Татьяна Бондарь
Сказки Освии. Подвиг на троих
– Э, мать, не надо! – мигом проснулся Коля. – Там опасно. Мало ли чего! Блахасты рыжемордые, тати, ведьмы!
– Я сама ведьма, – угрюмо заметила я. – Сиди здесь.
Поставив щит над собой и над каретой, я вышла на улицу. Лисицы боязливо попятились, их глаза блестели не менее голодно, просто с большего расстояния.
Карета действительно ярко светилась зеленым и напоминала огромного светляка, решившего занять собой всю поляну. Светились колеса, оглобли и дверцы, а на дверцах совершенно отчетливо проступали следы длинных пальцев, слишком тонких, чтобы принадлежать кому-то из братьев или их слуг. По траве вилась цепочка мерцающих следов, уходящая вглубь леса. Магия, которую здесь использовали, была древней, мощной и непонятной. Лучшим доказательством этого было побочное свечение, продержавшееся над каретой несколько дней.
– Коля, – позвала я. Колобок высунулся из приоткрытой дверцы. – Ты видишь следы?
– Вижу, – ответил он.
– Чьи они?
Колобок задумался.
Лучше всего колобки чувствуют след того, на кого они настроены.
– Это не батины следы. Шел кто-то другой. Проклятые лисы перебили весь запах, но я уверен, что шла женщина.
– Как странно шла, – заметила я, глядя на зеленоватые отпечатки ног, которые не огибали ни кусты, ни деревья, будто те не были преградой. Я вспомнила, как проламывалась сквозь плотные ветки, как мне приходилось петлять и уворачиваться, и еще раз убедилась, что без незнакомой чужой магии тут не обошлось.
– Ты ее след завтра сможешь взять? – спросила я у Коли.
Коля задумался. Он помолчал какое-то время, потом сказал:
– Я попробую. Но ты, мать, лучше бы не шла по ним. У меня плохое предчувствие. Что-то с ней не так.
Я и сама это понимала, но не пойти не могла. Хоть я больше и не была невестой Рональда – бросить его в беде было выше моих сил. Вот спасу его и уйду потихоньку, поселюсь среди болотниц, буду есть лягушек и червячков, пока не размокну до состояния губки. Но это все потом, а пока – есть дела поважнее.
– А куда ушел Лелель, ты знаешь? – осторожно спросила я.
– Кто? – не понял Коля.
– Лелель – дяденька такой, сидел тут, чай пил. Следы должны были остаться.
– Мать, у тебя крыша часом не поехала? Не было никакого дяденьки, следы мужские есть, но они старые. Тебе приснилось, – сказало детище, опять спряталось в карету и умолкло.
«Может, он и прав», – подумалось мне, пока колобок снова устраивался поудобнее на моих коленях.
Место силы
Василика шла сразу за колобком, прорубая мечом путь, и стараясь не потерять из вида постоянно петляющее поисковое заклинание. Коля уводил нас все дальше от дороги, лес никак не хотел заканчиваться.
– Ты нас вообще сможешь вывести отсюда? – я обогнала Василику и шепотом поинтересовалась у колобка, так, чтобы наемница не услышала. – В Освии леса большие, плутать можно неделями.
– Не дрожи, мать, мне самому не по печке второй раз в лесу ночевать.
При свете дня колобок повеселел и опять жизнерадостно запел. Знает ли он, что лисы охотятся и днем? Я предпочла не рассказывать, но старалась держаться к нему поближе, на всякий случай.
Лес вскоре действительно кончился, и мы вышли к пустующему полю. Дороги через него не было. Солнце немилосердно пекло. У меня даже на минуту появилось предательское желание снова вернуться в тень деревьев, но Коля и Василика уже шли вперед, протаптывая в траве тропинку. Я обреченно потопала следом.
– Василика, а ты ночью ничего странного не видела? – осторожно спросила я, не зная, как начать разговор о Лелеле.
– Видела. Синего демона, с огромными ушами. Он вытряхивал из них песок и хвастался, что если бы то же самое можно было сделать и с ноздрями, он бы тут вообще пустыню устроил. Во сне, разумеется, – уточнила она на всякий случай, чтобы я не усомнилась в ее нормальности.
– А Лелеля ты не видела?
– Кого? – не поняла она.
– Свободного шпиона, помнишь, я тебе уже рассказывала. Он сегодня ночью сидел у нас в карете и говорил, что мы на пути к разгадке.
– Ты умом тронулась? – высказала Василика то же предположение, что и колобок.
