Владислав Брокт
Тестер. Грань невозможного
– На это у меня есть квалифицированные помощники! – Альтер показал на нас рукой.
– Помощники? Квалифицированные? Молодая принцесса дроу, возникшая из ниоткуда? Страж-вампир, не прошедшая инициацию? Бывший наемник, а ныне баловень судьбы, самый молодой баронет империи? Да вы смеетесь над нами! – и Аластор действительно засмеялся, вернее, он изобразил смех.
– Так мы ни к чему не придем! – возразил Альтер. – Объясните свои опасения насчет Ари Аметиста, и нам будет что обсуждать.
– Хорошо. Как вы пожелаете, – неожиданно согласился с бароном служитель Башен, – но я прошу привести сюда Ари. Я чувствую его присутствие.
Нуру переглянулась с бароном и, получив его молчаливое согласие, встала и ушла за Ари.
Его привели и усадили за общий с нами стол. Ари никак не выдавал своих эмоций, внешне он был полностью спокоен, хотя именно сейчас решалась его судьба.
– Ты уже стал считать себя превыше остальных, не поприветствовав нас должным образом? – спросил Аластор у Ари, когда тот сел.
– Выше всех – только знание. А ваши пустые формальности меня давно не трогают, – ответил он.
Видимо, не поприветствовав своих должным образом, он нарушил какие-то их правила или не считал себя более обязанным их исполнять.
И снова все замолчали. Я заметил, что на маленьких столиках, стоящих вдоль стен, расставлены в изобилии бокалы с вином и закуски и решил немного разрядить обстановку. Под тяжелыми взглядами служителей Башен я поднялся и принес всем нам четверым вина, а женщинам еще и блюдо с фруктами. Усевшись поудобнее, я все же решил вмешаться в нашу неторопливую беседу:
– А не поведают ли представители Башен, чем так опасен для всех этот человек? А то уже время позднее, посидели, поболтали ни о чем, пора и честь знать!
– Пускай Ари сам объяснит, чем он занимается последние несколько лет, а после я дополню его рассказ, чем это может обернуться всех нас.
Пока Ари собирался с мыслями, я прошел к столику с пирожными, но не для того чтобы полакомиться сладким. Убедившись, что в мою сторону никто не смотрит, я украдкой достал «Плесень Хаоса» и закинул ее щепотку себе в нос.
Статусы: Отмеченный Хаосом (Активно, 21 уровень).
Восприятие увеличено на 100% – текущее значение 312.
Подхватив блюдо с пирожными, я вернулся за стол, внимательно оглядывая зал. Увеличенное в два раза восприятие должно было показать мне многое из того, что я не замечал ранее. В дальнем углу, почти под потолком, был тайник, через картину, висящую напротив меня на стене, сейчас кто-то внимательно следил за ходом нашей беседы, а у служителей Башен в моем восприятии изменились глаза. Я теперь мог видеть их как обычные человеческие и, соответственно, читать их взгляд. И он мне крайне не понравился. Все трое сидели, чуть повернув головы к Ари, как бы слушая его и смотря на него, но на самом деле их взгляды были прикованы к Танго. А вот нитей вокруг служителей не было никаких, как будто они были обычными людьми, что само по себе было странно.
Ари встал и прошелся от стены к стене, как бы собираясь с мыслями. Хотя, возможно, так оно и было.
– Господа, моя вина перед всеми вами, перед нашим миром состоит в том, что я всегда хотел знать ответы на простые вопросы. Что отличает один вид магии от другого? Ведь энергию, то есть ману, мы используем одну и ту же? Почему, скажем, я могу поднять труп и создать зомби или чего посложнее, а, например, барон Альтер не может? Что такое смерть и что происходит после нее? И я нашел ответы на свои вопросы и принялся задавать новые. Я не стану вас утомлять философской беседой, я ведь, по сути своей, отнюдь не мистик. Я верю только в то, что можно доказать. И это главное в моих исследованиях.
Мы все слушали очень внимательно, особенно, наверное, я. Я старался запомнить каждое слово Ари, чтобы потом поведать его Каллидусу.
