Олег Кирчегин
Два конца одной нити. Повесть и рассказы
Глава 7. Зуру Янг. Нить поиска приводит в тупик. «Просеивание песка» как новый способ поиска.
И снова Зуру Янг не спеша листал страницы книги. Он никуда не торопился, читая небольшими кусочками и растягивая удовольствие.
Хантер Кейн всё шёл, и конца-края не было этому пути.
Со стороны его затея выглядела безумной: в одиночку, пешком, без лошадей преследовать хорошо вооружённую банду. Но самому ему всё не казалось таким уж безнадёжным. Во-первых, он хорошо знал эти места. Была у него и карта, не слишком подробная, но совсем неплохая. Во-вторых, он отлично знал повадки бандитов и прекрасно понимал, что эти ничем особенным не отличаются от всех остальных и непременно потратят немало времени на запутывание следов и нарезку кругов, чтобы сбить с толку возможную погоню. Лучшим местом для этого были Каменные каньоны, и он с удовлетворением заметил, что цепочка лошадиных следов начала поворачивать в нужную сторону. Бандиты были умны, но предсказуемы.
Он сделал небольшой привал, немного поел, затем разложил перед собой карту.
В пустыне много путей, но мест, куда эти пути ведут значительно меньше, а ещё есть места, которые на любом пути миновать невозможно. Он видел одно такое на карте и решил направиться прямо туда.
Он понимал, конечно, что рискует, что преследуемые могут оказаться если не умнее, то хотя бы осторожнее, и что тогда придётся начинать всё сначала. Но он был внутренне готов к этому, и тем больше была его радость, когда к исходу второго дня при входе в зелёную долину он наткнулся на цепочку совсем ещё свежих следов от копыт. Лошадей было ровно столько, сколько отбыло от места ограбления, кто-то ехал верхом, часть животных, вероятно вьючных, вели в поводу. Лошади шли шагом, значит, компания уже никуда не спешила и погони не опасалась. Некоторые отпечатки подков были приметными, и Хантер Кейн уже нисколько не сомневался, что нагнал беглецов.
Издалека потянуло дымком костра.
Кейн пригнулся, затем свернул с дороги в сторону расположенной неподалёку скалистой возвышенности. С неё предполагаемый лагерь преступников должен быть виден как на ладони.
***
Зуру Янг отложил книжку в сторону и глубоко задумался. Нет, не о книжке – о нынешней своей действительности.
Вокруг был полумрак из-за приглушенного специально света ночника. В просторноё окно каюты смотрели с чёрного неба яркие звёзды.
Ноги прямо в обуви Янг водрузил на журнальный столик, на котором, кроме того, располагались пара визоров с проекциями документов и здоровенный стакан с прохладным коктейлем. Большая, чуть не в полкомнаты трёхмерная голограмма пострадавшего на Рагонде завода светилась в центре, довершая картину. Марина была здесь же, устроилась в уголке диванчика тихо, как мышка, лишь иногда добавляя к разговору словечко-другое.
– Странный этот завод, нестандартный какой-то, – вдруг сказал он. – Я просмотрел несколько типовых проектов подобных производств. И компоновка их, и набор помещений, и привязка к местности – всё иное, чем мы видим здесь.
– Что, так сильно отличается?
– Сильно.
– Вообще-то, мне кажется, что все предыдущие чертежи настолько разнились друг от друга, что говорить об отличиях последнего проекта от всех остальных, по меньшей мере, сложно.
– И всё-таки, несмотря на все различия, в типовых проектах имеется общая логика.
Он взял в руки длинную тонкую указку и ткнул ею в направлении одного из визоров.
– Вот, можно сравнить: везде есть химическое производство, значит есть цистерны для жидкостей, ёмкости для сыпучих веществ, трубопроводы, транспортёры, колонны для смешивания, перегонки и так далее. Есть соответствующее расположение и компоновка помещений.
Теперь он ткнул указкой в направлении большой диаграммы:
А в новом проекте всё не так – он как будто из другой отрасли. Нет! Конечно, здесь видны и ёмкости, и трубопроводы, но зачем в центре вот эти цеха, которые бы больше подошли для станочного или сборочного производства? А посмотрите на вот это помещение. – Указка ткнулась в огромный вертикальный цилиндр, метров пятидесяти в диаметре, почти не возвышающийся над землёй, зато уходящий на глубину более двухсот метров. – Что это? В документации описано как склад готовой продукции, но зачем такая странная форма? Зачем заталкивать его на такую большую глубину? Что-то экспериментальное? Вопрос!
