Ян Тихий
Проклятье из Тридесятого царства
– Ты считаешься победителем, если угадаешь два раза из трех. Тебе, как новичку, делаю скидку.
– Ой, как великодушно, – скривился Фил в язвительной улыбке. – А ставить то мне что?
– Давай на какой-нибудь пустячок. Эм… Твой ранец, что у тебя за спиной! Ах, да… и все, что в нем.
– Ну, допустим, а ты что ставишь?
– О, я вижу в тебе деловую хватку. Молодец! – бурно похвалил парня Сим. – Ставлю целых две серебряных монеты!
– Чего?! – вмешался возмущенный Хан. – Три монеты! И золотых! Там целое состояние в рюкзаке!
– Ладно, – успокоил всех Сим. – Три золотых. Так и быть. Я сегодня добрый.
Ударив по рукам, Сим демонстративным жестом положил шарик под крайний левый наперсток и начал технично менять местами стаканчики. «Проще простого!» – подумал Фил и с легкостью отгадал, где спрятан медный шарик. Удовольствие от легкой победы заставило Фила захлопать в ладоши от радости. Азарт стал нарастать. Но уже второй раунд заставил ладошки Фила знатно вспотеть. В этот раз стаканчики двигались с нереальной скоростью, отследить нахождение шарика было невозможно! Но игра есть игра. Пришлось действовать наугад. «Промах. – досадно поджал губы Сим, – Но ничего, в следующий раз точно повезет!». И в этот раз стаканчики задвигались еще быстрее. Фил схватился за голову.
– А можно мне угадать? – игривым голосом спросила Мара. – Вместо Филиппа.
– Если кавалер позволит сыграть даме на удачу, то почему бы и нет? – сверкнул белоснежными зубами Сим.
– Пусть играет, – безразлично бросил Фил.
Мара протянула руку, чтобы выбрать нужный наперсток. Дотронувшись указательным пальцем до центрального стаканчика, Мара резко отдернула руку: «Ой, нет, не хочу этот, – кокетливо заявила девушка, притворяясь дурочкой, – эм… этот… нет! Крайний правый! Точно». Сим ухмыльнулся и приподнял стаканчик. От удивления его густые брови поползли на самый затылок. Под наперстком лежал шарик. «В-вы в-в-выиграли», – дрожащим голосом произнес Сим.
Публика заликовала и заулюлюкала. Хан, воспользовавшись секундным замешательством Сима резко сгреб со стола три золотые монеты. Филипп понял, что лучше свалить прямо сейчас и, забрав рюкзак, последовал за друзьями. Взяв Мару за запястье, Хан начал прокладывать путь сквозь толпу. В какой-то момент парень почувствовал, что девушка будто тянет его назад. Оглянувшись, он увидел, что Мара это делает не специально. Кто-то схватил девушку и тащит ее обратно. Подоспевший к ребятам Фил застал странную картину. Та самая роковая красотка в розовом платье схватила Мару за руку и тянет ее куда-то в сторону. Запястье подруги выскользнуло из руки Хана, девушка исчезла в толпе. Парни бросились за ней. Мелькающая в толпе розовая ткань платья послужила отличным ориентиром. Ребята увидели, как обе девушки скрылись за боковой от прилавка дверью. Фил и Хан поспешили туда же. Распахнув дверь, парни вошли в просторную комнату, напоминающую роскошный будуар, облаченный в золото и лиловый шелк. Дверь за их спиной захлопнулась. Женщина в розовом строго смотрела на прибывших гостей, крепко сжимая руку Мары:
– Жульничаете?
Хозяйка будуара со всей силой сжала запястье Мары. Девушка вскрикнула от боли. На пол упало что-то круглое.
Глава 22. Время откровений
Осенью пасмурное небо никого не способно удивить. Но не сегодня.
