Оксана Руф
Карающая длань законотворца – 2
– Отрезала? – пронёсся шёпот.
– Да, господа, отрезала. Потому что преступникам было поручено заблокировать магию Его Высочества. На него надели антимагические браслеты, не будь нашей связи, он бы умер от удара в сердце и даже не смог бы защититься. Но так как я щит, магию наручники ограничили у меня. Чтобы вернуть себе способность бороться, я нарочно лишила себя руки. Таким образом связь браслетов была нарушена и я смогла спасти принца и маркиза.
– Да что за бред! – Отец ударил кулаками по столу и резко встал. – Что ты несёшь?!
– Отец, я говорю о том, что именно вы были тем кукловодом, что дёргал за ниточки убийц. Ведь антимагические браслеты лично ваша разработка. Не так ли?
Глава 3
– Кукловоды… убийцы… плохие… хорошие… Да кто дал тебе право судить дру-у-г-гих?!
Нет, мне всё-таки не показалось. Отец отличался от себя прежнего, как океан от бескрайней пустыни. Его лицо отчётливо менялось с каждой секундой и с каждым произнесённым словом. Как гора, он возвышался над остальными сидящими и даже стоящими. Сильный, спесивый, жадный.
Жадность была видна в каждом жесте. Власть, деньги, могущество. Всё то, чего он так стремился достичь, сейчас могло исчезнуть словно мыльный пузырь.
Налитые кровью и яростью глаза герцога Идира следили за моими движениями. Он был словно хищник, ожидающий падения жертвы. Мне стало страшно. Всего на миг. Но даже этого хватило, чтобы малодушно вздрогнуть и прижаться к Каэлю, как будто этот ребёнок мог хоть как-то меня защитить.
Смех да и только.
Я, пережившая смерть родителей от гильотины, а друзей и брата от четвертования, боялась человека, начавшего эту беспощадную гонку за ресурсами человеческой души и тела.
Гадость.
Никогда мне не было так плохо, как сейчас.
– Мне! Мне дал это право Святейший! – Голос дрожал, но я упрямо делала вид, что всё хорошо. – Идир де Гралья! – Я направила меч на отца и замялась. – Вы обвиняетесь в преступлении против человечества и короны!
– Я? Обвиняюсь?! – Отец будто стал больше. Раздулся от важности до неимоверных размеров, затмевая собственным эгом остальных присутствующих. – Да что ты можешь мелкая двул-личная др-рянь?! Я! Я дал тебе жизнь, а ты обвиняешь меня в измене?!
– Мама.
– Что?
– Это мама дала мне жизнь, после того, как ты убил всех остальных своих детей, отец. Четыре девочки до меня были задушены твоими руками. Я осталась жить только потому что при родах присутствовал император. Ты не мог позволить себе такой оплошности и оставил мне, никчёмной девчонке жизнь. Пока Его Величество не пришёл к нам с визитом, ты даже имени моего не знал. Так почему я должна беспокоиться за твоё эго и твои чувства, отец?
– Я должен был удавить тебя ещё там, – прошипело жалкое подобие человека.
Надо было раньше догадаться, что эксперименты ставились не только на демонах и Дражене. В первую очередь отец усовершенствовал себя.
– С-стража! – дрожащим голосом позвала Гражеца. – Схватить изменника!
– Да кто тебя здесь послушает, ты… выр-родок пу-устыни?! Все! Все верны только мне! Я здесь Закон! Я!
Горло отца распухло, из мелких дыр, образовавшихся из-за расщепления кожи, хлынула волна насекомых. Кто-то из знати упал в обморок. Да-да, и среди так называемых отцов семейств встречались слабые духом мужчины. Императрица запрыгнула на стол, поднимая вверх громоздкое платье, няня принца попыталась упасть в обморок следом за графом Розефар, но ей не позволила Гражеца. Цапнув баронессу под локоть, она с усилием втянула её на стол и накрыла рот ладонью. Ибо насекомые бросались, в первую очередь, на тех, кто издавал хоть какой-то звук.