– Но может быть дело не в этом. – Марина даже засмеялась простоте и естественности пришедшей ей в голову мысли. – Может завод не строили с нуля, а достраивали уже имеющиеся здания. Может, здесь раньше уже была какая-нибудь фабрика, или склад, или ещё чего-то.
– Хорошая мысль, – идея Янгу понравилась, так как многое сразу объясняла. – Надо по прибытии на место непременно выяснить, что там находилось ранее. Хотя я не очень надеюсь на успех. Документации я пересмотрел много, и нигде не упоминается старая архитектура.
Он поднялся на ноги обошёл вокруг голограммы, затем вошёл внутрь изображения, отчего яркие блики света заплясали по его телу.
– У меня странное ощущение, что эти конструкции мне что-то напоминают. Где-то я нечто подобное видел, вот только где? Одно могу сказать точно: этот склад и эти блоки цехов – они здесь совершенно не к месту.
У них начало входить в привычку такое вот обсуждение.
Зуру Янг старался в пути на Рагонду не терять времени даром, поэтому взял с собой максимальный объём информации и днями напролёт пересматривал какие-то схемы, планы, отчёты и другие документы. Иногда, как сейчас, к нему подключалась Марина, и тогда он выкладывал ей накопившиеся мысли и вопросы, она же представляла некий «взгляд со стороны». Надо отдать ей должное, она никогда не отказывала ему в этой помощи. Он же немного злоупотреблял её вниманием, иной раз мысленно ругая себя за занудство.
– Это, кстати, не единственная странность, которую мне удалось заметить. – Янг вышел из ярко освещённой области и словно растворился в окружающем полумраке. – Это предприятие описано как завод ракетного топлива и построено совсем недавно на средства группы акционеров. Из этого следует, что проект чисто коммерческий. Часть акций была выпущена в открытую продажу и благополучно разошлась по инвесторам… Но есть одна заковырка. Обычный завод ракетного топлива в данной местности нерентабелен! У него непременно будут трудности и со снабжением, и со сбытом, а значит и с себестоимостью продукции. И, тем не менее, инвесторы дружно вложились в проект!
– И что это означает?
– Это означать может сразу многое, а в первую очередь, что был дополнительный мотив к покупке акций. Например, информация об участии в проекте крупнейшей и сверхприбыльной организации, такой как «Земной рай».
– Но ведь пока нам никто, кроме контрабандистов, не подтвердил их участие в проекте.
– Верно, официального подтверждения нет, но это мог быть просто слух, которого оказалось достаточно… Могла быть и другая информация, например, технологического характера, которая бы подтверждала необычность и возможную прибыльность будущего предприятия. Проверить это будет очень трудно. Коммерческая тайна! Секретные технологии и ноу-хау – мы пока об них можем только гадать. Но косвенно за их наличие говорит необычная планировка завода и нестандартно большое количество работающих – свыше четырёх тысяч человек.
– Может это экспериментальные разработки?
– Может. И именно такой версии придерживается официальное следствие. Ошибка в расчётах. Опасный продукт. Случайность. Взрыв… И полное отсутствие улик! Ничего не напоминает?
– Взрыв флайера на Геосе?
– Точно! Я не исключаю возможности того, что вся эта история с техногенной катастрофой всего лишь ширма для какого-то чудовищного обмана.
– Но какова цена! Что требует сокрытия настолько, что ради этого можно пожертвовать таким количеством жизней?!
– Пока не знаю. Но, возможно, это и есть то главное, что нам предстоит выяснить.
***
Рагонда встретила путешественников прохладой и лёгким ветерком. Слегка разреженный воздух создавал ощущение горного курорта. Мягкая зелёная травка приятно шебуршала под ногами. Прямое, как стрела шоссе не было спрятано под землю как на густонаселённых центральных планетах, но тёмно-серым лучом уходило куда-то за горизонт вдоль бескрайних, ничем не занятых равнин и оврагов, каких-то небольших полей и перелесков, да редких промышленных зон, под завязку застроенных типовыми серыми блоками то цехового, то складского вида. Бросалось в глаза полное отсутствие дымовых труб над цехами и почти полное отсутствие людей. За спиной у наших героев было здание местного пассажирского космопорта, довольно скромное по размерам. Возможно, это впечатление было ошибочным, из-за циклопической конструкции проектора силового луча, расположенного несколькими километрами далее.
