Алексей Берсерк
Тёмных дел мастера. Книга вторая
Наконец мелькавшие перед его глазами фонари стали замедляться, и Коско, достав из-под лацкана свою вычурную дорогую палочку, мысленно приготовил себя к той нелёгкой доле, которая уже давно терзала его все последние годы – быть командующим.
– «Достать палочки»; «даю разрешение: использовать заклинания «первого и второго уровня поражения», – быстро повторил он в телепатический канал своим людям и открыл дверцу кареты. В ту же секунду пятнадцать крепких, обученных мужей высыпали на уличную брусчатку города и тотчас же заняли ориентировочные места в промежутках ближайших домов. Пока их капитан, сойдя из своей кареты, неспешно прошёлся по ночным улицам, вдохнув холодный воздух спящих кварталов, как самый обычный статный прохожий.
– Который дом? – шёпотом проговорил Коско, остановившись перед местом возничего, где сидел его новоиспечённый штурман.
– А, э-эм…– неуверенно протянул ему стражник. – Вон тот вроде, Господин.
– Говори точно! – так же тихо пригрозил ему капитан. – Не то распрощаешься со своей должностью.
Услышав это, молодой человек нервно сглотнул и, оглядевшись вокруг, снова повторил:
– Да, это он. Я уверен.
– Хорошо, выдвигаемся! – неясно кому приказал Коско и вернулся к своей «телепатии».
Вскоре молодому стражнику оставалось только наблюдать за тем, как нечеловечески точные движения штурмовой команды капитана буквально захлестнули собой все окрестные тротуары и пролёты. А когда Коско отдал соответствующий приказ, то каждый из его агентов мгновенно перестроился, заняв своё место в отдельных группах, принявших форму наступательных отрядов, продвигавшихся к указанному им зданию синхронными построениями. Достигнув передней части каменного забора, эти группы сформировали новую формацию и всего за несколько секунд оказались внутри переднего двора здания, подсаживая друг друга с акробатической точностью. Пока перед обомлевшим стражником не осталось ровно ни одного человека, кроме сидевшего на козлах возничего и стоявшего рядом с ним капитана, погружённого в «телепатический» транс.
– …Будь тут и не высовывайся, – приказал ему вдруг командир секретной службы, чем заметно напугал парня, который явно не ждал от него больше никаких слов. И снова вернулся в свою карету, где у Коско уже был организован небольшой штаб, состоящий из мягкого кресла и зачарованной пластины, на которой точно отображались движения всех его людей в очерченной местности. Усевшись поудобнее, капитан вынул пластину из чехла и разместил её у себя на коленях, сосредоточившись на горящих перед ним точках, обозначавших положение засланных внутрь дома отрядов.
– «Первый и второй отряды – главный вход, осмотреть наличие взлома»; «третий – поиск чёрного входа»; «четвертый – оборона и прикрытие», – раздал им новые приказы капитан, почувствовав при этом страстное желание закурить сигару или плеснуть себе в бокал какого-нибудь заграничного спиртного!
– «Первый отряд, докладываю – взлом двери», – раздались вдруг в его голове металлические звуки чужого голоса, и Коско понял, что снова попал в яблочко.
– «Второй отряд – чёрный вход не обнаружен», – доложил ещё один голос, но командир секретной службы уже ликовал, естественно тщательно скрывая свои эмоции от остальных подчинённых.
– «Все отряды – внутрь дома!» – потеряв всякую осторожность, «оттелепатировал» Коско. – «Каждый встреченный нарушитель – поражение!» «Быстро, быстро!»
Но неожиданно молчание его отрядов затянулось.
– «…Что происходит? Доложить всем отрядам!» – заёрзал вскоре на своём месте капитан.
– «Главный холл занят. Враг не обнаружен»; «Боковые комнаты – враг не обнаружен»; «Задний холл – враг не обнаружен», – посыпались на него беспорядочные доклады, возмутив и без того накрученное состояние Коско до предела.
– «Что значит «Враг не обнаружен»?! Искать везде!» – прорезал он их общий совещательный канал своей категоричной «телепатией». – «Использовать заклинание «поиска тепловых следов» в дополнение к «созданию ночного зрения!»