– Вроде нет, – неуверенно ответила я. Уточнять, что Лелель сидел с чашкой чая, я не стала, на всякий случай. Это было бы не менее дико, чем синий демон с песком в ноздрях.
Колобок внезапно остановился.
– Мать, мы пришли, – сказал он. – Следы обрываются здесь.
Я озадаченно посмотрела на него. Мы, как и вчера, стояли на ничем не примечательном месте. Но сейчас я уже больше доверяла колобку и его талантам, поэтому стала внимательно присматриваться, ища что-нибудь необычное.
Из примечательного я отметила, что со стороны леса трава шевелилась и казалась какой-то слишком уж рыжей. Все лисы леса шли за нами. Я вспомнила, как меня манил запах колобка Освальда, когда я сама была лисой, и поняла, что они от нас не отстанут, пока не съедят Колю.
– Коля, иди ко мне на руки, – скомандовала я и подхватила колобка.
Так с колобком на руках, истекая потом, я еще минут десять стояла посреди чистого поля. Сложно винить меня за то, что я не сразу поняла, что это за место. В густой траве почти нельзя было разглядеть дорожку из камней, которая, изгибаясь улиткой, пряталась среди ромашек и колокольчиков.
– Не может быть! – не поверила я своей собственной догадке. – Это заброшенное место силы. Наш мир скуп на магию, – стала пояснять я. – Магия скользкая, редко проходит без побочки, и сделать что-то действительно сложное, как например, превратить человека в животное и обратно, могут только лучшие из магов.
Но вот такие места силы даже среднего мага превращают в гения. Говорят, что они соединены с миром богини и энергия в них неиссякаема. Для любого мага найти точку соприкосновения наших миров – это больше, чем удача. Это сравнимо разве что с повторным рождением, и дает огромную власть. Только подумай – любое желание, и ты получаешь без всяких усилий все, что угодно. Без побочки, без обмана, без каких-либо затрат со своей стороны. Это ли не мечта мага?
Сейчас на всю Освию известно всего два места силы, и в них не попасть. Они огорожены куполами, щитами, решетками и каменными стенами, уходящими в небо. Чтобы попасть в место силы, необходимо собрать совет из всех магов королевства и доказать каждому, что твое желание очень важно и безобидно для окружающих, что ты добрый и честный человек и не причинил вреда даже мухе за всю свою жизнь. Сделать это практически невозможно, да и настолько святых людей не бывает. Поэтому местами силы никому не дозволено пользоваться. Они стали колодцами несбывшихся мечтаний магов, недосягаемыми и вожделенными.
Василика цокнула языком.
– На такой идиотизм способны только маги, – зло процедила она.
– В городке, откуда я родом, есть малоизвестная легенда про богиню со страшным именем Кратия, – продолжила я. – Ее занесло на землю еще до появления Солнца, и первое время она не занималась ничем. Но когда Хранительница Весов создала людей, Кратия самоотверженно, вдохновенно и страстно посвятила себя усложнению их жизни.
Она могла заняться чем-то другим, более полезным, на наш взгляд, ведь прилетела с далеких звезд и знала множество удивительных историй. Она несла опыт поколений многих видов, знала все ошибки, совершенные во вселенной во все времена. Она могла помочь только родившимся детям земли, неуверенно идущим по ее просторам, и научить их мудрости. Она могла рассказать им о том, как на другом краю вселенной великий бог Хатар воевал с чудищем, у которого было три лица, и как он пошел на хитрость, не сумев сразить его в честном поединке.
Она могла рассказать, какие ошибки допускали подобные людям существа в других мирах, или открыть им, что из рек не стоит пить, пока не прокипятишь воду. Но вместо этого она предпочла заняться чем-то более интересным на ее взгляд – изобретением бессмысленных правил, которые мешали бы идти к цели и пугали людей.
Прежде чем богиня растворилась где-то в хранилищах своих почитателей, дотошных стариков, она успела многое поменять в нашем мире, сделав его сложнее и затейливее. Так вот, говорят, что это она придумала правила пользования местами силы, запретив их делать открытыми для всех.
– Давай вернемся в начало, – остановила меня Василика. – Это место силы? Какое из двух?
– Это третье! О нем нет ни слова в учебниках.
– Вот же ж, подвезло так подвезло! – восхитился колобок. – Мать, давай проверять!
– Давай! – решила я. – Ты сказал, что следы здесь заканчиваются?