Когда все началось, Варя гуляла на скотном дворе в гордом одиночестве. Ей доставляло особое удовольствие смотреть на больших коров с добрыми глазами, кормить милых козлят и наблюдать за ленивыми свиньями. Птичий двор девочку интересовал мало. Надменные гуси, индюки и глупенькие куры не давали себя гладить, пугались. Игнорируя запахи и грязь, Варя кормила отзывчивых к ласке и еде добрых животных ароматным сеном, мечтая отпустить их на свободу в лес, чтобы никого не съели. Найдя на земле необычайно крупный желудь, девочка долго всматривалась в коричневую глянцевую поверхность, пытаясь определить его дальнейшую судьбу: бросить свиньям или забрать такую диковинку себе. Сложно. Но дилемму пришлось отложить. Сначала было непонятно темнеет ли сам желудь, или темнеет вокруг. Неужели заигралась допоздна? В таком случае странно, что из нянек еще никто не хватился. Резкий порыв холодного ветра заставил зажмуриться. Спустя мгновение, открыв глаза, Варя подняла голову вверх. В небе творилось что-то невообразимое: тучи двигались кругами, образуя темные воронки, затмевая собой солнечный свет. Варя почувствовала неприятный ком в груди. Ситуация в небе была ей незнакомой. Это вызывало тревожность и страх. Осматриваясь по сторонам в поисках взрослых, девочка бросилась бежать в палаты. «Варя!» – услышала она зов знакомого голоса. На встречу ей выбежала нянька Рада. Увидев цыганку, девочка облегченно выдохнула.
Поднявшись к себе в спальню, Варя прильнула к окну. Во дворе суетились конюхи и садовники в спешных попытках спрятать добро, закрыть скотину и загнать птиц.
– Будет гроза, да? – робко спросила Варя няньку.
– Я за тридцать лет своей жизни гроз таких не видывала ни разу, – задумчиво ответила цыганка. – Боюсь, это не гроза.
– А что тогда? – в голосе Вари слышалась тревога. Папа ушел в военный поход, и теперь его маленькая дочь разволновалась не на шутку.
– Ты еще маленькая думать об этом, – строго ответила нянька, пожалев, что не согласилась сразу с версией о грозе.
– Что это, Рада? Скажи! Я же знаю, что ты знаешь! Ну, пожа-а-а-луйста, – Варя сложила ручки в мольбе рассказать ей правду. Для нее сейчас это было очень важно.
– Я думаю, что это колдовство – не иначе, – сдалась цыганка. – Я не знаю, что оно нам несет, вряд ли, что-то доброе, – добавила нянька, глядя на чернеющее небо.
– Темно, как ночью, Рада. А ведь еще день. Такое уже было раньше?
Нянька задумалась на минуту, а затем ответила:
– Помню, когда я была маленькой, мне моя прабабка рассказывала сказку о том, как в нашем царстве демон закрыл тучами солнце и оно очень долго не светило.
– Чем там все закончилось? – робко поинтересовалась девочка.
– Закончилось все хорошо: демона победили, – Рада попыталась улыбнуться. Не получилось.
– Может, он вернулся?
– Нет, что ты! Наверное, это ведьма какая-то решила навести на нас ураган. Небось, мстит царевичу за преследование. Не бери в голову. Твой папа сильный и умный, он обязательно найдет выход из любой передряги. Ему точно не впервой. Но он тоже, наверняка, переживает за тебя. Поэтому, ты должна заботиться, в первую очередь, о себе.
За окном становилось все темнее, но ни капли дождя не упало на сухую пыльную землю. Лишь редкие, но сильные порывы ветра, нагоняющие тучи, то поднимались, то вновь затихали.
Рада понимала, что Варя не переживает о себе, девочка думает сейчас только об отце. Серый Волк ушел в военный поход. Скрыть от дочери факт войны было невозможно. Девочка была сообразительной, ее не проведешь. Разлука папы и дочери в таких тревожных обстоятельствах сильно тяготила ребенка. Страшная погода за окном только усугубила переживания. Няньке нужно было что-то предпринимать. Поэтому, Рада скомандовала обедать. На тот момент, это казалось единственно верным решением. Девочку нужно было отвлечь от тревожных мыслей. Да и себя тоже. Если бы Рада знала, к чему приведет ее решение, то никогда в жизни не оставила бы девочку одну. Няньки не было, от силы, минут двадцать (ну, может, тридцать). Вернувшись в спальню Вари, цыганка поняла, что воспитанница пропала. Горячие пирожки с парным молоком полетели на холодный пол. Ребенок решил отправиться вслед за отцом. Папа не должен остаться один.
