Татьяна Бондарь
Сказки Освии. Подвиг на троих
– Кто вообще вам копья додумался выдать? – возмущенно спросила она.
Охранник обиженно хлюпнул носом. Похоже, его не предупредили, что Василика опаснее, чем кажется. Уже через минуту и второй глаз незадачливого охранника был наказан, а Василика без смущения переодевалась в его одежду. Напоследок она натянула на стражника свой корсет, плотно прижав его руки к туловищу.
– В другой раз не подглядывай, – посоветовала она, потрепала его по щеке и закрыла в камере его же ключом. – И вообще он должен быть благодарен. Корсетное платье стоит куда дороже, чем его обноски, – сказала она уже мне.
Осмотр всего подземелья было провести не сложно. Заключенные с удовольствием подходили к своим окошечкам, чтобы покричать на нас проклятья за то, что мы им испортили послеобеденный сон.
– Какая завидная твердость характера! Лучше сдохнуть в тюрьме, чем признать, что были не правы! – заметила Василика. – У нас ключи от всех камер, а они так сквернословят.
Мы прошли к массивной входной двери, утыканной ромбиками железных шипов. Эта дверь должна была сдерживать таких, как мы, заключенных в случае прорыва из камер. Однако, сейчас она была распахнута настежь и подперта камнем, чтобы тяжелый доводчик не заставил ее вновь затвориться.
– Твою же бабушку через колено! – выругалась наемница. – Они тут с ума посходили, что ли?
Ее возмущение было так велико, что стало пробиваться наружу, опасно пульсируя зеленым.
– Ему только спиц для вязания не хватало! Кого они набрали, чтобы охранять преступников и политически вредных лиц? Безмозглых сопляков, которые ни на что не способны? И вооружили их копьями, чтобы до колющей части было как можно дальше, а то с этих идиотов станется нанизать самих себя на что-то более острое или короткое!
Будто в подтверждение ее слов на скамеечке стража у самого выхода лежала потертая книжонка с похабным рисунком на обложке. «Как добиться внимания женщин. Пятнадцать секретов настоящего мужчины», – гласило ее название.
– Хорошо, хоть не схемы для вязания! – прокомментировала Василика, накидывая мне веревку на запястья.
– Это что, такое новое проявление доверия? – поинтересовалась я.
Василика презрительно посмотрела на меня.
– Попробуй наняться в аскарскую стражу, туда таких как ты и отбирают. Добьешься успеха! – съязвила она. – Нет, это такой очень старый способ не привлекать к себе слишком уж много внимания, выходя из тюрьмы. – Она натянула на глаза форменный берет ночного стража, украшенный большим синим помпоном, и, цокнув языком, взяла запасное копье, стоявшее у входа, брезгливо сбросив с него сушившуюся тряпку.
Василика грубо вытолкала меня из тюрьмы, уперев копье в спину. Эта предосторожность оказалась напрасной – кругом было безлюдно и тихо, будто другой стражи не было. Только пройдя немного в сторону дворца, мы услышали тихий разговор и смех. Собравшись в кучку, королевская ночная стража, призванная охранять покой горожан и самой принцессы, сидела под навесом из ветвей раскидистого краснолиста и играла в карты в «забулдыгу» на желание.
– Нет, ты погляди на них! – Василике стоило огромных усилий сдерживаться и притворяться, что так и должно быть. Она такую расхлябанность ночной стражи сносила как личное оскорбление, как плевок в душу. Если дневная стража еще как-то старалась держать форму, потому что была на виду, ночная распустилась окончательно. Это привело к тому, что мы, двое беглецов, сейчас шли прямо ко дворцу совершенно беспрепятственно и не вызывали никакого интереса.
Василика ушла из стражи три года назад, так и не дослужившись до звания капитана. И сейчас, глядя на то, во что превратились ее потенциальные подчиненные, она негодовала.
– Эта не стража, а детский сад! – не могла успокоиться она.
