Владимир Боканов
Хроники Арта 2. Время сжигать мосты
– А если не получится?
– Ох, любите вы арлинги всё усложнять, – недовольно отметил Арт. – Тогда ври, дружище. И не надо морщиться, словно монашка в борделе. Ври, как никогда не врал раньше. Пойми Ивар, перед тобой настоящий враг, желающий навредить тебе и твоей семье. Пусть это будет не ложь, а военная хитрость. Наплети ему, что безуспешно пытаешься разыскать Кормака, что практически уговорил меня на эту долбаную клятву. Ну, неужели я должен учить арлинга, рождённого в самом эпицентре лжи и интриг императорского двора?
– А почему ты думаешь, – обиженно поджал губы Охраняющий, – что эльфийский императорский двор обязательно полон интриг?
– Да разве бывает иначе? – вопросом на вопрос парировал молодой человек. – Не смеши гусей. Я тоже не вчера родился. Плюс с детства люблю читать. Быть может, когда всё устаканится, я найду возможность переправить сюда парочку гениальных произведений из моего мира. И начну я, пожалуй, с «Трёх Мушкетёров». Обещай мне прочесть эту замечательную книгу, – замерев на мгновение от нахлынувших воспоминаний, юноша вздрогнул и тряхнул головой. – Ну да бог с ним, с Дюма. Что-то мы заболтались. Надеюсь, дальнейший план действий ясен? Ты водишь Валкара за нос, а я при первой возможности попробую разговорить Лану. Недавно она снова являлась ко мне. Строила глазки. Намекала. А если то, что говорил тебе демон, правда – боюсь новой встречи мне не миновать.
В этот момент Ивар краем глаза заметил за спиной у Арта какое-то подозрительное шевеление. В темноте холодно блеснул обнажённый клинок.
– Пригнись! – натренированные рефлексы юноши, усиленные меткой, сработали на славу. Подавшись вправо, он резво кувыркнулся через плечо. Через мгновение, на место где он только что стоял, обрушился мощный удар тяжелого полуторного меча. Не встретив сопротивления, низкорослый противник споткнулся и по инерции пролетел вперёд, прямо в руки поджидающего его принца. Однако убийца не растерялся. Выронив бесполезный в ближнем бою меч, он ловко цапнул висящий на поясе кинжал. На этом его удача закончилась. Перехватив сжимающую оружие руку, принц со всей дури врезал приземистому незнакомцу коленом между глаз. Тот рухнул как подкошенный. На шум незамедлительно сбежались часовые и одетые в одно исподнее обитатели ближайших палаток. Правда, мечей никто не забыл. Посветив факелом в лицо ночному разбойнику, полуголый Антоний отшатнулся и удивлённо присвистнул. Перед ними в беспамятстве лежал Хейдвад Неистовый.
– Фига себе, – всё ещё сидящий на траве Невредимый прицокнул языком. – Что скажешь? – обратился он к подоспевшему Ошгану.
Вид у него был злой и растерянный.
– Пока не знаю, – ответил Полбочки осторожно. – А на что это похоже?
– Похоже на то, что твой закадычный товарищ, ни с того ни с сего, решил пустить меня в расход. И если бы не Охраняющий, то я, скорее всего, уже валялся бы тут с мечом между лопаток.
Ивар пристально всмотрелся в нахмуренное, излишне сосредоточенное, бородатое лицо. Нет, Ошган тут не причём. Вон у самого губа дрожит от еле сдерживаемого волнения. Даже штаны забыл поправить. Молчание затягивалось.
– Ясно, – по-видимому, Арт решил перенести дальнейшие разбирательства в другое, более подходящее для этого место. – Связать его и доставить ко мне в палатку. Если, конечно, никто из присутствующих не против?
Окружающие синхронно кивнули.
– Антоний, Ошган, и ты Ивар, – буркнул юноша, поднимаясь, – вам троим, я доверяю больше всего. Поэтому, прошу следовать за мной.
