Владимир Боканов
Хроники Арта 2. Время сжигать мосты
Ошган
– Спустить паруса! – услышав отрывистую команду, Полбочки широко зевнул, после чего с хрустом потянулся и небрежно прошелся мясистой пятерней по растрепавшимся за ночь волосам.
Светало. Мерные покачивания судна свидетельствовали о постепенном наступлении штиля. Белокрылые чайки, парящие над драккарами, орали как оголтелые. Выйдя на палубу, он нос к носу столкнулся с Хейдвадом.
– Проснулся бродяга? Это хорошо! А то я уж было решил, что после вчерашней попойки ты изволишь продрыхнуть аккурат до следующего вечера. Шутка ли, практически в одну харю прикончить целый бочонок забористого эля.
– Не дождёшься, – довольно осклабился Ошган. – Одним бочонком меня не свалить.
– Ну, так-то да. Не зря же ты получил своё прозвище, – Неистовый добродушно хлопнул его по волосатому пузу. – А вот наши доблестные попутчики определённо пить не умеют.
Он небрежно указал на перевесившихся через перила Бартука с Каспием.
– Знатно их полощет.
– Гладиаторы, – добродушно отозвался Полбочки, – что с них взять? Небось, разбавленное винишко пробовали раз в полгода. Да и то, не больше кувшина.
– Ага, исключительно по большим праздникам, – со смехом поддержал его Хейдвад.
– Так, а где Скар? – он встревожено завертел головой в поисках дракона.
– Да где ему быть? Эвон. Жрёт очередной улов. Всю палубу мне уже изгадил, зараза крылатая. Разрази его Вардан!
Обернувшись, Ошган с умилением уставился на своего, изрядно подросшего на морепродуктах, питомца. Перепачканный кровью и рыбьими кишками, дракон увлечённо потрошил крупную беспомощно трепыхающуюся акулу. Галдящие чайки храбро «стреляли» у дракона объедки. Время от времени рептилия плотоядно облизывалась и издавала довольное урчание. Заметив краем глаза очередную, пикирующую на палубу чайку-воровку, Скар недовольно пыхнул сквозь зубы. В море упал очередной обгоревший птичий скелет.
– Ох, и намучаешься же ты с ним, – в голосе Хейдвада проскользнула нотка зависти. – Шутка ли, прокормить такого обжору.
– И ничего, не намучаюсь. Дай мне только добраться до родового замка. К его услугам будут тысячи самых жирных баранов, выращенных на сочных предгорных пастбищах. Так что нечего мне тут причитать. Поведай-ка лучше, сколько дней нам ещё плыть до берегов Веспа? Терзают меня в последнее время какие-то нехорошие предчувствия. Тревожусь-тревожусь, а сделать ничего не могу. Отвратительное чувство. Может поэтому, и пью, больше обычного.
– А ты вглядись попристальней, – вальяжно ткнул пальцем за борт Неистовый. – Может, и узришь чего? Если, конечно, мешки под глазами не шибко, хе-хе…. мешают.
Прикрыв глаза ладонью, гном сосредоточенно всмотрелся вдаль и, различив на горизонте клубы дыма, радостно воскликнул:
– Сигнальные огни!
– Они самые, – довольно пробасил Хейдвад. – Похоже, нас ждут с нетерпением.
– Наконец-то, – пробормотал Ошган. Голос его предательски дрогнул, – скоро, скоро я вновь увижу тебя, Арт. Друг мой.
За его спиной послышался долгий, свистящий вздох. На плечо аккуратно опустилась огромная, чешуйчатая голова. Тёплый, липкий язык нежно пригладил его встопорщенные космы. Застыв, словно два каменных изваяния, практически не моргая, Ошган и Скар пристально всматривались в постепенно приближающийся берег. Минули ещё около двух часов, прежде чем их отряд ступил на землю. У встречавших корабли гладиаторов буквально отвисли челюсти при виде спикировавшего на берег, величественного дракона. Часть из них немедленно схватилась за оружие. Лишь опознав среди вновь прибывших, высоченную фигуру Каспия воины с усилием расслабили пальцы, судорожно сжимающие рукоятки гладиев.
– Хей, братья! – верзила победно потряс пудовым кулаком и громогласно возвестил. – Смотрите, кого мы к вам привели!