Услышав очередные приказы, разбросанные по его зачарованной пластине огоньки тут же остановились, но спустя какое-то время забегали вновь, наложив на себя требуемое заклинание. С этого момента их действия стали более осмысленными, и для каждого отдельного члена отряда появилась своя область исследования.
Наконец, в голове у Коско снова зазвучали монотонные голоса его подчинённых, докладывавшие в разное время из разных концов дома:
– «Первый отряд – следов не обнаружено»; «…Второй отряд – комнаты пусты, следов не обнаружено»; «…Третий отряд – есть остаточные беспорядочные следы в прихожей. Прошу разрешения на обследование второго этажа».
«Вот оно!» – блеснул глазами капитан, услышав последний доклад, и с огромным облегчением мысленно скомандовал:
– «Третий и четвёртый отряд – даю разрешение на второй этаж»; «Первый и второй – бросайте всё и бегом в прихожую! Определить направление следов!»
Получив новые распоряжения, все отряды Коско моментально поменяли свои позиции и занялись каждый положенной им работой. Но уже через пятнадцать-двадцать секунд один из отрядов нарушил всеобщее молчание, сообщив капитану, что найденные предыдущим отрядом следы вели не наверх, а блуждали вокруг стен внизу. Из-за чего Коско снова почувствовал раздражение, не в силах понять логику действий вломившихся в этот дом преступников.
– «Да что ж это такое!» – бросил он глубоко в себя, отправив в общий канал лишь вынужденные приказы о групповом сборе. Однако вдруг его «телепатию» прервало ещё одно донесение, которое окончательно дало капитану понять, насколько неправ он оказался, доверившись простому служаке из ни на что не годного отделения местной добровольной стражи:
– «Ошибка первоначальных результатов», – заявил голос одного из его подчинённых. – «Количество следов не соответствует количеству предполагаемых объектов. Обнаруженных пар следов – три».
«Три пары? – изумился про себя Коско. – Проклятые идиоты! Это не наша цель! Но тогда где же он может скрываться? Из штаба у ворот информации не поступало… Неужели?! Ах он мелкий проныра!» – после чего капитан снова вернулся к общему каналу «телепатической» связи и безукоризненно точно скомандовал остальным:
– «Все отряды – искать магически зачарованный маячок «А-152!»
За последовавшие после этого приказа мучительные секунды ожидания капитан успел пережить решительно все состояния нервозности. Но как только один из его людей объявил о нахождении магических потоков от неизвестного зачарованного предмета, разбитое лицо Коско просияло, и он сразу же объявил для своих отрядов внеочередную задачу – найти этот злосчастный маячок!
– «Искомый предмет – магические потоки уходят вниз», – доложил ему вскоре один из его людей, состоявший в третьем отряде.
– «Искать – спуск вниз!» – приказал им в ответ Коско, но тут же получил новый рапорт:
– «Обнаружена потайная дверь у последней локации тепловых следов. Разрешите взлом?»
– «Разрешаю!» – наспех скомандовал капитан и очень скоро услышал за окном своей кареты ощутимый хлопок, прогремевший снаружи того самого дома, в котором находились его люди.
– «Вы что, совсем офанарели?!» – прямо по «телепатическому» каналу связи выругался он на своих подчинённых, как умел, игнорируя все уставные формы обращения. – «Теперь объект точно знает о вашем присутствии, болваны!!!»
– «Но, капитан…» «Этот способ самый быстрый был…» – попыталась было в той же манере оправдаться перед ним пара человек из отрядов. Однако Коско быстро прервал их:
– «Всех сгною в министерской тюрьме к чёртовой матери! А сейчас молнией вниз! Палочки наизготовку!»
По команде его отряды шагнули за взломанную дверь и тонкой полоской мерцающих огоньков спустились вдоль пластины капитана на подземный этаж. И неожиданно стали тут же исчезать с неё один за другим, перекрываемые блёклым образованием, нахлынувшим на них откуда-то сбоку.
