Tina Jay Rayder
Замуж за монстра, или Любовь чистой воды

Часть 1. Землянка

Глава 1. Ася никогда не…

– Настюха? – смутно знакомый голос тормознул меня почти у перехода.

Еще несколько секунд, и загорелся красный. Эх, а ведь была возможность быстро перейти дорогу и поспешить домой. После долгого рабочего дня! Ну почему? Кому я нужна? Просто отстаньте от меня все, дайте спокойно уйти!

Но я уже привычно нацепила доброжелательное выражение лица и постаралась скрыть раздражение в глазах. М-да… Администратор третий год – это все-таки опыт. В особенности когда приходится общаться с неадекватными людьми очень часто, а статус обязывает улаживать практически любые разногласия и конфликты. И привычка держать лицо неизменно проникла в мою повседневную жизнь. Бесит. Честно. Хоть порой и помогает.

– Настюха!

Перед глазами замелькали яркие образы: короткая пышная юбка, топ, высокие каблуки и неоново-зеленые волосы. И все это налетело на бедную, несчастную и уставшую меня.

– Эля?

Бывшая одноклассница, с которой мы не виделись вот уже сколько?.. Лет шесть, не меньше. Наши с ней взаимоотношения были весьма странными. То ли приятельницы, то ли злейшие враги. Но все же столько лет прошло. Последний раз мы виделись на вечере встречи выпускников. Я перестала приходить туда уже на второй год. На мой взгляд на такие мероприятия необходимо попадать исключительно на юбилейные даты: пять и десять лет, так хоть видно, кто и как изменился. Эля определенно изменилась, судя по её прикиду.

– Насть! – продолжила громко восклицать она. – Мы так давно не виделись! Как у тебя дела? Ты с работы? У тебя парень есть? Или ты уже замуж вышла?

Эльвира тарахтела без умолку, даже не дожидаясь ответов на свои вопросы. Да, она всегда была такой, влюбленной исключительно в себя. Нет, она ни в коем случае не была стервой, просто, кажется, искренне не понимала, как она, такая прекрасная-распрекрасная, может себя любить, а окружающие – нет. Не любить и не слушать.

– Эльвира, здравствуй, – я едва успела улучить паузу – как раз на её вдохе для, несомненно, еще одной длинной и лишенной смысла тирады, – и отодвинуть нас с пешеходного перехода, дабы не мешать людям, что стали уже косо поглядывать, – да, я тоже очень рада тебя видеть. Дела хорошо. Да, иду с работы. Работаю администратором в офисе, да, по сути – секретарша, но мне нормально, и зарплата хорошая. Да, парень у меня есть. Нет, я еще не замужем, ибо пока не позвали. И если ты не против, давай созвонимся завтра, так как сейчас я спешу именно что к парню на свидание.

Пожалуйста, пусть она от меня отстанет! Пожалуйста! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста…

– Вау! – выдохнула Эля и восхищённо улыбнулась. – Какая ты вся серьезная, взрослая, леди прямо! Ладно, – неожиданно спокойно и по-доброму взглянула она. – Беги к своему ненаглядному, а номер телефона я твой помню. Я более чем уверена, что он у тебя с девятого класса не менялся.

Эльвира? Спокойно и по-доброму? Без навязчивого приставания и выпытывания подробностей? Действительно, изменилась. И больше всего – я сама. Внутри шевельнулось чувство вины.

– Элька, прости, – примирительно улыбнулась я, прекратив строить из себя строгого администратора, будто рабочий день все еще продолжается. – Я действительно очень рада тебя увидеть. Ты сильно изменилась. И нет, – я легонько дернула её за зеленую прядь, – я не про внешность. Хоть она и довольно привлекательна. Необычно, ярко, но круто. На самом деле. Все мы выросли, правда? Давай встретимся завтра вечером. Я как раз после работы освобожусь. Посидим в «Буланжере», выпьем кофейку с тортиком, поболтаем о веселых школьных деньках. Я очень соскучилась.

– Ок. Я только «за», – лучисто улыбнулась Эля в ответ и, махнув рукой на прощанье, почти вприпрыжку направилась к другому пешеходному переходу.