– А то! – подтвердил Коля. – Можешь не сомневаться. Мы, колобки, в чем в чем, а в поиске людей хороши. Особенно хорош я, так как вообще единственный в своем роде, – скромностью Коля не отличался.
– Если следов дальше нет, значит, тот, кого мы ищем, телепортировался. Обычно это невозможно, но в месте силы маги почти что боги. Василика, останься с Дэми и колобком, а я попробую проявить и повторить последнее заклинание, которое было здесь произнесено.
Я не хотела, чтобы они шли со мной, воспоминания о том, как мы тонули в болоте были еще слишком свежи, чтобы снова рисковать. Но Василика была не из тех, кто ждет в сторонке.
– Ты что, думаешь я останусь здесь посреди поля цветочки собирать? Ты меня с кем путаешь, дура?
Она даже не стала слушать мои «это опасно», и, подтянув ремни, и без того плотно прижимающие Дэми к ее спине, вошла в центр каменного круга.
– Давай уже, горе-ведьма, колдуй. И постарайся ничего не напутать. Второго такого колобка я не выдержу.
– Злая тетка тебя обозвала горе-ведьмой, – возмутился и обиделся за меня Коля.
Я шагнула в круг за Василикой, закрыла глаза и сосредоточилась. «Мне надо попасть туда, куда ушел неизвестный маг от кареты моего Рональда!» – четко произнесла я у себя в голове. «Мне надо быть там, где…»
Я не успела додумать до конца. Земля ушла из-под ног, и я потеряла равновесие. Запахи трав пропали, мы исчезли с поля, оставив стаю разочарованных лисиц где-то в траве.
О чем мечтают дети
Земля ушла из-под ног, будто ее выдернули, как ковер. Я упала сразу. Василика продержалась дольше, пару раз взмахнув руками, но все-таки не смогла выровняться. Ее потянуло назад. Неестественно выгнувшись, она упала на бок, защищая от удара падения Дэми. Впрочем, эти предосторожности оказалось излишними. Ребенка у нее за спиной уже не было.
Крошка Дэми, в отличие от нас, стояла на ножках. Она сделала пару шагов в мою сторону.
– Дай! – сказала она и протянула руки к колобку, которого я все еще прижимала к себе. Было немного жутко видеть уверенно стоящего на ногах ребенка, который всего минуту назад не умел ничего, кроме как есть и спать. Я, конечно, знала, что дети быстро растут, но чтобы настолько!..
– Дай! – настойчиво повторила Дэми.
– А в каком возрасте жилибыли коротконогие начинают ходить? – задался Коля тем же вопросом, что и я.
Василика застыла на месте, не способная прийти в себя от удивления.
– В год, – уверенно ответила она. – Нам оставалось до этого всего ничего, еще восемь месяцев. – Она перевела очень недобрый взгляд на меня. – Ты что загадала, Лиса?
– Я тут ни при чем! – поспешно оправдалась я. – Я пожелала, чтобы мы оказались там, куда ушел маг, а про Дэми вообще не думала.
Дэми не очень уверенно сделала пару шагов, плюхнулась на попу, терпеливо поднялась и снова шагнула в мою сторону. Она по-прежнему тянула руки к Коле. Так уж повелось, что люди рождаются сразу с руками, ногами и собственным мнением. По мнению Дэми, колобок должен был принадлежать ей, а дети просто обязаны были начинать ходить не позже, чем в четыре месяца.
– Дай ко! – повторила она тонким голосом.
Не зная, что делать, я просто смотрела, как малышка подходит ко мне и сама берет из моих рук колобка. Получив вожделенный предмет, Дэми плюхнулась на попу и стала вертеть Колю, изучая с разных сторон. Она хлопала по нему, тискала и даже грызла единственным зубом, не сильно заботясь о его мнении по этому поводу.
– Мать, – орал Коля, – сделай что-нибудь! Она меня портит!
Мы с Василикой молча смотрели на происходящее.
– Василика, как ты думаешь, что будет, если местом силы воспользуется очень юный маг?
– Мммм… – глубокомысленно изрекла наемница.
– Что, если этому магу меньше года? Ты не помнишь, о чем мечтала в таком возрасте?
– Эмм, об арбалете, наверное, – наконец сказала она.
– Лете! – пискнула Дэми, моментально забыв о Коле. Она повернулась к маме и потянула руки, глядя на арбалет у нее на боку. Коля воспользовался моментом, закатился ко мне за спину и обиженно засопел.
– Ну уж нет, – опомнилась Василика. – Это мой. Я все детство о нем мечтала и без боя его не отдам! – она спрятала арбалет под плащ. – Дорасти сначала. Причем без магии!