– «Что случилось?! Доклад! Общий доклад! Живо!» – не на шутку заволновался начальник секретной службы. – «Четвёртый отряд – доложить, откуда помехи на моей зачарованной панели в вашем секторе!»
– «…Сейчас нет… Похоже… за стеной…» – раздалась в его голове прерывистая «телепатия» одного из членов отряда. Однако Коско уже довольно быстро понял, в чём тут было дело, лишь только мельком взглянув из окна кареты на тёмную городскую стену, идущую прямо по задней границе штурмуемого ими дома.
– «Четвёртый отряд – подняться выше и оставаться на месте!» – как смог сориентировался тогда капитан, приказав остальным своим подчинённым держать общую связь через них.
– «Нижний… широкие залы, помещение… столы для игры в…» – стал принимать от них новые обрывочные и от того довольно беспорядочные сообщения начальник секретной службы, пытаясь складывать их на ходу. Когда вдруг позади него за стенкой раздался свиристящий бой лошадиных копыт, за которым послышалось перекатывание каретных колёс и неугомонные окрики возничего.
Вначале Коско не обратил на них особого внимания, целиком увлечённый своей работой, но по мере того, как звуки снаружи становились всё ближе, капитану пришлось невольно оторваться от зачарованной пластины, чтобы самому разобраться с этой новой неожиданной проблемой.
«Да что ж за дела-то сегодня такие творятся, в самом деле!» – проскользнула яростная мысль в голове у Коско, перед тем как он с помощью магии приказал своим резервным силам выступить вперёд и остановить нахалов, подъехавших к ним слишком близко. Но вместо этого услышал, как откуда-то снаружи в его адрес уже летели проклятия, чередовавшиеся с неугомонным пьяным стоном какого-то не в меру раздухарившегося юнца. Тогда начальник секретной службы решил выйти из кареты сам, приказав одному из троих подчинённых, остававшихся рядом с ним, заблаговременно наложить на него заклинание магического щита. А остальным – стоять на своих постах, не пуская никого внутрь дома.
– Э, ты, гад! Слышь, ты, – да-а, капитан или как там тебя!.. Иди сюда д-давай! – выкрикивал позади него свои угрозы молодой франт, одетый в шикарный кафтан, расшитый золотом и серебром, пока с его головы медленно сползала витиеватая шляпа с огромными перьями, опадавшими подвыпившему парню на плечи. – Я тя щас уделаю в прах-х! Иди-и-и!
– Перед тобой стоит капитан Внутренних Операций по Особо Важным Делам Королевской Короны, – быстро заговорил тогда с ним один из подчинённых Коско, – имеющий также статус промагуса. А вы сейчас вмешиваетесь в важную государственную операцию, вы это понимаете?! Это статья, молодой человек! И капитан лично посадит вас, если вы сейчас же не уберётесь отсюда по-тихому!
– Довольно, сэр Маглес, – повелительным тоном обратился к своему человеку начальник секретной службы и перевёл их разговор в более цивилизованное русло. – Итак, теперь вы знаете, кто я, позвольте же…
– Кто ты-ы?! – взревел не вполне соответствующий ожиданиям капитана голос невменяемого выпивохи. – Да мне плева-ть, кто там ты!.. Я, мать вашу, сын глывы! *Ик* То есть главы-ы! Дожа! И вам всем тут хана-а тепрь! *Ик* Слышали? Ха-на-а-а!..
– Мда, – лаконично высказался Коско. – И что теперь с этим делать? Сэр Маглес, вызовите сюда его отца, пожалуйста. И заткните ему наконец рот, пока он не сорвал нам всю операцию.
– Чё? – брякнул недовольный юнец, пытаясь своим нетрезвым восприятием осознать смысл сказанных слов. После чего незамедлительно выдал: – Да эт мой дом, козлина! Тебя перво-го посадят! Ты меня щас грабишь, понимаш?! При свидет-лях. *Ик* Я – хозяин!
Услышав его последние слова, начальник секретной службы немного округлился в глазах и заметно улыбнулся:
– О, вот значит как? Любопытно.
