Оксана Руф
Карающая длань законотворца – 2
Глава 9
Третьего дня, после получения письма из школы, я прибыла на экзамен. Земли, на которых проходили тренировки, тянулись вдоль всей линии побережья. Чуть дальше на северо-восток, в нескольких километрах от последней заставы, высились портовые склады и гремели цепями якорей корабли. То был порт де Гралья, строительство которого было закончено лишь в прошлом году.
Подъезжая к первому посту, я уже примерно представляла, что меня ждёт, но всё-таки не удержалась от удивленного возгласа.
Школа Имперцев была государством в государстве. В ней не действовали законы империи, лишь самые основные, где номинальным главой числились сам Аганеш и его наследник. Правила въезда в приграничный город, который служил стартовой площадкой для отработки экзаменов и практической части обучения, были суровы.
Для начала меня раздели.
Полностью.
И сурового начальника разбойничьей наружности совсем не волновали мои титулы. Так что, разделась как миленькая. Сняла платье, корсет, подъюбник и оставшись в одном нижнем белье, расставила руки в стороны.
Опустим неприглядные и компрометирующие леди детали осмотра. Больше всего меня возмутило даже не присутствие мужчины в смотровой, а то, с какой наглостью он прошёлся по моим бёдрам, едва не задевая подвязки чулков.
– Это действительно необходимо? – спросила я, краснея как летняя шелковица. – Я понимаю, что проверка важна, но сомневаюсь, что существуют люди способные спрятать оружие в трусах. Пардон. В панталонах.
– Если вы таких не знаете, то это не значит, что они не существуют. – Дядька подкрутил усы, удовлетворённо хмыкнул и шлёпнул круглую печать на проходной лист. – Добро пожаловать в Ад, принцесса.
– Ох. – Я жеманно поправила сорочку и улыбнулась. – Видите ли, господин, я только что оттуда. Навряд ли ваша школа предоставит мне те же условия, в которых я до сей поры существовала.
– Угх. Восхищён. – Стражник махнул кому-то в окно и резко поджал губы. Такая смена настроения была несколько странной, но что я вообще могла знать о настроении подобных ему людей? – Итак, леди, ммм, де Гралья?
– Можно просто Диела.
– Диела, значит. На какой факультет собираетесь поступать? – Мужчина снова высунулся в окно и нахмурился.
– Шёлковой стражи.
– Ш-шёлковый? Вы уверены? Возможно, вы не до конца осведомлены о процессе обучения…
– Всё в порядке. – Я затянула корсет, благо подвязь была спереди, и хмыкнула. – Я в курсе числа прошедших испытание. Вы лучше подготовьте провожатого.
– Леди Диела, в целом, всё в порядке, я уже поставил печать, но всё же должен спросить: вы прибыли одни?
– Да. А в чём дело?
– Да нет. – Он снова выглянул в окно, осмотрел небо и, пожевав нижнюю губу, вздохнул. – Всё в порядке. Пройдите на третий пункт, там вас встретит провожатый. Этот документ, – потряс он бумагой, – понадобится ещё в двух местах. Далеко не убирайте и не теряйте.
– Спасибо.
Платье нещадно теснило в груди, но я мужественно подхватила с замызганного диванчика дорожную сумку и распахнула дверь. Остался последний рывок и моё путешествие подойдёт к концу. Если бы не самоотверженная помощь Сааша, угодившего вместо брата в магическую ловушку, то прямо сейчас я была бы на похоронах Каудира. Не знаю, чем руководствовался Дражен, готовя покушение, но определённо не здравым смыслом. Со вчерашнего дня моя уверенность в его дружбе с братом стала трещать по швам. Поэтому, когда Хамти сказала, что жизнь Дира вне опасности, я смогла выдохнуть комок страха и начать собираться в дорогу. К сожалению, при всём моём желании, взять с собой мелкого я не могла, да и не имела права. Если со мной что-то случится, то он будет единственным наследником всего состояния герцогов. Рисковать родом в ущерб собственной панике я не стала. Для этого пришлось оставить Сааша в замке.
Уж не знаю, чего добивался взращенный отцом паразит, но я определённо не позволю этому случится. Ради безопасности семьи я сделаю всё. Даже откажусь от своей охраны.