Их встречали. Молодой человек в строгом гражданском костюме сопроводил до автомобиля, и через пару минут машина уже мчалась по шоссе в направлении гостиничного комплекса, который, как обещалось в путеводителе, размещался на территории лесного парка на берегу озера.
Ехали довольно долго, но комплекс превзошёл ожидания. Озеро с прозрачной водой находилось в центре просторной долины, почти идеально круглой в плане. Зуру Янг даже предположил, что это кратер от падения огромного древнего метеорита. Вся долина была покрыта не очень густым лесом, в основном сосновым, явно выращенным искусственно. Неподалёку от озера располагались небольшие, но комфортные малоэтажные здания. Вся территория была ограждена от посторонних, чем немного напоминала военную базу или научную лабораторию.
Добротность, почти роскошь, производила большое впечатление, но, как выяснилось позже, данный объект не был чем-то сильно уникальным – на Рагонде вообще любили строить основательно и удобно.
Первые дни Зуру Янг целиком посвятил изучению новой информации и документов, объём которых был просто огромен, что и не удивительно, ведь событие было поистине чрезвычайным, и все службы, имеющие к нему отношение, работали с удвоенной энергией, выясняя его причины и определяя виновных. Была по секундам восстановлена картина катастрофы, найден очаг возникновения и пути распространения пожара, который и послужил причиной целой серии взрывов, напрочь уничтоживших заводские корпуса, основательно перепахавших окружающую местность и выбросивших в атмосферу целое облако разнообразной пыли не хуже хорошего вулкана. Были составлены серьёзные инструкции, как не допустить подобной катастрофы в дальнейшем. Готовились дополнения в законодательство.
К удивлению Марины, Янг не торопился с выездом на место происшествия, наоборот, заказывал в архивах всё новые и новые документы. Например, полный список транспортных накладных на материалы и оборудование, отчёты о движении и расходовании денег, проекты каких-то производств, имеющих весьма далёкое отношение к химии. По мере изучения всего этого вороха информации он всё больше мрачнел, став неразговорчивым и полностью замкнувшись в себе.
Наконец, к исходу третьего дня он появился в общей гостиной со словами: «Теперь пора, завтра утром выезжаем. Я готов».
***
На месте катастрофы Зуру Янг действовал, казалось, по заранее составленному плану. Спустился на дно самого глубокого котлована, покопал немного землю специально принесённым совочком, отколупал несколько образцов породы, затем подобные манипуляции произвёл ещё в нескольких местах, явно неслучайных, уж очень уверенно и целенаправленно он туда направлялся.
Затем огорошил Марину совершенно неожиданным вопросом:
– Вы никогда не собирали в лесу грибы?
– Нет, а что?
– А вот мне приходилось. Я часто хожу в лес для собственного удовольствия. И знаете, что интересно? Иногда очень сложно увидеть гриб, даже прямо глядя на него. Он прячется за листвой, травинками и практически незаметен, потому, что ты видишь его частями, и цельное изображение как бы рассыпается на кусочки, становится плоским. – Янг чуть помедлил, затем продолжил, как будто описывая картинку, стоящую перед его мысленным взором. – Но иногда бывает наоборот. Ты смотришь в какую-то точку и не можешь оторвать взгляд от неё. Ты видишь всё те же травинки и листочки, но твоё подсознание уже отметило и уголок шляпки, и частичку ножки, и как только ты это осознал, вдруг понимаешь, что смотришь на гриб… И тут же начинаешь видеть его целиком.
– Я пока не понимаю, куда вы клоните.
– Помните, я говорил вам, что план завода мне что-то напоминает, что я подобное где-то видел, но не мог вспомнить где.
– Ну да. Ещё сказали о лишних цехах и странной форме подземного хранилища.
– Да, да. В этом заводе вообще много лишнего… Но главное не в этом. Я не мог вспомнить, где я видел такое здание, потому что искал соответствия на земле. А надо было смотреть в космосе!
С этими словами он взял в руку головку портативного визора и развернул перед Мариной уже виденную голограмму.
– Давайте, отсечём всё лишнее, – с плана исчезло большинство цехов, осталось только цилиндрическое центральное здание, и примыкавшие к нему торцами бруски сборочных производств, – расположим цеха более привычным образом, – «бруски» развернулись веером от центра к краям, что, при взгляде вдоль «цилиндра», стало напоминать детский рисунок-солнышко, – теперь уберём межэтажные перекрытия.