– Да чё тут за нафиг твриться ваще? – не унимался между тем парень, лихорадочно оглядываясь по сторонам. – Я сюда из своего клуба, взял карету. Вэрол, значит, ска-ал сигн… сигн…– грабят, сказал! А тут вы, какие-то там, оказвыеся…
– Мы, это отряды государственного ВООВДК, вероятно, – показательно расшифровал остальным своим подчинённым Коско. – А вот вы, господин Альтемио Дож, никому не говорили, что это ваш дом. И в регистрационной палате о нём ни слова не сказано.
– А… я, м-м-м…– тут же замялся сын окружного главы, не понимая, как его собеседник так быстро узнал его собственное имя и всю подноготную, касающуюся этого дома. Но капитан и не думал раскрывать ему свои секреты.
– Что на нижнем этаже? – отсёк вместо этого Коско и выставил вперёд свою палочку. – Говори!
– Да там-м, эта-а…– протянул тогда вдруг заметно более приструнённый и испуганный Альтемио. – Я не знаю, короче! Там комнаты я сдаю, и другие жильцы живут уже давно…
– У меня нет времени! – пригрозил ему капитан. – Говори правду, иначе лишишься всех прав на этот дом!
– Я не знаю! Чесно! – продолжал отпираться загнанный в угол парень, всё дальше отступая от магических заграждений к дверце своей кареты. Но позади него тут же вынырнул ещё один подчиненный Коско, не дав опрометчивому болтуну совершить задуманное.
– Ну хорошо, – с безразличным лицом объявил начальник секретной службы. – Тогда я вполне могу конфисковать этот дом до выяснения дальнейших обстоятельств, отдав приказ в соответвующие службы прямо здесь и сейчас. Сержант!
– Так точно! – тут же донеслось из-за спины капитана.
– Опломбировать дом «преграждающими экранами» магических полей второй степени.
– Нет! Вы не имеете права! Я сын главы! – начал снова важничать перед ними обескураженный Альтемио, но на этот раз к его словам даже не прислушались. К счастью, на тот момент первая горячка набравшегося парня стала потихоньку выветриваться из его пьяной головы, и вскоре до Коско донеслись извинительные возгласы. Вслед за которыми посыпались и другие несвязные речи, призванные обелить «невинную жертву» перед лицом нахлынувших обстоятельств.
– …Мне нет до этого дела! – нервно проговорил ему капитан. – Говори, что на нижнем этаже за скрытой дверью!
– Да ничё там нет! Правда! – в очередной раз промямлил перед ним раздосадованный паренёк, у которого только-только стала пробиваться нормальная борода. – Там игровой клуб наш с парнями! Рулетка, карты, знаете…
– Тогда какого чёрта могло там понадобиться местным преступникам?! – взревел Коско и взбешённо махнул перед собой руками.
От подобного заявления у Альтемио перехватило горло, но всё же, собравшись с силами, он сумел взять себя в руки и отвести глаза в сторону, чтобы не выдать свой главный секрет, касающийся этого злосчастного места.
Осознав, что так у него ничего не выйдет, начальник секретной службы хотел было уже с силой проникнуть в его пьяные мысли. Как неожиданно это решение капитана прервало очередное неясное сообщение, направленное из глубин дома:
– «…очень важно. Докладываю… был найден магический подъёмник… предположительно ведёт в стоки…»
Услышав это в своей голове, Коско мигом схватил ничего не понимающего Альтемио за его дорогую одежду и затряс в истерическом припадке, не слыша ни единого слова изо рта запинающегося паренька. Но продолжая повторять только одну взволновавшую его фразу:
– Что за подъёмник?! Что за подъёмник?!
Даже в непроходимых дебрях западных регионов страны, славящихся своими заразными топями и огромными болотами, Гортеру никогда не приходилось встречаться с такой умопомрачительной вонью, которая пахнула ему в нос, после того как хитроумный ящик Илоса опустил его в тёмный тоннель, пролегавший где-то под самым основанием городских стен. Вдобавок, не зная куда идти, следопыт тут же наступил в зловонную жижу, состоящую, по заверениям Фернарда, из всего того, что сливалось в канализации города. И лишь когда его сапог с шумом отчавкнуло назад, Гортеру наконец-то повезло нащупать ногой ту самую опору, по которой можно было пройти вдоль тоннеля направо.