Надеюсь, Дражена это поразит в самое сердце. А лучше бы в печень. Раза этак три. Говорят, боль, от разорванной печёнки сравнима с родами. Вот пусть и побеспокоится о себе во время моего обучения. Украсть он меня захотел. А то как же. Жду и трепещу от восторга.
На втором осмотре, который делал военный лекарь, меня заставили сдать несколько анализов, поплевать в баночку и даже сцедить магию в специальный живой мешок, созданный из смеси коры дерева Жеба и его же листвы. Такой сосуд способен переварить и дать оценку текущей в теле испытуемого магии. Правда, чтобы переварить мою магию силёнок у него не хватит. Всё-таки, сила бога на то и божественна, что любое искусственно выведенное существо будет ей проигрывать.
– Леди Диела, гм. Гм. – Сухой старичок с копной давно немытых волос пососал кончик пера и вздохнул. – Как часто вы проходите осмотр у женского лекаря?
– Дважды в год.
– Вам что-нибудь говорили о том, что ваши, гм, женские органы не совсем в порядке?
Я оторвалась от созерцания напольных досок и вскинула бровь.
– В каком смысле?
– Ну. – Он почесал скукоженный подбородок, поковырялся в ухе и отвернулся, что-то бурча.
– Говорите прямо, – потребовала я, сжимая пальцами платье. Хамти ни разу не упоминала о каких-либо проблемах. Могла ли она ошибиться? – Это что-то опасное?
– Не совсем. Хотя, всё зависит от того, с какой стороны на это смотреть, – промямлил он, блуждая рассеянным взглядом по потолку. – Вы ведь пока ещё невеста кронпринца?
– Что значит пока ещё? – нахмурилась я.
– Это не моё дело, но как лекарь я обязан предупредить вас. Повышенные физические нагрузки отрицательно сказываются на детородной функции, а учитывая состояние ваших органов… Есть шанс, что вы никогда не сможете родить.
До слуха донёсся треск ткани. Я разжала пальцы пряча руку в складки платья.
– Это всё?
– А мало?
– Уважаемый господин, простите, не знаю вашего имени. Как вы и упомянули – я пока ещё невеста кронпринца. Не жена. До свадьбы и рождения наследников, ещё бог знает сколько времени. Если Святейшему будет угодно, то я рожу в любом случае, даже с такими… органами. Ваше заключение как-то повлияет на моё поступление?
– В принципе, не должно. Но с вами точно всё в порядке? Я мог бы выдать лист с просьбой уменьшить нагрузки. В вашем случае руководство, вероятно, пойдёт на уступки.
– Не нужно. – Я встала и оправила платье. – Если вы закончили, то я пойду. Мой провожатый уже должен был прибыть. И… – В дверях я обернулась. – Прошу оставить эту информацию в тайне. Вы ведь понимаете, что будет, если она достигнет не тех ушей?
Лекарь поёжился, оттянул ворот рубахи и судорожно кивнул.
– Обещаю. Ни слова об этом не вырвется из моих уст.
– Вот и хорошо, – мрачно добавила я, и захлопнула за собой дверь.
Как только пронзительный взгляд мужчины скрылся за деревом, я взлохматила волосы и тяжело выдохнула.
Что за чертовщина? Я бесплодна? Но как такое возможно? Я и раньше проходила подобные осмотры, но ни один из них не выявил подобных проблем. Поэтому в прошлом я могла беспрепятственно выйти замуж. Но теперь… А что теперь? Замуж за Каэля не пойду, да и, если Аганеш всё узнает, то меня вполне официально лишат статуса наследной принцессы. Я так и так не хотела становиться императрицей, но ведь о семье… всё равно…
Надо уточнить у Хамти, подумала я, расстёгивая верхние пуговицы платья. Дышать становилось всё труднее. Мне как будто не хватало воздуха. Ведь если всё подтвердится, то я не только не смогу выйти замуж, меня заклеймят позором.
Уже на выходе из здания я обернулась. Лекарь стоял в окне, заложив руки за спину. Позади него высился силуэт стража, что проводил первичный осмотр.
Что ж.
Я и не через такое проходила. Сплетнями, впрочем, как и презрением, меня не сломить.