Зуру Янг раскрыл ладонь в сторону голограммы в театральном торжествующем жесте.
– И вот оно! Ремонтный док для космических кораблей. Внутрь него можно легко поместить, например, большую яхту или, даже, средний транспортник.
– Ничего себе! Но если корабль находился здесь, должны остаться обломки, следы наконец.
– Верно. Но обломков ни я, ни криминалисты, работавшие здесь ранее, пока не обнаружили. А вот со следами всё интереснее. – Зуру Янг протянул Марине пакетик с какими-то полупрозрачными кристалликами внутри. – Это соли кремния, того самого, что имеется здесь в изобилии. Я нашёл их на дне вон того, глубокого котлована. Я их, конечно, отправлю на экспертизу, но на вид они соответствуют тем, что должны получиться при сгорании на песке большого количества ракетного топлива.
– Но это естественно – именно такое топливо здесь и горело.
– Точно, если бы не одно маленькое «но». Я извлёк эти образцы с глубины более полуметра. Их там много, и разбросаны они равномерно. Их как будто впечатало в землю под сильнейшим напором. Простого взрыва для этого недостаточно. А вот если это выхлоп из сопла космического корабля!.. Короче, из всего сказанного я готов сделать вывод, что катастрофа могла бы быть просто сымитирована, чтобы скрыть старт корабля с поверхности планеты. Представьте: мощный взрыв, выброс облака пыли и обломков в атмосферу, а под его прикрытием взлёт космического аппарата.
– Но ведь это очень рискованно! Чуть-чуть не рассчитал, и взрыв разрушит сам корабль.
– Да. Операция была проведена с ювелирной точностью, ведь у тех, кто это сделал, в распоряжении были какие-то секунды. Поэтому они не использовали стандартную процедуру взлёта с помощью антигравов, а сразу включили маршевые двигатели, чтобы вылететь вверх точно пуля из патрона. Я представляю, насколько жестокими были перегрузки для пилота – после такого старта бедняга мог вообще не выжить. И никакой автоматикой при таком старте человека не заменить, хотя его задача состоит лишь в том, чтобы в нужный момент всего-навсего один раз нажать на кнопку. – Зуру Янг, как будто представляя перед глазами описываемые образы, подвигал управляющими рычажками визора, отчего голограмма начала поворачиваться в разных направлениях. Потом, видимо выбрав подходящий ракурс, он продолжил после небольшой паузы. – Кстати говоря, подобные эксперименты строго-настрого запрещены законодательством любой обитаемой планеты. И, я думаю, именно поэтому стартовая площадка была замаскирована под производство топлива – чтобы легче было запутать следы и выдать случившееся за несчастный случай.
– Какое огромное количество жертв! Ведь это же ужасное преступление, если всё задумывалось заранее! Что ж это за люди такие, которые это планировали? В конце концов, что это за корабль такой, или чем же он должен быть загружен, что ради его незаметного старта с планеты можно пойти на массовое убийство?!
– Меня также мучает этот вопрос. Но я попытаюсь рассуждать без эмоций. Если преступники, будь они хоть сверхциничны, планировали всё заранее, что им мешало устроить всё в то время, когда на предприятии минимум людей, а лучше вообще ни одной живой души. Вывести дежурную смену с территории под благовидным предлогом совсем не сложно. Они ведь не могли не понимать, что чем больше жертв, тем с большим усердием будет работать следствие, и тем большая вероятность, что их план будет раскрыт.
– И какой же может быть вариант ответа?
– Возможно, мы всё-таки имеем дело с трагической случайностью. Возможно, какая-то аппаратура не ко времени вышла из строя. Возможно что-то ещё. Но в любом случае корабль, если он здесь находился, покинул док.
– Что будем делать?
– Если корабль разрушен, то мы можем попробовать найти его обломки. В ином случае нужно найти само судно.
***
Следствие по делу получило дополнительный импульс и закрутилось с умноженной скоростью. За его срочностью и объёмами как-то отошло на второй план то, с чего всё и началось, поиск пропавшего Дмитрия Волина.
Нельзя сказать, что Зуру Янг не делал по розыску ничего, наоборот! Он лично посетил местный космопорт, внимательно изучил отчёты о прибывших караванах, затем побеседовал с сотрудниками, их составившими.