***
Фил и Хан пытались рассмотреть выпавший на пол предмет. Черный треугольный камешек с голубым рисунком.
– Это амулет… – не дожидаясь версий ребят, ответила дама в розовом платье. – Амулет, позволяющий смотреть сквозь предметы.
Фил вдруг вспомнил, как впервые Мара им помогла увидеть Серого Волка. Видимо, именно этот самый амулет тогда позволил ребятам заглянуть сквозь забор и вовремя избежать неприятностей.
– Вы вздумали обыграть самых маститых мухлевщиков царства?! – не унимала гнев дама в розовом. – Да как вам в голову такое пришло?! Смерти своей ищите?
– Они не при чем, – тихо произнесла Мара, – я ребятам не говорила про амулет. Никто из них не знал.
– Дура! Если бы хоть кто-то заподозрил…
Женщина резко развернулась и уверенным шагом направилась к письменному столу. Выдвинув верхний ящик, дама извлекла из него крохотную табакерку цвета слоновой кости и трубку.
Мара потирала покрасневшее запястье. Фил и Хан бросились к девушке, чтобы проверить в порядке ли она.
– Да бросьте! Я ей ничего не сделала, – дама устроилась в кресле, закинув ногу на ногу, и смачно закурила трубку.
– Кто вы такая и чего хотите? – спросила Мара.
– Я та, кого вы ищите, – женщина тряхнула кудрявой копной волос. – Мадам Велюр. Потомственная ведьма.
– Потомственная… – эхом повторила Мара.
– Откуда вы знаете, что мы искали ведьму? – спросил Фил, подозрительно щурясь.
– Федька донес, – пожала плечами мадам. – Вы так и будете стоять, как вкопанные? Присаживайтесь, – дама трубкой указала на кушетку, стоящую рядом.
– Мы пришли к вам с просьбой, ищем одного человека… – начал было Фил, но мадам Велюр его перебила.
– Да знаю я. Ну, и дров же ты наломал, Филипп Катков. Ты даже представить себе не можешь, – женщина трагично закатила глаза. – Но не вини себя. На самом деле ты здесь не при чем. Просто, удачно оказался в нужном месте и в нужное время.
– Удачно? – переспросил Фил. – Для кого удачно?
Мадам звонко засмеялась. Фил обратил внимание, как проступила голубая венка на ее белоснежной шее.
– Точно не для тебя! – вскинула одну бровь дама и снова засмеялась.
– Мы хотим найти шкатулку, чтобы все исправить! – вступился за растерявшегося друга Хан.
– Да поздно уже! С минуты на минуту здесь такое начнется… – уже совершенно серьезно ответила мадам Велюр. – Я вот, например, подумываю сваливать из Тридесятого царства.
– Помогите нам найти человека, укравшего шкатулку, – твердо заявил Фил.
Парню не нравилось, что такая обворожительная особа относится к нему как-то пренебрежительно. В нем взыграло чувство собственной важности. Захотелось доказать, что он вовсе не простофиля-дурачок, каким его здесь все считают.
– Во-первых, зачем он вам? А во-вторых, с чего вы вдруг решили, что он человек? – выдыхая клубы серо-голубого дыма, спросила дама.
– А кто же он? И зачем ему шкатулка, знаете? – спросил Фил, понимая, что мадам Велюр явно к чему-то ведет.
– Не знаю. И сомневаюсь, что он человек. Я предполагаю, – на последнем слово мадам сделала акцент, – что вор, похитивший шкатулку, решил выпустить Демона – древнейшее зло. Иначе, зачем она ему? Конечно, шкатулка не лишена полезных в хозяйстве свойств, но именно сила, заключенная в ней, многим не дает покоя. С помощью кукол-замков можно управлять Демоном и обрести абсолютную власть. Но, видите ли, чтобы справиться со шкатулкой нужна большая, в первую очередь, колдовская сила. Именно поэтому, я не думаю, что наш воришка так прост, как многие могли бы подумать.
– А как шкатулка очутилась в их мире? – Мара кивнула на Фила и Хана. – Какой ведьме такое под силу?
– Никакой. Поговаривают, что ведьма по имени Марго вынесла шкатулку. Но просто так вынести шкатулку нельзя. Яга бы точно не упустила бы из виду такую «магическую деталь».