Сейчас в ней боролись желание проучить их за такое поведение и необходимость попасть во дворец. Не замечая ее тяжелого взгляда, проигравший стражник потянулся к бутылке, стоявшей в центре круга, и глотнул из нее. Его коллеги глушили нездоровый смех, зажимая рты синими помпонами. Все это выдавало наличие в них большого количества вина.
Они чуть не катались по земле от смеха, глядя, как от действия сомнительного зелья их проигравший товарищ превращается в тряпичное чучелко в форме ночного стража. Чучелко обмякло, прислонясь к древу, пылая от досады и смущения ярко-оранжевым, ему не понравилось проигрывать.
– Они б еще на раздевание сыграли! – шипела Василика, проводя меня мимо них. Я испуганно посмотрела на душевную компанию, но никто не обратил на нас внимания.
Мы опять вышли ко дворцу. Статуя пирата Мурата самодовольно возвышалась над пустой площадью. Попугаи на его плечах обрели временный покой и больше не плакали – фонтан был выключен.
Ночь была ясной и тихой. Темные окна дворца казались холодными и неживыми, только окна башни светились знакомым зеленоватым светом.
– Ведьма, я до тебя доберусь, хоть ты и принцесса, – зло пообещала Василика. – Доберусь и оставлю без рыжих кудрей. Ищи лестницу, будем брать штурмом, – обратилась она ко мне. – Все равно защищать дворец некому. Вот разберусь с принцессой, а потом займусь и этими лоботрясами.
Лестница, как ни странно, действительно нашлась. Правда, пришлось прогуляться до конюшен. По ней мы долезли до окон второго этажа, где в самом низком месте строения начиналась скатная крыша.
– А теперь представь, что ты кошка, – посоветовала Василика. – Это древняя утерянная методика: представляешь себя каким-то животным, наделенным той способностью, которая тебе нужна.
– И что?
– И разбиваешься с мыслью, что у тебя осталось еще восемь жизней.
Стараясь не шуметь, мы пробирались по крыше дворца. Хорошей новостью было то, что скат оказался не очень крутым. Плохой – что нужные окна были выше и пришлось использовать веревку, чтобы забраться на башню.
– Ты топаешь как слон, – возмущалась Василика.
– Ничего подобного. У меня по походкам в институте всегда были пятерки! – не менее возмущенно возражала я.
Подобравшись к водостоку над окнами, мы долго спорили, кто кого будет держать за ноги, а кто заглядывать в королевские окна. Спорили минут пять ожесточенным шепотом, пока наконец не решили выкинуть на пальцах, сыграв в кулачки. Василика выкинула Северную Башню, а я Генерала. К сожалению, Башня побеждала Генерала, удача покинула меня в этом поединке с Василикой, мне следовало использовать несокрушимый Таран. Я вздохнула и ухватила ее за ноги, наемница ловко перегнулась через край и повисла вниз головой. Упершись пятками в водосточный желоб, я откинулась назад и сжала икры Василики изо всех сил. Руки быстро затекали, наемница была выше и тяжелее. В то время как Василика говорила злым шепотом что-то вроде «твою же…», «чтоб тебя…» и «вот дрянь», я почувствовала, как ее ноги постепенно выскальзывают из моего захвата, а сама я сползаю.
– Василика, давай быстрее! – прохрипела я, из-под моих пяток на плитку дворцовой площади упало несколько черепиц и разлетелось на кусочки, продемонстрировав, что станет с нами, если мы последуем их примеру. Звук падения привел в чувства ночную стражу, которая разбредалась, в поисках укрытия, где можно было вздремнуть, не привлекая внимания.
Возможно, все бы обошлось, и нас не заметили, если бы эта самая черепица не разбилась прямо под ногами стража, полчаса назад проигравшего в карты. Он уже почти обрел прежние формы, когда черепица пролетела мимо его уха. Страж поднял голову, увидел меня, упирающуюся пятками в водосток, Василику, свисающую вниз головой, и отчаянно растерялся. Губы его задрожали, будто он собирался расплакаться. Меньше всего страж ожидал, что когда-нибудь ему придется выполнять свои прямые обязанности.