Но, пока в данном направлении вырисовывался полный тупик, так как не было никакого сомнения в том, что Волин на Рагонду не прибыл. В пути он тоже не мог пропасть. Получалось, что он покинул Геос каким-то иным способом, не связанным с ресурсным портом.
Была ещё одна зацепка, та женщина начальник порта. Как же её звали? Ах, да! Сильвия Финли. Пока о ней не было никаких известий, но Янг рассчитывал, что как только она объявится, с ней немедленно побеседуют его коллеги, либо он сам, если успеет вернуться.
Пока же основным делом было происшествие на Рагонде.
Надо заметить, что здесь с большим вниманием отнеслись к идеям Зуру Янга. Ему даже пришлось выступить с подробным докладом перед правительственной комиссией, настолько большое внимание придавалось этому делу. Их с Мариной включили в следственную группу, наделили необходимыми полномочиями, и заниматься поисками стало намного легче, по крайней мере, любая требуемая информация отныне им предоставлялась, как говорится, «по щелчку», без оглядки на срочность или уровень секретности.
Первым делом усилия были направлены на поиск следов загадочного космического корабля, который в нарушение всех писанных и неписанных норм отправился в путь прямо с поверхности планеты. Были проверены гигантские объёмы документации и составлен детальный список того, что было закуплено и завезено на объект за всё время стройки. Была разрыта заново и тщательно просеяна вся почва на участке катастрофы на предмет поиска даже мелких обломков. Всё найденное скрупулёзно классифицировалось и сравнивалось с описью закупленного оборудования и материалов.
Вывод, буквально, поверг в шок многих, но для Янга оказался весьма ожидаемым: корабль был!
Специалистами были довольно точно составлены его характеристики и комплектность: скоростная яхта или транспорт средних размеров, с большим объёмом топлива и лёгким защитным вооружением. Было описано, как приблизительно такая яхта может выглядеть, и, что особенно важно, какие приметные детали у неё будут присутствовать наверняка.
Дело, как говорится, было за малым – найти исчезнувший корабль.
А с этим начались трудности.
Были обследованы продукты атмосферного выброса, случившегося во время взрыва. Но ни на поверхности планеты, ни в прилегающем пространстве не только самого корабля, но каких-либо его следов или обломков обнаружить не удалось. Это означало лишь одно – судно благополучно вышло в космос и отбыло в неизвестном направлении.
Звездолёт непременно нужно было найти, но пока круг поисков оказался слишком широким.
Можно было возвращаться домой, тем более, что информацию, полученную от контрабандистов подтвердить не удалось: выходило, что разрушенный завод ни прямо, ни через посредников не контролировался корпорацией «Земной рай».
Предприятие строилось на деньги нескольких инвестиционных фондов на основании рекомендаций одного очень известного и уважаемого финансового агентства. Вопреки тому, что рассчитал в своё время Зуру Янг, затея там представлялась весьма выгодной, в основном из-за пачки протоколов о намерениях, подписанных военно-космическим ведомством. Это, конечно, давало ответ на вопрос «откуда деньги», но не отменяло, простой криминальной схемы: если представить, что вся операция со взрывом планировалась заранее, а долги с самого начала никто не собирался отдавать, то причиной появления на свет означенных протоколов могла стать банальная взятка, скорей всего «в особо крупных размерах».
Напоследок, Зуру Янг решил воспользоваться своими нынешними широкими полномочиями, чтобы раз и навсегда снять вопрос о «Земном рае». Он ведь помнил, с какими трудностями по этому поводу столкнулся на Геосе.
Ответа на запрос пришлось ждать довольно долго, почти неделю, но полученные данные были весьма любопытными.
Корпорация «Земной рай» занималась тем, что искала в удалённых мирах планеты, пригодные для заселения людьми, причём делала это чрезвычайно успешно, что было вполне объяснимым – в отчётах о финансировании поисковых работ фигурировали такие суммы, что даже для того, чтобы вспомнить наименования столь больших чисел приходилось изрядно напрягать память.
Схема работы напоминала цепочку: как только находилась очередная «райская» планета, под её залог немедленно открывались кредитные линии в банках и почти все полученные деньги направлялись на дальнейшие поисковые работы.
Освоение новых планет происходило по одной и той же отработанной методике.
Имелся «ближний круг» из неменяющихся со временем подрядных организаций и банков. Эти организации выполняли один и тот же список подготовительных мероприятий. Высвобождающиеся мощности тут же направлялись на освоение очередного «райского мира». А дальше в дело вступали агентства по продаже недвижимости.