– Разрази меня Вардан! – сквозь плотный строй из сомкнутых щитов деловито протиснулся рыжеволосый, веснушчатый гном. – Это ж…, это настоящий дракон! И если меня не подводит зрение, то это определённо не Крайса.
– Не подводит Счастливчик, – довольно хохотнул Каспий, – это не она.
– Но как? – гном потрясённо развёл руками. – Где вы смогли разыскать и главное, как приручили её?
– Не её, Гарни, – неспешно подался вперёд Ошган, – а его. Прошу любить и жаловать. Моего питомца зовут Скар.
– Ты знаешь моё имя, – Гарни озадаченно прищурился, – но я не припомню, чтобы когда-нибудь встречал тебя среди гладиаторов.
– А я им никогда и не был, – не стал тянуть с ответом Полбочки. – В последний раз мы встречались в замке моего брата, Торвина Серого. Правда, ты тогда ещё был щуплым, безусым, мечтающим о подвигах мальчишкой.
– Да, был, – помрачнев, Гарни скрипнул зубами. – И смотри, куда меня привели эти мечты. Мятеж четырёх, вернее его последствия, раскололи наш, некогда дружный клан. Я оказался на проигравшей стороне. Вместе с уцелевшими родственниками, меня должны были казнить, но в последний момент Айрик Золотой передумал и разрешил выбирать – смерть или арена? Готовые сражаться иберийцы высоко ценились у перекупщиков. Так я попал в лудус Нумерия, где счастливый случай свёл меня с нашими предводителями: Гаем Смирным и Артом Невредимым.
– Арт, – нетерпеливо перебил его Ошган. – Как он? Жив? Здоров?
– Утром был ещё жив. Сейчас.… Уже не уверен.
– Веди! – тоном, не терпящим возражений, приказал Полбочки.
Оставив Каспия с Бартуком командовать погрузкой воинов на корабли, они бросились в центральный лагерь. Наевшийся до отвала Скар, послушно топал позади. Путь был не близкий. По дороге Гарни вкратце поведал об их безумном плане.
– Значит поединок, – пыхтя, словно кузнечный мех просипел Ошган.
– Да. Арт хочет потянуть время.
– И как давно он его… тянет.
– С самого утра. Я видел лишь начало боя. Арт отказался от щита и взял с собой лишь гладий и молот.
– Альструм у него? – встрепенулся Полбочки.
– Увы, нет. Простой кузнечный молот на длинной рукоятке.
– И как?
– Да практически никак, – веснушчатый скривился. – Этот Тит… Он мало того, что сам из прочного камня, так ещё и вышел в полном доспехе.
– В полном доспехе? В такую жару?
– Да, в полном. Полнее некуда. Однако насколько я понял, жара ему нипочём. Скорости все эти дополнительные железки, конечно, поубавили, но когда я уводил раненых к морю, темпа он ещё не сбавлял. Не слишком быстро, да, но уверенно и неумолимо.
– Так чего же мы ждём? – Ошган из последних сил прибавил ходу.
Наконец, доносившийся из-за холма лязгающий звук возвестил о том, что они прибыли на место поединка. Дракона пришлось укрыть в ближайшей роще. Убедившись, что Скар в безопасности, гном в сопровождении Гарни вошёл в лагерь. Счастливчик провёл его на верхушку одной из возведённых гладиаторами баррикад. Наскоро оглядевшись, Ошган растерянно присвистнул. Веспийцев было много, очень много. Ровные, неподвижные, словно каменные изваяния когорты расстилались почти до самого горизонта. Лишь небольшой, песчаный участок прямо перед укреплениями был ещё свободен. В его центре возвышалась закованная в иссиня чёрную броню громадная фигура, методично орудовавшая двумя полуторными мечами. На доспехах было множество вмятин и трещин, но похоже этими отметинами повреждения воина и ограничивались. Второй поединщик выглядел намного хуже. Арта шатало из стороны в сторону. Шлема на нём уже не было. Длинные русые волосы слиплись от пота. Лёгкая кольчужка была насквозь пропитана кровью. При каждом взмахе гладия её алые брызги далеко разлетались в разные стороны. Обрубки сломанного кузнечного молота одиноко валялись неподалёку. Возле него Ошган с ужасом разглядел неподвижно лежащий труп Гуамоко.