– Помогите! – неубедительно пискнул он, бросил копье и побежал прочь. Надеяться, что он не вернется, не приходилось – вдалеке слышался уже более уверенный крик о помощи. Ночная стража собиралась под окнами, мелькая синими помпонами и создавая вид готовности атаковать врага. Ее не боялась даже я, но где-то в глубинах дворцовых пристроек уже тяжело бряцала железяками проснувшаяся на крик дневная стража, которая, не в пример ночной, была неплоха.
– Прячься, – скомандовала наемница, а сама качнулась сильнее; раздался звук бьющегося стекла, и Василика исчезла в образовавшейся дыре, едва не сбросив меня с крыши.
Я поспешно отползла за каминные трубы. Стражников внизу становилось все больше. Кто-то, судя по звукам, обнаружил нашу лестницу и сейчас активно ею пользовался. Это значило, что мне осталось жить около двух минут, примерно столько, по моим приблизительным подсчетам, понадобится страже, чтобы подобраться ко мне на расстояние вытянутого копья.
Выход был только один. Я стала медленно подползать к краю крыши, решив рискнуть и пойти по стопам Василики. Из-под меня выскользнула еще пара черепиц. Сзади уже звучали тяжелые шаги, гулом и дрожью прокатываясь по кровле. Боясь оглянуться, я зацепилась за желобок водостока, повисла на нем, неуклюже качнулась, пальцы соскользнули, и я сорвалась вниз. Пролетая мимо окна принцессы, я успела увидеть непроглядную, пугающую темноту ее комнаты. Зеленоватого свечения больше не было.
Лелель
– Мать Хранительница! Я кошка! Даруй мне еще восемь жизней! – успела сказать я в полете прежде, чем чья-то очень крепкая рука ухватила меня за ворот платья. Платье хрустнуло, но выдержало. Мне повезло, что корсет был плотно затянут, при таком захвате мой спаситель просто мог раздеть меня на лету, и дальше на дворцовую плитку полетело бы уже мое почти голое тело. Рывком меня втянуло в комнату и поставило на пол. Лелель торопливо закрывал окно и задергивал шторы.
Стало понятно, почему Лелель просил меня не есть. Зато вслед за этим появилось много других вопросов. Как он узнал, оказался здесь, подоспел в нужный момент, прошел через стражу, открыл все замки, точно рассчитал окно, мимо которого я буду пролетать, и время моего падения, и как ему, такому щуплому, хватило сил поймать меня на лету и втянуть в комнату? Это не могло быть правдой.
– Лелель, ты же не человек? – спросила его я, глядя ему прямо в глаза, и вспоминая наш разговор с Василикой.
– Спешу тебя заверить, и не животное, – хохотнул он и отхлебнул из своей чашки с розочкой, которая заняла его руки, едва он задернул шторы.
– Расспросы потом, юная леди. Сейчас есть дела поважнее. Стража будет здесь ровно через сорок восемь секунд.
Он поставил чашку на столик у окна, потянул вниз раскидистые рога на стене, которые скорее портили вид комнаты, чем улучшали его. Рога послушно поддались и открыли хорошо замаскированный тайный проход. Мы поспешно забежали в сумрачный коридор, открывавший изнанку дворца, серевшую необработанными камнями. Едва дверь закрылась за нами, как в комнату ввалились стражи.
Под командованием усатого капитана они долго топали и шарили по углам. Стражи перевернули в комнате все, что можно было перевернуть. Стараясь дышать потише, я наблюдала за ними через узкую щель в стене, оставленную здесь явно не случайно. Кто-то предусмотрительный даже поставил под ней стульчик, чтобы не надо было сильно вытягивать шею подсматривая. Капитан дневной стражи, широкий, как бабушкин буфет, прямо-таки посинел от злости, не найдя меня.
– Она же не птица, чтобы улететь! – орал он на своих подчиненных, шевеля густыми усами.