Войдя в палатку, его высочество скромно расстелил на траве походный плащ и сел на него. Арт тихонько пристроился рядом, а Гай Антоний, напротив. Через несколько минут, сменившиеся часовые приволокли упакованного по всем правилам сурового военного времени пленника. Оглушенный молодецким ударом, Хейдвад ещё не пришел в сознание. Последним в палатку явился Полбочки. Вид у гнома был, смурнее некуда.
Слушай Арт, – сказал он негромко, но в тесной палатке его услышали все, – я, правда, не знаю, что на него нашло?
Юноша продолжал сидеть с каменным лицом. Не дождавшись от него никакой ответной реакции, гном повысил голос:
– Да, я знаю, что Хейдвад пират и дебошир, но он ещё и Ведающий. Пусть бывший, но Ведающий. В своё время он верно и преданно служил Иберии. Мне не раз приходилось сражаться с ним спина к спине, делиться последним куском хлеба и никогда, слышишь, никогда я не сомневался в его честности.
– Насколько я знаю, – прервал молчание Арт, – на этот раз Неистовый помогал тебе отнюдь не бесплатно?
– И что с того? – не стал отрицать ибериец. – У нас и раньше бывало такое. Так принято. Я нанимаю, он выполняет и не задаёт при этом лишних вопросов. Напомню, что без него мы ни за что не доплыли бы до Иберии. Разве что ручками, вплавь….
– Я услышал тебя, мой друг, – чуть приветливее промолвил молодой человек. – Полагаю, настало время поговорить с самим Хейдвадом.
Склонившись над пленником, он коротко размахнулся, и влепил гному здоровенного «леща». Раздался судорожный всхлип. Очнувшись, Хейдвад по-звериному оскалился и тут же попытался цапнуть обидчика зубами. Получив пощёчину с другой стороны, он бессильно опрокинулся на спину.
– Да, – он судорожно закашлялся, – недооценил я твой дар. Слишком быстрый.
– Мы можем всё сделать по-хорошему, – голос юноши дрожал от едва сдерживаемого гнева, – или по-плохому. Решать тебе.
– Неужели ты думаешь, – чернобородый сплюнул кровью, – что меня могут испугать угрозы какого-то молокососа? Давай, режь, не стесняйся.
– Кто послал? – Невредимый приставил к его горлу кинжал.
На острие показалась бардовая капля. Хейдвад покачал головой.
– Не важно. Я ведь всё равно умру?
– Можем похоронить тебя по всем правилам. Даже дадим в руки меч, – добавил он быстро. – Ну же, решайся. Попасть прямиком в чертоги Вардана. Это дорогого стоит.
Внезапно снаружи раздался сдавленный вскрик и звон мечей. Не успели они схватиться за оружие, как полог распахнулся и в палатку влетел один из двух взятых в поход Хейдвадом пиратов. Арт встретил его точным ударом кинжала. Не обратив на вонзившуюся в грудь по самую рукоять холодную сталь никакого внимания, воин мощно оттолкнул не ожидавшего от него такой прыти юношу и с размаху всадил в горло собственного капитана короткий дротик. Больше он не успел сделать ничего. Сбив пирата с ног, Ошган с Антонием поочерёдно проткнули его извивающееся тело своими мечами. В наступившей тишине были слышны лишь булькающие звуки, которые издавал бедняга Хейдвад.
– Приехали, – Невредимый растерянно оглянулся. – Теперь я совсем ничего не понимаю.
– Да всё понятно. Тот, кто его нанял, приказал замести следы. Хейдвад слишком много знал. Стойте, он ещё жив! – Полбочки бросился к умирающему товарищу. Плотно зажав двумя руками огромную, брызжущую алой кровью рану на шее, он лихорадочно зашептал:
– Нет-нет, постой дружище! Не смей умирать вот так! Мы же оба знаем, что ты на самом деле никакой не предатель. Скажи мне, кто заставил тебя? Скажи и клянусь молотом Вардана, я не успокоюсь, пока не выпущу этой твари кишки!