– Сдавайся уже, Арт, – послышался холодный, неприятный голос, – и, быть может, я сохраню тебе жизнь.
Окруженный плотным кольцом отборных легионеров легат Тирус Карзиан величественно взмахнул рукой:
– Ты уже доказал всем, что являешься одним из величайших гладиаторов нашего времени. Но для Тита твоих усилий, похоже, не достаточно. Смирись. Всё, что от тебя потребуется, так это склонить голову перед могуществом империи и по доброй воле передать нам власть над этим чудесным творением, – Тирус одним плавным жестом отбросил покрывало со стоявшего перед ним столика и Полбочки увидел мирно покоящийся на нём знакомый молот, густо испещрённый полустёртыми руническими надписями.
– А не пошёл бы ты в задницу? – с отвращением сплюнув на землю кровавый сгусток, просипел Арт.
Тирус, не ожидая от измученного поединком раба, такого наглого ответа, слегка опешил. Среди легионеров послышались сдавленные смешки. Заслышав их, веспиец побагровел от едва сдерживаемой ярости. Ненависть исказила его холёное лицо. Арт не остался в долгу, в свою очередь, набычившись и упрямо выставив челюсть вперёд. Напряжение между ними, казалось, можно было потрогать рукой.
– Как скажешь, – наконец выдавил из себя легат. – Тит! Хватит уже с ним нянчиться. Покажи, на что ты, в самом деле, способен.
– Как прикажете, господин, – глухо донеслось из-под смятого в нескольких местах шлема.
Услышав ровный, монотонный, без единой капли усталости голос, Ошгана охватило нехорошее предчувствие.
– Что же мне делать, что делать? – пробормотал он, с тоской оглядывая бесконечные ряды вооруженного до зубов противника. Вдруг, в его глубоко посаженных, карих глазах промелькнула задорная искорка. – А это мысль!
Бросившись назад, он поспешно укрылся за высокой стеной из камней и брёвен, сложил губы трубочкой и громко, переливчато свистнул. Раздавшийся поблизости низкий, урчащий рык вызвал широкую улыбку на его бородатом лице.
– Иди сюда, красавчик. Кажется, пришло время нам немного покататься.
Через пару мгновений с неба камнем упала огромная рептилия. Стоящие вокруг гладиаторы ахнули.
– Прости, что рискую твоей жизнью, малыш, – Ошган на мгновение прижался к его чешуйчатой щеке, – но другого выхода я снова не вижу.
Повинуясь краткой, отрывистой команде, Скар склонил перед ним свою большую, умную голову и плавно опустился на колени. Взобраться наверх было делом одной секунды. Крепко ухватившись за прочные роговые выступы у основания шеи Полбочки прошептал, – Ну, детка, давай. Покажи папочке, что ты умеешь.
В ответ дракон победно взрыкнул, напрягся, расправил крылья и одним мощным толчком взмыл в небо. Желудок у Ошгана с непривычки квакнул. Неимоверным усилием, подавив приступ тошноты, гном крепко сжал ногами шею своего питомца и, прищурив слезящиеся от ветра глаза, направил его к месту поединка. Он успел в самый последний момент. Арт, обессиленный, неподвижно лежал на спине, раскинув руки. Из-под него тонкой струйкой сочилась кровь, быстро впитываясь в прогретую полуденным солнцем землю. Таурус примерился, поднеся длинное отточенное лезвие к правому глазу юноши. Именно в этот момент Скар, уловив следующий приказ, молнией спикировал на землю. От сильного удара Ошган едва удержался на его спине. Эффект от их появления можно было бы сравнить с миниатюрным извержением вулкана. Ближайшие ряды легионеров от неожиданности шарахнулись, попадав в разные стороны. Остальные воины застыли, раззявив от изумления рты. Даже бедняга Тит не смог удержаться на ногах и с характерным грохотом приземлился на пятую точку. Опомниться им Полбочки не дал.
– Именем императора Веспа Гнея Корнелия Великого! – его сочный, густой бас казалось, заполнил всё пространство вокруг. Дракон вторил хозяину утробным рыком, выпустив в небеса длинный, оранжевый столб пламени.