Дэми обиженно скривила личико, но плакать не стала. Даже так сильно повзрослев за одну минуту, она осталась спокойной, как сама богиня. Вместо этого малышка долго смотрела на мать укоризненным взглядом, будто говоря: «А совесть у тебя есть?».
– Мать, а где мы вообще? – шепотом спросил из-за спины колобок. Я огляделась. Мы оказались в темном сыром месте, что после знойного поля было очень кстати. Подвал? Или пещера?
Василика услышала вопрос, отвлеклась от дочери, бросив быстрый взгляд на гладкие каменные стены, и охнула.
– Мать Хранительница! Это пещера Хрома, повелителя подземного царства.
– Гнома? – переспросила я.
– Хрома, дура. Гномов не существует и никогда не существовало. А вот Хром – был. Он был третьим сыном короля, правящего пять сотен лет назад. Два старших брата после смерти отца поделили королевство между собой, а младшего изгнали вместе с преданными ему людьми. Хром остался ни с чем. Он обиделся на братьев и поклялся, что создаст свое собственное королевство, еще больше и богаче, чем их. Хром ушел, и о нем многие годы никто ничего не слышал. Братья решили, что Хром погиб, и забыли о нем, а зря.
Когда его образ исчез из памяти братьев, а их головы тронула седина, прямо посреди замковой площади из утреннего тумана появился Хром. За его спиной выстроилась семитысячная армия, вытянувшаяся в ряды через все улицы города и не выпускавшая перепуганных горожан из домов. Шлемы даже самых последних строевых были увенчаны крупными алмазами, а плащи выкрашены в баснословно дорогой пурпур.
В тот момент братья сильно пожалели, что списали Хрома со счетов. Посоветовавшись, они решили принять брата как друга, попробовать задобрить его и узнать, как он получил богатство и силу. Доверчивый Хром принял приглашение отобедать с братьями, вняв их ласковым словам и лживым просьбам о прощение. Братья проследили, чтобы вино текло рекой, а из кухни не переставая несли дичь и редкие кушанья. Братьям казалось, что их план сработал. Хром во хмелю забыл о предательстве, и рассказал, что все это время был прямо у них под ногами.
Он имел право на эту землю, и восстановил справедливость, отстроив королевство в ее недрах. Хром принимал все новых отверженных с поверхности людей, приобретая благодарных и преданных подданных, и расширяя свое королевство. Да, его жители почти не видели солнце, но вместо него им теперь светили подземные сокровища, которые сами шли в руки.
Пока доверчивый Хром выбалтывал братьям свои тайны, они оба, не сговариваясь, подсыпали ему в вино яд. Яды были разными и в сочетании друг с другом сделали так, что Хром умирал долго и мучительно.
Вопреки догадкам злых братьев Хром не был дураком. Когда он шел на «семейную встречу», предполагал, что живым может не вернуться. Его солдаты ждали возвращения своего короля сутки, потом просто развернулись и ушли выполнять приказ, который Хром предусмотрительно отдал заранее на такой случай.
Братья Хрома напрасно радовались, решив, что победили брата и его войско без боя. На следующий день город содрогнулся и рухнул. Не осталось ни одного неповрежденного дома в столице, а как выяснилось позже – и во всем королевстве.
Слуги Хрома по его указу убрали укрепительные балки, на которых держались сразу два королевства. Они оба исчезли в один час. Все, что уцелело – эта пещера, предположительно – тронный зал подземного короля. Ее оставили в назидание, чтобы эта история не превратилась в легенду, и никто не забыл, чем порой заканчивается предательство.
Об этой пещере знают все мальчишки города. У них есть обязательная проверка на храбрость – пробыть здесь пять минут и в доказательство принести камень. Место считается проклятым, только дети сюда и лазят. Вернее, не лазят, а отправляют друг друга.
– Откуда ты все это знаешь? – удивилась я.
– Как мне не знать? Меня, как девчонку, проверяли на прочность не один, а целых три раза. Мальчишки те еще гаденыши. Мне пришлось постараться, чтобы они взяли меня в свою компанию. А если ты присмотришься повнимательней, то поймешь, что камень отсюда принести очень не просто – все стены гладкие, а пол будто отполирован.
– Как же ты целых три раза выходила отсюда с камнями?
Василика зло улыбнулась.