Веки пленника затрепетали, медленно приподнялись. Некоторое время он, молча, глядел в пространство, затем разбитые губы чуть шевельнулись. Послышался хрип:
– Валкар.
Ивару показалось, что он ослышался. Подскочив к иберийцу, он впился глазами в его быстро бледнеющее лицо и прокричал:
– Что? Что ты сказал? Повтори!
– Валкар… он обещал…, он предал и меня тоже…, – шёпот умирающего постепенно затихал. Последним усилием пират повернул голову к Ошгану и выдавил:
– Прости.
Его залитое кровью тело несколько раз конвульсивно дёрнулось, зрачки закатились, из открытого рта вывалился распухший язык. Разрезав верёвки, Ошган почтительно вложил в раскрытую ладонь мёртвого товарища потёртую рукоятку гладия.
– Вот и всё, бродяга, – произнёс он печально. – Надеюсь Вардан примет твою мятежную душу.
Эрик
Величественный Аркос остался далеко позади. На третьи сутки он въехал в небольшую, опрятную деревушку. Оглядевшись, Эрик направил прихрамывающего на обе передних ноги коня к стоявшему на отшибе, ладному домишке, из трубы которого валил густой, чёрный дым. Около изгороди беспечно играли чумазые, голозадые детишки.
– Похоже на кузню, – предположил он.
Навстречу с громким лаем выскочила низкорослая, кудрявая собачонка, за ней ещё одна. Смешно подпрыгивая, заливисто тяфкая, время от времени пытаясь куснуть скакуна за бабки, они сопроводили чужака до самых ворот. На шум выглянул хозяин, здоровенный, патлатый гном в закопчённом переднике и длинных рукавицах. Он недружелюбно оглядел незваного гостя.
– Чего надо?
– Подковы бы поправить, уважаемый, – Три Росомахи указал на своего жеребца. – Не повезло мне. Всего три дня в дороге и вот….
– Поправить, конечно, можно, – кузнец смотрел исподлобья, – да только недосуг мне сейчас. Видишь, – он указал на стоящую поблизости телегу со снятыми колёсами, – дел невпроворот. Завтра приходи. Поутру. Тогда и сделаю.
– Завтра, так завтра, – не стал спорить Эрик. Вытащив, словно невзначай, из-за пазухи большую золотую монету, он высоко подкинул её в воздух. Сверкнув на солнце, полновесный желтый кружочек, послушно вернулся в подставленную мозолистую ладонь. Хозяин адекватно оценил намёк.
– Приходи через два часа, – коваль повелительно кивнул одному из своих босоногих отпрысков. Малец вежливо принял поводья. – Сделаю на совесть.
– Не сомневаюсь, – при виде холодной улыбки обезображенного страшными, глубокими шрамами лица, кузнеца откровенно передёрнуло. Выйдя за изгородь, Эрик обернулся. – А не подскажешь, любезный, где тут можно перекусить?
– Харчевня на перекрёстке, – равнодушно пожал плечами гном. – Где ж ей ещё быть?
Не прощаясь, он поправил висящий за спиной меч и степенно зашагал по единственной, натоптанной дороге. Пройдя с полверсты он, наконец, упёрся в крыльцо массивной, напоминающей сарай постройки, гордо именуемой в этих краях харчевней. Войдя внутрь, Три Росомахи внимательно огляделся. Тёмное, небогатое жилище, было на удивление чистым и даже, местами, уютным. Пол был засыпан свежей соломой. Вместо стёкол на немногочисленных, крохотных окнах растянуты бычьи пузыри. Полтора десятка деревянных столов в основной массе пустовали. Лишь за тремя сидели несколько, деловито уплетающих дымящееся, истекающее кровью, пополам с жирным соком мясо, незнакомцев. Он предпочёл занять свободное место в самом дальнем углу, откуда, хорошо просматривалось всё помещение. Возле пышущего жаром очага суетился плешивый ибериец, то и дело, помешивая варево, бурлящее в громадном котле. Завидев нового постояльца, гном приветливо кивнул, расплылся в улыбке и подобострастно спросил:
– Чего пить-есть изволите, господин?
