Александр Зайцев
Слово и Чистота. Иллюзия
– Ой, а может, подождём остальных?
– Полтора часа? – возмущается в ответ на этот вопрос фанат космоса.
– А? Ну… – теряется Софи от такого напора. – Вам подсказать хорошее кафе?
– Ты чего хотел бы? – спрашивает у меня Ник. – Я угощаю.
– Что угодно, только не суши, – отвечаю ему.
– Отлично. Нам бы что-то из неапольской кухни.
– Это дорого… – тянет сопровождающая.
– Не важно, – отмахивается от её слов Николас.
В итоге мы с ним просидели вдвоём часа три в отличном ресторанчике на южном берегу острова.
Болтали обо всём и ни о чём. Рядом с ним я вообще не ощущал нашу разницу в возрасте. Не то чтобы его суждения были мудрыми или столь же взвешенными, как у сорокалетнего, нет. Он просто смотрел на мир под другим углом, отчего приходил к очень интересным выводам и наблюдениям.
Счёт нам выставили, как квартплата! Но мой новый товарищ заплатил, не моргнув глазом.
Затем нас нашла Софи с остальной группой, и всё завертелось в привычном хороводе: болтовня, экскурсии, под конец, перед ужином, лекции.
– Завтра у вас последний день! – доведя нас до жилых корпусов, затараторила Софи. – Встречаемся в десять ровно! Затем выступление ректора. После праздничный запуск шаров. Следом на стадионе смотрим игру нашей команды. На этом все мероприятия завершаются и в шесть вечера вас забирают автобусы.
– А результаты тестов? – подал голос один из четвёрки ботаников.
– Их не будет. Они не разглашаются. И не спрашивайте почему! Сама не знаю! Всё! Всё! Всё! Мне пора! До завтра!
Попрощавшись со всеми, пошёл на обычную прогулку. Вот с удовольствием бы лучше продолжил разговоры с Николасом, но есть такое слово – «надо». Гулял до десяти, после чего поднялся к себе и, заведя будильник, уснул.
Снилась мне Майя. Мы были одни в огромном лекционном зале. Девушка сидела на столе, закинув ногу на ногу. Её руки медленно расстёгивали жилетку.
– Маэстро, помоги мне.
С радостью помог ей снять верхнюю деталь одежды.
С короткой стрижкой, в обтягивающей белоснежной рубашке, которая почему-то была немного влажной… Девушка выглядела завораживающе. Эти изгибы, пропорции, точёные ножки и честный третий размер – голова кругом.
– Нет, отойди, Изао, я миледи… Стой, Маэстро, я передумала, возьми меня за руку… У тебя приятные прикосновения.
В этот момент включилась система пожаротушения, отчего рубашка, и так облегающая, перестала вообще что-либо скрывать, теперь она скорее подчёркивала лучшие черты.
– Мне холодно… – она поёжилась.
Мои руки уже тянулись обнять, согреть, как какой-то топот в коридоре вырвал меня из этого сна!
– Да что вы там носитесь, как бегемоты! – вскочив с кровати, открываю дверь.
Восьми ещё нет, а в коридоре, по-моему, вообще все, кто проживает на этаже. Шумят, спорят о чем-то, кто-то одевается на ходу.
– Что происходит? – ловлю первого попавшегося за рукав.
– Дуэль! Официальная! Разрешены зрители! – выпалил незнакомый мне парень с визиткой на шее.
Ответив, он тут же извернулся, вырвался из моего захвата и побежал к выходу с этажа.
Дуэль? В университете? Нет, в принципе, всё возможно, конечно, но… Обычно, точнее в подавляющем большинстве случаев, дуэли если и случаются, то их, наоборот, стараются не придавать огласке. Так, что я знаю о дуэлях. Основное – это прерогатива благородного сословия. Никаких поединков чести между простыми людьми не предусматривается. Ты обычный гражданин? Изволь решать все вопросы с помощью государственной машины. То есть те, кто имеет право на дуэли, – это небольшая прослойка перевёртышей и вассальных им семей. Точнее, вызвать на поединок могут и обычного человека, только это происходит в исчезающе редких случаях. По двум причинам. Первая: клановый не будет марать руки, так как это унизит его честь и честь его рода. Второе: обыватель может отказаться от дуэли без каких-либо для себя официальных последствий. Что делает подобные вызовы совершенно бессмысленными.