Послушные команде и напуганные гневом, стражи и впрямь старались. Только где им было искать, если в комнате ничего, кроме пары стульев и столика, не было. Особо усердный стражник даже заглянул под ковер.
Мы простояли так с четверть часа, пока наконец поиски меня не переместились в другое место и лязганье железяк не стихло вдали. Я вопросительно посмотрела на Лелеля. Надо было идти спасать Василику. Он приложил палец к губам, давая понять, что дышать уже можно, а вот говорить все еще пока не стоит, и сделал жест рукой, чтобы я следовала за ним.
Мы пошли по узкому коридору с низким потолком. В нем было убрано, будто фея чистоты посещала его регулярно и любовно натирала каждую плитку. Коридор петлял, сужался и расширялся, а в конце упирался в винтовую лестницу. Лелель жестом пригласил меня подняться по ней первой. Я послушно стала отсчитывать ступеньки. В душе назревало плохое предчувствие. Я знала – то, что я увижу, мне не понравится.
Комната, к которой привел меня Лелель, как я и ожидала, принадлежала принцессе. Полчаса назад я мечтала сюда попасть, а теперь хотела закрыть глаза и не смотреть на картину, которая мне открывалась. Если бы Василика хоть раз видела принцессу такой, она не торопились бы ее повидать, и подготовилась бы лучше.
Перед принцессой на коленях стоял Аштасар, выглядевший непривычно маленьким и жалким. Амель била его плетью с острыми железными крючьями на концах, и делала это с удовольствием, вкладывая в каждый удар всю силу и душу.
Аштасар не защищался, он покорно опустил голову, и лишь прикрывал ладонями глаза. Он был в отчаянии. Сейчас в его спектре ярче всего светилась вина, расходясь от коленей цветом плавленого янтаря. Он верил, что принцесса карает его справедливо, и сносил ее побои безропотно, даже желая их. Глаза он прикрывал только для того, чтобы послужить ей опять, исправить чудовищную ошибку, которую совершил. Этого он желал больше всего на свете. Крючья рвали его одежду, пару раз полоснули по лицу, оставив глубокие борозды, из которых немедленно струями потекла кровь. Вид крови удовлетворил Амель, и она опустила руку с плетью.
– Найди мне эту дрянь до завтра. Не найдешь – лучше тебе бежать в свою страну так быстро, как только позволят ноги. Хотя это вряд ли поможет.
Аштасар побледнел, коснулся лбом пола в поклоне и прошептал оттуда с фермесским акцентом:
– Моя госпожа, к обеду девчонка будет мертва. Либо буду мертв я.
Принцесса кивнула. Ее это устраивало. Аштасар поднялся и пошел прочь из комнаты, оставляя за собой на полу дорожку из пятен крови. И только когда за ним закрылась дверь, я увидела в тени дальнего угла то, что стоило заметить сразу.
Мои поиски закончились. Рональд, Альберт и Освальд неподвижно стояли в комнате принцессы. Они пугали серым цветом кожи и отсутствующим выражением на лицах. Даже в моих кошмарах Рональд не казался таким чужим и равнодушным.
В стороне, под разбитым окном, опираясь на одно колено и выбросив правую руку вперед, застыла навсегда Василика. Принцесса поймала ее в тот момент, когда наемница вставала на ноги и готовилась к броску. Теперь Василика пополнила коллекцию принцессы, и из моей надежной напарницы превратилась в новую игрушку Амель.
Если бы мой замысел пробраться вслед за Василикой через окно удался, я бы сейчас стояла рядом с ней (правда, скорее всего, в менее приглядной позе), и медленно покрываясь бы мхом с северной стороны.
Кроме моих друзей, в комнате был еще один человек, обращенный в статую. Он был старше всех остальных и чем-то отдаленно напоминал Альвадо, только в его аскарской версии. Грузный и тучный, даже в виде бесчувственной статуи, он казался очень печальным.