Гордо вскинув голову, я махнула щуплому солдату, который придерживал дверь простенькой кареты. Если уж и говорить о недостатках и преимуществах, то в таком положении была и положительная сторона. Я поставила ногу на подножку и прищурилась, глядя в тёмное нутро салона. В качестве жены для князя демонов и Каэля я точно не сгожусь. А вот, что касается Окатана… Император Аганеш наверняка узреет в этом божье провидение и заставит-таки меня поехать в эту страну. Ведь окажись я в гареме, да ещё и не способная родить, он убьёт сразу нескольких зайцев. И одним из них будет полное владение силами законотворца.
– В школу, милейший. Прошу вас не тянуть и ехать так быстро, как это только возможно, – попросила я, поправляя подол. – Мне бы хотелось прибыть до заката.
Ехали мы чуть больше полутора часов. Когда брусчатка сменилась ровным слоем прибитой копытами земли, я отдёрнула занавеску и вгляделась в блестящий купол главного административного здания.
– Тпру-у-у! Ваш Светлость! Прибыли!
– Милость. – Я бросила сумку на землю и легко спустилась. – Я Великая герцогиня, а не леди. Впрочем, сейчас это уже не имеет никакого значения.
Я подняла голову, всматриваясь в тёмные глаза встречающего. Мужчина был высок, даже слишком. И его большое и явно тренированное тело закрывало мне весь вид.
На мгновение показалось, что оттенок его глаз другой. Ведь под явной чернотой радужки светились жёлтые и красные всполохи. Но, то было лишь мгновение. Учтиво поклонившись, он взял мою сумку и пошёл вперёд.
– Главные ворота закрываются в семь, – донеслось до меня сквозь шум отъезжающей кареты. – Если вы не поспешите, то останетесь ночевать под открытым небом, герцогиня.
– Можно просто Диела. – Я прибавила шаг и, запыхавшись, всё-таки догнала встречающего.
– Как скажете, герцогиня.
– А вы не лишены чувства юмора, – усмехнулась я, забирая сумку назад. – Мои вещи уже прибыли?
– Да. Но до тех пор, пока вы не пройдёте испытание, они будут ждать вас в камере хранения.
– А что это такое?
– Это подземное хранилище, куда отправляют все бесхозные или поломанные вещи. Раз в месяц их сортируют и сжигают.
– С-сжигают?
– Ну да. Всё, что нельзя продать или пустить в работу сжигается. У нас не так много свободного места.
– А как же весь этот город? Площадь, которую занимает школа, можно сравнить со столицей.
– О, это тренировочный полигон. – Провожатый остановился перед высокими, грубой ковки воротами и повернулся. – Вся школа занимает место равное одной трети дворца императора. Мы… – Он склонился и дыхнул на меня горячим, пахнущим зноем, воздухом. – Делаем упор на практику. И берём под своё крыло только самых талантливых. Во всей империи таких не найдётся и с десяток.
– А как же Антрацитовая гвардия и вся стража? Насколько я знаю, в школе пять факультетов.
– Но ведь вы подали заявку на Шёлковый? – недобро усмехнулся мужчина. – Или уже передумали?
– Нет! – поспешно ответила я и спохватилась. – Нет, не передумала.
– Почему-то, я был в этом уверен. – Он осклабился и распахнул ворота. – Добро пожаловать в Ад, герцогиня.
– Диела, – на автомате поправила я, во все глаза смотря на то, что ранее казалось мне куполом. – А м-мы точно на месте? – Когда я повернулась, встретившего меня мужчины уже не было. За спиной, куда бы не падал взгляд, было море песка. Впереди тоже, но на границе неба и земли я всё-таки смогла разглядеть несколько построек. – Не смешно. Это совсем не смешно. Эй! Куда вы меня привели?!
Но ответом мне было лишь шептание песка, да треск сухого воздуха. Судя по всему, его наэлектризовали, чтобы нельзя было пользоваться магией.
Так это и есть то самое испытание.
Ладно.
Я была готова к чему-то подобному. Бросив сумку на песок, я расстегнула замок и вытащила лёгкие рабочие брюки, которые используют для работы в саду. Корсет, подъюбник и прочий ненужный балласт, я оставила там, где вошла, а вот платье сунула в сумку. Если уж и говорить об Аде, то в прошлом его было гораздо больше.