– Тащи, что есть, – прислушавшись к звукам голодного желудка, ответил Эрик. – Да, только побыстрее.
– Одну минуту, – залебезил плешивый. – Каша, яйца, сыр? Щавелевая похлёбка сегодня удалась на славу!
– Какая похлёбка? – он недовольно повысил голос. – Ты что, решил меня травой накормить? Хлеба неси и мяса, да побольше.
– Тут такое дело…, – хозяин суетливо стрельнул глазками из стороны в сторону, – мясо, того… закончилось. Придётся совсем немного подождать, – затараторил он, видя, что Эрик угрожающе привстал с лавки. – Я уже послал племянника за снедью в дальний погреб. Не гневайтесь, господин! Дела в последнее время идут, хуже некуда. Бывает, неделями не видим постояльцев. Основная масса иберийцев отправилась в поход с, его величеством, королём Кормаком. Да ниспошлют боги ему долгих лет правления. Погода стоит тёплая. А припасы имеют свойство портиться. Вот я и не держу под рукой, ничего лишнего. А тут, сами видите, – он кивнул через плечо, – сколько голодных ртов привалило в одночасье.
– Некогда мне рассиживаться. Дорога не ждёт. Ладно, – вздохнув, сменил гнев на милость Эрик, – тащи свои, гм… в смысле куриные, яйца. Вина не забудь! – крикнул он вслед поспешно удаляющемуся гному.
Новый заказ был исполнен без промедления. Вскоре на столе появилось блюдо с бодро шкварчащей яичницей, обильно сдобренное мелкими помидорами, кусочками золотистого сыра, зелёным лучком и вдобавок приправленное перцем. Запотевший кувшин с красным, чуть сладковатым вином свидетельствовал о том, что при харчевне имеется и ближний погреб. Заморив червячка, Эрик расслабленно потянулся и подумал, что времени у него ещё навалом. Коваль говорил о паре часов. Хватит и на десерт. Однако полакомиться сладеньким, ему было не суждено.
– Я тебя знаю! – на лавку перед ним грузно опустился один из пирующих за ближайшим столом иберийцев. Втянув ноздрями тяжёлый перегар, состоящий из смеси эля, лука и гнилых зубов, Три Росомахи брезгливо поморщился.
– Поздравляю! А вот я тебя нет. Пусть всё так и остаётся.
– Хочешь, скажу, кто ты? – похоже, изрядно набравшийся гном не понял намёка. – Ты тот самый…, сбежавший с дочкой травника…, – он громко икнул.
– Ты ошибаешься, – холодно ответил Эрик. – Я никогда ниоткуда не сбегал и слыхом не слыхивал ни о каких травниках. На вот, держи, – он аккуратно положил на стол серебряную монетку. – Давай не будем ссориться. Лучше выпей с друзьями за моё здоровье.
– Проблемы, Йорди? – к их разговору присоединился ещё один гном. В отличие от пьяного в стельку товарища воин был трезв как стёклышко и уже прицельно окидывал крепко сбитую фигуру Эрика цепким взглядом. В харчевне повисла тишина.
– Нет никаких проблем, – Три Росомахи постарался ничем не выдать охватившего его волнения. – Простой ни к чему не обязывающий разговор. Правда ведь, Йорди? – он пристально посмотрел в глаза собеседнику. Тот тупо молчал, осоловело ворочая языком во рту.
Никакого желания драться у Эрика не было. В другое время, в другом месте… возможно. Но сейчас…, когда от его миссии зависит судьба всей Иберии. Нет, стоило избегать проблем любой ценой.
– Послушайте, – начал он осторожно, – мне кажется, ваш друг хватил лишнего, и ему спьяну почудилось, что он меня знает. Мне не хотелось бы, по пустякам тревожить столь могучих воинов, и я предложил разойтись по-хорошему. Вот и весь сыр-бор.
– Боюсь, по-хорошему у нас не получиться, Эрик, – внезапно, в беседу вмешался третий гном. – Я тоже вспомнил тебя. Это же ты прикончил Бродди?
Три Росомахи больше не медлил. Схватившись за край, он одним рывком опрокинул тяжёлый стол на ближайших противников. Основной удар пришёлся на пьянчужку Йорди. Не успев даже хрюкнуть от неожиданности, он опрокинулся навзничь и замер, потеряв сознание. Одновременно Эрик выхватил из-за пояса кинжал и пружинисто распрямляясь, воткнул его второму нападавшему под ребро. Воин увидел бросок слишком поздно. Пробив толстую кожаную куртку, усиленную стальными бляхами, кинжал наглухо застрял в теле жертвы. Воин рванулся, раскрыл от неожиданности рот. Его губы задвигались, словно он пытался что-то сказать. Но вместо слов изо рта плеснуло кровью. Потом его ноги подкосились и гном медленно завалился на бок, потянув за собой клинок. Поняв, что моментально извлечь оружие не получится, Эрик выпустил рукоятку и схватился за глефу. Одним мощным ударом расчистив возле себя пространство, он метнулся к входной двери. Не успел гном подпереть дверь поленом, как изнутри исступлённо забарабанили. Укрепив заграждение дополнительной парочкой кольев, ибериец, что было сил, помчался к кузне. Вслед ему неслись глухие проклятья, сопровождаемые гулкими ударами. Он несся, не чуя под собой ног, почти не разбирая дороги. Бродившие по деревне куры разлетались в разные стороны, теряя перья и истошно кудахтав. Молясь, чтобы дверь продержалась как можно дольше, он, в конце концов, добрался до цели.
– Готово?
От неожиданности коваль вздрогнул и выронил молот.
– Да чтоб тебя…, – он рассерженно сплюнул в огонь. – Нет, конечно! Сказал же, два часа, значит два часа. Я только-только снял подковы и подчистил копыта. Какого рожна тебя принесло раньше срока?
– Нет времени объяснять, – Три Росомахи выглянул во двор, – мне срочно нужна лошадь! Не важно какая, главное, чтобы могла скакать прямо сейчас.
– Тридцать золотых, – догадливый кузнец мгновенно оценил обстановку.
– Договорились, – он бросил на наковальню тугой кошель.
– Беги в конюшню, – хозяин махнул перчаткой, – крайнее стойло слева. Седло висит рядом.
Эрик благодарно кивнул и бросился наружу.
– Имей ввиду, – донеслось ему в спину, – если что, я тебя знать не знаю.
Он почти успел. Может дверь раньше времени дала слабину, а может преследователи удачно сообразили, куда он мог податься в первую очередь. Короче, стоило Эрику выехать с подворья, как возле его уха свистнула стрела. Оглянувшись, он со всей дури вдарил пятками в бока лошади. Спокойная, полноватая деревенская кобылка, не ожидавшая от неожиданно свалившегося на её голову седока такой подлости, коротко всхрапнула и, что было сил, понеслась прочь. Бегала лошадёнка, к слову, не плохо, но, к сожалению, не долго. Не прошло и десяти минут, как её темп замедлился, на губах показалась розовая пена. Торжествующие крики погони раздавались всё ближе и ближе. Стрелы стали падать всё чаще. Лишь постоянные изгибы узкой дорожки не давали преследователям нормально прицелиться.
– Ой, как всё плохо, – подумал гном, когда дорога опять вильнула в сторону, и он по инерции выскочил к широкой излучине реки, с порожистым перекатом посередине. Мост через препятствие находился выше по течению. Притормозив на самом краю обрыва, Эрик с тоской всмотрелся в пологий склон противоположного берега, густо поросший молодым сосняком. Не успел он развернуться, как из-за поворота с гиканьем, выскочила дюжина всадников. Гномы толпой понеслись на одинокого беглеца, словно гончие почуявшие добычу. Первого из нападавших он встретил точным выпадом глефы. Остальные синхронно подались в разные стороны, пытаясь взять супостата в клещи. За время этого манёвра ещё один воин расстался с жизнью.
