелда права – этого быть не может! Вероятно, Тиль вкладывал буквальное значение в эти слова. Он ей тоже нравился, иначе она бы с ним не общалась.
Зелда ткнула пальцем её в грудь и прошипела:
– Я не позволю вить верёвки из моего друга!
– Ты просто неправильно его поняла, он имел в виду обычную симпатию, – разозлилась Эли.
«С другой стороны, – подумала она, глядя на поджатые губы Зелды, – Тиль приближается к тому возрасту, когда нужно быть начеку с тем, какие мысли просачиваются в голову. Потому что пропустишь мысль, что влюбился, – всё, придётся с ней считаться. Бороться с мыслями – всё равно что с ветряной мельницей, – это знает каждый».
Дети в поселении любили игру «Не думай о белой крысе». Тех, кто всё-таки думал, – а это было видно по лицу – дразнили крысой. Эли была хорошо натренирована, ведь её часто пытался подловить Вильям, и поэтому надеялась, что он уж точно не пропустит в свой разум всяких дурацких любовных соображений. Это ужасно отвлекало ведьм от учёбы, а Эли ещё столько предстоит узнать!
– Я поговорю с Тилем, – пообещала Эли, выйдя из задумчивости.
– Это как? Наябедничаешь, что я подходила? Я на минуту забыла, с кем говорю!
– Что ты от меня тогда хочешь?
– Перестань ворожить, опаивать зельем, околдовывать – чем бы ты там раньше ни занималась. И вообще подходить к нему, – злобно выпалила Зелда и умчалась прочь.
– Ну и ну, – раздалось позади, и, обернувшись, Эли увидела Дара.
– Ты слышал?
– Только про то, чтоб ты не приближалась… к Тилю, видимо?
– Ты знал, что они друзья?
– Конечно, в детстве часто видел их вместе. Любили обзываться из-за высокого забора, – он усмехнулся.
– У меня кое-что есть для тебя, – сказала Эли и достала шарф. – Это подарок к Йолю.
– Метёлки! Ого-о-о! Правда мне? – он вопросительно уставился на Эли и дождался её кивка. – Вот это да, такой тёплый и красивый! Спасибо, буду носить не снимая!
Дар тут же завязал шарф на шее, запрокинув его конец за спину.
– Садись на метлу! – он подвинулся.
Не задавая вопросов, Эли прижалась к другу, и они взмыли к острым крышам.
Облетев больничное крыло, они оказались напротив распахнутого окна Тиля.
– Экспресс-доставка друзей! – весело заявил Дар.
Оказавшись рядом с Тилем, Эли сильно смутилась, вспомнив слова Зелды. На всякий случай отошла на шаг в сторону – вдруг любовные мысли заразны!
Она встряхнула головой. «О чём я только думаю? Вот так незаметно и проникают подобные размышления! Потом от них не отделаться, они очерняют любую дружбу!»
– Спасибо, что вернул её. У меня серьёзный разговор к вам, садитесь.
Дар плюхнулся на кровать, а Эли аккуратно расположилась на краю.
– Речь пойдёт о той ведьме и о Карательном Отряде, – Тиль сделал паузу, дождавшись полного внимания друзей, и перешёл на шёпот. – Ведьма сама сдалась, добровольно…
– Что это значит? Имеешь в виду, она выдохлась, и ей пришлось сдаться? – спросила Эли.
– Не похожа она на ту, кто добровольно сдаётся в плен. Эта змея будет бороться до последнего! – возмутился Дар.
– Сначала дослушайте. Я был без сознания какое-то время и не подал виду, когда пришёл в себя. Я быстро понял, что ведьма следит за Отрядом, а не бежит от него сломя голову. Выяснив, кто из них командир, она устроила переговоры. Они о чём-то договаривались. – Губы и руки Тиля заметно посинели, пока он говорил. Он мелко задрожал.
Он взял со стола бутылёк, отпил несколько глоточков. Кровь снова прилила к конечностям, и он успокоился.
– Лекарство, – пояснил он.