Возможно, для обычной леди из благородной семьи попасть в такую ситуацию смерти подобно. Но ведь я не обычная леди, а потому…
Я заправила брюки в сапоги, разорвала по швам сорочку и подвязала её на поясе. Из нескольких лент с платья сделала повязку для волос и только убедившись в том, что ничего не мешает двигаться – пошла вперёд.
Глава 10
Административный корпус
Зал попечительского совета школы
– В целом, господа, нам осталось убедиться только в её навыках.
Высокий мужчина с копной завитых в тугие локоны волос, перебросил хвост на спину и медленно подошёл к висящей на стене карте, по которой двигалась красная точка.
– Мерстер Кастелло, вы же не предлагаете нам…
– О нет, нет, что вы. – Мужчина улыбнулся и заложил руки за спину. – Отнюдь не предлагаю. Уведомляю. Нам осталось убедиться в полезности герцогини де Гралья. Всё остальное – дела прошлого. Как вы могли уже понять, господа, эта леди весьма одарена не только магией, но и способностью мыслить непредвзято. Кто из вас на её месте был бы готов пойти на столь вопиющее нарушение кодекса чести? Ммм? Вы бы пошли леди Спайто? А вы? Леди? Господа? Нет? Ну, я так и думал. Эта девушка готова на всё ради обучения в нашей школе, так почему же вы не хотите дать ей шанс?
Женщина, к которой ранее обращался директор, поправила очки в тонкой золотой оправе и склонилась над кипой листов.
По быстро бегающему по бумаге взгляду, было ясно, что леди Спайто весьма увлечена изучением поступившей всего час назад информации.
– Император Аганеш дал ясные инструкции относительно результатов экзамена герцогини, – наконец пояснила свой протест леди. – Мы не можем допустить её к обучению. Ни одна дочь благородного дома не может поступать так, как ей заблагорассудится. Вы, мерстер, всегда делали то, что считали нужным в обход рекомендаций правящей семьи, но в этом случае нашей поддержки вам не получить. Эта девушка вернётся домой сразу, как только закончится испытание.
– То есть, даже если она пройдёт его на общих основаниях, вы намерены саботировать поступление, леди Спайто?
– Она не пройдёт, – поджала леди тонкие, покрытые сеточкой морщин губы. – Ни одна дочь благородного дома не способна пройти это. За всё время существования школы только пять процентов из всех поступающих было отобрано таким образом. Подобное испытание даётся тем, кто не имеет полных прав на поступление в общем порядке. У герцогини де Гралья нет и половины таких прав. – Леди захлопнула папку и вновь поправила очки. – Она следующая императрица. Мы все ответим головой за любое наказание, применённое к ней в ходе обучения.
– Давайте начистоту! – Грохот подброшенного к потолку и вонзившегося в крепкое дерево меча, ослабил бдительность мерстера. Директор проводил насмешливым взглядом взбешённого Струата, отвечающего за общую физическую подготовку. – Я не хочу видеть эту пигалицу на своих занятиях. – Струат залез на стул и вытащил меч из потолочной балки. – Кто, скажите мне, будет отвечать за сохранность её тела и разума во время подготовки? А арена? Арена, теперь на что?! Она же ни за что не примет ни единого вызова! А так дела не делаются, дорогие мои. – Учитель обрушил кулак на стол и с ненавистью посмотрел на карту. – Наша школа славится боями на вылет! Их приходят посмотреть все! Не только знать! И что мне делать с этой… этой выскочкой, а?! Ей нужна школа, чтобы избежать брака с принцем? Или, чтобы доказать императору и всем остальным своё законное место наследницы? Зачем ей мой факультет? А? Никто из вас не задался этим вопросом? Я так и знал. Мерстер, вы разрушите всё, к чему мы шли столько лет. – Струат упал на стул рядом с бледной трясущейся молью, по недоразумению принявшей вид человека и, закинул ноги на стол. – Я против.