– Так вот, мана – это божественная энергия, излишки того, что божественная совокупность мира не может усвоить. И получает она ее от простых обитателей этого мира. Токи праны, пронзающие все мироздание, преобразуются ее обитателями, но они, к сожалению, не в состоянии оперировать ей напрямую.
– Частота не совпадает, – бросил я фразу, уничтожая очередное пирожное. В этот раз пыльца или плесень хаоса, как ее ни называй, явно опьянила меня. Я ощущал себя так, как после пары бутылок вина.
– Частота? – Ари с удивлением посмотрел на меня.
– Ну, если прана и мана, по-твоему, – это энергия, то распространяется она в пространстве с определенной частотой и длиной волны. А использовать эту энергию может тот, кто резонирует с ней, то есть совпадает по частоте. Вкусные здесь пирожные, вы не находите?
Барон посмотрел на меня странным взглядом, но решил не вмешиваться и не мешать моим эскападам.
– Я не рассматривал вопрос с этой стороны! – наконец собрался с мыслью наш оратор в кандалах. – Но продолжим. Почему я могу поднять труп, а вы нет?
– Почему это не можем? – снова встрял я. – Мы не пробовали, но почему сразу же надо утверждать, что у нас не получится? Я готов совершить такой эксперимент!
Меня несло дальше и, похоже, я уже не мог себя контролировать в полной мере. Мне было весело, а еще хотелось показать этим напыщенным уродцам в темных балахонах, что мы тоже кое-что можем.
Ари же явно растерялся. Он замолчал, не зная, что делать дальше.
– У тебя есть на примете свежий труп? – спросил меня Аластор.
– Сейчас будет, – ответил я, облизал испачканные в креме пальцы и метнул нож прямо в картину напротив меня. В коридоре раздался звук падающего тела, и Та’ тенью скользнула туда, ускоряясь и превращаясь в полоску тумана – так быстро она двигалась.
– Здесь человек в одежде дворцовой стражи, но это явно не его одеяние, – сообщила она из-за двери.
– Вот вам и труп! – радостно заключил я, потирая ладони. – Ну что, господа некроманты, приступим?
Глава 9. Темные башни Коросса
"44. Тема "Инквизиция"
– … Когда они ловили ведьм, они долго выясняли, откуда у ведьмы их сила и с кем эта сила у них стала нечистой …"
ххх: Простите, а как выясняли?
– Это будет забавно! – произнес Аластор, вставая из-за стола. – Снимите с Ари его кандалы, он никуда отсюда не сбежит.
Мы с бароном приволокли труп неизвестного соглядатая и положили его на стол, а Нуру, подойдя к Ари, разомкнула замки, соединявшие цепочки кандалов, и открыла ошейник с негатором магии.
– Ну, вообще-то, нужно проводить целую церемонию, – засмущался наш заключенный, – но в данном случае можно обойтись, наверное, и простым заклинанием. Нам ведь нужен только факт поднятия?
– Не опозорь нас, Ари. Ты, конечно, большой теоретик, но как практик… Не опозорь нас, – повторил Аластор.
– Я постараюсь, учитель, – ответил Ари и подошел к столу.
– Я ТЕБЕ БОЛЬШЕ НЕ УЧИТЕЛЬ! – прорычал служитель девятого круга, и темные круги праха начали собираться вокруг его сжатых в кулаки кистей.
– Спокойно! Спокойно! Мы ведь не собираемся разносить это место по кирпичику?! –барон примеряющее поднял ладони, и Аластор погасил так и не родившееся до конца заклинание. А вот я запомнил характер узора, который возник вокруг него в этот момент. Это, надо сказать, первое увиденное мной магическое проявление силы со стороны Башен Коросса.
– Чтобы контролировать тело, надо перехватить его управление, – тоном заправского профессора начал Ари. – Для этого мы поместим в его голову плетение…
– Ари! Мы не просили тебя демонстрировать фокусы! – прервал его Анку. – Поднимай его по-настоящему!
– Хорошо, но мне нужен нож! – согласился Ари, и я молча протянул ему один из своих метательных ножей.