– Кто ты… вы…? – голос Тируса сорвался от изумления.
– Я новый глашатай его императорского величества, – не моргнув глазом, соврал гном. – Гней Корнелий милостью своей, в последний момент решил изменить условия поединка, сделав его, – Ошган тайком подмигнул ошарашено глазеющему на него Арту, – равным, а, следовательно, справедливым. Подать сюда Альструм!
– Но простите, – легат огорошенно затряс головой, – я не понимаю. Вы… вы же ибериец.
– Мы оба прекрасно знаем, – Полбочки приосанился и покровительственно усмехнулся, – любой присягнувший империи навеки становится веспийцем. Неужели, – он картинно нахмурил густые брови, – ты думаешь, что император доверил бы это чудо, – последовал величественный кивок в сторону огромной, пышущей жаром рептилии, – обычному проходимцу?
– Нет, господин, – легат поспешно склонил голову и опустился на одно колено, – конечно, господин.
По его сигналу, один из ближайших легионеров с усилием поднял молот и, подбежав, протянул его гному.
– Не мне, невежа, – Ошган надменно выпятил нижнюю губу, – подай ему.
Покорно кивнув, воин передал Альструм юноше. Прежде чем взять его, Арт наклонился и зачерпнул ладонью немного песка.
– Хорошая идея, – одобрительно пробормотал гном. – Теперь рукоятка не будет скользить из-за пота и крови, коей ты потерял немало.
Арт стоял, покачиваясь, широко расставив дрожащие от напряжения ноги. Брови его сдвинулись к переносице. В синих глазах то и дело мелькали предостерегающие огоньки. Он ещё не пришёл в себя до конца, но влажно поблёскивавшая метка на левом плече, уже тайком делала своё дело. Тем не менее, Ошган решил ещё немного потянуть время. По его приказу воины подались в стороны, сделав импровизированную арену чуточку просторней. Взрыхлённую недавним сражением почву заново присыпали свежим песком. Тирус, тоже решил извлечь пользу из вынужденной передышки и сменил оружие. Теперь он был вооружен гладием, на пядь длиннее обычного, и прямоугольным, выпуклым щитом, высотой чуть более метра.
Наконец, гном решил, что дальнейшее промедление смерти подобно. Подав Скара назад, он властно поднял ладонь.
– Начали!
Заслышав сигнал, двое поединщиков вновь сошлись в круге. Тит негромко ударил мечом о щит, выказав, таким образом, уважение к стойкости противника, и размеренно двинулся вперёд. Арт напрягся. Его мышцы набухли и задвигались, словно тугие канаты под смуглой, опалённой солнцем кожей. Взглянув на друга попристальнее, Полбочки сходу отметил, что юноша сильно изменился с момента их последней встречи. Он не просто бездумно нарастил комок мышц, а развил их последовательно, в нужных местах. Жизнь в лудусе явно пошла ему на пользу. Бесконечные схватки, упражнения с тяжелым мечом у столба, бег с бревном за спиной, бросание копья оставили на его теле отметины, понятные каждому воину. Да, Невредимый определённо стал настоящим гладиатором. Сильным, жестким, стремительным, беспощадным. Словом, профессионалом своего дела.
Осторожно шагнув в сторону, юноша оставил слепящее солнце за спиной. Ибериец понимающе усмехнулся. В поединке мелочей не бывает. Внезапно Арт вскрикнул и взвился в воздух, одним могучим прыжком преодолев расстояние до противника. Тит чуть сдвинулся назад, и умело прикрылся щитом. Тщетная попытка. От могучего удара, усиленного магией Альструма, прочный, окованный железом щит лопнул, будто пустой глиняный сосуд. А потом, юноша словно взорвался. Он наносил удары с такой бешеной скоростью, что порой казалось, будто у него не две, а минимум четыре руки и в каждой по молоту. Лязг сминаемого железа превратился в сплошной звон. Таурус пытался блокировать бесконечно сыплющиеся с разных сторон атаки мечом, но, у него больше не было, ни малейшего шанса. Металлические пластины доспехов разлетались в разные стороны, а когда к ним присоединились осколки камней, Таурус взревел, словно раненный тур. Арт оскалил зубы.