– Скорее, господин! – истошно подгонял его оттуда голос бывшего адъютанта, пока сам Гортер старался выйти на него по узенькому парапету, вдоль которого любой человек мог пройти, пожалуй что, только боком.
– Да иду я уже, иду! Чума вас всех побери! – отвечал в темноту следопыт, передвигаясь шаг за шагом, когда за его спиной раздался уже знакомый им обоим хлопающий звук. И на пологую кирпичную основу снова приземлилось железное дно опустившегося ящика.
– Так, ну что, все целы? – отразился от стен гулкий звон, принадлежавший Илосу. – Тогда я отправляю подъёмную платформу назад – «Тетематос сенкельтос».
Повинуясь его заклинанию, мощные канаты внутри лифта задвигались в такт отводящему движению палочки, и вскоре вся конструкция устремилась куда-то вверх, пока снова не оказалась на своём первоначальном месте. И не замерла в специальных держателях, отчитавшись перед остальными своим громким скрипом.
– Почему бы тебе лучше не сколдовать немного света? – мрачно заметил Гортер после того, как его нога снова соскочила с влажного парапета вниз, устремившись туда за крошащимся кирпичом.
– Потому что так нас могут заметить с другой стороны! – кряхтя отозвался ему широкоплечий Илос, которому в этом тоннеле приходилось гораздо тяжелее остальных.
– С какой это «другой стороны»? – недоверчивым голосом поинтересовался у него следопыт. – Мы что, так близко к…
Но последнее его слово оказалось напрочь заглушено разразившимися причитаниями удивлённого Фернарда, принявшегося ни с того ни с сего радостно благодарить всех богов за открывшийся перед ними выход.
– Да заткнись ты уже, ш-ш-ш! – пригрозил ему Илос так громко, как только позволяла ситуация. Однако бывшего адъютанта было уже не остановить.
– О, боги! О, боги! – верещал он, бегая вокруг широкой решётки, которую Гортер только начинал видеть перед собой, следуя за ним по тому же маршруту. Правда вскоре и он заметил, как за узкими перегородками шуршал и покачивался ночной лес, уходивший своими вершинами в сиреневые облака, сквозь которые то и дело проглядывал краешек убывающей луны.
Возможно, ещё пару-тройку ночей назад эта картина показалась бы следопыту самой заурядной. Но стоило ему провести за городскими стенами не больше двух дней, как его ощущение жизни незаметно покинуло Гортера, оказавшись исковеркано беззвучным камнем высоких зданий. А подкравшаяся к следопыту слабость в какой-то момент принудила его плечи навсегда распрощаться с тем, что вот уже несколько лет позволяло ему пройти сквозь многие невзгоды своего ремесла и выйти сухим из воды. Теперь же свободный ветер дорог вновь веял над его челом, ворвавшись в окруживший Гортера смрад, словно стая бешеных волков, и разметавший его в одночасье. Но для самого следопыта он принёс лишь горечь потерь и разочарование в собственных непродуманных действиях.
«Больше ни за что не сунусь в города!» – пообещал себе напоследок Гортер, сжав в руке свой верный лук, который вновь оказался свободен от в очередной раз намотанных на него тряпок. И вдохнув полной грудью разлившуюся вокруг них ночную прохладу, отдававшую запахом шишек и свежей колосистой травы, следопыт соскочил с кирпичного парапета на широкий каменный пол, устилавший основание решётки с обеих сторон от вытекавшего между ними ручейка. После чего стал осторожно вглядываться за её границы.
– Так, ну а теперь самое важное, – вымолвил подоспевший за всеми Илос и достал из своего кармана небольшой ключ.
– Откуда у тебя это? – вкрадчиво посмотрел на него следопыт, когда широкоплечий ветеран прошёл мимо него и схватился рукой за одну из жердей.