– Он собирался сделать марионетку, как на базаре! – продолжал негодовать Анку. – Это не настоящее поднятие, а лишь фокус для зевак.
– Почему? – тут же спросил я, глядя Ари прямо в глаза, но тот отвел их, а ответил мне тот же служитель башен.
– Он все время говорит, что нет смерти и магическая энергия едина, он все время отрицает приток сил с той стороны бытия. Но сам боится этого, так как знает, что даже такой простой ритуал, как «подъятие», требует трех участников. Маг, труп и то, что находится в мире мертвых. Трус, – бросил он свое последнее слово в сторону Ари.
А тот меж тем нанес моим ножом вязь символов на запястья, лодыжки и грудь мертвеца. Беспомощно посмотрел на его рот. Анку, тяжело вздохнув, подал ему небольшой футляр. В футляре лежал моток серых ниток и кривое, похожее на хирургическую иглу, шило. Он споро зашил трупу рот, и по его движениям было видно, что он проводил подобную манипуляцию много раз.
– Я не буду усложнять опыт, – произнес он, вставая у изголовья тела, – это будет простой подъем недавно умершего.
Я весь превратился в зрение и слух, стараясь ничего не упустить из его действий. Ари возложил ладонь на лоб мертвеца и беззвучно зашевелил губами. Это не было плетением в том смысле и виде, к которому я привык, но никакого обращения к потусторонним силам я тоже не увидел.
От рук Ари в тело покойника побежали существа мышиного серого цвета, больше всего похожие на головастиков. Конечно, они были неживыми. Но этот вид плетения очень напоминал мелких существ, расползавшихся по всему телу покойника. Я посмотрел более внимательно и понял: он накачивает тело энергией определенного типа. Но что же тогда будет им управлять, ведь те зомби, которых мы крошили в подземельях Шиасс, были вполне разумны, если сравнить их разум с разумом голодного животного.
Ари закончил первую часть и начал создавать новое построение. Он усилил ток маны и соединил ее тонкими нитями ноги, руки и грудь покойника, создав центре что-то подобное линзе. Сделав все это, Ари глубоко вздохнул, как пловец, собирающийся нырнуть под воду, и резко влил в свое построение плетение угольно-черного цвета.
Тело выгнулось дугой, ноги заскребли по поверхности стола, а кисти рук сжались в кулаки. Линза сработала как некий усилитель, направляя темную нить куда-то вверх, за пределы нашего зала.
Увидь я такое раньше, нипочем бы не понял, что происходит. Но прочитав кучу книг и видев массу других заклинаний, я сообразил, что столь мощный поток уходит из мира Альконы куда-то в другое место. Я проследил взглядом за потоком и увидел образование, напоминавшее ту же линзу, только обратной формы. А вот за ней ничего не было. Чисто теоретически, я мог повторить все это построение, но оно было абсолютно неоптимальным. Я вообще поражался, как Ари его создает, не видя самих плетений. Как вообще маги могут что-то делать, не наблюдая сам процесс?
Ари наконец закончил и отошел от стола, а труп прекратил свое беспорядочное дергание и сел, обводя нас всех мутным взором.
– За такую работу, будь она на экзамене, ты бы мыл туалеты весь следующий семестр, – проскрежетал Аластор. Он протянул руку к нашему зомби, который уже пытался слезть со стола, и одним движением забрал у него всю энергию, упокоив его.
– Кто может повторить? – спросил он, и взгляд его глаз, видимых только мне, опять уставился на Танго. Что же он на нее пялится все время?
– Может, ты, барон? – костлявый палец Аластора указал прямо на Альтера.
– Я? Нет, не смогу. Я могу упокоить, как это только что сделали вы, но поднять труп я не смогу. Скорее это сделает Фэрон.
– Этот? – Аластор бесцеремонно указал пальцем на меня. – Нет. У него негатор магии, он бессилен. Может быть, дроу?
– К чему этот спектакль, я попробую, а вы подстрахуйте меня, барон, а то подниму слишком резвого покойника, бегай за ним тут еще до утра по всему дворцу, – произнес я, разминая кисти.