– Только, если бы сама не хотела, чтобы кто-то вынес шкатулку, – заметил Фил.
– То-то же! – вскинула брови мадам. – Конечно, шкатулку вынес твой предшественник, Филипп. Вернее, предшественница.
– Предшественница? – переспросил изумленный парень.
– Ну, да. Думал, ты такой один? Все началось с того момента, когда Яга решила спрятать шкатулку от всяческих поползновений со стороны соотечественников. Долгое время колдунья хранила ее у себя, пока не поняла, что желающих завладеть волшебным оружием слишком много. Так родилась история с «посыльным». Первой из которых стала моя лучшая подруга. Отсюда я знаю больше, чем хотелось бы, – дама театрально вздохнула.
– Ваша подруга вынесла шкатулку в наш мир, а что случилось дальше? – спросил Хан.
– Она, к сожалению, у мерла. След шкатулки оборвался, – мадам Велюр отвела взгляд в сторону.
– А затем меня нашла Яга, сделала новым посыльным, и когда шкатулку нашла Марго, все завертелось, да?
– Да, Филипп.
– Вы хорошо сохранились, мадам, – заметил что-то подозревающий Хан.
– Ты не представляешь, насколько хорошо, – ухмыльнулась дама и подмигнула.
– Вы знаете, кто украл шкатулку?
– Вот чего не знаю, друзья, того не знаю, – развела руками мадам велюр. – Судя по всему, кто-то из древнейших.
– Кого? – в один голос переспросили Фил и Хан.
Мара поспешила объяснить:
– Древнейшие жители Тридесятого царства. Те, кто жили здесь еще до Демона. Существа колдовской природы: Леший, Морской Царь, кот Баюн, Змеи, Хозяйка Медной Горы и многие другие.
– Но Стравинский не обладал колдовской силой! Он даже костер развести не в состоянии, какое там колдовство! – возмутился Фил.
Хан обратился к мадам Велюр:
– Что будет, если Стравинский выпустит Демона?
– Не «если», а «когда», – уточнила ведьма. – Наверное, многим придет конец. Беда в том, что Демон – живое существо и он хочет есть. А вкушать он предпочитает отборную молодую человеченку. Поэтому даже, если у нашего вора благие намеренья, то они все равно несут в себе смерть для многих. У власти своя немалая цена. Но это лишь одна половина беды. Вторая – Демона назад упрятать весьма проблематично.
Дама строго всматривалась в лица сидящих напротив рябят, выдерживая паузу, а затем продолжила:
– Упрятать в шкатулку может лишь мать, принеся в жертву своего первенца. Но вот беда, – протянула ведьма. – Желающих вы тут не найдете. Ибо нет здесь детей и матерей. Больше нет.
– Это как понимать? – спросил Фил, уж догадываясь, какой ответ его ждет.
– Царство проклято. С момента первой жертвы, принесенной матерью, все реже и реже здесь рождаются дети. Царство вымирает. Поэтому, Яга стала охотиться за детьми из вашего мира, принося их сюда. Гуси-Лебеди регулярно доставляют новых младенцев.
– Я думал, что дети здесь появляются только в качестве откупа, если кто-то решил покинуть царство навсегда!
– Глупости! Количество сбегающих ничтожно! Эту легенду придумала сама Яга, чтобы хоть как-то подчистить свою репутацию. Мол, благие намеренья у нас – спасти детей из неблагополучных семей! Чушь и вздор! Яга – главная сделала из этих земель закрытый мир, обреченный на вымирание. Хотят сбежать многие, но кишка тонка. Люди дошли до озверения: убивают магических существ, извлекая магию, чтобы хоть как-то обустроить свою ничтожную жизнь. Похоже на сказку? Поэтому, Демон – это последний гвоздь в крышку гроба нашего мира. Скажем спасибо Яге. Тридесятое царство обречено на уничтожение.
– Но ведь погибнут люди! Много людей! – возмутилась Мара, которая не могла смириться с таким равнодушным подходом мадам Велюр.
Дама снова закатила глаза и неожиданно для всех произнесла:
«Бим-бом-бим-бом танцуют ведьмы под окном.
Они украсть тебя хотят, порежут, сварят и съедят.
Уже на улице темно, кто не закрыл свое окно?»
Фил снова ощутил какое-то сильное жжение в области левого предплечья. В этот момент парень посмотрел на Мару, которая тоже схватилась за левое плечо.
– Вы – меченные дети, а значит – принадлежите царству, как и все здесь живущие. Где бы вы не оказались, гуси-лебеди вас обязательно найдут, – спокойно пояснила мадам. – Остановить Демона значит – разрешить дальше воровать у родителей их детей! Теперь никого Яга не отпустит… Кроме тебя, Филипп. Яга наивно полагает, что ты вынесешь шкатулку обратно.
– А Вы, все же, надеетесь сбежать? – спросил Фил с некоторой нотой презрения.
Но дама не успела ответить. Внезапно послышался громкий стук в дверь, за которой происходила, какая-то шумиха и суета. В комнату дамы вбежал явно взволнованный Федька. Его лицо пошло красными пятнами, глаза суетливо бегали.
– Там! Там такое! – в перерывах между попытками отдышаться кричал он.
Дама резко встала с кресла и поспешила к выходу. Ребята побежали за ней.
К тому моменту, как Фил, Хан и Мара вышли на улицу, все посетители подпольного «казино» уже были там. Мужчины и женщины смотрели в небо, которое уже к этому времени должно было быть озарено лучами утреннего солнца. Но картина предстала совершенно иная: бродящие в хаотичном порядке темные тучи, постепенно собирались в группы, образуя гигантские воронки, затмевающие собой светлое небо. Казалось, вот-вот начнется всемирный потоп, сопровождаемый ордой смерчей.
Глава 23. Зелье, вещий сон и волки
Подвал Корчмы являл собой настоящую колдовскую лабораторию. Весь периметр помещения заставлен стеллажами с толстыми книгами и разноцветными склянками самых разнообразных форм. Трухлявые столешницы и полки утыканы свечами и керосиновыми лампами, намекающих на то, что поводу пожарной безопасности здесь никто не заморачивается. По центру расположился длинный деревянный стол, заваленный мелкими предметами в виде ярких камешков, стеклянных пузырьков, мелких костей и небольших туго завязанных мешочков. С краю лежала открытая книга, на пожелтевших страницах которой Фил успел разглядеть графический рисунок незнакомого ему растения в окружении каких-то символов, которые доводилось ему встречать в этом мире раньше. Мадам Велюр резко захлопнула книгу, сопроводив свой жест строгим взглядом, который явно давал понять, что лучше не совать свой нос, куда не просят. «Это Вольха синеокая, – шепнула Филу Мара, – редкая трава, помогающая обрести удачу». Фил подумал про себя, что такое растеньице им сейчас точно не помешает. Девушка, будто услышав его мысли, произнесла: «За такую удачу, говорят, дорого платить приходится. Ты будешь легко преодолевать все препятствия жизни, но тебе больше никогда не повезет в любви». Фил ухмыльнулся, но промолчал. Ну, какая может быть любовь, если мир в опасности? Да и большой вопрос, существует ли это чувство на самом деле.
Тем временем мадам Велюр рассматривала полку стеллажа, расположенного за спиной у ребят. Дама перебирала изящными пальцами корешки, вчитываясь в подзатертые временем надписи на них. Достав самую неприметную книжицу, дама скомандовала Хану взять с соседней полки пузатую банку, наполненную какими-то длинными черными шнурками в зеленоватой жидкости, а Маре велела разжечь камин, над дровами которого висел тяжелый чугунный котел.
– А что мы сейчас пытаемся сделать? – спросил Фил.
– Понять, что нам делать дальше, – ответила дама. – А для этого неплохо бы узнать, что именно сейчас происходит в Тридесятом царстве.
– Вы думаете, Демон на свободе? – спросила Мара.
– Думаю? – дама покачала головой. – Уверенна. Но боюсь, я опоздала.
– Куда опоздали? – спросил Хан.
Дама промолчала. Вместо того, чтобы ответить, она схватила несколько предметов со стола, еще пару склянок с полки и подошла к котлу. Содержимое банок и мешочков выливалось и высыпалось в зелье. К вони керосина и плесени подвала добавились ароматы свежескошенной травы и меда, сменившиеся затем запахом серы. Мадам Велюр что-то прошептала и заглянула в котел.
– Выхода больше нет, – задумчиво произнесла дама.
– Что это значит? – спросил обеспокоенный Фил. Ему совсем не понравилась интонация ведьмы и ее настрой.
– Если бы ты хотел уничтожить этот мир, ты бы оставил ему шанс на спасение в виде открытой двери? – спросила дама Фила.
– Не знаю… – пожал плечами парень, судорожно перебирая варианты ответа в голове.
– Разумеется не оставил! – раздраженно воскликнула ведьма. – Вот и наш демон добрался до Яги раньше, чем я предполагала. Все! Вот и сказочке конец!
– Не понял… Вы хотите сказать, Демон что-то сделал Яге? Но что? Ведь, она призрак… – Фил пытался разобраться в словах ведьмы.
– Да плевать я хотела на чокнутую старуху! Проблема в другом: моста больше нет, – сквозь зубы прошипела дама.
– То есть? Я больше не вернусь домой? Никогда? – спросил опешивший Фил.
– Да ладно, погоди. Мы обязательно что-нибудь придумаем, – поспешил успокоить друга Хан.
– Фил, не переживай, наверняка есть выход, – Мара осторожно коснулась плеча парня.
– Ну-ну, – хмыкнула ведьма. – Дерзайте, юные дарования. Все у вас получится, – в голосе мадам Велюр явно слышались ноты сарказма.
Фил погрузился в свои мысли. Он не мог поверить в происходящее. Ему казалось, что все происходящее – дурной сон, который никак не дает проснуться.
– Никогда не может быть настолько плохо, чтобы не могло быть еще хуже! – резко воскликнул Филипп и внезапно для самого себя и окружающих искренне и с каким-то облегчением рассмеялся.
Но на самом деле, ничего удивительного в такой реакции не было. Парень ощутил настоящее облегчение в том, что теперь ему не придется выбирать между друзьями и домой, между колдовством и удобством, между страхом и стыдом. Сама возможность побега сдерживала его смелые мысли, его желание приносить пользу и быть хорошим верным другом. Парадокс в том, что закрытая дверь сделала его свободным.
– Итак, товарищи, – начал Фил. – У нас есть два варианта. Вариант первый – сидеть и ждать неминуемого трагического конца. Второй – сделать хоть что-то, что позволит нам умереть с чистой совестью героев. Я не знаю, как мы это сделаем, но уверен – нельзя дать тощему заду Стравинского почувствовать себя хозяином этого мира. По крайней мере, без боя. Я, правда, не уверен, что стоит спасать Тридесятое царство с его абсолютно гнилой сущностью, но знаю наверняка, что живущие здесь люди не должны погибнуть. Никто не имеет права отбирать святое – жизнь. И не нужны никакие жертвы матерей – история о Демоне показала, что это бессмысленно и тупо. Насилие порождает насилие. За всякое преступление всегда будет наказание. Нет, мы будем действовать иначе. Да и компания у нас классная вырисовывается: Хан – парень со сверхспособностями, Мара – крутая травница, мадам Велюр…
– Меня зовут София. Это мое настоящее имя. Можете звать меня Соней, – тихо произнесла ведьма.
– Вот! Соня тоже с нами. Ведьма, которая держит в своей хрупкой руке браство местных катал и знает больше всех нас вместе взятых.
– А ты? – улыбнулся Хан.
– А я – курьер, который лучше бы принес в этот мир коробку классной пиццы вместо шкатулки с демоном.
Все засмеялись. А в каждой шутке, как известно, только доля шутки, все остальное – чистая правда.
Ведьма по имени Соня достала кисет и вынула из него трубку. Выдыхая клубы серого едкого дыма, она спросила Фила:
– И что ты предлагаешь? Как можно одолеть непобедимого Демона? Это жестокое существо способно разбивать целые армии, не моргнув и глазом. Еще не было такого воина, который смог бы потягаться силой с Демоном.
– Вот именно! Раньше не было, а теперь он есть! – возразил Фил.
– И кто же? Ты что ли? – ухмыльнулась Соня.
– Не я. Кащей! Нам осталось только найти его. Я все придумал. Мы заручимся поддержкой великого колдуна, который поможет обезвредить Стравинского. А дальше – вернем Демона в шкатулку. Вот и все. Главное – найти Кащея и уговорить его нам помочь. Ведь не забывайте, что Демон подчиняется воле Стравинского, а значит – у нас есть шанс все исправить. Я верю в Кащея и в то, что он играет в лиге добра.
Три пары глаз смотрели на Филиппа в упор, не моргая. Было не понятно, нравится ли им план, или нет. Ведь, по правде говоря, замысел не был лишен недостатков. Именно поэтому, Фил очень удивился, когда Хан, Мара и Соня его поддержали. Особенно удивила последняя. Ведьма выглядела очень воодушевленной. Такая афера явно пришлась ей по душе. Длительное общение с заядлыми карточными игроками накладывает свой отпечаток, как ни крути. Такие люди играют, в первую очередь, ради азарта, а выигрыш – потом.
Ведьма дала разрешение смотреть любые книги в целях поиска любых упоминаний о Кащее. Ребята перелопатили тысячи страниц, стараясь найти хоть короткую строчку, но тщетно. Фил рассматривал жуткие графические иллюстрации со сценами убийств юных девушек, когда неожиданный крепкий сон настиг его. Веки становились тяжелыми, а тело мягким и податливым. Сознание ему больше не подчинялось. Казалось, парень буквально на пару секунд закрыл глаза, чтобы отдохнуть от тусклого мерцающего света свечей и тлеющей керосинки. Филипп не понимал уже, где сон, а где явь. Теплый летний ветерок приятно подул в лицо, и парень будто птица взмыл над лесом, наблюдая за домом на реке с водяной мельницей с высоты полета. В этой большой избе едва угадывалось игральное заведение. Чуть дальше за ним виднелось просторное перекопанное поле и широкая дорога. Куда она ведет? Поднявшись еще выше, взору предстал необъятных размеров лес, немногочисленные поляны которого напоминали проплешины. Тонкая петляющая струя реки то выглядывала, поблескивая на солнце, то пряталась в тени деревьев. Пролетев приличное расстояние, парень увидел край земли, окруженный водой с правой стороны. Здесь широко раскинулся довольно крупный город в центре которого сиял своим великолепием необычайно красивый дворец. Резные разноцветные терема, казалось, прострочены тонкими золотыми нитями по всему их контуру – так они блестели. Синие, белые, красные крыши напоминали имбирные пряники в глянцевой фруктовой глазури. «Это, наверное, Солнце-град, – подумал Фил, – хорошо бы еще Китеж посмотреть». Но не успел он сообразить, в какую сторону нужно лететь, как вдруг где-то вдалеке послышался тяжелый стон. Вернее, сначала, парень подумал, что ему показалось. Но уже несколько секунд спустя, Фил понял, что кто-то или что-то пытается заговорить с ним. Стон и тяжелое дыхание усиливались по мере того, как парень отдалялся от столицы Тридесятого царства на запад. «Помоги мне» – услышал он отчетливо слабый сиплый голос, скорее всего, принадлежащий мужчине. «Где ты? Как мне тебя найти?» – закричал Фил. В ответ послышался лишь протяжный стон. Парень кружил над лесом, пытаясь понять, откуда слышится голос. Безрезультатно. «Прошу… Помоги…» – снова прозвучал тихий голос. «Я не могу найти тебя! Где ты?» – снова как можно громче закричал Фил. Он хотел во чтобы то ни стало помочь. «Я здесь…» – услышал он сиплый голос. Затем яркая короткая вспышка света ослепила парня, и парень очутился над знакомым ему местом. Он раньше бывал здесь, видел…
– Эй, уснул что ли?
Фил почувствовал, как кто-то трясет его за плечо. Еще мгновение назад такая яркая картинка сна сейчас пошла белыми пятнами, как кадры старой черно-белой киноленты…
– Значит, пока некоторые трудятся в поте лица, понимаешь ли, он тут решил отдохнуть! – ворчал Хан.
Фил оторвал голову от стола, глядя на друга одним едва открывшимся глазом:
– Ну и работайте дальше, а я знаю, где искать Кащея.
– Откуда? – хором спросили удивленные Хан, Мара и Соня.
– Он сам мне показал.
Окинув сонным взглядом оцепеневших от неожиданной новости товарищей, Фил спросил:
– Соня, как нам добраться до замка Моревны быстро и без лишних приключений?