Принцесса раздраженно стянула с плеч шарф и набросила его на одного из братьев. Сейчас они выглядели совсем одинаково, из-за отсутствия на их лицах хоть какого-либо выражения. Даже я не смогла бы их отличить. Краску с волос Альберт так и не успел смыть и остался копией Рональда в изящных и коварных ручках принцессы, которая пока использовала свою коллекцию преимущественно как вешалки для одежды.
Как меня выводил Лелель из замка, какими потайными ходами, по каким улицам вел сквозь город – я не заметила. Я была как во сне, будто это не со мной происходило. Хорошей новостью было то, что Лелель, похоже, разобрался в «пьяных» лабиринтах Вираильма и не заплутал. Этим он подрывал теорию Василики о беспомощности мужчин на его улицах.
В себя я пришла в уже знакомой мне гостиной, с наполовину пустой чашкой чая в руках. Лелель, вопреки своей вредной привычке, исчезать не собирался. Он устроился в кресле напротив.
– Это мальва? – спросила я, распознав на языке знакомый вкус. Голос был каким-то непривычным и прозвучал едва слышно в тишине комнаты.
– Мальва, – подтвердил Лелель.
– Они все у нее…
– Да, они все у нее и в полной ее власти.
Рядом на диване спала Дэми, поджав под живот ноги. Коля лежал рядом с ней, и похоже, тоже спал. Я оглядела гостиную, которую еще вчера Василика просила не трогать. От когда-то царящего в ней безупречного порядка не осталось и следа. Художественный хаос с творческими элементами теперь царил в ней. Сложно было поверить, что такой шедевральный бардак можно было навести в течение одного дня всего в четыре руки.
Бросив косой взгляд на кухню, я увидела придвинутый к оружейной стенке стул и валяющиеся на полу ножи, булавы и прочие трофеи Василики. Дэми все-таки добралась до оружия матери и наигралась с ним всласть, даже не оцарапавшись.
Изящный стеклянный столик напротив меня был обклеен… шерстью? Клей еще не до конца схватился, кое-где свисал потеками, капая на дорогой ворсовый ковер и создавая на нем неравномерный, несмываемый и неприглядный узор.
На когда-то молочно-белых стенах были нарисованы, при помощи рук, ног, а возможно, даже пробегавшей мимо кошки, живописные разводы, не имеющие ни системы, ни логики, ни сюжета. В качестве краски ребенок неопределенного возраста использовал что-то, что, по-видимому, было соусом, который мы купили накануне, как раз перед уходом с рынка.
Платьице Дэми тоже было использовано в качестве холста. В руках девочка сжимала бумеранг, не желая расставаться с добытым оружием даже во сне. Бумеранг был перепачкан чем-то, очень напоминавшим выделения из носа.
Колобок счастливо улыбался во сне. Если Василика выживет, она его все-таки убьет за разгром, который они здесь устроили. Пощады не будет.
– Ты знал обо всем с самого начала, правда? – не поднимая глаз на шпиона, или кем бы он там ни был, спросила я.
– Знал, – подтвердил он.
– Почему ничего не рассказал?
– Рассказывать людям много – вредно и неинтересно. Куда полезнее для них самих давать им подсказки. Если бы ты не увидела все своими глазами, то не поняла бы в полном объеме, насколько все серьезно, поспешила бы, наделала глупостей и стояла бы сейчас рядом с Василикой. Или только сегодня отправлялась из освийского порта в месячное плавание до Аскары на каком-нибудь хоть и быстром, но все равно слишком медленном корабле.
Мне не хотелось с ним соглашаться, но возразить было нечего. Мальва и шок помогли мне побороть досаду и обиду на непонятного Лелеля и спросить:
– Ну а теперь ты мне можешь рассказать, что произошло? Я понимаю, кто, догадываюсь, как, но не представляю, почему и какое отношение ко всему этому имеешь ты? Ты же не просто шпион? Если шпион вообще.
– На кое-какие твои вопросы я отвечу, – осчастливил меня Лелель. – Устраивайся поудобней, рассказ будет долгим.