Все отошли на свои места, а Та’ встала за моим плечом и взглядом спросила, нужна ли мне помощь. Помощь мне была нужна, я чувствовал, как действие «Плесени Хаоса» заканчивается, и мне нужна была свежая доза. Подумав об этом, я невольно рассмеялся: «Как наркоман какой-то, ей богу!»
– Прикрой меня на десять ударов сердца! – попросил я своего стража-вампира, как назвал ее Аластор. Накидка теней обернула нас в тот же миг, скрывая от глаз остальных. Я закинул в ноздри еще щепотку плесени и вдохнул ее.
Статусы: Отмеченный Хаосом (Активно, 22 уровень).
Восприятие увеличено на 100% – текущее значение 312.
В этот раз голова немного пошла кругом, но Та’ поддержала меня своими маленькими, но сильными руками, и я остался стоять на ногах. А затем она сдернула с нас накидку.
– Я готов, – произнес я, опуская ладони на голову несчастного покойника, который по моей милости пережил сегодня уже вторую смерть. И теперь его ждали новые приключения.
Я помнил цвет энергии, требовавшийся для первоначальной инициализации покойника, но понятия не имел о том, как ее доставить в нужное место. Заклинание, рождавшее серых головастиков, было мне неизвестно.
Я создал сеть нужного мне цвета и, как покрывало, мысленным усилием набросил его на мертвое тело. Энергия впиталась практически без остатка, и я сделал вывод, что пока все идет как надо.
А вот схему с двумя энергетическими линзами я решил изменить. Мне крайне не нравилась неуправляемость такой конструкции. Ее принцип работы был как у сообщающихся сосудов с жидкостью, в которых система сама приходила в равновесие. А если представить себе плетение черного цвета, в виде полой трубки и в нее поставить вращающийся элемент, регулирующий ток энергии, а управление передать на ту, неведомую для меня сторону?
Если с той стороны чисто физическая система, то все это построение само будет регулировать потоки энергии. А вот если там прячется некий разум, пускай даже и животного уровня, то будет еще интереснее.
Я создал то, чего хотел, и наконец оторвал свои ладони от трупа, обведя всех шальным взором. Меня покачивало и потряхивало. Говоря студенческим сленгом – штормило не по-детски.
И тут меня осенило! Никто, кроме Альтера, который изрядно напрягся, не мог, наверное, видеть того построения, которое я сделал.
Я взял нож и, разрезав ткань на груди и животе покойника, оголил его до пояса. Я прекрасно помнил ту руну, с которой при игре в кости Двуликий ассоциировал себя. Именно ее я изобразил у него на животе, прямо на солнечном сплетении.
Я еще раз посмотрел на всех присутствующих и произнес, немного растягивая слова:
– Ну что, детки, все готовы к представлению? – и не дожидаясь ответа влил в получившийся конструкт прану.
Прана – 1400/1700.
Создано заклинание «Зомби Хаоса», без уровней, требуется праны 300 единиц, после инициации – автономное.
Пол с потолком несколько раз поменялись местами у меня в голове, и если бы не Альтер, подхвативший меня, я бы просто позорно упал бы, потеряв равновесие.
Когда меня усаживали на диван, где-то на краю своего сознания я услышал чей-то смешок и голос, который произнес: «Зомби Хаоса, ну-ну…» А потом мир опять обрел краски, и его кружение остановилось. Я увидел бледную донельзя Та’, которая стояла передо мной, положив руки мне на грудь, и от них шло нежное и теплое свечение.
Именно в этот момент, когда Аластор уже собирался произнести что-то уничижительное в мой адрес, зомби резко вскочил на ноги и прыгнул на ближайшего человека, метя ему в горло. Им оказался служитель Анку.
Враз выросшие зубы легко прорвали зашитый рот, и покойник вцепился в плечо истошно закричавшего служителя Коросса.
– Уберите это от меня, я не могу его упокоить! – кричал Анку, отбиваясь от зомби. Аластор выбросил вперед открытую ладонь, пуская какое-то плетение в поднятого монстра, но оно прошло сквозь него, не причинив своей цели никакого вреда.