Я же вспомнила, куда торопилась буквально пять минут назад. А ведь я не соврала ей, у меня есть парень, с которым мы сегодня должны отмечать годовщину знакомства.

В прихожей небольшой, но все же исключительно моей однушки сегодня не стояли знакомые мужские туфли, а значит, Андрей еще не пришел с работы. Я взглянула на себя в зеркало. Так, ладно: запыленная и уставшая после рабочего летнего дня, но все поправимо душем и отдыхом. Раздраженно дернула за резинку, высвобождая волосы из высокого хвоста. Опять выгорела на солнце! Обычно я русая, но летом становлюсь немного рыжей. Взглянула себе в глаза. Где там моя решимость? Она мне сегодня ой как нужна.

Сегодня.

Сегодня я переведу отношения с Андреем на новый уровень.

Элька была права – мой номер так и не поменялся. Как и привычка заплетать дома косу и сразу после еды ставить посуду в раковину. За четыре года учебы я едва ли надела больше трех блуз, цвет которых варьировался от молочно-белого до нежно-кремового. За три года работы моя юбка-карандаш постоянно была безупречно выглажена, волосы – уложены, а на лице – скромный дневной макияж. Я всегда вела себя образцово. Есть ли в том вина воспитания родителей или же моя привычка быть во всем правильной? Мне самой сложно об этом судить.

Отличница в школе – золотая медаль. Отличница в колледже, а потом и в университете – красный диплом. Отличница в работе – ни одного нарекания, идеальный послужной список. Порой сводило зубы от собственной правильности, но послать все лесом, забить хоть раз на учебу или работу, пойти на сомнительную вечеринку, выпить чуть больше бокала вина? Увы, я просто не могла. Я боялась подойти к краю пропасти и увидеть там не опасную мглу, как всегда казалось, а великолепный пейзаж, раскрашенный всеми цветами радуги. Было страшно рушить стабильную, расписанную по плану в ежедневнике, жизнь. И я со всеми своими старомодными принципами прекрасно понимала, что слегка не вписываюсь в современные моральные устои, а точнее – в отсутствие каких бы то ни было устоев.

Но на этот счет можно рассуждать долго, и потому, когда в моей жизни появился Андрей – не такой правильный, вредный, упертый, как баран, и сплошной неряха – и полюбил меня, я просто не стала отбрасывать появившийся шанс. Да, было сложно, особенно, когда он хотел более близких отношений. Умом, я прекрасно понимала, что молодому парню, не привыкшему к целибату, тяжело сдерживать свои желания, но первым условием с моей стороны, когда эти отношения начинались, было «только после свадьбы». Андрею не особо понравилось, но он остался рядом.

Я не могу сказать, люблю ли я его так, как это принято в общем понимании. Да, мне с ним хорошо, хотя порой очень ранят его эгоистичные выходки. Но он рядом. И я ему нужна. Думаю, я могу пойти на компромисс и смирить свою гордость, не отвечать обидой на его колкие и злые слова, обвиняющие меня в сухости, черствости, занудности. Ведь Андрей всегда извинялся, всегда помогал мне. Ведь помогал же? Верно?

Сегодня годовщина. Ровно год, как мы познакомились. И хоть я не придаю большого значения праздникам, да я даже свой собственный день рождения не праздную – зачем? – но эта дата согревает меня теплом воспоминаний. Весь год я присматривалась к Андрею. Смогу ли я быть с ним и дальше, в замужестве, на всю жизнь рядом. И хотя все еще не знаю точно ответ на этот вопрос, но хочу сделать ему подарок. Ведь в отношениях всегда должны стараться оба, верно? Это – шаг с моей стороны. Я хочу подарить ему самое ценное, что у меня есть сейчас. Себя.

Переступить через все эти бесчисленные «правильно» у себя в голове и просто сделать это. Я далеко не неотразима. Я простая девушка, каких миллионы в этом городе. Да, красива – поверьте, я не страдаю от ложной скромности, – но не незаменима. Как и бывает всегда.