– А-а, ключ-то? – не оборачиваясь, ответил ему Илос. – Да нашёл в доме этого козла, Альтемио. Прямо рядом с подъёмной кабиной лежал.
«Врёт», – коротко решил про себя следопыт, наблюдая за его действиями.
– Ну что там, господин Илос? – заволновался было Фернард, когда толстые пальцы умелого вояки всё же нащупали долгожданный замок.
– Погоди, погоди-и…– продолжал шептать тот себе под нос, пока бороздка его ключа вдруг не крякнула и, провернувшись со скрипом, отдёрнулась назад, явив остальным небольшую щель между раздвинувшимися основами.
– Да! Да! Сработало! – взволнованно заголосил бывший адъютант. – Это действительно сработало! Свобода! Наконец-то! После стольких…
Но яростный взмах руки Илоса мигом заставил его подавиться своими словами.
– Смотри! – зашипел вместо этого широкоплечий ветеран и схватил Фернарда за грудки, приставив лицо упирающегося болтуна к ржавым жердям решётки. – Смотри! Видишь? Огоньки вдоль дороги. Это патрули! Они схватили меня как раз здесь недавно. И если ты всё ещё хочешь выбраться отсюда живым, то я советую тебе больше не издавать звуков. Вообще.
Замигав оторопело глазами, Фернард быстро обернулся на Илоса и уже молча несколько раз кивнул ему головой в знак согласия.
– Хватит препираться, – обратился к ним обоим Гортер и первым шагнул за решётку. – Это ещё не конец. Значит так: бежим вперёд в одном ритме. Ну, готовы?
Продолжая находиться в состоянии неловкого молчания, бывший адъютант закивал и ему. Но для Илоса распоряжения следопыта звучали жутко раздражающе, особенно после целого вечера постоянных пререканий на этот счёт. Потому, отбросив от себя хилое тело Фернарда, он исподлобья сверкнул глазами в сторону Гортера, после чего коротко заявил:
– Бежим в моём ритме.
Осознав, что спорить с ним сейчас было бы крайне не к месту, следопыт лишь выдохнул и молча отошёл назад, чем вызвал у Илоса победный восторг.
– Вперёд! – нетерпеливо скомандовал широкоплечий ветеран. И рванув без оглядки наружу, тут же перемахнул через зловонный ручеёк, после чего быстро выбежал на соседний холмик, заросший крапивой и лопухом.
– Не отставай, – повторил Фернарду Гортер и тоже двинулся вперёд со всех ног. Но для перепуганного королевского посланника, которому очень редко доводилось передвигаться по подобной местности, этот забег превратился в настоящее испытание. Особенно после того, как пробежавшие несколько метров следопыт и Илос не заметили позади себя ничего, что хотя бы отдалённо напоминала им его фигуру.
– Кто не успел…*хых* тот опоздал! – наскоро пробормотал задыхающийся ветеран бегущему рядом с ним Гортеру, и уже без каких-либо промедлений ринулся дальше. Однако следопыт слишком хорошо знал, чем оканчивались такие задержки для остальных беглецов. Особенно после того, как их менее удачных собратьев ловили и под пытками заставляли сознаться во всём, что касалось маршрута остальных.
– Нужно вернуться, – он сдаст наше… направление! – прокряхтел догнавший его Гортер. Но Илос не обратил на его слова ровно никакого внимания, продолжая скакать по кочкам словно дикий олень.