Канал, что я пробил с помощью своей конструкции, наполнился силой и светился изнутри ярким, голубым светом. Впрочем, похоже, это видел только я сам.
Барон ударил зомби чем-то невидимым и дистанционным, как бы отталкивая его. Оживший покойник отлепился от служителя Коросса и отлетел к стене, чтобы тут же броситься обратно на людей.
Представление пора было заканчивать. Помня, чем грозят для меня личные прикосновения к активным плетениям, я достал пергамент с кинжалом Тиу и, почувствовав в руке твёрдую рукоять, прыгнул вперед, наперерез атакующему монстру.
Пропустив его мимо себя, я разрезал нити, уходящие в другой мир или в другое измерение. Неважно сейчас, куда они вели, но сейчас важно было их отрезать.
Зомби замедлился, споткнулся и осел на пол. Энергия, наполнявшая его мертвое тело, ушла.
Я обвел взглядом зал переговоров и мысленно присвистнул. Мы практически разгромили это помещение. Огромный старинный стол был разломан надвое. Резные панели на одной из стен потрескались и частично осыпались на пол.
На полу, в луже крови хрипел Анку, а над ним склонились его собратья, пытаясь ему помочь. Все были весьма встревожены произошедшим, за исключением лишь Ари Аметиста. Он стоял, скрестив руки на груди, и торжествующе посматривал по сторонам.
Наконец Анку поднялся, поддерживаемый под руки, и был усажен на единственный целый в зале диван.
– Я думаю, что мы должны продолжить завтра! – заявил Аластор, глядя на меня – нет, не с уважением, а скорее как на некое невиданное ранее насекомое. – И наденьте цепи и негатор на Ари!
– А это в чем-то поможет? – спросил я, забирая со стола темного цвета браслет и надевая его на руку.
Средний Негатор силы Альконы.
Статус: активно, блокировка 100/120 части спектра.
Затем я посмотрел на погасшие свечи и использовал заклинание, в свое время полученное от Альтера, «бытовой огонь». Но теперь я уже знал, как управлять нитями, поэтому свечи просто вспыхнули, а не взорвались расплавленным воском, как случилось ранее.
– Как сочтете нужным, – глухо ответил Аластор, и они медленно удалились. Негатор я решил оставить себе. С ним на руке мне было проще контролировать свою странную магию, и я мог выдавать более ювелирно тонкие плетения.
Вернувшись в свои апартаменты, я первым делом, пока еще усиленное восприятие работало, внимательно осмотрел все стены, мебель и даже заглянул под кровать.
– Что ты ищешь? – спросила Та’. Она сидела на постели, завернувшись в несколько простыней – ее, похоже знобило.
– Еще не знаю. Когда найду, расскажу. А, вот, нашел! – я указал ей рукой на плитку на полу недалеко от выхода на террасу. Она была явно другого цвета, нежели остальные. Я подцепил ее лезвием ножа и увидел спрятанный под плиткой свиток.
Но язык, на котором он был написан, был мне не известен, и прочитать его я не мог, поэтому протянул его Та’:
– Сможешь перевести?
– Нет, только скажу, что это руны гномов, очень старые. Покажи Альтеру, он вроде бы владеет их языком.
– Обязательно покажу. А теперь давай займемся тобой, как тебе помочь? – спросил я, глядя в ее большие, удивительно ясные глаза. Капельки пота покрыли все ее лицо, но, несмотря на тепло летней ночи, ей было холодно. Странное состояние – озноб и пот.
– Не надо мне помогать, я восстановлюсь к утру, просто посплю и все, – ответил она, но я был с этим не согласен.
Я провел лезвием ножа по своей ладони и резко, пока Та’ не успела отстраниться и возразить, прижал рану к ее рту.
Действие «Плесени Хаоса» еще не кончилось, и я увидел, что в действительности сопровождает потребление крови вампиром напрямую из своей жертвы. Не знаю даже, имела ли в этом действии кровь хоть какое-либо значение или просто служила проводником некого вида энергии.