В последнее время наши с Андреем ссоры из-за моей неприступности становились все чаще. Содержание его выпадов – все больнее. Я все больше и больше задумывалась о правильности своих принципов. И пусть я все еще уверена в том, что сначала стоит выйти замуж, а потом открывать свое тело мужчине, но ради отношений люди идут на разные жертвы. Я пойду на эту. И пусть он никак не хочет понять всей важности этого шага для меня, я ведь люблю его, значит, я должна. Люблю ведь, верно?

Внутри все дрожало от волнения. Все же я не маленькая девочка и знаю, что за желания порой бушуют в теле.

Сегодня.

***

Когда в дверях звякнули ключи, я постаралась успокоиться и сделать независимо-соблазнительное выражение лица. Кошмар, что я несу? Меня всю трясет от волнения, а тонкий шелковый халатик постоянно сползает с плеч. И какой идиот сказал, что шелк – это круто? Жутко неудобно и раздражает! Ужас!

Я уже хотела выйти навстречу Андрею, когда услышала его громкий голос. Кажется, он с кем-то увлеченно разговаривал. Я решила не мешать ему. По себе знаю, как, порой, это важно. Странно, кстати, что он пришел раньше. Обычно наша программа встреч предполагала свидание часов в девять вечера, прогулку в парке, просмотр кино с вкусняшками у меня дома, иногда – поход в кинотеатр. Изредка мы целовались. Если честно, я не очень любила поцелуи, слишком страшно мне становилось в этот момент. Я боялась, что перейду черту и совершу ошибку. Да, мы встречались, да, у Андрея были ключи от моей квартиры, но я никогда не позволяла ему оставаться на ночь.

Андрей был очень раздражен.

– Да, Паш, че ты начинаешь? – крикнул он в трубку. – Ты достал меня уже своими звонками! Мало ли, что Лерка могла тебе наговорить. Забудь!

Я не хотела подслушивать его разговор, но Андрей говорил слишком громко. Похоже, он еще не понял, что я уже дома. Нет, можно, конечно прервать не самую лучшую для него беседу и выйти навстречу, но элементарное женское любопытство, вечно задавливаемое моими «правильно», подняло голову, словно выжидающая в засаде змея.

– Нет, Паш, еще не разобрался, – вздохнул Андрей, раздражаясь. – Да что ты хочешь от меня? Я год с этой бабой вожусь! Представляешь, у нее все по расписанию! Поход в кино, цветы, кафе, прогулки, поцелуи эти идиотские! Ты понимаешь, что эта девица на целибат меня посадила? До свадьбы – ни-ни, – пискляво передразнил он. – Если бы не Лерка, я бы сдох от воздержания, так что отстань от меня! Я на твоей сеструхе-малолетке жениться не буду, мне еще эту…

Я замерла. Мне же показалось? Скажите, что мне показалось! Пожалуйста! Что это кто-то другой, но не Андрей. Что это не тот человек, который мне нравился. Что эти слова я просто выдумала себе, пересмотрев глупых сериалов про любовь с их вечными страданиями… Пожалуйста…

– Да если бы! Она ж зануда. Я не думал, что такие бабы сегодня еще остались. Но по-другому квартиру получить не получится, ты же знаешь! Да не тяну я! Думаешь, мне легко в общаге в комнатушке ютиться? Ладно, бывай! Может, мне и не придется жениться на этой… даже слов неприличных нет, чтобы эту правильность обозвать!

Шаги Андрея раздавались за дверью. Вот он положил что-то в прихожей. Вот пошлепал на кухню. А я все пыталась задавить в себе… нет, не слезы – ярость. Зануда, значит? Синий чулок? А то, что я готовила ему еду, стирала его вещи, утешала, когда на работе был завал? Я потакала многим его прихотям, не обращала внимания на недостатки, терпела все эти неприятные приколы, шуточки, все эти жестокие слова, которые он неумело пытался замаскировать под юмор! Бесит!

Не заботясь больше о тишине, я переоделась. Что ж, хоть я и редко носила джинсы, но в моем гардеробе они присутствовали. Что-то расхотелось мне вдруг быть правильной. Я хочу быть просто собой. Просто дурой, которую бросил парень. Ну, или она его. Какая разница, если отношениям конец в любом случае. В сумочке очень кстати оказались паспорт и деньги. Большего мне сейчас и не нужно. Андрей, похоже, так и не услышал звука закрываемой двери.