Вдруг над их головами вспыхнул яркий свет, и его лучи сразу же упали в траву, заставив двоих беглецов броситься в разные стороны. Однако было уже поздно. Неожиданно то слева, то справа от них возникали новые лучи, каждый из которых норовил задеть следопыта. И хотя Гортер уклонялся от них, как заправский акробат, для Илоса с его заметным ростом проделывать нечто похожее становилось всё сложнее. Наконец перед ними показался тёмный участок шелестящего подлеска и, оставив предательские лучи за спиной, Гортер нырнул в него со спасительным размахом, перескочив сразу несколько небольших оврагов. Прежде чем заметил, что Илос успел очень хорошо отстать, замешкавшись где-то позади. Тогда Гортер, ни секунды не мешкая, осторожно присел на корточки и стал разглядывать перед собой ближайшие кусты, пока вскоре не заметил торчавшую спину широкоплечего ветерана, окруженную сразу двумя лучами света, сновавшими от неё на расстоянии вытянутой руки. Увидев его в таком незавидном положении, следопыт тут же припал к земле и, крепко сжав свой лук с двумя протиснутыми между ладонью и рукоятью стрелами, принялся медленно продвигаться с ним вперёд, огибая низкие деревца и заросли, где проходила ближайшая граница леса. Достигнув края последних из них, он прополз ещё немного вправо и остановился прямо напротив Илоса так, что до него оставалось не более двух метров.
– Ну что, герой войны? – грубо захрипел Гортер резким шёпотом, обращаясь к лежащему неподалёку ветерану, нога которого была странно подогнута в сторону. – Своих, значит, под вражескую атаку не бросаешь?
– Заткнись, ты, мразь! – пробурчал ему в ответ Илос, сдерживая в голосе боль. – И лучше помоги мне уже! Нога!
– Ах, нога-а! – постыло протянул Гортер и замолчал.
– Э!.. Где ты? Лучник! …Э-эй?! – чуть ли не завыл на это широкоплечий ветеран, после чего снова уже в одиночку попытался достичь подлеска. Но стоило ему только поднять голову, как он тут же прижался к земле обратно, заметив рядом с собой ещё один луч, упавший на поляну почти вплотную к его левой руке.
– …Как же ты воевал тогда, да ещё и весь раненый с войны вернулся? – снова подал лукавый голос следопыт, как только этот луч пробежал между ними в сторону.
– Да как-как! – взбеленился Илос – У нас там, на фронте, лечебные заклинания были, снимающие боль. И к тому же мои шрамы я получил все разом, когда у нас казарму взорвали! А теперь вытащи меня отсюда! Прошу! Я не хочу опять в тюрьму.
– Хм. Тоже мне…– фыркнул в сторону Гортер и протянул к нему вперёд лежавшую рядом с собой сухую палку. – На вот, хватайся. Да не так, остолоп! Берись двумя руками давай!
Сделав несколько хороших рывков, следопыт еле-еле втащил за собой подволакивающего голень Илоса. И подставив ему плечо, быстро скрылся с широкоплечим ветераном в кустах, отведя его на безопасное расстояние от поляны к ближайшим деревьям.
– Скоро они обо всём прочухают…– произнёс Гортер запыхавшимся голосом, как только Илос схватился за ствол небольшого тополя. – И тогда мне придётся тебя бросить, сам понимаешь.
– Да кому ты нужен?! – пренебрежительно фыркнул в его сторону широкоплечий человек, попытавшись встать на больную ногу и идти самостоятельно. Но сделав лишь пару шагов, он всё же не смог сдержать набежавшую на него волну боли и чуть не упал, исказившись в лице от безысходности своего нынешнего состояния.
– Это всё твоя вина! – запричитал тогда Илос, обращаясь к подоспевшему на его сдержанные стоны следопыту. – Если бы не ты и не этот паршивый городской выродок, то я бы уже давно сбежал один! И никто бы за мной не гнался!
– И ты действительно в это веришь? – насмешливо проговорил Гортер, глядя, как позади них мелькали уже целые вереницы огней, сопровождаемые далёкими голосами патрульных.
– Давай, говори уже, – произнёс он внезапно следующую фразу каким-то совершенно отрешённым голосом, – где там твои друзья скрываются? А? Далеко они сейчас отсюда или нет?
– К-какие друзья?.. – оторопел было Илос, притворившись, что совершенно не понимает сути его вопроса, но Гортер был настроен решительно.
– Говори! – схватил он хромого ветерана за грудки, однако быстро отпрянул, стоило его глазам уловить в кустах какое-то движение. Приковав свой взгляд к этому месту, следопыт молниеносно перехватил освободившейся рукой одну из своих стрел и, попятившись назад, нацелил её в сторону нараставшего шороха. Когда неожиданно услышал за своей спиной ещё один звук, а затем ещё и ещё, пока те не обступили его со всех сторон.