Я положил свободную ладонь ей на грудь и, внимательно смотря на токи энергии, идущие от моей раны в ее рот, скопировал их, сделал даже более плотными, чем они были в оригинале.
Она охнула, а я усилил напор, вливая все больше и больше. Та’ откинулась на спину и часто-часто задышала. Со стороны казалось, что она занимается любовью с невидимым призраком. Но все закончилось довольно быстро.
Я коснулся ее лба, он снова был нормальной температуры, а дыхание стало ровным и спокойным. Она спала.
Я задернул полог балдахина, а сам лег на диван в соседней комнате, даже не раздеваясь. Мне не было это нужно, так как я не собирался спать – были дела в другом мире, в который, к сожалению, пора было возвращаться.
Возможны ли последствия в реальном мире от веществ, принятых в Ожерелье? Даже не знаю. Но каждый раз после игр с хаосом меня потряхивало, и никакой контрастный душ не мог это ликвидировать.
Обернув бедра большим полотенцем, я в некотором раздумье стоял перед своим скромным баром, размышляя, какой напиток вернет меня в нормальное состояние. Водки не хотелось, даже сама мысль о ней вызывала отвращение, ром было нечем разбавить, а вот это… наверное, то самое.
Я открыл бутылку самбуки, налил граммов сто в большой бокал, сыпанул сверху немного корицы и поджег. Подождав немного, накрыл пламя рукой и практически залпом выпил эту адскую смесь.
И мне действительно полегчало. Легкое опьянение – вот что нужно было моему организму. Я плюхнулся на кровать, нацепив гарнитуру, и вызвал Каллидуса.
– Привет, у меня есть плохие и очень плохие новости! –решил пошутить я.
– О, чтоб тебя! Убыток за убытком! – тут же откликнулся Каллидус цитатой из «Венецианского купца».
– Не все так плохо, я еще не отправлял отчет, но могу рассказать тебе новые интересные факты, – предложил я, медленно чувствуя нарастающее желание своего организма что-нибудь съесть.
– Я примерно догадываюсь, о чем пойдет речь, но все же говори, – Каллидус был самой вежливой программой из всех, с которыми я общался. Я пересказал ему все важные моменты, на которые обратил внимание в Ожерелье, и особо остановился на моменте с игроком клана «Королевство Тиль» по имени Саржа Двуцветная.
– Что с ней произошло, мы понять не можем. Ее выкинуло из игры примерно через час после того, как ее тело поглотил твой щит. Где она была это время – мы не знаем, как и она сама. Войти в игру она может, но застревает во входном интерфейсе. То есть, по сути, ее признает наша система идентификации и пропускает дальше, а вот затем – ничего.
– И какие у нее перспективы?
– Это зависит от нее. Ей предложили, не безвозмездно конечно, пройти тесты в нашем ближайшем к ее местоположению офисе или создать нового персонажа.
– То есть ей придется начинать с нуля?
– Скорее всего. Ей могут все компенсировать, кроме, конечно, времени. Уровень ей никто не назначит.
– Я всегда считал, что цифры, которые показывает игра – их легко поменять, разве не так?
– Так было до обновления. Сейчас нет. То, что тебе демонстрирует «Око», а на самом деле я, – всего лишь интерпретации твоего состояния в игре. Причем оценка не всегда верна, а уж об изменениях не может быть и речи.
– Искины шестого поколения, которые поддерживают игру, по-прежнему вам не отвечают?
– Да. Мы можем судить о них только по косвенным данным, и они говорят о том, что их примерная загрузка сейчас составляет около пятидесяти процентов. Всего.
– И каковы выводы?
– Их масса. Но проверить ничего нельзя. Екатерина МакГью собирается заставить их работать на пределе возможностей, может, тогда они откликнутся.
– Как она это добьется?
– Ну, не разочаровывай меня, Тестер! Что будет, если увеличить количество игроков, скажем, вдвое?
– Согласен. И где вы их возьмете?