– Командиром Отряда была некая Грета. Я не рискнул открыть глаза и не видел её лица. Ведьма сказала ей, что отдаст нас, если в тюрьме организуют встречу с левым крылом Совета старост. Обещала, что за важные новости, которые она имеет, старосты непременно отблагодарят командира всем, что та только попросит.
– Ну и что? Эта ведьма просто сумасшедшая! – воскликнул Дар.
– Я не закончил! Эта Грета сообщила, что глава левого крыла Совета и так приказал доставить ведьму живой и невредимой лично к нему, а не в темницу. И она обрадовалась, а потом сказала, что тогда сначала закончит дела с детьми. С нами. Она почти скрылась в лесу, когда командир вслед прокричала: «Только не мальчика!». Ведьма остановилась и услышала, что… – Тиль прервался, – я правнук того главы. Ведьма оставила меня и умчалась вглубь леса. Пока её не было, командир Грета на всякий случай прочитала надо мной заклинание забвения.
Эли прикрыла руками рот, только широко распахнутые глаза продолжали впиваться в лицо друга.
– Но разве это не значит, что ты должен был всё забыть? – шёпотом спросила она.
– Да. Но на мне амулет мамы, – Тиль вытащил из-под рубахи цепочку с аметистом. – И я успел мысленно к нему обратиться. На самом деле я и вправду на какое-то время потерял память, но на днях всё вспомнил.
Дар покраснел от негодования.
– Что с той девочкой?!
– Она лежит в палате по соседству. Без фамильяра. Ведьма вернулась через какое-то время и, передав девочку, позволила связать себе руки и пошла с командиром.
– Это бессмыслица какая-то! – крикнул Дар.
– Не хочу в это верить! – мелко задрожала Эли.
– Какой ужас! Какой позор для всего сообщества ведьм! Нужно немедля рассказать директору! – прокаркал ошарашенный Себастиан.
– Знаете, что делают с тем, кто раскрывает тайны Совета? Называют шпионами, и ничего хорошего это не сулит… Мне всё равно никто не поверит. Скажут, мол, у него помутнение разума – а ну такое пережить!
– А если не скажут?
Тиль покраснел как помидор.
– Я не хочу втягивать свою семью в скандал! Я не могу без серьёзных доказательств обвинить прадедушку. В конце концов, я не знаю, зачем…
– Зачем командир Отряда позволила лишить девочку фамильяра? – заорал Дар.
Он в ярости соскочил с кровати, схватил метлу и вылетел в распахнутое окно. Себастиан, каркнув на прощание, улетел следом.
– Не знаю, что и сказать. Мне сложно поверить в этот ужас… Отряд – это про справедливость ведь? Мне хочется думать, что тебе и правда это всё померещилось или приснилось… Но я верю тебе, – добавила Эли, когда Тиль прилёг на подушку и с грустью в глазах отвернулся в сторону. – Ты прав. Нельзя просто так обвинять членов Отряда, это воспримут как преступление.
– Я думаю поговорить с отцом на шабаше.
– Это правильно. Отец подскажет, как поступить. Или разберётся с этим всем, поговорит с дедушкой, так?
Тиль тяжело вздохнул.
– Может быть.
– Скорее бы тебя выписали! Без тебя мне приходится очень тяжко. Зелья взрываются, на пентаграмматике не успеваю писать, и лекции подглядеть не у кого, – она попыталась подбодрить друга, сменив тему разговора.
– А тёмная магия?
Пришёл черед краснеть Эли.
– Я пропускала уроки.
– Почему?
– Говорят, директриса заперла своего сына на время неразберих, ты в больнице. В классе: я, Зелда с Софией и Карл Закс, который мне абсолютно не нравится. Как думаешь, какая была обстановочка? Эти двое постоянно дразнили меня, а профессор делал замечания только мне!
– Ну ладно, я скоро выйду, будем вместе посещать занятия, – улыбнулся Тиль.
– Насчёт Дара не переживай, он вспыльчивый, но быстро отходит. Уверена, он всё обдумает и не будет тебя осуждать.
– За что?!
Эли посмотрела на Мрака, ища поддержку, но тот отвёл мордочку в сторону, мол, разбирайся сама. Он был сегодня подозрительно тихим.