– Ну, хоть о луках они на время забыли, – стоило ему лишь подумать об этом, как в грудь кобылицы с чавканьем впилось сразу четыре стрелы. Жалобно заржав, лошадь встала на дыбы. Вылетев из седла, он с размаху хряснулся о землю правым боком. Глефа отлетела в одну сторону, меч в другую. В груди предательски хрустнуло. Из глаз посыпались искры. Не обращая внимания на жгучую боль, Эрик собрался с силами и, выхватив засапожный нож, привстал на одно колено. Только нападавшие больше не спешили. Сомкнув ряды и выставив наружу копья, воины медленно стали теснить его к самому краю обрыва.
– Живым брать, – донеслось откуда-то слева.
Услышав приказ, Эрик затравлено оглянулся, после чего хищно оскалился и зарычал. Противников это не обескуражило. Итогом следующей попытки прорвать строй, стала длинная рана на левом бедре. Шаг за шагом, иберийцы всё туже сжимали полукольцо. Шаг за шагом Три Росомахи пятился назад. Наконец он решился. Отбросив в сторону бесполезный нож, гном торжествующе продемонстрировал соотечественникам излюбленный неприличный жест и щучкой сиганул с обрыва в мутную, бурлящую воду. Тяжёлая кольчуга немедленно потянула его на дно. Практически не умеющий плавать, впрочем, как и подавляющее большинство жителей гор, Эрик с первых же мгновений нахлебался «по самое не могу». Его силы с каждой секундой слабели. От острой нехватки воздуха перед глазами поплыли разноцветные круги. Всё кончилось, когда быстрое течение забросило его дёргающееся в предсмертных конвульсиях тело на одиноко торчащий из воды, покрытый зелёными, склизкими водорослями валун. Раздался оглушительный треск. Боль в области поясницы стегнула гнома с такой мощью, что его разум не выдержал. В голове помутилось. В лёгкие хлынула противная, холодная вода. Последней мыслью было:
– Прости Норик….
Потом наступила темнота.
Сколько прошло времени? Он не знал. Просто в один прекрасный момент Эрик почувствовал ласковый шелест волн, лёгкое покалывание, ощущение солнечного тепла.
– Так-так. Первая добыча за полгода. И что же мы имеем на этот раз? – скрипящий голос вывел его из спасительного забытья. – Чёрт, – в словах незнакомца сквозило разочарование. – Опять ничего интересного.
Разлепить слипшиеся веки казалось неразрешимой задачей, но всё же, он справился. Когда обрушившийся на него свет немного померк, гном с грехом пополам смог рассмотреть, что его окружало. Он лежал на краю небольшого, покрытого густым кустарником островка, расположенного посреди знакомой реки. Справа виднелся бездонный зев, огромной пещеры. Скосив глаза вниз, он опознал владельца скрипящего голоса. В трёх шагах от него, сидя на пыльной медвежьей шкуре, деловито возился одетый в странную, незнакомую одежду, старик. Белые как снег волосы были туго перетянуты на лбу тонкой, кожаной лентой. На его плече беспокойно пританцовывал тёмный, лесной хорёк. Толстыми, перевитыми венами пальцами дед тщательно просеивал содержимое его походной сумки. Вытащив наружу кошель с остатком золотых монет, незнакомец равнодушно отбросил его в сторону и снова забурчал:
– Опачки, а вот эту вещицу я почувствую даже с закрытыми глазами. Давненько не видел. Указочка, чтоб её….
Внезапно, хорёк что-то пропищал старику в ухо. Его костистая, не по-старчески широкая спина напряглась.
– Неужто задышал? – незнакомец удивлённо покачал седой головой. – Надо же! Сильный видать образец попался. Живучий. Ну, раз пошла такая пляска… давай, пойдём, поглядим на тебя.