Сказка о принцессе
Жила-была одна маленькая принцесса. Она была единственной и любимой дочерью короля. От ее ласковой, доброй улыбки смягчались сердца, уставшие от постоянного боя, и отступала сама смерть.
И хоть в распоряжении принцессы было целое королевство, самое дорогое, что у нее было – это сказки отца. Король откладывал все дела и сам приходил каждую ночь почитать дочери перед сном. Он читал про птиц-стражей, защищающих их королевство, про могущественных магов и болотниц, про принцесс, заколдованных злыми колдунами и про храбрых рыцарей. Не было такой истории, которую бы не знала маленькая принцесса, но ее любимая была про волшебное зеркало, потому что эта сказка оказалась для нее былью.
Мало кто знал, но в покоях ее отца стоял ларец из серебра, всегда закрытый на крохотный, но прочный замок. Ключ от него король носил на шее и не расставался с ним. В те редкие дни, когда настроение короля было чистым, как летнее небо, он отпирал ларец и показывал своей маленькой дочке небольшое зеркальце. Сердце малышки замирало, и она с восхищением смотрела на завитушки и россыпь цветных камешков в его оправе, маняще поблескивавшие в зеленоватом свете.
Король, смеясь говорил дочери, что это зеркало исполняет все желания, и когда-нибудь будет принадлежать ей. Чудесные картины рисовало воображение Амель при этих словах, и вот уже становились реальными рыцари в золотых доспехах, летающие кони, лестницы, уходящие в небо, приключения и драконы.
Когда-то ларец вместе с зеркалом достался королю от его отца, его отцу – от деда, деду – от прадеда и так далее. Как появилось зеркало в их семье, уже никто не помнил, но оно оставляло след в жизни каждого из своих хозяев, чаще всего помогая в трудные минуты, но иногда наоборот все усложняя. Дело в том, что у зеркала был один изъян.
Древние маги, которые создавали его, смогли заставить блестящее стекло работать почти идеально, без побочного действия, но платой за это было каждое шестое желание хозяина. Зеркало исполняло пять желаний подряд, а шестое запоминало и не исполняло никогда.
Это можно было повернуть в свою пользу и попросить в качестве шестого желания, чтобы зеркало разбилось или убило своего хозяина. Тогда, даже попав в руки к врагу, оно бы не сделало этого. Но мало кто играл в такие опасные игры, всегда был риск ошибиться и потерять жизнь или зеркало таким нелепым образом.
Даже зная об особенностях зеркала, его владельцы в пылу страстей часто забывали про счет и навсегда теряли возможность загадать желание, случайно оказавшееся шестым. Зеркало будто напоминало, что нельзя слишком доверять вещам, какими бы волшебными они ни казались.
Маленькая Амель бережно брала зеркало из рук отца и видела в отражении вместо себя взрослую и добрую королеву. Так шли годы, принцесса росла, окруженная любовью и заботой, ее жизнь походила на одну из волшебных сказок, которые она так любила, и казалось, ничто не сможет разрушить этот маленький счастливый уголок, созданный посреди бушующего потока людских страданий и потерь. Но порой разрушить то, что выстраивалось с невероятным трудом многие годы, можно всего за один день. И такой день однажды настал для принцессы.
Она влюбилась. Амель была уже девушкой, жажде приключений и любви ее учили книги, а книги не всегда хорошие учителя. Они искажают реальность и показывают ее не такой, какая она есть. Книги дарят возможность пожить в идеальном мире, где все предсказуемо, где герой не может пасть в борьбе со злодеем, а прекрасная принцесса – быть преданной или отвергнутой. В них нет слова «никогда», а в жизни его приходится слышать чаще, чем хотелось бы.
Заезжий, почти разорившийся граф был хорош собой, обаятелен и абсолютно бесчестен. Но влюбленные девушки видят только прекрасное в своих избранниках, превращают их в рыцарей, о которых читали в книгах, и не верят никому, кто указывает на их недостатки.