– Завтра начнется акция, которая и призвана решить эту задачу. Я думаю, за месяц мы справимся. Плюс к этому у одного из наших конкурентов дела идут не очень, и, возможно, мы его купим.
– И присоедините к Ожерелью еще один игровой мир? – мне не очень верилось в такую возможность.
– Нет. Мы просто сделаем так, что все клиенты конкурента перейдут в Ожерелье, причем добровольно.
– Есть новые выводы по математике плетений?
– Есть, но нужна еще информация, и тогда я создам первый инструмент по расчёту плетений. По крайней мере, простых.
– Но все сложные заклинания многоступенчатые, ты не думал о формализации?
– Создать примитивный язык программирования для магии? Что ж, я думаю, это возможно, но не на этом этапе. Прочти для меня еще книги.
– Хорошо, мой электронный друг, я постараюсь.
Я отключился и, лежа на постели, потянулся всем телом. Мой живот ответил на это утробным звуком, требуя положить в него пищу.
Нет, конечно, наличие полуфабрикатов дома расхолаживает, но сейчас я хотел что-нибудь горячее, острое. Можно было даже съесть какую-нибудь гадость.
Я вышел в ночь и просто побрел по улице вдоль комплекса зданий, в котором я, собственно, и жил. Рядом с уже закрытыми магазинами работал круглосуточный пункт питания, в который я, будучи в нормальном состоянии, никогда бы не зашел, опасаясь за собственное здоровье. Но сейчас я явно желал странного, и меня не остановил ни странных запах, идущий от этого заведения, ни его контингент.
– Мне две вот такие штуки, с собой, – я ткнул пальцем в красочное меню, показывая на изображенное на нем мясо, завернутое в лепешки с добавлением трав и меда.
– С собой никак, упаковка кончилась, – ответил мне сонный продавец, смотря сквозь меня стеклянным взором.
– Тогда здесь. И бутылку воды, – пить другие виды напитков я здесь не рискнул.
Уже через пару минут я поглощал острое, щедро приправленное специями мясо неизвестного науке животного, хрустел лепешкой и запивал все это безобразие водой.
В этом небольшом стеклянном павильончике я был не один. Народу для столь позднего часа было даже много. Три неопрятного вида девицы пили кофе и курили прямо здесь же, старик в драном плаще поедал с тарелки картофель фри, макая каждый ломтик в кетчуп и медленно облизывая собственные пальцы, а прямо передо мной представительного вида господин в довольно приличном костюме с полностью отрешенным от действительности взглядом медленно ел свой хот-дог. Капли соуса медленно падали на его белоснежную сорочку, но он этого не замечал, так как был изрядно пьян.
Я почувствовал сытость на середине своего второго блюда, и, не став его доедать, хлебнул воды и направился к выходу. Попавшийся мне на дороге старик посмотрел на меня мутными желтоватыми глазами и, чуть прихватив мой рукав скрученными пальцами, произнес хриплым голосом:
– Не ходи в Коросс. Умрешь.
– Что!? – я вырвался из его слабых рук и отскочил назад, чуть не опрокинув столик.
– Мелочи, говорю, нет? Немного… – он просяще уставился мне в глаза. Я не смог ему ничего ответить, лишь вложил в его руку первую попавшуюся в кармане банкноту и вылетел из павильона на улицу.
До дома я добрался почти бегом. Когда дверь в мою квартиру открылась, я невольно застыл на пороге с бьющимся как у зайца сердцем. Не знаю, чего я ожидал здесь увидеть, но внутри все было по-прежнему.
Я прошел мимо полуоткрытой дверцы бара, но, решив не усугублять и без того странный вечер, закрыл бар и, быстро раздевшись, повалился на кровать.
Утро меня встретило бурлящим животом и раскалывающейся головой. Отказавшись от кофе, я выпил, наверное, литр воды. В игре еще нечего было делать. Служители Коросса раньше вечера с нами не встретятся, а шататься без дела по королевскому дворцу я не хотел, потому набрал номер Штерна.
Он сообщил мне, что в утренние часы занятий мало, и обрадовался, когда я сказал, что смогу подъехать прямо сейчас.