– Ой! Я же обещала накормить тебя! Прости! Ты что, обиделся?
Мрак в ответ фыркнул. Тиль привстал:
– Ты что, увиливаешь от ответа?
Эли спрятала руки за спину, подумав, что с метлой она могла бы смыться так же быстро, как Дар.
– Каждый несёт ответственность за свои знания и поступки. Тебе виднее, что делать с тем, что ты узнал. Но добропорядочная ведьма и ведьмак должны смотреть прежде всего на совесть, а не на страх осуждения. Так учили меня. Что бы ты ни решил – я в тебя верю. Пошли, Мрак, – мягко сказала Эли и взяла кота на руки, удивившись, насколько тяжелее он стал.
– Ты уверен, что тебе не нужно сесть на диету? – усмехнулась она, выйдя из палаты. – Сразу после завтрака идём в кружок метлостроителей – что я за ведьма без помела.
* * *
Эли оставила ветвь, подаренную ей после боя с крысами, ребятам из кружка метлостроения, и те обещали закончить работу днём. Затем она отправилась на занятия. Время до обеда пролетело незаметно, и вот она уже шла забирать свою новую метлу.
Эли на минуту замерла перед окном, вспомнив, как зачарованно следила за работой над метлой в свой первый школьный день. Вот она, настоящая ведьмовская магия в действии!
Зайдя в мастерскую кружка, Эли услышала мелодичный перестук. Над дверью висела подвеска из деревянных трубочек и фигурок ведьм на помеле. Вот только они парили в воздухе сами по себе, удерживаемые чарами. Фигурки ведьм делали залихватские кульбиты, а трубочки от столкновений искрились разноцветными вспышками.
За мастерскими столами не покладая рук трудились ученики. Лишь один мальчик приподнял взгляд, чтобы проверить, кто зашёл.
– А! Это ты! Возьми для фамильяра угощения на тумбе в углу, мы почти закончили.
Мальчик снова опустил взгляд и запыхтел.
– Ох, я как-нибудь обойдусь… В меня не лезет, – ответил Мрак и с любопытством обошёл ребят.
Эли тоже незаметно заглянула за спины мастеров и ахнула.
Сук отполировали, с одного конца ему придали ломаную форму, за которую будет удобно держаться руками, а с другого – привязали охапку прутьев. Точнее, пытались привязать – метла дёргалась из стороны в сторону так, что мальчишкам приходилось прикладывать силы, чтобы удерживать её на месте. Все вспотели и раскраснелись от упорной работы.
– Раз подошла – помогай! – сказал встретивший её мальчик.
Стоило Эли коснуться метёлки, как та успокоилась, словно злющий пёс почувствовал присутствие хозяина.
– Фух! – утёр лоб один из помощников. – Надо было раньше тебя вызвать, столько времени бы сэкономили!
– Последний узелок… Ура, мы закончили! Ещё мы сделали крепление для кошачьей переноски. Сейчас, может, неактуально, но в будущем на долгие перелёты пригодится, всегда сможешь легко установить.
Мальчик указал на специальный крючок с фиксатором в виде кошачьей мордочки.
– Прелесть какая! Спасибо, ребята! Эй, Мрак, смотри, на тебя похоже.
Мрак демонстративно отвернулся и принялся приводить в порядок усы.
– Мы так же пропитали её маслом для защиты от влаги. Ну, там, от дождя или тумана сильного. Время от времени заходи к нам, обновляй. И настоятельно не рекомендуем применять на это дерево какие-либо чары. Оно прекрасно!
– Такая редкая порода! – с завистью вздохнул другой.
Эли едва ли не подпрыгивала от нетерпения, слушая все эти инструкции. Она отсчитала монеты за работу, схватила свою новую метлу и выскочила на улицу, там подхватила Мрака на руки и оседлала новое помело. Оно радостно взмыло, подняв их над школой.
На крышах Эли с удивлением обнаружила множество лавочек, беседок и даже цветники и лужайки для пикников. На одной из них отдыхали девочки, читая книги.
– Ну что, как договаривались? Готов к трюку? – весело сказала Эли и сняла с плеча рюкзак.
Мрак залез в него, покачав головой.