Вечерний воздух был свеж. И настолько все вокруг было здорово, что хотелось плакать. Ну почему? Ведь я всегда старалась жить, как следует! Как правильно! А закончилось все вот так… Обидно. До слез обидно. Но лучше так, чем выйти замуж и узнать, какой сволочью окажется супруг. А ведь я в таком случае спасала бы брак до последнего, оттягивая развод как можно дальше. Меня могли ждать годы морального – а может, и физического, кто знает? – насилия со стороны Андрея, слезы в подушку, несчастливая семья, которая, скорее всего, пополнилась бы как минимум одним ребенком.

А теперь этого не будет. По крайней мере – не с ним. Новая страница – чистый лист бумаги: будущее не написано.

И впервые мне было так легко. Так просто. И в голове витали лишь четкие мысли, что нужно сделать. Еще никогда не было все так… ясно.

Прошлая Ася никогда не лгала своему парню:

– Привет, Андрюш, прости, сегодняшние посиделки отменяются, у меня аврал на работе. Надо доделать документы. – Такое иногда, но случалось. Он поверит.

Прошлая Ася никогда не манипулировала людьми:

– Нет, милый, не заезжай. Отдохни. Можешь оставаться у меня, если хочешь. – Я знаю, он уйдет. Ему нет смысла находиться в пустой квартире. Конечно! Есть же более приятные развлечения, чем я.

Прошлая Ася никогда не выкидывала вещи:

– Все, целую, дорогой! – Телефон со старой симкой полетел в ближайшую урну. Пофиг. Ведь я могу позволить себе новый. Все же зарплата у меня немаленькая. Я ведь всегда делаю свою работу хорошо, а за хорошую работу и платят прилично.

Прошлая Ася никогда не напивалась в сомнительных клубах. Музыка бьет по мозгам, а неоновые вспышки по глазам. Тем не менее, коктейль в моем стакане достаточно вкусный и достаточно алкогольный, чтобы все еще сидеть на кожаном диване, разглядывая дергающуюся под басы толпу. О! Я знаю, кому позвонить! Кажется, у бармена можно одолжить телефон.

– Элька, привет! – язык еще не заплетается, но по голосу слышно, что я явно не минералочку хлебала.

– Настя? – изумление одноклассницы перебивает даже голос ди-джея.

– Ася. Называй меня так, не люблю свое имя… Так, не перебивай, я отвлекаюсь, а мне сейчас делать это нельзя… Так, о чем это я? В общем, я тут. Как это называется? Затусила. Вот. Клуб называется «Дьяволенок». На Знаменской, знаешь? Приезжай ко мне, а то говорят, что пить в одиночестве – первый признак алкоголизма. Так что давай, приезжай ко мне. Я угощаю!

– Ася… – оторопело проговорила в трубку Эля, – а что случилось?

– А! Подумаешь! Заливаю горе алкоголем. Оплакиваю несостоявшиеся отношения. Давай ко мне!

– Значит так, Анастасия, выходишь на улицу и ждешь меня возле входа, – четко, едва ли не по слогам ответила она. – Ни с кем не говоришь, ни с кем не знакомишься. Просто выйди из этого места!

– Эй, ты чего, Эль? – удивилась я, но в трубке уже шли гудки. Ну и пусть. Выпить что ли еще коктейльчику?

Прошлая Ася никогда не знакомилась со странными типами.

– Детка, ты хочешь новых впечатлений? – лицо парня не запоминалось. То ли он был таким, то ли алкоголь подточил разум до такой степени, что я уже не соображала вообще ничего. Ох, остатки трезвости что-то там вякали предупреждающее, но мне море по колено! Я хотела жить и жить на всю катушку. Пофиг на правила!

– Нет. Мне нужны не впечатления. Мне нужна новая жизнь.

Язык едва слышно заплетался, что меня слегка бесило, а слова шли от всего моего пьяного в хлам сердца. Нет, правда! Что мне теперь делать со своей до боли правильной жизнью, если она ни к чему хорошему так и не привела?

– Ты хочешь новую жизнь? – парень как-то странно усмехнулся и перешел на деловой тон: – Это мы обеспечить можем. Пойдешь?