– Какой умный оказался…– прошептал кто-то слева от него, и Гортер тут же повернулся туда.
– Да это, небось, вояка ему нас и выдал, – подал голос ещё один человек.
– Замолчите! – приказал им третий. – Сейчас тут будут стражники.
– А может, оставим его страже на потеху? – насмешливо откликнулся им четвёртый, который явно был моложе остальных.
– Нет, мой брат ясно велел привести их обоих, если оба сбегут, – снова настоял на своём третий голос, звучавший с уверенностью. – Он нужен нам живым.
– Ну, наконец-то! – как-то даже не без определённого удовлетворения в голосе завершил их спонтанную перебранку Гортер, выпрямившись во весь рост и опустив свой лук к земле. – А я всё думал, где же вы бродите?.. Ну, ведите уже!
Из воцарившейся после этого заявления тишины следопыт смог подчеркнуть многое. Было заметно, что окружившие его люди не ожидали подобной покорности от только что спасшегося из лап властей беглеца. Но как бы то ни было, их задача от этого становилась только проще.
– Он сам всё узнал, честно!.. – отважился первым нарушить это неловкое молчание Илос.
– Ну конечно-о! – протянул позади него один из голосов. – А ты, значит, тут совершенно не причём.
– Я не говорил ему ничего!.. – снова повторил широкоплечий человек возмущённым тоном.
Но Гортер прервал его слова:
– Хватит! Потом успеете рожи друг другу начистить. А пока, как сказал один из твоих дружков – скоро здесь будут стражники.
– Он прав, – заверил остальных уже знакомый следопыту голос, – берите под руки этого недоумка и следуйте за мной.
– Это я-то недоумок?! – попытался ответить ему на оскорбление Илос, но не смог, поскольку тут же оказался зажат между двумя тёмными фигурами, которые незамедлительно уволокли его за собой в лес, подхватив бедолагу под руки, словно деревенского буяна. Заметив их неказистую одежонку в скудном сиянии появившейся луны, Гортер лишь в очередной раз утвердился в том, что все они были наёмниками. И сделав несколько шагов им навстречу, отправился вперёд, следуя в окружении широкого кольца людей, уводивших его за собой по протоптанным ими дорожкам в обширный ельник, начинавшийся где-то с краю и растущий особняком от остального леса.
Ступив под его глубокие сени, следопыт какое-то время оставался спокоен, но по мере того как всё дальше оказывались от них деревянные стены города, его взгляд становился всё более хмурым.
– Мы не идём в чащу, так ведь? Так куда вы меня ведёте? – спросил он вдруг у одного из своих сопровождающих, нагнав его со спины с быстротой лесного хищника. Окинув следопыта диким взглядом, наёмник тут же отстранился и не сразу смог найти в себе силы, чтобы ответить. Однако услышавший слова Гортера командир отряда очень быстро взял инициативу на себя:
– Они не особо хотят иметь с тобой дело. Но ты на них не серчай. Видишь ли, пока ты бродил по местным лесам и сидел там, в городе – среди окрестного народа стало ходить много слухов о тебе, насколько ты стал опасен. Ну а поскольку мы наняли их в этих землях…
– Хо, вот оно, значит, как! – громко отозвался ему следопыт, чем быстро вызвал всеобщее напряжение в отряде. – Как насмехаться по кустам, так они, значит, первые. А как потолковать лицом к лицу… Хороши же наёмнички! Ну ладно, тогда скажи мне вот что, раз уж ты у них тут один не боишься говорить со мной напрямую: как вы вдвоём с братом оказались втянуты во всё это? А, кемчар?
Изумившись последнему его обращению, словно это было какое-то проклятье, командир отряда ненадолго скрылся от глаз остальных своих товарищей, исчезнув в ближайших кустах. Но затем снова появился рядом с Гортером, подойдя к нему вплотную и сверкнув на него через узкую прорезь в тряпичной повязке своими раскосыми глазами:
