Владислав Зритнев
Меч, подобный распятью II
– Увлекаемая Искариотом, я краем глаза видела, как сражаются монахи. Они дрались изо всех сил, но их было слишком мало. Тем временем Искандер подтащил меня к разваленному сараю. От горя и страха я уже мало что понимала и шла за ним, как на поводке. В стене, словно пасть хищника, зияла большая дыра.
– Туда! – буркнул коротышка. – Там безопасно, прячься там…
Послушно я шагнула в проем. После дневного света полумрак, царивший внутри, показался полной темнотой. Глаза ничего не различали. Неожиданно откуда-то сверху из черноты на меня упала тяжелая сеть. Поняв, что угодила в ловушку, я закричала и забилась, отчаянно пытаясь вырваться, но лишь больше запутывалась. Чьи-то руки свалили меня и связали. Душа моя сжалась от страха, не зная, что будет дальше. Но ничего не происходило. Зрение постепенно привыкало к сумраку. Я разглядела двух сарацин с оружием и в шлемах – воинов Саладина. А через минуту в проломе показался Искариот.
– Ну что, рыбка, попалась в сеть? – довольно ухмыляясь, проговорил он. – Не зря ты не доверяла мне! Думаешь, я не замечал? Умна ты, девушка, ох умна! Только ум твой тебе не слишком помог!
– Предатель! Негодяй! – закричала я. – Обещал безопасную дорогу и вот куда привел! Лжец!
Искандер выслушал мои обвинения совершенно бесстрастно.
– Изменник – да, но не лжец, – смотря мне в глаза, холодно возразил он. – В Святой город ты попадешь в целости и сохранности, как я и обещал. В этом не сомневайся. Правда, немножко в ином статусе, чем ты рассчитывала…
Мороз пробежал по коже от его загадочных слов, которые могли означать что угодно. Я попыталась плюнуть ему в лицо, но коротышка легко увернулся и, мерзко хохоча, ушел. Один из сарацин последовал за ним. Из-за стены до меня донеслись обрывки их разговора.
– Запомни, Мустафа! Ты отвечаешь за пленницу жизнью! Если хоть один волос упадет с ее головы, я лично перережу тебе глотку! В Иерусалиме девушка должна быть не позднее, чем через неделю… Гаданфар не поскупится, заплатит щедро…
Сарацин что-то проговорил в ответ. Затем я услышала стук копыт, и поняла, что Искандер уехал.
Вскоре Мустафа возвратился в сарай. Вместе со своим сообщником они подняли меня с пола. Я сильно боялась их, но они ничего плохого со мной не сделали. Напротив, дали напиться чистой воды и развязали все веревки, кроме тех, что туго стягивали мне руки.
– Пойдем в Иерусалим! – отрывисто бросил мне Мустафа.
Ни говоря более ни слова, два сарацина вывели меня из полуразрушенного сарая и под конвоем повели в Святой город. За все время пути они переговаривались только между собой и ни разу ничего не сказали мне. Да, это, наверное, было и к лучшему. О чем говорить с теми, кто похитил тебя и ведет против твоей воли?
Мои конвоиры опасались наткнуться на передовые отряды короля Ричарда. Мы вновь петляли в стороне от больших дорог. Палящее солнце, ночные переходы и все выпавшие мне волнения делали свое дело. Силы мои таяли с каждой минутой. Настал момент, когда я упала и не могла больше идти. Я потеряла сознание и последнее, что помню, это столб пыли, копыта коней и ваш бело-синий щит…
– А мой щит?! – с искренней обидой воскликнул Бан. – Серебряный с черным камнем! Это я вас первый заметил и сказал Ричарду…
– Да-да – поспешно солгала девушка, не желая расстраивать второго рыцаря, – и ваш тоже… Серебряный с черной камбалой… Вот так грустно и завершилось мое паломничество. Еще раз спасибо, что спасли меня!
– Слова ваши преждевременны! – возразил Дик. – Паломничество ваше не закончилось, и мы вас еще не спасли. Вздохнете спокойно, только когда сядете на корабль и отплывете в Европу. Пока же нас преследуют. Как я понял, сарацины хотели дорого продать вас в качестве невольницы. И от своей выгоды они не отступят!
– Боюсь, что мой друг прав, – подтвердил Бан. – Уже скоро враги будут здесь…
– Что же делать? – воскликнула девушка. – Ведь вас всего двое!
– Бежать! – промолвил Ричард Корнелий. – Нужно быстрее добраться до наших друзей! Вместе мы сумеем пробиться к армии крестоносцев.
– Артур ждет нас у разрушенной часовни, – напомнил Бан.
– Скорее!
Они снова взобрались на лошадей. Послушница села позади Ричарда.
Тем временем Гаданфар ибн Бурхан не медлил. Зачем, ах, зачем друзья так долго слушали обстоятельный рассказ Агнессы?! Даже эта небольшая задержка сыграла на руку их жестоким преследователям. Сарацины с каждой минутой настигали сбежавшую пленницу и ее отважных спасителей. Шансов в бою с превосходящими силами у двух крестоносцев не было. Оставалось лишь отступать. И кони рыцарей мчались изо всех сил.
Однако арабские скакуны в этот раз оказались быстрее. Вскоре из-за холма показались враги. Увидев их, Агнесса вскрикнула. Впереди на крепкой пегой лошади, пригибаясь к ее спутанной гриве, несся низкорослый всадник с искривленным от ярости лицом. В руке коротышка сжимал меч и воинственно рассекал острой сталью горячий воздух.
– Прошу вас, быстрее! – прошептала Агнесса Ричарду, узнав преследователя. Искандер вселял в ее душу панический ужас.
Дик сильнее ударил лошадь шпорами, однако оторваться от сарацин уже не было никаких шансов. Неожиданно Бан придержал своего коня. Он поймал недоуменный взгляд друга.
– Что ты делаешь, Бан?!
Но рыцарь знал, что делал. Он хотел, чтобы очаровательная паломница запомнила и его герб.
– Я их задержу! – крикнул Бан. – Спасайтесь! И не путайте, – добавил он уже только ей, – черный камень, а не камбала!
Это было безрассудство – один крестоносец против множества воинов, готовых безжалостно убивать. Но Бан был тверд. Как камень, нарисованный на его щите. Рыцарь убрал меч в ножны и вытащил «утреннюю звезду»5. Медленным шагом он поехал навстречу сарацинскому отряду.
Враги приближались. Бан размахнулся и первым же ударом сразил одного из них. Сарацин повалился на землю, увлекая за собой лошадь. Поверженное животное через мгновение вскочило, но всадник остался лежать неподвижно.
На крестоносца напали с разных сторон. Он бил и защищался щитом, однако все же скоро пропустил удар и сам упал из седла. Доспехи спасли, клинок не достал до тела. Бан откатился в сторону, чтобы его не затоптал собственный конь. Он попытался быстро подняться, но сарацины схватили его, выкрутив руки, и отняли оружие.
Тем временем Ричард Корнелий с девушкой успели скрыться из виду. Бан сражался не зря. Он сумел задержать врагов.
К плененному рыцарю подскакал всадник на пегой лошади. Его туловище защищала порванная в нескольких местах кольчуга, шлема он не носил. Наездник спешился и оказалось, что своей кобыле он едва доставал макушкой до холки. Коротышка вразвалочку направился к крестоносцу.
– Искариот! – Бан сразу понял, кто перед ним.
– Вообще-то, – с важным видом начал коротышка, – не Искариот, а…
Он не договорил. Вырвавшийся рыцарь подскочил к нему и резким ударом в лицо сбил Искандера с ног. Навалившись на крестоносца, три сарацина оттащили его в сторону.
– Убить его! Задушить его! Замучить его! – в бешенстве хрипло закричал коротышка, поднимаясь с земли и вытирая с лица проступившую кровь. Голос его срывался на визг.
– Угомонись, Искандер! – Гаданфар звонко отвесил ему затрещину.
Внезапно вышедший из расступившихся рядов, полководец надменно посмотрел на схваченного крестоносца.
– Вы рыцарь? – спросил он с холодной усмешкой, быстро оценив геральдически раскрашенный щит пленника. – Вижу, что да. Раз так, приглашаю вас посетить мой замок. Двум благородным господам не пристало разговаривать посреди дороги. Там и побеседуем.
Слова не предвещали ничего хорошего. Бана поставили на ноги и заставили идти.
***
Крепость Гаданфара-ибн-Бурхана находилась в десятке верст от того места, где сарацины схватили рыцаря. Путь туда не отнял много времени. Вскоре над каменистой равниной показались зубцы стен и одинокая башня, вонзающаяся в небеса. Кони въехали в узкие врата цитадели. Стук запирающихся засовов заставил Бана обреченно поежиться.
Широкими шагами Гаданфар прошествовал в двухэтажное здание. Рыцаря ввели следом. Внутри оказалось прохладно. Убранство помещения резко контрастировало с внешним аскетизмом замка. Сарацинский полководец отличался вкусом и любовью к комфорту. Пол устилали мягкие персидские ковры, на небольших столиках лежали фрукты. В серебряных кувшинах, как показалось крестоносцу, находилось запрещенное в исламе вино.
Гаданфар ибн Бурхан неторопливо наполнил украшенный яшмой кубок.
– Итак, вы у меня в гостях, – начал он, отпивая глоток, – и только от вас зависит – будет ли наше общение дружеским.
Он налил из кувшина еще одну чашу, но не предложил ее крестоносцу.
– Моя жизнь у вас в руках, – сказал Бан. – Чего вы хотите?
– Мне бесполезна ваша жизнь, – жестко ответил Гаданфар, с громким стуком поставив кубок. – Мне нужна девушка! Вы, думаю, желаете невредимым покинуть мой дом. Скажите, куда ваш друг повез ее?
Бан молчал.
Сарацинский полководец на секунду задумался. Он давно воевал с крестоносцами. И прекрасно знал их слабые и сильные стороны. Хорошо знал он и то, что рыцарь никогда не продаст честь и безопасность дамы. А потому говорить о золоте, пытаясь подкупить Бана, было бессмысленно. Оставался лишь страх…
– Куда они отправились? В Тир? В Яффу? Отвечай!
Видя, что пленник ничего не скажет, Гаданфар помрачнел.
– Молчишь?! Тем хуже для тебя! – сказал он. – Ты храбрый человек, рыцарь! Но любой храбрости есть предел. Посмотрим, насколько твердое у тебя сердце.
Бан понял, что дело плохо.
– Заприте крестоносца в темницу, – распорядился Гаданфар, – пусть подумает до утра. А на рассвете, если не захочет говорить, отведите нашего гостя в башню страха… Там все начинают отвечать на вопросы.
Название звучало зловеще. Бан почувствовал, как мурашки пробежали по шее, но сумел сдержать проявления ужаса на лице. Сарацины затолкали его в маленький каземат и закрыли дверь.
Где-то капала вода. Одна капля – одна секунда. Бан сидел и слушал, как течет отпущенное ему время… Рыцарь мог сказать всего несколько слов и получить свободу. Но тогда перестал бы быть рыцарем… На его взгляд, это было слишком дорогой платой.
Ранним утром отворилась дверь. На пороге стоял Искариот и с ним еще один человек, лицо которого скрывала маска. «Палач!» – с содроганием понял Бан.
– Не решился рассказывать? – без предисловий спросил пленника Искандер.
Бан отрицательно помотал головой.
– Тогда пойдем в башню, – с довольной ухмылкой проговорил коротышка. – Ты, верно, думаешь, что там камера пыток? Нет, Гаданфар ибн Бурхан человек изящного вкуса и не приемлет грубые способы.
Они вышли из подземелья. Солнце взбиралось на небосклон, освещая окрестности. Крестоносец снова увидел одинокое строение, возвышающееся над замком. Сколько же в нем этажей? Десять? Пятнадцать? Двадцать? Рыцарь не сумел сосчитать. Его подвели ко входу.
– Башня очень высокая, – с гордостью сказал Искандер. – Лететь с нее долго и неприятно, а ударяться о землю – больно. Внутри винтовая лестница. Мы будем подниматься по ней, и каждые пятьдесят ступеней я стану спрашивать, не решился ли ты все рассказать. Если к окончанию лестницы ты не соблаговолишь говорить, палач столкнет тебя вниз. Уразумел? Пошли…
Они начали подъем. Первые пятьдесят ступеней одолели быстро.
– Ну что, будешь говорить?
– Нет, – твердо отвечал рыцарь, которому еще удавалось сохранять присутствие духа.
Его повели дальше. Так повторялось с десяток раз.
Узкая лестничная шахта тем временем подходила к концу. На последних ступенях Бан ощутил прилив леденящего ужаса. Кожей лица он чувствовал ветерок из открытой двери и понимал, что впереди пустота.
«Что-то ангелы-хранители меня оставили», – с отчаянием подумал рыцарь.
В этот момент палач в закрытом капюшоне легонько подтолкнул его в спину.
– Не стой на пути! – услышал Бан.
Ему почудилось, что палач подмигнул. Видимо, от волнения воображение стало играть с крестоносцем…
Ступени завершали свой бег наверх. Там находилась небольшая площадка с распахнутой настежь дверью. Из нее открывался прекрасный вид на окружавшую крепость пустыню. Бан замер над отверзшейся перед ним пропастью.
– Последний раз спрашиваю: будешь отвечать? – донесся до него голос Искариота.
– Нет, – собственные слова Бан тоже слышал будто со стороны.
– Тогда шагай вперед, рыцарь! Или, может, тебе помочь? Палач, подтолкни его!
Сарацин в маске вытащил меч. У Бана внутри все оборвалось. По всей видимости, предстояло прощаться с жизнью. Искандер радостно усмехался. Палач сделал шаг в сторону крестоносца и… вдруг сорвав маску со своего лица, кинул меч в руки пленника.
– Дик! – воскликнул Бан.
Да, это был Ричард Корнелий.
Коротышка обомлел. Выражение торжества в его глазах сменилось смятением. Затем в них отразилась паника. Он попытался бежать. Без замаха, Бан со всей силы ударил мечом. Искариот увернулся, нырнув под клинком. Чиркнув по каменной стене, лезвие высекло сноп оранжевых искр. Из-за пазухи Искандер вытащил метательный нож и швырнул его в крестоносца. Однако бросок не достиг цели. Бан вновь замахнулся мечом. Коротышка кинулся в сторону, но там зияла открытая дверь. В страхе уклоняясь от клинка, Искариот спрыгнул с башни. Падая, он закричал и отчаянно замахал руками, мечтая сделаться птицей, но Господь не дал ему крыльев. Искандер хотел полететь, но тяжкие грехи потащили его вниз к злосчастной земле, о твердь которой подлец разбился.
Его вопль разбудил всех в крепости. Гаданфар выбежал на балкон. Увидев своего лучшего лазутчика неподвижно лежащим у подножия страшной башни, он мгновенно понял, что произошло. Громко, но сбивчиво полководец начал выкрикивать приказания. Сарацины засуетились.
Тем временем, Бан все смотрел сверху на разбившегося предателя. Лишь чудом он не оказался на его месте… Из оцепенения друга вывел Ричард Корнелий.
– Надо спускаться! Может, мы еще сможем отсюда выбраться!
Слова подействовали отрезвляюще. Бан мгновенно пришел в себя. Отвернувшись от тела, он устремился за Диком, чьи сапоги уже гремели по лихо закрученной лестнице.
Сарацины спешили к башне. Хватая оружие, они собирались покончить с рыцарями, которых та не смогла погубить.
Миновав ступени, бежать вниз по которым получилось гораздо быстрее, чем подниматься, крестоносцы выскочили на залитый утренним солнцем песок. Их окружили враги. Гарнизона в крепости находилось не очень много, но против двоих – более чем достаточно. Избавившись от одной беды, Бан с Диком угодили в другую, от которой, похоже, им было уже не спастись.
Начался бой. Бан одолел одного из нападавших, и саблю убитого подхватил Ричард. Новым оружием он тут же отсёк острие копья, которым другой сарацин хотел проткнуть рыцаря. Друзья пытались пробиться сквозь окружавших их врагов, но тщетно. Воины Гаданфара теснили крестоносцев и в итоге загнали в угол. Приближался конец…
Неожиданно звон ударяющихся мечей перекрыл оглушительный грохот. Каменная крошка взмыла фонтаном над треснувшей стеной. По крепости начал бить требушет6 – тяжелые ядра разносили замок. Артур Бэртон привел подмогу.
Вскоре и сам он показался в проломе стены, как всегда, с белым львом на красном щите и в помятом топхельме. На него бросился вооруженный до зубов сарацин, но Артур только небрежно отмахнулся мечом, и противник упал.
Сарацины растерялись. Испугался и Гаданфар, решив, что его маленький замок штурмует целое войско. Замешательство врагов давало крестоносцам шанс.
– Что стоите?! – глухо сквозь шлем прокричал друзьям Бэртон. – Думаете, со мной армия? У меня только один требушет! Надо бежать отсюда!
Ему не пришлось повторять дважды. Воспользовавшись образовавшейся сумятицей, Ричард и Бан сумели прорваться к бреши, пробитой в стене.
– Отступаем! – скомандовал Артур. – Джек! Кристофер! Бросайте орудие!
Яблочный Джек и Горностаевый рыцарь стреляли из требушета. С сожалением крестоносцы прекратили это занятие. Их удачные попадания немало потрепали сарацинскую цитадель. Камнемет, увы, пришлось оставить врагу. Но это ничего не значило по сравнению с тем, что они смогли выручить друзей.
– Где девушка? – спросил Бан.
– С ней все в порядке, – успокоил его Ричард, – к ней и направимся. Только бы отсюда удрать! – добавил он.
Кони быстро понесли рыцарей прочь. Однако, оглядываясь, крестоносцы еще долго видели на горизонте мрачно возвышавшуюся башню.
С балкона Гаданфар ибн Бурхан злобно смотрел вслед удаляющейся пятерке. «Испортили такой план! – с раздражением думал он. – Теперь придется начинать заново! Все было просчитано до мелочей. Но кто мог предположить, что вмешаются рыцари?! Откуда они взялись? Кто их послал? Поневоле уверуешь в промысел высших сил…».
Гаданфар тяжелым взглядом оглядел разрушения. Крепость была сильно повреждена. Его взор на секунду остановился на теле Искариота. «А Искандер, надо признать, получил по заслугам!..» – внезапно решил полководец и брезгливо выкинул бывшего шпиона из головы.
– Исмаил! Завтракать! – крикнул он.
***
Рыцари, тем временем, добрались до лагеря христианского войска. Агнесса находилась там. Ранее встретившись в условленном месте с Бэртоном, Ричард Корнелий передал девушку под его защиту, а сам отправился выручать Бана. Но стоять в стороне от опасностей было не в характере Артура. Поэтому, сопроводив паломницу к армии крестоносцев, он вместе с Джеком и Кристофером пустился вслед за Диком.
Агнесса обрадовалась, увидев, что ее спасители живы. Взволнованно она выслушала рассказ об отчаянном штурме замка Гаданфара, и с еще большим трепетом – слова Ричарда Корнелия о беспримерном мужестве Бана.
Послушнице предстояло возвращение в Европу. Вскоре из Яффы отправлялся корабль к родным для нее берегам. Прощаясь с друзьями, девушка не могла сдержать слез. Она поблагодарила каждого, но одного из них выделила особо.
– Сэр Бан! – с горячим чувством сказала паломница. – Вы оказали мне большую честь. Вы спасли меня дважды. Первый раз – отбив у сарацин, а второй – под угрозой страшной участи, не выдав моего местонахождения врагам. Я хочу признаться вам, что, к своему стыду, вновь забыла содержание вашего герба. Но я навсегда запомню ваше твердое сердце!
Подняв белые паруса, корабль отчалил. Армия крестоносцев двигалась на Иерусалим…