– Знакомься, это Лана, она сегодня проведет занятие с тобой, а я посмотрю со стороны, если будет нужно – подскажу, – Штерн представил мне моего сегодняшнего тренера, высокую блондинку с широкой улыбкой и чуть вытянутым непропорциональным лицом. Такие лица обычно показывают в американской рекламе зубной пасты. Лана была крупной девушкой, но двигалась удивительно мягко.
Мы надели защиту, и я, крутанув пару раз меч вокруг себя, встал в привычную стойку, ожидая нападения. Лана чуть подправила положение моего тела, показав, в какой момент я неправильно смещаю собственный центр тяжести и могу потерять равновесие. По ее просьбе я показал несколько стандартных ударов, блоков и связок, и она, удовлетворенно кивнув, встала напротив меня.
Наверное, я был несколько заторможен с утра и еще не проснулся, так как почти сразу же получил плоской стороной ее коротких мечей сначала по плечам, а затем и по заднице.
– Очень медленно, – прокомментировала она мои действия. Я встряхнулся, как собака, выходящая из воды, и попытался ускориться, но тут же потерял контроль над собственной кистью, провалился при уколе, и мой меч был легко ей выбит.
Я, вздохнув, подобрал клинок и, собравшись, ушел в глухую защиту, стараясь чутко реагировать на каждое движение Ланы. Темп поединка постепенно увеличивался, но я, что называется, уже вошел в свое обычное состояние боя. Чем быстрее двигались клинки тренера, тем проще мне становилось блокировать ее удары. Я как бы угадывал ее следующее движение и бросал свой клинок на то место, где через мгновение должен был появиться ее меч.
Несмотря на то, что ее клинки были значительно короче моего, удерживать дистанцию мне удавалось с трудом. Прошла всего минута учебного боя, а я уже чувствовал, что выдыхаюсь. Удар, блок, еще удар. Замах – и ее меч падает сверху на мое предплечье. Я увожу кисть влево, обворачивая ее меч, одновременно отбивая кончиком лезвия второй. Полшага назад, обратно – и инерция несет мою руку с мечом на ее незащищенную шею.
Я уже вижу, как кончик моего эстока вспарывает незащищенный участок чуть ниже подбородка, вырывая гортань. Ее фигура, мой меч, ее руки оказываются подсвеченными тонкими, едва заметными линиями плетений, и я, не в силах отвести свой меч, просто разжимаю кисть, роняя его на пол.
– Это что только что было? – спрашивает Штерн, подходя к нам. – ты опередил Лану, завязал оба ее клинка и не довел атаку до конца.
– Я бы поранил ее, – ответил я, силясь унять дрожь в собственных руках.
– Меня? – вскинулась возмущённая Лана. – Да ты до меня своим клинком никогда не дотянешься, даже если у меня будут связаны за спиной руки!
– Ну, меня-то он достал, – усмехнулся Штерн. – Попробуйте еще раз.
В который раз за сегодня я поднял меч и встал в позицию. Лана напала яростно, сразу же взвинтив темп до предела. Не знаю, какие она места занимала и какой послужной список имела за плечами, но если бы не мое особое состояние, то дольше, чем на десяток секунд, я бы не смог рассчитывать.
А так как я видел траекторию удара до его совершения, да и сами ее удары казались медленными и плавными, хотя воздух, гудя при резкой смене траектории меча, говорил об обратном.
Но все же Лана была мастером с большой буквы. Не имея возможности достать меня в прямом столкновении, она, пользуясь моей неопытностью, продолжала менять направление и угол атаки, вынуждая меня ошибаться и терять равновесие.
И снова я увидел, как протыкаю ее своим мечом, но на этот раз мне удалось осознать это значительно раньше. Я резко ушел назад и опустил меч, признавая собственное поражение. Во рту пересохло, а мое сердце билось так, что казалось: еще немного, и оно сломает мне ребра.
Штерн снова подошел к нам.
– Лана, без обид, он мог тебя достать пару раз, но не стал этого делать. Поработайте над балансом, хватит на сегодня спарринга.