Когда дед повернулся, Эрику стало понятно, почему так невнятно и хрипло звучал его голос. От правого, закрытого бельмом глаза, через всё лицо пролегли три страшных борозды. Самая длинная как раз заканчивалась возле основания шеи. Сквозь разодранные страшным ударом ткани проглядывала пустота. Половины зубов не было. Левого уха тоже.
Присев на корточки возле лежащего на песке Эрика, дед несколько раз потёр ладони.
– Не бойся, не укушу, – он криво подмигнул уцелевшим глазом.
Проведя несколько раз над пациентом руками от головы до пяток и обратно, дед что-то отстранённо забормотал.
– Так, гематома на лбу. Ссадины мягких тканей головы. Перелом костей носа. Сотрясение мозга. Ну, оно и понятно. Тупая травма живота. Перелом трёх рёбер справа, резаная рана на левом бедре. Похоже, скоро загноится…. Дальше что? А, как же это я пропустил? Перелом поясничного отдела позвоночника. Блин, смещение во все стороны. Поздравляю! – он сочувственно хлопнул Эрика по плечу. – Бегать ты уже никогда не будешь. Ходить тоже. А по правде, и жить-то тебе осталось всего ничего.
– Спасибо старче, – он попытался криво улыбнуться. – Утешил.
– Чем могу, – старик равнодушно отвернулся и вновь зарылся в сумке, по-видимому, ничуть не смущаясь от присутствия её хозяина.
Так прошло десять минут.
– Послушай, – Три Росомахи, наконец, облизнул пересохшие губы. – Не хочешь заработать?
– Не интересует, – последовал холодный ответ.
– Нет, правда! – он безуспешно попытался приподняться. – Ты можешь получить много, очень много золота. Надо всего лишь разыскать одного иберийца и передать ему послание и перстень.
– Этот что ли? – дедуля вертел в руках вручённое Нориком кольцо. – Вот оно чё…. Теперь ясно, зачем тебе Указочка. Только не вправе я расходовать последние силы на такие мелочи. Прости гноме. У тебя одна миссия, у меня другая. И поверь, моя – в тысячу раз важнее.
– Не правда, – боль в груди заставила его поперхнуться, – от этого задания зависит судьба всей Иберии.
– Тю. Всего лишь Иберии? – разочарованно махнул рукой незнакомец. – Так знай же, путник, что если не справлюсь Я, может погибнуть не только твоя Иберия. Весь мир покатится в тартарары. Я не просто так терпеливо прозябаю здесь уже несколько тысяч лет. Смиренно терплю голод холод и прочие, гм… неудобства. А ты хочешь прервать мой квест, ради какого-то дрянного мешка с золотом и занюханного королевства?
– Да что ж это за задание такое? – у гнома буквально отвалилась челюсть от услышанного.
– Тебе не всё равно? – фыркнул седовласый.
Всем своим видом старик показывал, что не намерен больше обсуждать эту тему. Но Эрик решил так просто не сдаваться.
– Если ты действительно прожил столько лет, то наверняка слышал о последнем желании умирающего? – он просительно улыбнулся.
– Допустим, – старик задрал кустистую бровь.
– Ну, так скажи, чего таиться?
– Ишь, хитрый какой! – восхитился дед. – Подловил чертяка! Звать тебя как?
– Эрик.
– Я Роксви. Ладно, Эрик. Дело в следующем. Понимай, как хочешь, а жду я, когда на земле снова появится владелец двух меток. Час третьего Испытания всё ближе и ближе. По ведомым мне приметам, он скоро пройдёт через портал сюда, в Иберию.
– Опоздал ты, уважаемый, – настал черёд Эрика поглумиться. – Насколько мне известно, Арт давным-давно уже не здесь.
– Что? – от неожиданности старик подскочил на месте.
– А то! Я знаю, о ком ты говоришь.
– Так не молчи, ради всего святого! – Роксви схватил его за ворот кольчуги и затряс с неожиданной для прожившего тысячи лет человека силой.