Директор Кастелло, воин старой закалки, и прошедший несколько раз по грани жизни и смерти, всегда держал слово. Если он говорил, что она поступит, значит, герцогиня де Гралья поступит. И не потому что мерстер так хотел. А потому, что сможет. У этого старика, с внешностью столичного повесы, был просто-таки собачий нюх на такие кадры. Поэтому вся эта возня с попыткой законного недопущения провалилась едва только начавшись.
Мерстер обвёл довольным взглядом стол, за которым уместились все пять членов совета и хмыкнул. На дне чёрных, как сердце демона, глаз, плескалось красное золото.
– А вот я… – Бледная моль тряхнула седой чёлкой и сложила обтянутые кожей руки в замок. – Согласна с мерстером Кастелло. Девочка явно не собирается сдаваться, и разворачивать её в шаге от достижения мечты лично я не стану.
– Но Френсис! – заорал покрасневший от возмущения Струат.
– Вы не боитесь мести, господин Струат? – Френсис, известная в среде магов, как последняя из рода прорицателей, кивнула на карту и вскинула тонкую бровь. – Ей предначертано стать великой. И абсолютно неважно, чьей женой она в конце концов станет. Потому что тот, кого она выберет, будет править всем этим миром.
В зале воцарилась тишина. Мерстер Кастелло отвернулся к стене, чтобы скрыть довольную ухмылку. Господин Струат отчего-то напряжённо молчал, выстукивая по столу малоизвестную мелодию. Леди Френсис обратила свой взор к потолку, выискивая лишь ей одной известные нити жизни. И только два человека молчали. Что тогда, что сейчас.
Первым был наместник императора в школе имперцев и его единственное доверенное здесь лицо. А вторым… вторым был не кто иной, как Иэль.
С некоторых пор он занимал должность преподавателя искусства скрытой слежки на факультете Шёлковой стражи. Добиться разжалования из Тени в учителя было сложно, но он смог. И сейчас, всё его внимание занимала маленькая красная точка на огромном поле песка.
Испытание души. Вот, что это было.
Чтобы добиться разрешения на обучение наследницы рода де Гралья пришлось сделать то, на что он ранее никогда бы не пошёл. Но узнав о планах императора всучить эту девочку одному из сыновей султана в качестве постельной игрушки, не смог молчать.
Наверное, прав был Каэль. Чтобы стать тем, кого не будут стыдиться близкие, нельзя переступать через свои принципы. Даже если это будет идти вразрез с Его волей.
– Фух. – Иэль откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. – Мерстер, мне нужно подготовиться к занятиям. Вы не против, если я покину вас сейчас?
– Иди, – кивнул не поворачиваясь директор, продолжая кусать от смеха губы. Чтобы никто не заподозрил его в неподобающем поведении, он успел накинуть иллюзию прежде, чем едва не свалился от хохота. Кто бы мог подумать. Сама императорская Тень пришла к нему с просьбой. И главное какой! – Хорошо, – прошептал Кастелло. – Очень хорошо. Теперь мне не будет так скучно. Мне совсем не будет скучно. Пфф. Да. Этот год определённо будет самым весёлым за всё время прозябания в этой чёртовой школе.
– Директор? – Струат вынырнул из-за спины мерстера и едва не сбил весь настрой. – Вы смеётесь?
– Да как я могу! – возмутился Кастелло, поправляя иллюзию. – Здесь девочка вот-вот получит смертельные раны!
Тренировочная площадка
Льюнное поле
– Айщщ! Закрой пасть, пока по морде не получил, скотина!
Стон раненого перекрыл шум у школьной стены, по всему периметру которой было растянуто едва мерцающее магией полотно.
– Не! Видали девку, а?!
Учащиеся всех факультетов вот уже два часа следили за беспорядочными движениями новенькой. Сначала красная точка, которой обозначили новобранца, застыла где-то в песках Съяса. Живущая в них тварь естественно попыталась сожрать бегущий прямо в пасть ужин, но столкнувшись с неуёмной и главное, агрессивной энергией захватчика, уползла в такие глубины, что увидевший это Струат медленно осел на землю, хватаясь за сердце. Потом наглая девица проигнорировала запрет на магию, ударив концентрированной маной по рьяркам, влачившим вполне сытое, на школьном довольствии, существование.