– Сдавайся!
– Нет, – послышалось из глубины покорёженного шлема, – я лучше умру.
– Как скажешь, – ответил Невредимый сухо.
Он внезапно крутанулся и размашисто ударил снизу вверх. Голова Тауруса запрокинулась, согнувшись под неестественным углом. Простояв на ногах ещё пару секунд, веспиец конвульсивно дернулся и безжизненно завалился на правый бок.
В наступившей тишине было слышно лишь хриплое дыхание победителя.
– Бой окончен! – торжественно возвестил Ошган. – Победил Арт Невредимый. В случае его триумфа император приказал отвести войска. Легат, – Тирус опасливо вышел вперёд, – по прибытии его величество изволит лично выслушать ваш доклад.
– Прошу прощения, – послышался гнусавый, недоверчивый голос, – но насколько я помню, по приказу императора условия поединка касались только Арта Невредимого. Об остальных беглых рабах и речи не было.
– Замолчи Маний, – легат сделал упреждающий жест. – Не нам перечить воле Гнея Корнелия Великого.
– Если он и правда императорский глашатай, – не унимался веспиец, – то пусть предъявит грамоту, заверенную лично Гнеем Корнелием.
– Значит, ты требуешь доказательства, – глаза Ошгана опасно сощурились, – что ж, будет тебе доказательство. Скар, взять!
Он уже не раз и не два отрабатывал с дракончиком эту команду, но тогда мишенью служило простое соломенное чучело. Впервые, жертвой должен был стать настоящий, живой человек. Однако послушная рептилия не подвела хозяина. Всё произошло очень быстро. Набрав полные лёгкие воздуха, он на мгновение прицелился, после чего изрыгнул округлый сгусток огня. Вопль заживо горящего веспийца был слышен далеко за пределами импровизированной арены.
– Ну, есть ещё желающие возразить? – величественно вопросил гном.
Желающих не нашлось. Не успели ещё стихнуть крики Мания, как веспийцы синхронно развернулись и заученно соблюдая строй, двинулись в сторону столицы. Ошган не слезал с дракона до тех пор, пока последний легионер не скрылся за горизонтом. Лишь после этого он шумно выдохнул и, глядя в пронзительные синие глаза, произнёс, – Ну здравствуй, друг Арт!
Ивар
– Я клянусь, – Майлин униженно стоял на коленях, – клянусь!
Меч Истины отозвался еле слышным, мелодичным звоном. Дело сделано. Ивар убрал окровавленный клинок от горла первого императорского советника и хмуро огляделся. Небольшая зала была до потолка забрызгана кровью. Тут и там, неподвижно лежали мёртвые арлинги, много арлингов. Он зябко передёрнул плечами. Насытить волшебный меч оказалось проще, чем он думал. Советника охраняли не меньше двадцати воинов. Плюс те, кому не повезло попасться по дороге. Принц повернулся к Майлину.
– Теперь слушай внимательно. Ты поклялся хранить и оберегать мою семью, а её судьба теснее тесного связана с Арлингом. Поэтому ты будешь, по-прежнему не щадя живота своего защищать как саму империю, так и её нынешнюю правительницу. Я желаю, чтобы Альвия Светлая правила как можно дольше, а когда ее не станет, на трон должен будет взойти первенец Миланики.
– Ваша дочь беременна? – заинтересованно дёрнул острыми ушками Твёрдый.
– Да, – Ивар впервые за долгое время широко улыбнулся. – Я узнал об этом по пути сюда, от одного из доверенных лиц императрицы. Альвия официально объявит имя наследника, но не сейчас. Позднее. А пока что это является тайной. Но.… Теперь, после принятой клятвы… ты имеешь право знать. Живи Майлин. Живи и помни. Мне пришлось взять на себя тяжкое бремя, – принц очертил полукруг багряным лезвием, – чтобы ты продолжил приносить пользу Арлингу. Убитые мной эльфы не заслуживали такой смерти. Они вообще её не заслуживали. Но, такова была оплата.
– Почему бы вашему высочеству не поговорить с сестрой лично? Я был в гномьем лагере, когда случилось…, – арлинг запнулся, – когда открылась вся правда о злодеяниях Кормака. Учитывая случившееся, именно вы, а не Альвия и никто-либо другой должны стать действующим императором.