Прошлая Ася никогда не принимала опрометчивых решений.

– Пойду!

Прошлой Аси больше не существовало.

Глава 2. Простите, кто? Невеста?

Голова болела не по-детски. А еще очень сильно хотелось пить. Я впервые в жизни проснулась с таким самочувствием. Интересно, что я вчера делала? Меня по голове стукнули? Что происходит? В мыслях вертелось что-то очень важное. Не просто так же я в таком состоянии?

Андрей! Я резко села, тут же пожалев об этом, ибо головокружение и тошнота нахлынули довольно резко, мешая думать.

Нет, надо вспомнить. Что вчера произошло? Ах да, произошло то, что случается всегда и везде, но каждый думает, что он – другое дело. Меня парень бросил. Нет, – предал, а бросила я. Что, если изначально все эти отношения были не очень качественно спланированной аферой? Ради чего? Однокомнатная квартира? Серьезно? Да, новая. Да, неплохой район. Но ведь ничего особенного! Таких квартир полно вокруг! Так ради чего?

Наверное, поэтому я вчера и напилась до цветных кругов перед глазами. Или это была светомузыка? Я попыталась то ли утопить горе в алкоголе, то ли найти в нем ответы. Судя по моему паршивому состоянию не получилось ни то, ни другое. Все-таки это была плохая идея.

Я зажмурилась и попыталась прогнать раздражающее головокружение, помотав головой… Ой, дура, как же зря! Ругать себя можно было еще, если бы не стойкое желание пообниматься с унитазом.

Что люди делают при таком сильном похмелье? Пьют минералочку и таблетку. Какую? Мозг, давай соображай быстрее! Аспирин! Вот! Мне требовалась таблетка аспирина. Срочно. А еще – контрастный душ. Так должно было пройти головокружение. И воды. Можно даже не минералки. Просто воды. Много воды. Где мой любименький душ?

Я встала и слегка подвисла. Простите, господа хорошие, а я где? Вроде бы не так сильно напилась вчера, чтобы проснуться в абсолютно незнакомом место. Или настолько?

Свежее сено, тюками нагроможденное вокруг. Только сейчас в нос ударил неповторимый аромат сухой травы, успокаивающий взбудораженное сознание.

«Пойдешь?» – «Пойду». В памяти всплыл обрывок разговора. Здрасьте, приехали! И куда это я пошла? В «новую жизнь»? Молодец, Ася, пришла. Получите и распишитесь! И куда это меня? В проститутки продали? Хотя, не похоже вроде на бордель. Сено не вписывается.

Я начала было нервничать, но вдруг резко успокоилась. Безумство? Так разве не этого я хотела? Неужели моих сил, знаний и желания не хватит, чтобы выпутаться из той… кхм… тех приключений, в которые я умудрилась влипнуть. Ведь желала, чтобы все изменилось? Желала. Сбылось? Сбылось. А что не совсем так, как думала – так желание надо было точнее проговаривать.

Головная боль поутихла, остро захотелось откинуться на пахучий стог – кажется, я на нем и спала? – и смеяться от восторга! Такие позабытые ощущения далекого детства, когда не надо было жить по правилам, выгрызать у судьбы для себя клочок счастья. И что, выгрызла? Нет! И пусть идет лесом вся эта «правильная» жизнь! Я вдруг поняла, что страшно устала жить «как надо», и, видимо, поэтому вчера раз и навсегда решила для себя хотя бы чуть-чуть сделать «как хочется». Кивнув своим мыслям, моя весьма «решительная» персона направилась к выходу с сеновала.

Деревянные двери распахнулись – кстати, петли, хорошо смазанные, не скрипели, – открывая пронзительно-синее небо, гомон людей, крики играющих детей и пение птиц. На глаза навернулись слезы ностальгии. Мой родной городок казался, конечно, деревней для других людей, ведь там частные кирпичные домики, огороды, домашнее хозяйство, почти такое же, как здесь. Вот только сейчас это действительно была деревня. Такая, какой она была на Руси. Темные от сырости бревна добротных домиков, кажется, их называют «срубы». Такие же деревянные заграждения, отделяющие загоны для животных. Зеленая трава на земле, не знавшей асфальта. Узкая пыльная дорожка от сеновала – сюда часто ходят. Разгар сенокоса?