Оторванным у одного из рьярков крылом, девица укрылась от солнца, да так и побежала дальше, абсолютно не заботясь о защите спины. А зря.
– Агрх. Ей же сейчас позвоночник наизнанку вывернут за такое, – пробормотал, передёрнувшись от отвращения, один из кадетов.
– Нет! Ну куда прёт-то дура! Куда прёт?! Ей же в обход нужно, там специально озеро оставили, чтобы запасы воды можно было пополнять!
– Спорим, сдохнет ещё до захода солнца? – хитро потёр руки тощий парень, с такими же тощими и выгоревшими на солнце усиками.
– Не… – протянул кто-то из толпы. – Не сдохнет. Её сам мерстер встречал. Точно сдаст.
– Эй, Струат! Куда дева подалась? – зычно позвал высокий, широкоплечий парень с косой чёлкой и хитрым прищуром фиолетовых глаз. На сложенных на мече руках вполне могла бы поместиться не одна девица, чем Фиор нередко и пользовался.
– Куда подалась… куда подалась… – Учитель медленно поднялся и отряхивая от песка штаны, злобно зыркнул на воющую от предвкушения толпу озабоченных кадетов. – А ну пшли тренироваться, малохольные! Мало я вас сегодня гонял?! Двадцать два круга вокруг школы! Жрать себе сами найдёте, оглоеды. Айщ, аж сердце прихватило, – простонал Струат, идя к выходу с площадки.
– Сертан Струат!
– Ну чего ещё?!
– Сердце с другой стороны!
– Тьфу на тебя, Фиор! Тебе ещё два круга сверху и проверку новобранцев с утра!
– Слушаюсь, сертан! – Когда рыжая макушка Струата исчезла за поворотом, Фиор закинул меч на плечо и деловито поинтересовался: – Ну и? Кто будет первым?
– Она ещё не поступила! – важно заявил тощий с усиками, бегая маленькими глазками по толпе. – Не нужно делать ставки и выбирать противника для первой партии. Много чести этой девке.
– Ты за языком-то следи, Чехвор, – мрачно сказал один из тех, кто был ближе всех к экрану. Ростом он был меньше Фиора, но в ширине плеч и гордости не уступал. – Может здесь она и не леди, но всё ещё человек. Принижать её достоинство, уничижительно говоря о поле, недостойно воина. Даже такого, как ты.
– Хмпф.
Чехвор вздёрнул подбородок и отвернулся, тихо ругаясь под нос.
– Ну так что? – повторился Фиор, обводя тяжёлым взглядом притихших кадетов. – Кто первый? Я не могу по объективным причинам.
– Это каким же? – не выдержал Чехвор.
– Я просто убью её. А нам надо не убить, а всего лишь…
– Покалечить, – закончили за него.
– Да хватит уже. Тоже мне, кровожадные пустынники нашлись. Хочу испытать новенькую. – Фиор облизнул пересохшие губы и подмигнул Чехвору. – Говорят, документы она подала на Шёлковый, вот и посмотрим, достойна ли.
Кадеты зашумели. Кто-то посмеивался, обсуждая выгодную для кармана сделку, ибо что может противопоставить чахоточного вида девица отработанным движениям бывалого второкурсника, например?.. Кто-то считал монеты в карманах и уже бежал делать ставки. Кто-то просто махал рукой и уходил тренироваться. Впрочем, таких было меньшинство. Ведь что ни говори, а поступление в Школу Имперцев наследницы древнего рода законотворцев могло не только разбавить скуку, но и принести однозначную прибыль. Знакомство с герцогиней не та вещь, которую можно игнорировать. И пусть девица определённо склочная, вредная и вообще не женственная, но даже Чехвор осознавал все плюсы нового положения факультета шпионов.
Иметь в своих рядах ученицу, что вхожа в высшие слои общества и покои великих, будет рад любой сертан. Ну, кроме разве что Струата.
Пока эта мысль так или иначе ходила среди учащихся, никто не заметил неловкого движения лежащего на плацу кадета. Медленно поднявшись, он резким движением стёр с разбитой губы кровь и ненавидящим взглядом уставился на мерцающий экран.
– П-первым, – парень сплюнул под ноги и усмехнулся, – буду я.