– Не то чтобы совсем… Ты, кстати, в курсе о том, что кошки не любят стеснённых пространств? – пробубнил он. – Наверное, неправильно духу говорить: «Духи, помилуйте»?
Эли хохотнула и завязала шнурки на рюкзаке так, что теперь из него торчала одна лишь голова Мрака с недовольным выражением мордочки.
А потом разогналась, обгоняя ветер, и крутанулась, описав мёртвую петлю.
– ЮХУ-У-У! – закричала Эли, и ей вторило весёлое эхо, разнёсшееся по крышам.
– А это та-а-ак весело! Давай-ка ещё! – возбуждённо замяукал Мрак. Видимо, элементы высшего ведьмовского пилотажа пришлись ему по душе.
Они сделали еще пару кувырков, несколько раз ушли в пике, а потом Эли заметила на лавочке Дара. Ветер оттягивал его шарф назад, развевая длинной змейкой. Подлетев, она высадилась на крышу рядом с ним.
– Дуешься?
– Нет, ничуть. Ну, то есть чуть-чуть. Но не на Тиля. На безответственных взрослых. На тех, кто предаёт Кодекс и моральный облик ведьм. Сколько здесь, оказывается, живёт зла, ещё и процветает среди верхушки Совета! Поверить не могу! Разве ведьмы не обязаны быть добропорядочными?
– Разумеется, обязаны! Интересно, зачем Совету понадобилась сумасшедшая ведьма? Что она замышляет? И зачем она крала фамильяров?
– Хотел бы я вытрясти ответы из этой змеюки! Или хотя бы из этого деда!
– Я сказала Тилю, что мы не будем вмешиваться.
– Я этого не обещаю. Такое преступление нельзя спускать с рук только потому, что Тиль не хочет проблем с семьёй.
– Он хочет поговорить с отцом на празднике. Я верю в Тиля и в то, что он поступит по совести.
– Доверяй, но перепроверяй. Если он не поговорит – поговорю я! – лицо Дара выражало упёртую решительность. – Зря я, конечно, психанул. Нужно было с ним это обсудить. Какой я буду друг, если позволю ему струсить и поступить неправильно?
Эли вздохнула.
– Дадим ему время. Потом я расскажу всё Саге Эйк.
– Я смотрю, ты поладила со старухой.
– Не то чтобы поладила… Но я поняла, что в её требованиях есть смысл.
– Конечно, есть! Ты станешь хорошей женой, если научишься содержать дом в чистоте! – засмеялся Дар. – Уверен, что годы работы с метлой в школе магии не пройдут для тебя даром!
– А ещё хорошей ведьмой, контролирующей свои эмоции! – Эли шутливо ткнула приятеля в бок. – Но я ещё только учусь, так что смотри у меня!
– Мой дед говорил: нужно контролировать намерения, а не эмоции. Я могу злиться сколько угодно, но не помыслю ничего дурного. А если бы я контролировал все эмоции, кем бы я был? Наверное, бесчувственным бревном!
Эли в задумчивости закусила губу. Ей только начало казаться, что она знает, чем и для чего занимается. Может, Дар, а вернее, его дед был прав? Если подумать, Сага ничего не говорила про эмоции, она говорила лишь про контроль, а чего именно – вроде не уточняла. А какой невозмутимой Эли пыталась быть последние дни! После слов Дара ей показалось это ужасно глупым.
Она с глубоким вздохом откинулась на спинку скамьи и уставилась в небо. Над ними плыли облака, и она невольно стала всматриваться в них и вдруг ахнула от удивления.
– Ты посмотри, это облако похоже на Карла Закса! Вон нос, усы, а вон проплешина! – указала она на мужской профиль, пролетающий над ними.
– Кто-то балуется! Облака тоже магические все, не настоящие, – пояснил Дар, а потом улыбнулся, зажмурился и прошептал: – Облако несись, в цветок превратись!
Эли не поверила своим глазам: тучка собралась плотнее, и из неё начали вырисовываться белоснежные лепестки.
– Потрясающе… – выдохнула она. – Как ты это сделал?