Мимо вальяжно прошагал огнехвостый петух. Я опять слегка зависла. Нет, я, конечно же, в силу происхождения видела живых кур, петухов, коров и коз, детство ведь прошло в попытках убежать от обязанности пасти птицу! Но этот словно сошел с детской иллюстрации – яркий, красочный. Я все еще пьяна? Слышала, что под некоторыми веществами мир кажется в несколько раз ярче, но ведь я все прекрасно осознаю. Вряд ли в моем организме есть сейчас что-то, кроме алкогольных токсинов.

Я внимательнее присмотрелась к окружающему миру. Да это не петух особенный, это мир как под ЛСД. Интересно. Надеюсь, я все-таки не стала наркоманкой.

Откуда-то из-за угла вынырнула парень, весь в траве, с вилами в руках.

– О, проснулась уже?

– Вы? – Я в шоке вылупилась на знакомое лицо.

Ведь это тот самый парень, с которым я заканчивала свою импровизированную пьянку. Именно он сделал мне то предложение. Это что, я с ним приехала сюда? Ой, мамочки, надеюсь, мой мозг не выдавал то, за что мне будет потом очень стыдно!

– Я, – улыбнулся он. – Меня, кстати, Иван зовут. Ну, что, все еще хочешь изменить свою жизнь? Или это было по пьяни?

– А есть варианты? – Улыбка вышла немного нервной. – Тут уж либо я сошла с ума, либо ты меня чем-то накачал, либо я во что-то вляпалась, уже изменив свою жизнь бесповоротно. Какой вариант верен? Где я?

– Деревня Гранинская, – довольно оскалился Иван. – Правое пограничье Мирского леса.

– Ладно, одна из всех моих безумный теорий вписывается в реальность, – пробормотала я негромко. – Надеюсь, все будет не так плохо, как могло бы быть.

– Ты не удивлена? – видимо он рассчитывал на несколько другую реакцию, нежели легкая задумчивость.

– Эй, не считай меня тупее, чем я есть!

Он что, меня совсем за дуру держит? Ладно, сейчас разъясню этому индивидууму, что Анастасия, то бишь я, не просто так в школе училась и думать умеет. Пьянка и Андрей не считаются! У всех бывает.

– Пункт первый. Ты предложил изменить мою жизнь. Я согласилась. Второй – на карте России нет ни Мирского леса, ни деревни Гранинской, поверь, я географию хорошо учила. Третье – за ночь меня вывезти никуда не могли. А обколоть снотворным и переправить в другую страну ты бы не успел, учитывая, что я прекрасно чувствую симптомы похмелья, которое, пройди больше суток, успело бы закончиться. И, наконец, четвертое. В суперчеловека я не верю, а значит, объяснить яркость мира супер-зрением, появившимся вдруг из ниоткуда, не могу. Вывод? Или я все же под каким-то препаратом, что, если честно, меня не очень устраивает как версия, да и ощущений нет почти – так не бывает…

– Или?

– Или… – горло неожиданно пересохло, выдавая безумную, но более реальную версию – …я в другом мире.

– Ты не под препаратом, – лукаво улыбнулся Иван, ожидая моей реакции.

Так, Ася, успокойся. Глубокий вдох – глубокий выдох.

– Так и знала! – Глаза против воли раскрывались как можно шире, стараясь запомнить каждое мгновение.

Чистый воздух наполнял легкие кислородом, а кровь – адреналином, иначе чем еще объяснить небывалый подъем в ситуации, когда надо… не знаю даже… испугаться? Рыдать? Пытаться вернуться домой?

– И тебя это не удивляет? – слегка озадачился Ваня, которого полным именем называть не хотелось – официально и скучно.

– Удивляет, конечно. Ведь одно дело, когда читаешь про попаданцев в книжке, другое – когда ты сама становишься этим самым героем. Согласись, оказаться на месте Иванушки из сказки не всякий хочет. Однако, если ты мне объяснишь процесс моего попаданства, причины, а также варианты развития событий, я буду тебе очень благодарна, – протарахтела я, особо не задумываясь над словами. У меня такое бывает, когда я нервничаю. Повод в таком случае, как правило, неважен.