Неудивительно, что, когда Зуру Янг пытался навести справки о корпорации, он столкнулся с трудностями. Денежные обороты и объёмы работ были столь значительными, а скорость освоения столь велика, что ни одна, сколь угодно мощная организация не справилась бы со всей этой махиной в одиночку. «Земной рай» и его ближний круг, лишь «собирали сливки», а дальше цепочки посредников удлинялись чуть не до бесконечности.
Большой объём данных был посвящён эпидемиям, точнее пандемиям, разразившимся на трёх, едва ли не самых благополучных до того, планетах. Болезнь возникла неожиданно, и, создавалось полное ощущение, во всех мирах одновременно, независимо друг от друга.
Впрочем, и передачу болезни из единого центра тоже нельзя было полностью исключить.
Самым поразительным было возникновение очагов «чёрной смерти» в наиболее обеспеченных поселениях, с высокоразвитой медициной, гигиеной и отличным качеством продуктов. Из этого пытались, было, сделать какие-то выводы о природе вируса, но болезнь с огромной скоростью стала распространяться на остальные районы, не щадя ни бедных, ни богатых.
Ценой объявления тотального карантина на всех планетах «Земного рая» удалось остановить распространение болезни и не пустить её в остальные миры. Так что, пока она свирепствовала лишь в первых трёх.
Ни вакцины, ни эффективного лекарства, несмотря на все усилия, пока создать не удавалось, и любое заражение этой болезнью неизбежно, рано или поздно, кончалось смертью заболевшего.
Вероятно, из-за этих проблем последние открытия планет регистрировались на частных лиц, хотя освоением территорий по-прежнему руководила корпорация.
Завершающая часть подборки была посвящена собственникам. Получалось, что, хотя немалое количество акций было выброшено на биржу, где успешно разошлось по различным фондам и миноритарным акционерам, реальных владельцев корпорации «Земной рай» было на текущий момент всего двое. Их звали Нейл Каниган и Сильвия Финли.
И если первое из имён не говорило Зуру Янгу ровным счётом ничего, то второе имя было хорошо знакомым, поскольку именно так звали вполне скромную начальницу ресурсного порта на планете Геос, с которой так недавно и безуспешно Янг хотел повстречаться.
Расследование, затормозившись на одном направлении, вдруг снова открылось на предыдущем, совсем недавно казавшемся тупиковым.
Сильвия Финли и «Земной рай», ресурсный порт и пропавший Дмитрий Волин, терпящие бедствие планеты и таинственный звездолёт, стартовавший с развалин завода, по слухам принадлежавшего той самой фирме – всё это, несомненно, были звенья одной цепи.
Погоня за космолётом, ещё недавно представлявшаяся делом почти бесперспективным вдруг обрела вполне конкретные адреса, которые если и не гарантировали стопроцентного попадания в цель, давали чёткое ощущение, что начинать надо именно с них – здесь сконцентрировались угрозы интересам корпорации.
Имело смысл посетить все планеты «Земного рая» одну за другой, и Зуру Янг был уверен, что следы сбежавшего корабля найдутся именно там. Однако, такое решение очень сильно расширяло рамки порученного ему расследования и увеличивало отпущенный на это срок. С другой стороны, поиск пропавшего сотрудника вдруг оказался связан с громким делом о трагедии на топливном заводе, что позволяло не только ходатайствовать о продлении расследования, но и рассчитывать в нём на всестороннюю помощь местных властей.
И Зуру Янг решился: он попросил своего начальника, Иннокентия Тарновского о сеансе надпространственной телекоммуникационной связи (сокращённо НТС). Такой сеанс штука очень дорогая, а потому прибегать к нему можно лишь в чрезвычайных обстоятельствах. Тем большим было удивление Янга, когда связь разрешили без лишних проволочек и, даже, время согласовали в ближайшие часы!
Янг никогда до этого не бывал на станциях НТС, поэтому с любопытством разглядывал интерьер здания, которое по своей форме напоминало правильный тор или, попросту, бублик. По большей части, здесь располагались замкнутые в кольца пучки металлических труб, обмотки катушек индуктивности, магнитные ловушки. В центре тора с помощью четырех суставчатых рычагов удерживалось на весу некое сооружение цилиндрической формы, которое могло, благодаря им, наклоняться в ту или иную сторону, наводясь на направление гиперсигнала, точно антенна. Это была комната переговоров. Внутри неё в центре находилось подобие низкого круглого стола. Четыре сиденья со спинками и пристяжными ремнями, больше похожие на кресла пилотов, располагались с той стороны, что примыкала к входной двери. Прямо напротив них, по другую сторону стола, находились четыре прибора, по виду напоминающие голографические проекторы.