– Нет, – отрезал Ивар, – я не могу взойти на трон. Его я не достоин. Быть может со временем с меня и снимут все обвинения в убийстве Ругара Последнего, но то, что я совершил сейчас…. Изгнание будет моей расплатой.
– Лес рубят, – равнодушно пожал плечами Майлин.
– А, знаю. Щепки летят. Гномьими присказками меня не убедишь. Решение принято. Передай мою волю сестре и дочери. Уверен, они всё поймут.
Советник с неудовольствием отвёл взор.
– Как вам будет угодно.
– Хорошо. А теперь поговорим о внешних врагах Арлинга. Я слишком долго оставался в тени. Совершенно не интересовался действиями соседей. А ты, насколько мне известно, имеешь глаза и уши не только при дворе.
– Так точно, – оскалил зубы в усмешке Твёрдый, – круг моих интересов простирается далеко. Вы даже не представляете себе, насколько.
– Вот и просвети меня.
– Как прикажете. С чего бы начать?
– С самого начала.
– Ну, с начала, так с начала. После того, как Кормак получил от покойного травника дозу яда, он совсем потерял голову. Именно так, господин. Кленовый мёртв, а его гномье величество находится при смерти. Ходят слухи, будто неизвестная отрава медленно убивает его, как бы выжигая изнутри. Умения королевских целителей хватает лишь на то, чтобы на короткий период усмирять постоянно грызущую правителя боль.
– Я знаю, насколько искусен был Ирвин, – задумчиво произнёс принц. – Надеюсь, Кормак Убийца в полной мере испытает на себе силу его отчаяния.
– Может быть и так, да только король Иберии, по-видимому, не готов без боя смириться со своей участью. Он оставил гномье войско, состоящее в основном из пехоты, и с небольшим отрядом всадников, направился прямиком к Соганийским горам.
– Храм Ланы? – брови Ивара поднялись от удивления.
– Именно. Время пришло. Врата вот-вот откроются.
– Неужели Кормак настолько глуп, что решил повторить судьбу сына Корвуда Лживого?
– Похоже на то. Выбор у него не велик. Либо неминуемо в мучениях погибнуть от яда, либо попытать счастья у огненных врат. Ведь всем известно, что избранный богиней, помимо метки, чудесным образом исцеляется от всех болезней. А вдруг Лана, не только вылечит короля, но в милости своей не станет жестоко карать нарушителя? Вы сами знаете, ваше высочество, насколько странными порой бывают её решения.
– Ты имеешь в виду Арта? – остро глянул на советника принц.
– Его самого. Арлинг находится далеко от земель Веспийской империи, но слухи о юноше с двумя чёрными метками дошли и до нас. Похоже, сейчас он довольно-таки успешно избегает столкновения с регулярными веспийскими войсками.
– Арт сбежал от Нумерия?
– О, он не просто сбежал, нет! В союзе с неким Гаем Антонием Смирным поднял он настоящее восстание. Школа Нумерия разрушена, а вместе с ней и несколько ближайших лудусов. Сперва, местные богатеи пытались исправить ситуацию своими так сказать силами, но не тут-то было. Дошло до того, что император вынужден был лично обратить внимание на происходящее, и отправить на усмирение горстки сбежавших рабов аж целый легион. Вот и всё, что я знаю на данный момент о судьбе дважды меченного.
– Значит, Кормак постепенно умирает, а Арт на свободе, – задумчиво потеребил нижнюю губу Ивар. – Восстание разрастается. Император безуспешно гоняется за сбежавшими гладиаторами, а значит, его внимание может быть слегка рассеяно. Это нам на руку. Похоже, со стороны Веспа в ближайшее время не стоит ждать беды.
– Нам не стоит, – наставительно подняв указательный палец, уточнил Твёрдый.
– Что ты имеешь в виду?
– Вы же знаете излюбленный способ веспийцев? Побеждать чужими руками. Вот Корнелий Великий и надумал заплатить Бадил-хану за услугу. Денег у Веспа хватает. Жадный до злата старикашка слопал наживку, поднял весь свой улус и ринулся в набег на Иберию.
– Войска которой сейчас далеко за пределами родного королевства! – воскликнул принц. – Умный ход.