– Обычно все верещат, рыдают и просят вернуть их обратно, – хмыкнул Ваня.

– Я не все. Мне терять больше нечего.

– Ясно, – вздохнул он и махнул рукой на широкое бревно, лежавшее неподалеку. – Ладно, давай присядем. Все расскажу, раз уж это я притащил тебя сюда.

Ваня сел на импровизированную лавку. Я же поддалась безумному чувству вседозволенности в отношении себя и плюхнулась на траву. В голове мелькнула мысль, что джинсы из синих станут зелеными. Но… Ай! Не все ли равно уже?!

Небо было ярко-голубым, воздух пах травами и прогретым солнцем теплым деревом. Все проблемы постепенно покидали мысли, словно шелуха. Да что ж такое? У меня новая жизнь! Я буду жить её так, как хочу этого сама! Без глупых правил серого общества. Лишь я, мои проверенные годами принципы и легкая капелька безумия, что заставляет нас совершать необдуманные, но порой такие важные поступки.

– Продолжишь рассказ? – Я, не отрываясь, любовалась открывшимся видом.

Сейчас мы сидели на небольшом холме. Совсем рядом, оказывается, была опушка светлого леса. Отсюда я видела, как стройные березки едва качали ветвями под небольшим ветерком. Так же рядышком, только чуть в стороне, текла веселая речушка. С нее слышались звонкие детские голоса. Детворе было весело. А в стороне от реки оказалось поле. Оно одним краем подходило совсем близко к лесу. Часть земли колосилась желто-зеленой пшеницей, другая же оказалась зеленой, видно, этот участок остался под сено. А чуть ближе… Цветные платки, словно язычки пламени, колыхались по всей поверхности поля. Это были женщины. Мужики и парни, да даже детвора – почти все – бегали без рубах: жарко. И такое умиротворение внутри царило, даже странным показалось, как эти все чувства смогли уместиться во мне.

– М-да… – Ваня хмыкнул своим мыслям и расположился поудобнее. – Начну издалека. В мире есть много миров, уж прости за тавтологию. Какой-то хорош, какой-то безобразен, а в каких-то мирах этого примерно поровну. В одни можно гулять, как к себе домой, в другие приходится пробиваться силой, в третьи же лучше вообще никогда не попадать. Мало разумных верят искренне в другие миры, еще меньше тех, кто может пройти, и лишь избранные могут вернуться. У каждого мира свои законы, свои правила. Стоит лишь ошибиться, сделать что-то вопреки законам Мира, и ты больше никогда не вернешься домой. Что, если твой мир наполнен кислородом для дыхания, а ты случайно попадешь в водный мир? Что, если врата, через которые ты прошел, открываются только с этой стороны? Тебе придется захлебываться водой, зная, что пути назад нет, что тебя никто не спасет. Да просто потому, что не успеет, не поймет, что тебе нужно. Согласись, страшно?

– Очень, – я передернула плечами, сбрасывая мурашки.

– Вот. Есть же миры, где про подобные путешествия знают, их изучают, пытаются контролировать перемещения и так далее. Наш мир, он, кстати, называется Арлен, один из таких. Оглянись. Вокруг – деревня. Здесь нет всего того, что бывает в городе, но даже мы можем путешествовать между мирами. Не всеми, да, у нас есть лишь деревянный допуск, но ведь можем.

А теперь немного к сути. Деревня наша называется Гранинская не просто так. Грань между мирами. – Он вытянул руку в сторону опушки леса, хорошо просматриваемой отсюда. – Вон там Мирский лес. Название понятно почему такое, да? Опять же, Лес Миров.

Вообще, все гораздо проще и менее пафосно. Просто центр леса изначально пересекался с центром всех миров – Миром Хаоса. Во всем остальном – обычный лес с грибами, ягодами и так далее. Живем мы здесь хорошо, очень даже. Сказывается близость Грани. Но за эту привилегию надо платить.

Мир Хаоса – средоточие всех врат. Там живут те, о ком мы привыкли слышать в мифах, легендах, сказках. Они требуют плату. Каждый год мы отдаем одного человека в лес. Там его забирают.