– У меня далеко не всегда получается. Иногда я просто чувствую нутром, что всё получится, в голову приходят правильные слова, и заклинание срабатывает. Я их сам придумываю, – смущённо рассказал Дар.
– Эх! Как же красиво и хорошо! Я и не знала, что на крышах можно вот так отдыхать, греясь в лучах солнца.
– Тогда грейся впрок. На днях похолодает, и снег начнут пускать, вот увидишь!
Вскоре прогноз Дара начал сбываться. Через несколько дней в небе над школой повисли медленно танцующие снежинки, целующие на лету носы зазевавшихся учеников. Под ногами заскрежетал и захрустел пушистый снег, а из крыш потянулись ввысь белые густые столбы дыма. Почти все сменили свои ведьмовские головные уборы на вязаные шапочки, и только самые упёртые модницы всё ещё щеголяли в остроконечных шляпах, надетых поверх чепчиков.
Неделю назад Эли удивлялась большому наплыву покупателей в клубе травоведения за ягодами восковницы. А сегодня сотни красных и зелёных свечей, которые отлили из восковницы, украсили каждое окно на улице и площади.
Август, глава Старообрядцев, отвечал за празднество. Поэтому в его кружке Эли встретила коробку с декорациями: подвесками кристаллов и деревянных лун, феями на прищепках, венками из плюща и веточками ягод.
Стоило Августу выглянуть из-за коробки, Мрак прыснул со смеха. Эли пришлось шикнуть на него, хотя она и сама едва сдерживала улыбку – Август повязал три шарфа и надел пару шапок, варежки и несколько слоёв носков, натянутых поверх штанов, – сразу было видно, насколько серьёзно он относился к преданию о Йольском коте!
– Не мешало бы тебе сильнее укутаться. Может, одолжить варежки? У меня их много, – озабоченно спросил Август, разглядывая Эли из-под телескопических очков.
– Август, на улице не настолько холодно, – Эли взяла коробку. – Давай закончим поскорее, я ещё хотела позаниматься.
– Поскорее не получится, Йоль уже на носу – а столько дел! Нужно сходить за поленьями сразу после того, как украсим деревья. А почему Дар не пришёл?
– Да кто ж его знает, он вечно где-то витает!
Дар нашёлся на площади, когда они закончили развешивать игрушки. Он сбивал атамом сосульки, свисающие в ряд с подоконника. Эли замахнулась в него снежком, но случайно попала в Себастиана.
– Ой, прости…
– Ничего, я почти привык за сегодня, – ответил ворон с грустью в голосе.
– Мы идём в лес. Нам нужен кто-то, кто сможет держать топор, – сказал Август, дугой приподняв одну бровь над очками.
– Нарубить поленья? Это легко! – просиял Дар.
За школой снег ещё не выпал, но было зябко, а под ногами то и дело похрустывала корочка льда.
– Бр-р-р! Если ты предлагал варежки, зная, что снаружи так холодно, – обратилась Эли к Августу, – то так бы и сказал!
Август опасливо посмотрел по сторонам, явно выискивая йольского кота, нехотя снял один из шарфов и протянул его Эли.
– Нужный нам ясень растёт совсем рядом, – Август зашагал вперёд. – Не отставайте!
– А как ты собираешься его рубить? Ты что, не знаешь, что эти деревья живые? – всполошилась Эли.
– Это особенное дерево! Можно даже сказать, что мы ему окажем услугу. Каждый год у него отрастает мёртвый сухой сук. Если его не срезать – болезнь и какие-нибудь жуки-вредители могут перебраться на здоровую часть.
Задул сильный ветер. Эли показалось, что деревья, наклонившись над ними, зашушукались, словно обсуждая незваных гостей.
Дар шёл рядом, необычно собранный и серьёзный. Может, он тоже чувствовал на себе пристальное внимание леса, а может, был взволнован первой вылазкой за пределы школы.
Вскоре деревья расступились, и ребята вышли на полянку, где их взору предстал величественный ясень. Он раскинул голые ломаные ветви на десятки метров в ширину и высоту.
Подойдя ближе, Эли заметила сук, о котором говорил Август. Он был иссушен, а веточки, отходящие от него, почернели и скрючились.