– Весьма. Гномы ещё не успели достроить Великую стену. По моим подсчётам незащищённым остался один единственный участок. Миль десять-пятнадцать, не больше. Полагаю, кочевники нанесут удар именно там.
– Что ж, – Ивар на мгновение задумался, – придётся сделать крюк и предупредить иберийцев по дороге.
– По дороге куда? – не понял Майлин.
– На Ирикон, естественно! Прежде чем уйти, – арлинг многозначительно взмахнул мечом, – должен я навестить ещё одного старого знакомого.
– Не понимаю, – Твёрдый нахмурился. – Корвуд, скорее всего, погибнет. Либо от яда, либо от гнева уязвлённой богини. К чему вам клятва покойника?
– Ты думаешь, я собираюсь взять с Убийцы клятву? О нет. Поклясться я заставлю совсем другого человека. Думаю, ты уже знаешь, какую роль в пленении Миланики сыграл Луций Флавий Рустик?
– Слышал краем уха, – покорно кивнул советник. – Тот самый сенатор?
– Тот самый. Сначала я думал попросту пронзить его лживое сердце за то, что подонок сотворил со мной и моей дочерью, но поразмыслив на досуге, немного изменил план. Я хочу, чтобы у нас появился тайный, надёжный союзник в сенате. Идеальным вариантом был бы сам император Веспа. Но, увы, до Корнелия Великого мне, при всём желании, не добраться. Охраны многовато. Плюс метка. А вот в дом Луция я с лёгкостью смогу проникнуть.
– Тогда, причём тут Корвуд?
– Во-первых, я испытываю огромное желание лично прикончить мерзавца, не дожидаясь пока это сделает яд или кара богини. Тем более что шанс у него действительно есть. А во-вторых, – Ивар тяжело вздохнул, – теперь мне вновь необходимо насытить меч Истины.
– Насытить меч? – переспросил Майлин. – Понимаю. Но зачем для этого затевать такой долгий и опасный поход? В подземельях моего замка полным-полно шпионов Веспа, Иберии, Артории. Вы можете без особого труда воспользоваться их жизнями….
Ивар презрительно посмотрел на советника сверху вниз. Ощутив на себе недобрый, тяжелый взгляд, Майлин задрожал от страха, униженно склонил голову и замолчал.
– Вот именно поэтому, – с отвращением произнёс принц, – такой как ты, никогда не должен стать хранителем меча Истины. Не думай, что приняв твою клятву, я забыл о том, кем ты являешься на самом деле. Скажем так. Твои достоинства, на данный момент, перевешивают недостатки. Именно поэтому Летор Холодный мёртв, а ты всё ещё нет.
Гримаса ненависти на мгновение исказила бледное лицо Майлина Твёрдого. Он дёрнулся, пытаясь дотянуться до катаны, но сила вплетённых в меч заклятий немедленно погасила этот безумный порыв. Вместо этого, эльф лишь смиренно поклонился.
– Вот так-то лучше, – Ивар довольно кивнул. – Знай же, что я никогда больше не накормлю меч Истины кровью невинных существ, будь это арлинги, гномы или, даже, подлые веспийцы. Отныне, он будет служить мне только для защиты. Исключение я готов сделать лишь для чудовищ, вроде нынешнего короля Иберии и его самых ближайших приспешников. Их я убью с превеликим удовольствием. Избавив мир от Кормака, я сделаю ему громадное одолжение.
– Как будет угодно вашему высочеству. Осмелюсь предположить, что вы отправитесь в путь не один?
– Конечно не один, – фыркнул сквозь зубы его высочество. – Я же не самоубийца. Вот только незаметно просочиться сквозь густонаселённую Иберию способен далеко не каждый эльф. К счастью у меня есть мыслишка на этот счёт.
– Следопыты? – прищурился Твёрдый.
Ивар пристально всмотрелся в его худощавое, старческое лицо с резкими, заострёнными чертами.
– А вот за это, я и сохранил тебе жизнь. Ты опытен, умён, дальновиден, не обременён излишней щепетильностью. Ты всё понимаешь с полуслова. Идеальный советник. Тебя ценил мой отец. Надеюсь, – принц снова вздохнул, – я тоже сделал правильный выбор.