Его попросили занять любое из кресел и пристегнуться. Янг выбрал ближайшее.
Снаружи послышался какой-то гул, постепенно стихший до едва слышного. Комната качнулась, раз, другой, снова выровнялась. Стены, выложенные серым сетчатым материалом, словно бы растворились в тумане, а вместо приборов по ту сторону стола оказались четыре кресла, точно такие же, как и на этой, причём в одном из кресел сидел Тарновский. От неожиданности Янг улыбнулся, похоже, немного смущённо, и практически сразу шеф ободряюще улыбнулся в ответ: «Искренне рад вас видеть, коллега!» – голос начальника слышался чётко и без помех, как будто тот находился прямо здесь, в этой комнате, а не за миллионы километров в другой солнечной системе.
Разговор получился предметным и плодотворным. Шеф почти во всём согласился с Янгом, касательно продолжения расследования, настоял лишь на большей методичности в поисках: предложил начать с самых богатых и обжитых планет «Земного рая», затем перейти к тем, что победнее и так далее «по нисходящей», не забыв посетить даже необитаемые и самые отдалённые. Пообещал широкие полномочия и всяческую поддержку. Сказал, что свяжется с кем надо, и проблем у Янга в дальнейшей работе сильно поубавится.
Всё это радовало, внушало оптимизм, но и осадочек в душе после беседы оставило: не все свои карты шеф раскрыл, кое-что оставил и про запас, так сказать, в резерве. Впрочем, у Зуру Янга не было причин не доверять начальнику, и из комнаты переговоров наш сыщик вышел весёлым и даже окрылённым.
***
Как показали дальнейшие события, расчёт на быстрый успех поисков был несколько преждевременным.
На ближнюю орбиту заражённой планеты их просто не пустили. Мрачный армейский офицер патрульной станции говорил с телеэкрана о тотальном оцеплении и о полном запрете на взлёт и посадку любых кораблей. По его словам выходило, что ни одного грамма грузов не покидало поверхности, а всё, что ввозилось, подвергалось строжайшему контролю. Транспорты с медикаментами и гуманитарной помощью разгружались на орбите только в определённых местах. Любая попытка проникнуть внутрь зоны карантина или наоборот покинуть его пресекалась с предельной жёсткостью – нарушители попросту уничтожались.
Ознакомившись с документами наших героев и выслушав суть их дела, офицер несколько смягчился:
– Да, вижу, дело серьёзное. Я попытаюсь вам помочь, хотя мои возможности сильно ограничены. Я выдам вам разрешение на посещение разгрузочных центров и ознакомление с их базами данных. Ну а дальше уж сами…
– А что, единой базы вы не ведёте? – В голосе задавшей вопрос Марины слышалась обречённость.
– У нас очень маленький контингент. Мы и так работаем на пределе. – Офицер посмотрел на девушку с сочувствием. – Да вы не волнуйтесь так сильно. Люди на местах знают своё дело и помогут, не сомневайтесь.
– А сколько их, этих центров разгрузки? – В отличие от своей спутницы Зуру Янг предпочитал конкретные вопросы.
– На этой планете семь. На других – по-разному, но не более чем по десятку.
– Ну что ж. Работа, чувствую, предстоит немаленькая, но выбора всё равно нет.
– Тогда полетели! – Марина немного по-детски тряхнула головой и помахала рукой человеку на экране. – Счастливо, офицер. Желаю, чтобы ваша вахта побыстрее и победно закончилась.
Военный в ответ отдал честь, и лицо его в первый раз осветила улыбка.
***
Первым разгрузочным центром, посещённым Янгом и Мариной, был бывший орбитальный порт.
Было странно видеть эту архитектурную махину, лишённую привычной многолюдности и суеты. Погашенные светильники и неработающие рекламные конструкции производили гнетущее впечатление, наполняя пространство серостью, сумраком, и как будто укрывали его толстыми слоями пыли. Лишь на открытых посадочных площадках под ярким светом прожекторов кипела жизнь.