– Почему у меня возникает смутное подозрение, что плата – это я?

– Да. – В глазах Вани мелькнула легкая вина. – Но ты не бойся. У нас есть гарантии, что никого из отданных людей не убивают, не приносят в жертву и так далее. В основном, им живется хорошо. Ну, это насколько мы можем судить. Зависит от того, к кому попадешь.

– И зачем же им люди?

– Замуж за чудовище, конечно, – хмыкнул он. – Согласись, тому же Лешему, что выглядит как древний старик, весь в листьях, корешках, траве и так далее, очень сложно подобрать себе жену. И таких довольно много. Вроде на очереди Водяной, насколько я знаю.

– Сильно страшный? – Лучше заранее было знать, к чему готовиться.

– Ну, если верить проводникам, то приятного мало. Правда, что из всех этих слухов верно, а что нет, я сказать не могу.

– Что же за слухи?

– Одни говорят, что у него водоросли вместо волос, чешуя по телу, плавники и хвост. Другие – что его кожа, как у жабы – серо-зеленая, между пальцев перепонки и глаза на выкате. И таких слухов очень много. Боюсь, что-то да правда.

– Ага. В общем, либо рыб, либо жабак с человеческий рост. Вариантов с русалом не рассматривали?

– Э, нет, но ты сейчас подала мне новую идею! – рассмеялся Ваня.

– Так вот кто распускает все эти сплетни! – Я со смехом толкнула его в ногу. – Не мог что-то поинтереснее рассказать жертве! Не обязательно же меня пугать!

– Нет, – грустно улыбнулся он. – До тех пор, пока в лес не отдали мою любимую, я буду и слухи распускать, и людей из других миров красть. И я не один такой. Одно из правил нашего Мира – любовь раз и навсегда. Если ты любишь, то это навсегда. Разлюбить невозможно. Единственный плюс – любовь всегда взаимна. Поэтому прости, ты хорошая, даже не пытаешься сбежать или прибить меня, все узнав, но пойдешь в лес, а моя Лана останется со мной.

Я вздохнула. Приятного мало, но зато честно. Что ж, Ваня любит, его любят. Безо лжи и обмана. Это ведь хорошо, правда? Кто знает, может, Земля все-таки не мой мир, раз я так и не смогла найти себе место? Нет, все было хорошо, но я всегда знала, что стоит мне сделать лишь шаг не так, и все мои труды полетят прахом. Арлен – тоже не мое. Деревня – это очень хорошо, это как в детстве, вот только острое чувство ностальгии по ушедшему никогда не даст жить спокойно и счастливо. Да и то – в лес отправляют. Так может, Водяной окажется не таким страшным, а Мир Хаоса наведет порядок в голове? Кто знает?

А оглядываться и жалеть о прошлом я больше не хочу.

Глава 3. Дева, пришедшая с мира другого…

Деревня есть деревня, даже если она в другом мире, потому что здесь мне закатили гулянку. Вынесли столы на главную улицу, накрыли такими яствами, которых и в ресторанах порой не увидишь. Пару часов я не могла выбраться из загребущих рук местных женщин. Ровно до тех пор, пока меня не вырядили полностью. Даже косу красивую заплели. С моими тонкими и мягкими волосами любое плетение, как правило, не держится, однако, видимо, я просто не оказывалась в руках лучших мастериц. И сарафан был прекрасен. Вот честно, для меня, живущей в технологически развитом мире, стало удивительным ощущать под пальцами тонкую приятную ткань, расцвеченную витиеватыми вышивками.

А еще каждый – буквально каждый – стремился меня накормить. Особо смелые еще и укоряли, что я уж больно худая. Честно, мне приходилось держать себя в руках и улыбаться, стараясь слова лишнего не сказать. А все потому, что в юности пришлось и на диетах посидеть и на тренажёрах позаниматься, чтобы привести себя в порядок. А сейчас все эти усилия рискуют кануть в лету.

– Иван! – я выцепила в толпе старого знакомого, схватив его за рукав рубахи.

– О, Ася, ты чего?

– Спрячь меня! – Я надеялась, что за его широкой спиной не будет видно мою бедовую головушку.