Да и сами дуэли между благородными довольно большая редкость. Клановых мало, а, выпуская своего зверя, они зачастую реально «звереют». Отчего процент поединков со смертельным исходом чрезмерно велик. А бои чести, которые всё же случаются между оборотнями, в основном происходят за «закрытыми» дверями.
Всё меняется, когда дело касается вассальных семей. Принимая покровительство клана, люди возлагают на себя и множество обязательств. Да, по-прежнему вызвать на дуэль даже вассала другого рода клановому мало чести. Но вот поединки между вассалами различных кланов бывают не столь уж редко. В одном Вилфлеесе только официальных дуэлей вассалов, с допущенными на бой зрителями и тотализатором, проходит не менее трёх десятков в год.
Изао это не касалось и вообще не интересовало, так что тема была мне знакома довольно поверхностно. С одной стороны, меня также она волновала мало, с другой же, было немного любопытно. Сходить посмотреть, что ли? А почему нет, сон-то явно досмотреть не получится, это же не кино.
Быстро переоделся. Взглянуть на это действо всё же надо, да и что-то с каждой секундой всё любопытнее и любопытнее. Закрыв за собой дверь, прошёл по коридору и спустился по лестнице.
В вестибюле народу было не так и много, большинство просто пробегало, направляясь к выходу. Около входа в свой кабинет стоял комендант в окружении трёх студентов, от второго до четвёртого курса. Заметив меня, он махнул мне рукой, подзывая.
– Знакомьтесь, – когда я подошёл, произнёс мистер Редтлифф. – Изао, поступает в этом году, будет проживать у нас в корпусе. Не смотрите, что выглядит безобидно, у парня железные шары между ног. Изао, это Колин, Варго, Джеймс. Если меня не будет, и вдруг потребуется помощь, можешь обратиться к ним, – тут он вдруг взмахнул рукой. – Миссис Ландо! – крикнул он женщине лет пятидесяти в строгом костюме мышиного оттенка. – Проследите в моё отсутствие за порядком в общежитии.
– Разумеется, мистер Редтлифф, – с достоинством кивнула дама.
– Итак, – потерев руки, улыбнулся комендант, – все же идут на стадион смотреть шоу? Как и думал. Предлагаю вам места получше, чем на трибунах. Кто согласен, за мной.
Конечно же, я согласился. Отказываться было глупо, к тому же я решил немного поддаться вербовке коменданта. Пусть думает, что не вижу его манипуляции. Даже, если потребуется, буду делиться с ним информацией. Трюк с вербовкой – обоюдоострый меч, мне это тоже выгодно. Разумеется, до определённого предела, который я не собираюсь пересекать.
Всё время пути молчал или отвечал односложно. Три студента, что идут рядом, явно глаза и уши коменданта. Причём он ведёт себя с ними грамотно, не ставит себя намного выше, не позволяет себе разных «принеси, подай, свали». Он с ними подчёркнуто корректен, что, несомненно, льстит парням. Да и юноши не похожи на пустых доносчиков, скорее всего они сами верят, что, помогая Редтлиффу, делают доброе и полезное дело.
Вот так, с первого взгляда, все трое мне бы даже понравились, если бы не знал об их добровольной работе на коменданта. Открытые честные лица, уверенный взгляд, расправленные плечи, свободная походка. Вроде всё по отдельности мелочи, но соединённые вместе могут многое сказать о человеке.
Мистер Редтлифф знает свою работу чётко. И нет, это я не о его должности коменданта. Выгоднее быть с ним на одной стороне, пока его планы или отданные ему приказы не войдут в противоречие с моими принципами или безопасностью.
Мы шли уже знакомыми мне тропами, избегая больших скоплений людей. Комендант живо обсуждал со студентами всякие мелочи, ловко избегая любых вопросов о самой дуэли. Кстати, как народ вообще узнал о поединке? Никаких рассылок и объявлений не было. Остаются только слухи, которые в студенческом городке разносятся чуть ли не быстрее, чем у бабулек, что сидят на лавочках.
Местный стадион не похож на городские арены. Это утопающее в зелени сооружение, укрытое в большой ложбине между холмов. Его дизайн необычен, с некоторых ракурсов стадион напоминает открытую книгу со страницами-трибунами. Когда впервые его увидел «вживую», на обзорной экскурсии, проводимой Софи, то ещё долго находился под впечатлением.
– Так! – останавливает всех комендант. – Через центральный вход мы не пойдём. Нечего толпиться. Судя по количеству народа, любопытных даже больше половины из тех, кто проживает в данный момент на острове.