Едва-едва рассвело, как Ивар уже покинул замок своего тайного вассала. Утренняя прохлада немного остудила его разгорячённую последними событиями голову. В низинах расстилался плотный, молочный туман, порой клубясь и ворочаясь, словно какое-то исполинское древнее чудище. Воздух был свеж и холоден, подобно воде из горного ручья. Придорожные домишки вскоре остались далеко позади, чему арлинг только порадовался. За его голову до сих пор объявлена награда. Если опознают, то снова придётся драться, а он больше не хотел убивать. Углубившись в лесную чащу, Охраняющий прислушался. Было подозрительно тихо. Небольшая прогалина, на которой он остановился, словно гасила доносящиеся извне звуки. Лишь в высоте, среди крон деревьев, была чуточку слышна брачная песня одинокой кукушки. Ивар задумчиво потёр подбородок. Внезапно его рука отдёрнулась. Прикрыв глаза, он стал вслушиваться в себя, постепенно погружаясь в темное оцепенение. Наконец принц услышал далёкий, идущий из глубины сознания, зов. Чем дольше он вслушивался, тем больший страх ощущал. Это был грубый, требовательный, нечеловеческий голос. Ивар потряс головой, не желая больше его слышать. Он знал, он помнил обладателя этого голоса.
– Я не хочу! – выкрикнул он. – Я ведь выполнил тогда ваше требование! Женившись на Элвинде, я навсегда утратил право на место среди шести избранных. Мне больше не суждено войти в чертог Ланы.
– Помню, – угрожающе прорычал его незримый собеседник. – Но если мне не изменяет память, сейчас ты направляешься именно туда. Похоже, после смерти отца, ты решил, что можешь предать меня, о сын Арувала Правдивого. Но знай, что сила во мне растёт с каждым днём. Моей власти покоряются всё новые и новые миры. Час Испытания близок. Меня ничто не остановит. Лана падёт, а с ней и её проклятые сёстры. После их гибели я смогу поработить всех, кто отмечен и пока ещё надёжно защищён частичкой их могущества. Вот тогда и повеселимся. Угадай-ка, что я сделаю с твоей любимой дочерью? Думаю, из неё получится отличная приманка для моих клыкастых зверушек.
– Не смей трогать Миланику! – воскликнул арлинг. Его голос зазвенел, как натянутая струна
– А не то что? – насмешливо прозвучало в ответ.
– Послушай, – он попытался успокоиться, – всё не так, как ты думаешь.
– Да неужто….
– Правда. Прошу, поверь мне. Я всего лишь хотел прикончить одного старого врага. Именно поэтому мой путь лежит на Ирикон. Но у меня и в мыслях не было вставать на твоём пути.
– А тебе не приходило в голову, что ты не единственный, с кем я заключил в своё время сделку? И что Кормак тоже подчиняется моим приказам? Ну… в смысле, подчинялся. До тех самых пор, пока не позволил уделать себя обычному травнику. Тупой ибериец! – внезапно рявкнул невидимка. – Мне совсем не нужно было, чтобы с его венценосной головы раньше назначенного срока упал хоть один волосок. Ладно, – похоже, собеседник решил сменить гнев на милость. – Что случилось, то случилось. Переживу. Всегда переживал. Давай лучше поговорим на другую тему. Вижу, ты озадачен моей осведомлённостью? Так я и думал. Не стоит меня недооценивать. Впрочем, – голос помедлил, – я готов снова пойти тебе навстречу и слегка подправить наше с тобой деловое соглашение. Я обязуюсь навечно оставить в покое тебя и твою семью и даже смирюсь с преждевременной кончиной Кормака. Хочешь убить его? Да на здоровье! Всё равно в последнее время гномий выродок буквально отбился от рук.
– А что взамен? – задав главный вопрос, Ивар затаил дыхание.
– Да, как и в прошлый раз. Сущая безделица. Ты ведь уже встречался с неким Артом Невредимым?
– Возможно, – принц опустил голову.
– Встречался-встречался, я знаю. И мне кажется, что вы двое, неплохо поладили. Надо же, принц Арлинга водит дружбу с простым, безродным человечишкой. Ах-ах! Куда катится этот мир? Чудеса, да и только.