– В первый раз попыталась отколоть. Провозилась часа два, вышла ни с чем. Снаружи уже никого не было – мальчишки вспомнили о проклятье и испугались, решив, что меня сожрало что-то большое и волосатое. Они придались истинно мужскому занятию – бегству. Я подобрала камень с дороги и пошла их искать. Ох и орали они, когда меня увидели.
Спустя пару дней они забыли о произошедшем, как это часто случается с мужчинами, и отправили меня в пещеру опять. На этот раз я подготовилась и прихватила камень с собой заранее. Придумала такое место, которое мальчишкам проверять нельзя, и пронесла. А потом достала и вынесла торжественно. Они сами, похоже, ни разу не были в пещере, и о том, что камней в ней нет не знали.
До сих пор приятно думать, какие они глупые. Я потом хорошо им отомстила за эту проверку. Нет, ничего такого. Просто их самолюбию было очень трудно справиться с тем, что девчонка может им навалять по первое число, даже когда она одна, а их три с половиной. А когда я стала у них главной, они совсем погрустнели.
В моей голове детали не сходились воедино. Воображение рисовало дикую картину, как взрослая Василика пытается попасть в компанию освийской шпаны.
– Мы не в Освии? – очень осторожно спросила я. Было трудно даже допустить такую мысль, хоть ответ и казался очевидным.
– Открой глаза, Лиса, мы в Аскаре.
– Невозможно! – не поверила я. – Телепортация через море?
– Хочешь, давай поспорим, – усмехнулась наемница. – Ты мне в случае проигрыша будешь тапочки месяц по утрам подносить.
– Ага, сейчас. Только если ты станешь настоятельницей храма Великой Богини.
– Согласна, – легко сказала Василика.
– А я нет. У меня другие планы на будущее. Меня ждет болото и червячки.
– Правильно, мать, если она проспорит, ее все равно в храм никто не примет, – поддержал меня Коля.
Василика опасно нахмурилась и потянулась к поясу.
– Спокойно, тетка! Я опять нашел следы. Или ты сама нас дальше поведешь?
Василика скрипнула зубами, но решила, что убьет колобка позже, когда он перестанет быть ей полезным. Колобок покатился вперед, напевая что-то вроде: «О, как она страшна, страшнее не сыскать, страшнее, чем лиса, чем грязная кровать…»
Я шла из пещеры последней и видела, что Василика едва удержалась от искушения пнуть колобка. Мне хотелось сказать что-то едкое по этому поводу, но в этот момент мы вышли на поверхность, и я моментально забыла обо всем. С вершины холма, поросшего с одной стороны деревьями, открывался вид на большой город, казавшийся отсюда совершенно белым.
– Что это за город? – в восхищении спросила я.
– Белые крыши, – равнодушно ответила аскарка и подняла на руки Дэми. – Или, по-аскарски, Вераильм. Столица.
– Как красиво!
– Да. Как правило, ее красоту может оценить только женщина. Мужчинам в ней не хватает логики, как они говорят. На самом деле они просто слишком ленивы, чтобы как следует запомнить карту улиц. Она, видишь ли, не самая простая. Если научишься ориентироваться в Вераильме, то сможешь найти дорогу где угодно. Но нет, мужчины не хотят учиться. Вместо этого они утверждает, что город проектировала женщина. Причем не просто женщина, а очень пьяная женщина.
Я наклонила голову и посмотрела на город теперь с другой стороны. Василика сделала примерно то же самое, ее примеру последовала Дэми. Потом я перевела взгляд на Колю, который был, скорее, мужского пола, если у мучных изделий таковой вообще имеется. Коля смотрел на город с полнейшим равнодушием.
– Похоже, правда, – решила я, – и все равно красиво.
– Ну что, готовы уже идти? Или мы тут до первых лис стоять будем? – поторопил нас колобок.
Мне стало страшно. Появилось ощущение, что неприятности только начинаются. Впереди был город с другим языком, чужими традициями и укладом жизни. Впереди был неизвестный враг, которому не составило труда справиться с Рональдом и Альбертом, а их до этого не смог победить никто. В Освии, где я родилась и выросла, мне было проще верить, что я найду братьев и помогу им. Здесь уверенность таяла, как утренняя дымка от солнечных лучей.
– Ну вот, концы веревочек и сошлись. Теперь сомнений в том, что и Освальда, и Рональда с Альбертом похитил один и тот же человек, – никаких, – подытожила Василика и зашагала по склону уверенно и широко. Колобок пел очередную песенку, ее подпевала Дэми на своем детском языке и в такт хлопала пятками по бокам матери.