Никто не спрашивает, из-за чего поединок, ни одного вопроса, кто участники, молчу на эту тему и я. Может, все знают уже, один я всё проспал? Мистер Редтлифф провёл нас служебным входом. Вот и иду рядом с комендантом, и, кажется, он знает вообще весь персонал университета по именам. От уборщиков до профессоров. Со всеми здоровается, даже меня нескольким встреченным по пути преподавателям представил.
Мы прошли несколькими узкими, но хорошо освещёнными коридорами и вышли на небольшую площадку. С этого места, которое предназначалось, судя по всему, для работы осветителей, открывался отличный вид на игровое поле. Помимо нас, здесь было не так мало народу, ещё человек пятнадцать, все как один в робах обслуживающего персонала. Со всеми поздоровавшись за руку, комендант представил только меня и подвёл нашу группу к ограждению. Остальная тройка студентов, судя по всему, и так всех здесь знала.
Любопытно.
– Ну что, какие ставки? – интересуется мистер Редтлифф у нас. – Предлагаю ставить на время, по десять франков, ради интереса.
Вот оно как, вопрос не на кого ставить, видимо, исход известен заранее на все сто процентов, а на продолжительность поединка.
– До отмашки рефери об окончании? – уточняет Варго.
– Да, – кивает ему комендант.
– Десять секунд, – тут же вклинивается Колин.
– Семь, – ставка от Варго.
– Пятнадцать, – произносит Джеймс с небольшой долей сомнения.
– Три… Секунды, – ухмыляется мистер Редтлифф.
Все смотрят на меня. А что отвечать-то? Я даже не знаю, кто против кого! Какое оружие, какие правила? И почему столь огромен перевес одного бойца?
– Вопрос, – на меня тут же все уставились. – А кто дерётся?
Хохот прокатился по всей площадке, ржали даже рабочие, которые услышали мои слова.
– Ну… – отсмеявшись, комендант вытер уголки глаз, в которых проступили слезинки смеха. – Ну, вы поняли, да, – обращается он к остальным. – Согласитесь, парень просто шикарен!
Так, куда пропало всё это «гык!», все эти ужимки тупого солдафона? Напрягаюсь немного.
– С одной стороны некто Пратт Дори, вассал клана Цестор, – если не изменяет память, это клан финансистов, в правительстве два поста за ними, бобры в звериной форме. Больше о нём ничего не знаю.
– Третий курс дипломатического факультета.
– Спасибо, Варго, ты, как обычно, знаешь всё и обо всех, – кивает на эту подсказку комендант. – С вызывающей же стороны – Рыцарь Излома миледи Майя Грим.
Ну… приплыли! Она что, такая же везучая, как я? Или у неё меч Чистота два точка ноль?
– Этот Пратт был приставлен к миледи сопровождающим на время её знакомства с университетом, – тут же дополняет Варго.
Спасовать, не сделать ставку будет недальновидным ходом. Поставлю на самый нереальный исход, но так, чтобы не сильно выделяться.
– Сорок пять секунд, – точно проиграю, но мне не жалко десять франков.
– Кхе… – прокашливается комендант. – Ставки сделаны.
Стадион почти не заполнен. Но то, что народу кажется мало, на самом деле обманчивое впечатление. Примерно тысяча, а то и больше зрителей, с учётом летних каникул, – примерно треть или ближе к половине от всего числа людей на острове. Мужская часть так, скорее всего, почти вся. Девушек – да, немного, почти нет.
Хотя постепенно довольно большими стайками подтягиваются и студентки.
Вообще странная ситуация. Или нет, не странная? Все рейги на территории Новильтера приравнены по статусу к рыцарям. Но именно «рыцарями» как частью благородного сословия не являются. То есть права есть, но не все, и обязанность только одна – вставать на защиту от Прорывов. Но и из этого есть исключение. Любой рейг может открыться Дому на Холме и получить полные шпоры на закрытой церемонии. Тем самым став полноценным рыцарем во всех смыслах. Все три открытых рейга – Майя, Краас и Томас – точно «ошпорены». Вот и выходит, что Майя, бросив вызов, не выходила за юридическое поле. Конечно, я не очень хорошо знаю эту девушку, но то, как она переживала за Юки… Не думаю, что она устроила дуэль по какому-нибудь пустому поводу.