– Последний раз я видел Невредимого на вилле возле Веспа, – не стал кривить душой Эрик. – Он действительно появился в Иберии несколько лет назад. Но с тех пор много воды утекло.
– Опоздал! – взвыл старик. – Проворонил! Но как, почему? Я же расставил ловушки. Всё правильно настроил. Он не должен был пройти мимо. Что же я упустил? Постой, – Роксви подозрительно уставился на гнома, – ты говоришь несколько лет назад?
– Всё так, – подтвердил Три Росомахи.
– Вот оно! – дед вырвал из седой шевелюры внушительный клок волос. – Вот где ошибка! Дурень я, дурень! Получается, он всё время был здесь, когда я только приступил к настройке. Вот и не сработало. Ох, не нравится мне это, ох не нравится. Ненавижу менять планы в самый последний момент, – он сел, скрестив ноги, словно заправский кочевник, прикрыл единственный глаз и рассеянно забарабанил пальцами по колену.
Ибериец напряжённо ждал, не отводя глаз от неподвижной фигуры.
– Значит так, – произнёс Роксви после недолгого раздумья. – Есть у меня к тебе предложение, от которого сложно отказаться. Что скажешь, – предложил старик, – если я, не сходя с этого самого места, излечу тебя?
– Как излечишь? – Эрику показалось, что он ослышался.
– Как, как? Каком кверху! – рявкнул дед. – Мгновенно излечу. И глазом моргнуть не успеешь. Ты выздоровеешь, встанешь на ноги и возможно даже сможешь, однажды, исполнить свою драгоценную миссию.
– А взамен? – гном затаил дыхание.
– Вижу, что клятвы для тебя не пустой звук. Ну-ну, не прячь глаза. Я такие вещи чую за версту. Взамен ты дашь мне слово, что сперва разыщешь, как его… Арта. Я сам уже не смогу. Разыщешь дважды меченного, и приведёшь ко мне.
– А можно я сначала выполню своё, ну… первое задание?
– Торг здесь не уместен, – холодно оборвал его Роксви. – Времени слишком мало. Либо ты в первую очередь исполняешь моё поручение, либо давай, валяйся здесь, подобно перезрелому овощу. А я посижу, посмотрю, что убьёт тебя быстрее – голод, жажда или дикое зверьё?
– Похоже, – обиженно произнёс Эрик, – ты не оставил мне выбора?
– Не я такой, жизнь такая, – ехидно отозвался дед. – Так мы договорились?
– Да, разрази тебя Вардан! Излечи меня и клянусь, я первым делом, выполню всё, о чём ты просишь!
– Вот это другое дело! – оживился старикан. Протянув раскрытую ладонь, он плавно возложил её на лоб иберийца. – Сейчас, подправим тебе мордашку, а с ней и всё остальное, – голос его становился всё более хриплым. На лбу выступили капли пота. – Будешь как новенький.
Из его руки вырвался слепящий луч света.
– Терпи малец. Боль временна, – давным-давно, часами удаляя струпья с его истерзанной росомахами тушки, Ирвин Кленовый Лист любил повторять эти слова. – Она может длиться час, день, год. Но однажды боль стихнет и придёт что-то другое. А если ты сдашься, боль не прекратится никогда.
Вспомнив, через что ему пришлось пройти тогда, Эрик напрягся и стиснул зубы, ожидая новую порцию страданий. Однако, всё, что он почувствовал, это лёгкое покалывание глубоко под кожей. Он снова прислушался. Никаких дополнительных ощущений не возникло. Неужели не получается? Когда свет погас, гном медленно выдохнул через сжатые зубы, открыл глаза и попытался сесть. К его удивлению, сесть получилось без особого труда. А после и встать.
– Ну что, – заслышав слабый голос лекаря, он мгновенно развернулся. Дед выглядел, хуже некуда. Краше в гроб кладут. Его грубые черты заострились, вены на шее набрякли, лицо ещё больше исхудало. Чтобы сесть на землю, ему пришлось опереться на гнома. – Я своё слово сдержал. Дело за тобой.