Умные придворные, которых не обмануло смазливое лицо приезжего графа, твердили, что он нагл, бессовестен, высокомерен и хитер. Не верили только принцесса и ее фрейлины. Бедняжки, они росли на тех же сказках, что и Амель.
В итоге принцесса полностью оказалась в его власти. Через нее граф стал влиять на королевскую волю, был поднят до титула герцога, пожалован деньгами и землями. Дело шло к свадьбе, на которую король нехотя дал согласие, видя, как сильно любит неприятного чужака его дочь.
Платье было пошито, гости приглашены. Со всего мира купцы свозили изысканные сладости, тончайшую посуду с росписью, огромные тюки тканей для украшения стола и церемониального зала.
Все рухнуло в один момент, когда накануне свадьбы принцесса решилась поцеловать на ночь своего жениха и забежала к нему в спальню, восхищаясь собственной смелостью. Поцелуи принцессы вряд ли были нужны герцогу. В это самое время он получал их в изобилии от одной из ее фрейлин.
Принцесса чуть не умерла от горя. Вся в слезах, она побежала к отцу, и ничего не говоря, сняла ключ с его шеи. Король не понял, что произошло, но возражать не стал, видя, как она расстроена.
Плача, Амель умоляла зеркало сделать так, чтобы ее любовь исчезла навсегда. И зеркало исполнило ее желание. Принцесса вышла из покоев отца, избавленная и от любви, и от горя вместе с ней.
Той же ночью она распорядилась, чтобы ее жениха и его любовницу вывезли тихо и незаметно за город и казнили. Все случилось по ее слову. Принцесса положила отрубленную голову жениха в сумку и вернулась во дворец, как ни в чем не бывало. Она объявила двору, что ее жених тяжело заболел и свадьбу придется отложить. Почти месяц ее жених якобы лежал больным и в итоге почему-то так и не смог поправиться.
Король-отец был убит горем. Он видел, как сильно изменилась его дочь, и винил себя за то, что отдал ей в тот вечер заветный ключ. Он попробовал все исправить и попросил зеркало сделать Амель прежней солнечной и веселой девочкой, нежной и любящей. Но, на его горе, это желание оказалось шестым, и он сделал только хуже.
Тогда король обратился к верховному магу Освальду и попросил его приготовить зелье, способное вернуть принцессе любовь хоть к кому-нибудь. Амель узнала об этом и после очередного визита Освальда отдала принесенный для нее чай своей служанке. Служанка вскоре вышла замуж, а принцесса так и осталась холодной и жестокой.
Король и Освальд не догадывались, что Амель не приняла зелье, и подумали, что оно не сработало. Тогда верховный маг стал совершенствовать рецепт и каждую неделю приносить новый элексир. Вокруг принцессы все влюблялись и покидали дворец, Освальд начал писать научный трактат по любовным зельям, а принцессе так и не становилось лучше.
Потом появился наемник и шпион Аштасар. Когда королевство становится слабым – все соседи проверяют его на прочность. Так король Фермеса заслал в аскарский дворец своего лучшего человека. Но принцесса угостила и его своим чаем. Освальд превзошел самого себя. Аштасар из преданного слуги своего короля превратился в послушного раба Амель.
– Ты сама видела, – сделал отступление Лелель. – Таким он и остался до сих пор, и, кстати, ему нужно убить тебя сегодня до обеда.
Амель чувствовала себя вполне счастливой. Единственное, чем она была недовольна, – волшебное зеркало снова оказалось в ларце, а ключ от него – у отца на шее, и больше он ей его не давал. Принцесса хотела заполучить зеркало во что бы то ни стало и долго ждала подходящего случая. Три месяца назад он представился.
Король слишком устал, слуги проглядели, и дверь в его спальню оказалась не заперта. Амель сняла заветную цепочку с шеи отца, пока тот спал. Она открыла ларец, превратила короля в неподвижную, беспомощную статую, перенесла его в башню, используя волшебную силу зеркала, и запретила кому-либо туда входить.
Король пропал, принцесса велела приковать зеркало к своему запястью и стала править Аскарой на время его поисков как регент. Многие догадывались, что к чему, но Амель была законной наследницей, и все закрыли глаза на подозрительное исчезновение короля.