На площадке стоит приглушённый гул голосов, народ спорит, строит предположения. Мне же сказать нечего, точнее, есть что, но предпочитаю молчать на эту тему.
– Мистер Редтлифф, – обращается к коменданту Джеймс, – почему ваша ставка три секунды?
– Потому как нужно время, чтобы рефери опустил флаг, вот и накинул две секунды, – уголки его губ дрогнули при этом ответе.
Видимо, в отличие от очень многих здесь присутствующих, его знания о рейгах куда как полнее. В принципе, я был с ним полностью согласен, если Майя использует в дуэли Излом, а судя по ставкам, никто не сомневается в этом, то бой продлиться считанные мгновения. Так что я верно сделал ставку на столь поздний исход, тем самым продемонстрировав полную неосведомлённость, не сказав ни слова лжи.
Без пяти девять на поле пошло какое-то шевеление, засуетились люди. Вынесли переносную трибуну, подключили микрофон. Гул на трибунах стадиона сам по себе, без каких-либо команд и приказов, стал затихать.
– Господа студенты, уважаемые преподаватели, а также гости университета, – на трибуну поднялся худой до болезненности, с огромными залысинами на голове, низкого роста мужчина в строгом двубортном костюме. – Я Стефан Каркин, член попечительского совета и глава дуэльного комитета государственного университета Новильтера. К нам поступила заявка от миледи Майи Грим. Рассмотрев её, наш комитет вынес однозначный вердикт: причина для вызова на дуэль со стороны миледи Грим более чем оправдана. Так как ответчик является вассалом многоуважаемого клана Цестор, нами был отправлен запрос в резиденцию клана. Ответ пришёл немедленно, и представитель столь уважаемого рода прибыл в университет и сейчас озвучит решение клана.
Распорядитель передал микрофон солидному дородному мужчине, одежда которого была выполнена в цветах красного дерева.
– Рассмотрев заявку, – голос кланового мощный, раскатистый, подавляющий, как у профессионального оперного певца, – мы, клан Цестор, официально подтверждаем право миледи Майи Грим, полноправного рыцаря Новильтера, на сатисфакцию. Поединок будет проходить до полного удовлетворения одной из сторон.
Сказав это, благородный спустился с трибуны в полной тишине. Но эта тишина длилась недолго. Весь стадион буквально взорвался криками, когда люди осознали сказанное.
До полного удовлетворения сторон означает, что победитель может резать проигравшего на лоскуты… Снимать с него кожу, выкалывать глаза, убить любым способом, и пока он сам не остановится, признав, что удовлетворён, «поединок» не будет завершён. Что же такое натворил этот третьекурсник, что его же клан-покровитель выдал разрешение на такой формат дуэли?!!
– Я бы сбежал, принёс извинения и отказался от поединка, – сглотнув комок в горле, произнес Варго.
– О! – повернувшись к нему, комендант буквально пробуравил сказавшего такое взглядом. – Поверь, эта дево… миледи не сделает и сотой доли того, что сотворит клан-покровитель со сбежавшим от поединка человеком. Если дуэль была одобрена кланом, разумеется, – после сказанного, мистер Редтлифф развернулся к игровому полю.
Все студенты, включая Варго, побледнели от этих слов. Да, этот мир, внешне такой спокойный и цивилизованный, в своей основе опирается на правила, вышедшие из глубочайшей древности. Мне нельзя ни на секунду забывать об этом.
Формальные фразы, упоминание правил, и зрителям представляют участников. Майя одета, как на тесте, только жилетка другого оттенка. Она даже обувь не сменила, вышла в туфлях на невысоком каблуке. Её противник одет более свободно. На ногах военные ботинки, штаны из льна, не ограничивающие свободу движений, рубашка с широкими рукавами.
– Согласно правилам, вызывающий выбрал оружие, – произносит в микрофон распорядитель. – Это гранёные стилеты из нашего музея, – он демонстрирует клинки.
По сути, эти стилеты – длинные, с локоть, гранёные гвозди с рукояткой и гардой, без лезвий, но с остро заточенным наконечником.
– Также, помимо избранного оружия, каждый участник может пользоваться всеми иными возможностями, доступными ему: боевые искусства, сенситивные способности, призыв Зверя… Излом, – распорядитель немного замялся перед последним словом.