Ведьма на мгновение призадумалась, а затем ответила:
– Никак. Но здесь есть лошади. Можно напоить их специальным отваром. На то мне нужен час времени для его приготовления. Не меньше.
– Мара, помоги, пожалуйста, Соне. А мы с Ханом продумаем план освобождения Кащея.
– Филипп, почему ты уверен, что Кащей не предаст нас? – спросила Ведьма.
– Я не уверен, но поговорить с ним, в любом случае, надо.
***
Варя бежала по дороге, ведущей через город в лес. Она понимала, что ее ищут. Затеряться в людных городских улицах было совсем не трудно. Но теперь, в лесу, нужно быть крайне осторожной и прислушиваться к каждому звуку. Страшные воронки в небе больше не пугали так, как раньше. Главное – при первых признаках порыва ветра схватиться за прочный ствол дерева и смотреть за тем, чтобы не попасть под падающие сухие ветки. Спустя час дороги по лесу Варя ощутила, что чувства тревоги страха начинают комом подбираться к горлу. Девочка думала, что папа и его войско не могли так далеко уйти. Сколько еще? В ногах чувствовалась усталость, но Варя и не думала сдаваться. Она уже однажды потеряла своих родителей и ей не хотелось пережить это снова. Ситуация еще значительно усложнялась тем, что дорога, ведущая через лес, постоянно раздваивалась или даже пересекалась с другими дорогами. Девочка руководствовалась исключительно интуицией и вскоре поняла, что, наверное, заблудилась. Не потому, что не знала наверняка, куда нужно идти, а потому, что уже не помнила, как вернуться обратно. Изо всех сил стараясь не плакать, Варя решила присесть на поваленный сухой ствол дерева, чтобы немного отдохнуть и подумать, что делать дальше. Глядя, как темнота плавно обволакивает лес, девочка не смогла сдержать слез. Еще чуть-чуть и ее точно никто не сможет отыскать. Зачем убежала? Почему не слушала взрослых? Слезы немым градом катились по раскрасневшимся щекам. «Нужно идти, пока еще видно дорогу» – подумала Варя.
– И куда же ты, маленькая, собралась в такую пору? Заблудишься ведь.
Кто-то из тени леса обратился к девочке. Это был тихий ласковый голос. Варя не испугалась. Девочка осмотрелась вокруг, пытаясь понять, кто говорит с ней.
– Кто здесь? – спросила Варя.
– Я здесь, милая. Не пугайся, я тебя не обижу, – сказал кто-то.
Варя повернула голову, и увидела, что рядом с ней на том же бревне сидит высокий старик в белой легкой рубахе и соломенной шляпе с широкими бортами. Длинная седая борода по пояс, густые брови и добрый ясный взгляд. Еще мгновение тому назад рядом никого не было. Когда он пришел? Старик сидел, двумя руками опираясь на длинную кривую палку.
– Ой! – воскликнула Варя, глянув на ноги старика. – Дедушка, у тебя лапти не на ту ногу обуты!
– Да? Разве? – удивился старик, а затем улыбнулся. – Всю жизнь так хожу и даже не заметил. Надо же…
Варя невольно улыбнулась. Слезы высохли и волнение ушло. Девочка подняла взгляд в небо, пытаясь сквозь крону сосен и опускающуюся все ниже темноту, рассмотреть, что там происходит в вышине:
– Тучи никак не хотят уходить. Что-то страшное будет, да?
– Старый мир рушится. Смотреть на это, и правда, страшно. Но всегда нужно помнить, что разрушение старого неизбежно влечет за собой появление нового. Главное – сделать так, чтобы новое было намного лучше старого. Иначе разрушение не несет в себе никакого смысла.
– А если старый мир разрушится, то мы умрем? – робко спросила девочка.
Старик замолчал. Подумал несколько секунд, а затем ответил:
– Не всякое разрушение несет в себе смерть. Но всякая смерть – есть разрушение, которое влечет за собой рождение нового. Бояться нужно не самой смерти, а ее напрасности. Вот, что, действительно, страшно.
Старик еще на мгновение задумался, а затем добавил:
– Хуже напрасной смерти только напрасная жизнь, которая никому не принесла ни пользы, ни блага.