Не успокоился только верховный маг Освальд. Ему сильно не понравилось произошедшее, ведь он понимал проблему куда глубже, чем другие. Когда Амель сделала ему заказ на любовное зелье, он догадался, что все его прежние попытки вернуть ей человечность не сработали из-за того, что принцесса о них знала.
Освальд решил наведаться к Амель, ушел, не предупредив беременную жену, чтобы не тревожить ее, но вернуться назад так и не смог. Сказать по правде, принцесса уже давно хотела разобраться с этой парочкой, она просто ждала повода, чтобы избавиться от них обоих, так как вид нежной заботы Освальда о беременной жене вызывал у нее отвращение и злость.
Древнее волшебное зеркало победило самого талантливого мага королевства, который не смог колдовать под собственным куполом и оказался беззащитен перед принцессой и ее гневом.
Потом свита принцессы стала недвусмысленно намекать, что пришло время оставить поиски короля, найти себе пару и стать полновластной королевой. Амель со времен предательства первого жениха не проявляла интереса ни к одному мужчине, но идея стать королевой ей понравилась.
Начался пересмотр претендентов. Она думала, не объединить ли через брак свое королевство с вечным врагом Фермесом, но, к сожалению, король Фермеса был слишком стар и, что куда неприятнее, уже женат, а сыновей не имел. Просмотрев еще несколько вариантов, она остановила свой выбор на Альберте. Он был молод, симпатичен, свободен, а море, разделяющее их страны, было вполне преодолимым.
Амель отправила делегацию своих послов и стала ждать. Хоть принцесса утратила навсегда способность любить, любопытство от этого не пострадало. Она решила использовать свое зеркало, чтобы посмотреть, как пройдут переговоры и как поведет себя ее новый жених Альберт, узнав о предложении.
Зеркало послушно показало ей Альмагард как раз в тот момент, когда Альберт, выкрасив волосы, постыдно бежал прочь из дворца. Давно забытое острое неприятное чувство, поднялось в сердце Амель. Она проследила за озорным королем от самого замка до академии магии и когда узнала, что Альберт поехал к тебе, безродной девице, дочери трактирщика, студентке-недоучке, она пришла в неистовую ярость и поклялась подвергнуть страшной каре и его, и тебя.
Принцесса с помощью зеркала отыскала никому не известное место силы. Через него она отправилась в Освию и нашла среди послов, отдыхающих в Альмагарде, преданного пса Аштасара.
Зеркало к тому моменту исполнило уже пять желаний, она отдала его Аштасару и заставила его загадать шестое. Аштасар, не зная тонкостей работы этого артефакта, всем сердцем пожелал, чтобы Амель его полюбила. Зеркало благополучно сделало его желание невыполнимым, а в распоряжении принцессы оказались еще пять желаний. Она вновь прибегла к помощи волшебного стекла, нашла и остановила карету Альберта. Только ее ждал сюрприз – в карете оказались двое не отличимых друг от друга мужчин. Амель растерялась и заколдовала обоих, потом отыскала новое место силы и вернулась домой. Амель не было всего одну ночь, никто из слуг даже не заметил ее исчезновения.
Перед уходом она велела Аштасару убить тебя, а затем возвращаться в Вераильм тем путем, по которому ушла сама.
Аштасар промахнулся, возможно, в первый раз за жизнь, твоя кляча отправилась в лошадиный рай. Может быть, конечно, шпион просто хотел, чтобы мир позабыл о ее лошадиных подвигах, вот только для животных «эталон» вполне банальный яд.
Аштасар собирался последовать приказу принцессы и отправиться к ней в тот же вечер. Но тут во дворец явилась ты, и хоть тебя в таком приличном виде было трудно узнать, он справился и сильно расстроился. Из-за выбитого зуба другого посла ты не обратила внимания, как перекосило его лицо, когда ты, как ни в чем не бывало, стала вести диалоги.