А этот Пратт Дори не из робкого десятка. Стоит расслабленно, улыбается. На первый взгляд – приятный парень. Открытое, симпатичное, возможно, несколько смазливое лицо, сложен превосходно, будто каждый день по часу или два проводит в бассейне. То, как он себя ведет… Слишком спокоен для такого формата дуэли. Если он был сопровождающим Майи, то за несколько дней успел к ней присмотреться и, видимо, сделал какие-то для себя выводы. Он не боится, вот вообще. То есть уверен – дуэль закончится для него без тяжёлых последствий. Странно, мне девушка при наших встречах показалась взрывной особой, даже грубой и совершенно бесцеремонной. Что, впрочем, и логично, она росла без матери, с отцом военным, который ещё и флотский офицер, то есть подолгу не бывает дома. К тому же я помню её взгляд на того насильника, она была готова его убить. То ли наши встречи не показатель, то ли этот парень сильно ошибается в своих предположениях. Если он думает, что Майя просто вырубит его из Излома, и на этом всё закончится, то мне его заранее жаль. А, похоже, именно так он и думает, поэтому и не переживает.
Вручив стилеты, распорядитель отошёл на десять шагов, в его руке появился оранжевый флажок.
– Поединок начнётся, когда флаг поднимется в моей руке, и завершится, когда флаг опустится. На счёт три. Раз. Два. Три! – флажок взлетает, рядом тут же щёлкает часами комендант, запуская таймер.
Ещё когда звучит счёт «два», я уже подготовился и, когда по ушам резануло протяжным «Ре-е-е-е-й-й-г-г!!!», даже не вздрогнул.
Для всех Майя пропала, исчезала одновременно со словом «Раз».
Невидимая другим тень срывается с места. «Скольжение» без труда определяю, слишком резко и быстро для простого перемещения. Проходит меньше секунды, как Пратт застывает, не завершив движения. Застывает неестественно. Его тело колотит крупная дрожь. Паралич! Развитие «Шокового меча»? Видимо, да. Парень в сознании, но не может даже разжать ладонь и выронить клинок, да и сказать ничего у него не получается. Иллюзорная тень делает два неторопливых круга вокруг парализованного.
Рядом досадливо щёлкает языком мистер Редтлифф, прошло три секунды, а флажок рефери всё поднят.
Ре-е-е-е-й-й-г-г!!!
Майя проявляется в реальности, оглядывается и обращается к распорядителю.
– Противник на ногах, его оружие по-прежнему в руках. Не будет ли урона чести университету, если я продолжу?
– Продолжайте, миледи, – спокойно, без каких-либо эмоций отвечает рефери.
Досадный выдох Варго, семь секунд прошли.
Неторопливо, нарочито растягивая движения, Майя повернулась к Прату и улыбнулась.
Десять секунд.
Будь я на месте парня, то поседел бы от этой улыбки. Затем девушка обошла его со спины и что-то сказала на ухо студенту. Того от этих неслышных никому более слов затрясло ещё сильнее.
Пятнадцать секунд.
Джеймс тоже не угадал.
Майя провела левой ладонью по спине противника. Всё это время улыбка не сходит с её лица. Неспешно, явно затягивая время, девушка делает два круга вокруг беззащитной жертвы.
Двадцать пять секунд.
Встав напротив парализованного, Майя достаёт что-то из-за пояса. Какую-то тряпочку, зажатую в кулак. Улыбка пропадает с её лица. Левой рукой, не выпуская из ладони стилет, девушка разжимает челюсти Пратта и буквально вбивает эту тряпочку ему в рот.
Тридцать секунд.
После этого она прикасается пальцами правой руки к ключице студента. Её палец неторопливо спускается вниз. Губы Майи беззвучно шевелятся, будто она что-то считает.
Тридцать пять секунд.
Её палец замирает примерно на середине груди парня. Кивнув чему-то, Майя перехватывает стилет поудобнее. Смотрит прямо в глаза Пратту и наносит резкий, сильный, точный удар. Заточенное, будто шило, острие легко пробивает грудь студента. Удар настолько силён, что стилет останавливает своё движение, только уперевшись гардой и пробив тело парня насквозь!!!
Сорок секунд.
Тишина на стадионе абсолютная.
Девушка выпускает рукоять, бедный Пратт продолжает стоять на месте, пробитый насквозь. Он по-прежнему ещё парализован.
Майя поворачивается к рефери.
– Господин распорядитель, я получила сатисфакцию, – произносит она.
Флажок замирает на пару секунд и падает вниз.
– Поединок завершён! – произносит член попечительского совета университета. – Победитель – миледи Майя Грим, рыцарь Новильтера!