Когда волна чёрной смерти немного схлынула, перед нашими глазами остались трупы аристократов, объеденные практически до костей. Отец стоял напротив нас с Каэлем, одной рукой пытаясь избавиться от лорда Дитрея, а второй от меня.
Но, видимо, не зря Иэль сказал, что я ошиблась насчёт этого стража. Хоть Дитрей и вёл себя странно, но сражался, как горный медведь, не позволяя отцу приблизиться к нам с принцем даже на полшага. Его даже насекомые, ползающие по щекам и лбу, не испугали. Хотя, навряд ли это было от храбрости, скорее, Дитрей счёл возможным умереть. И мне это совершенно не понравилось.
– Эй! – Я обернулась к дверям и крикнула: – Ты так и будешь там стоять?!
Иэль не ответил.
Что же, молчание, тоже своего рода ответ.
– Покорись, Диела! – рычал отец, сдавливая шею Дитрея. – Покорись, иначе умрут все, кого ты так страстно защищаешь. Я не позволю тебе уйти с даром хранителя. Только наша семья имеет право на меч Справедливости. Только мы его воины!
– Ну и дурак. – Я дёрнула Каэля на себя, не позволяя насекомым на него залезть и точным движением отправила принца на стол, к матери. – Ваше Величество! Надеюсь, вы, как мать империи, всё-таки сдержите своё слово! Потому что… – Я пригнулась, уворачиваясь от руки отца и поднырнула под ноги висящего в воздухе Дитрея. – Только я могу справиться с этим монстром.
– Я дам тебе всё, что захочешь, – перекрывая гул тысяч маленьких крыльев, простонала Гражеца. – Только спаси нас.
– Поклянитесь, – мрачно потребовала я, отсекая отцу руку по локоть. – Поклянитесь, что сдержите слово, ибо я вам больше не верю.
Идир заверещал. От надломленного, полного боли и ненависти звука насекомые пришли в бешенство. Они сталкивались друг с другом в воздухе, врезались в окна, залетали на всей скорости в камин, греющий толстые зады старейшин и… пытались жрать хозяина. Идир сопротивлялся, отмахивался обрубком руки, закрывая глаза и нос. Но как только одно из них попало в рот, он закашлялся и выплюнул сгусток чёрной крови с кусочком лёгкого.
Как долго он носил их в себе? Зачем? Ведь отец стремился к власти и полному подчинению континента, так зачем же уродовать себя, да ещё таким безобразным способом?
Возможно ли, что насекомые принадлежали не отцу? Лихорадочно думала я, оттаскивая синеющего Дитрея к выходу. Когда я уронила лорда на пол и вытерла рукавом рубахи пот, сзади послышался визг няни и отчаянный вопль императрицы.
– Да сколько можно, – выдохнула я, разворачиваясь. – Сколько ещё ты будешь мучить людей, отец?! Отпусти Каэля и я обещаю сохранить твоё подобие жизни!
– Нет, – хрип вырвался из разорванного горла. Ещё несколько насекомых взлетели над головами оставшихся. – Нет. Не сейчас. Не надо!
– Отец? – Я вступила в круг света, образованный свечением меча. Почему-то хранитель повис в воздухе, гудя и жаля молниями. – Ты что делаешь? Отпусти Каэля, отец. Отпусти мальчика. Он ведь ребёнок, – мягко напомнила я, делая короткий шаг. – Всего лишь маленький мальчик, который ничем, абсолютно ничем тебе не угрожает. Отпусти. Боги не простят подобного.
Я шла абсолютно понимая только одно: он не отступит. Уже сейчас можно было праздновать победу, ведь большая часть его приспешников погибла от его же руки, но меня напрягали насекомые. Не отец ими управлял. Точно не он, иначе защитил бы собственное тело.
– Отой…ди…
– Отпусти. Каэля.
– Нет, – мотнул он головой. – Н-не могу. Отойди, дочка.
– Помни: я давала шанс.
– НЕТ! Отойди! С ними нельзя сражаться! Нельзя, Диела! Ты должна вернуться домой. Должна, – совершенно не по-мужски всхлипнул он, и на небритую щеку упала тягучая капля чёрной крови. – Нельзя сражаться. Нельзя.
– С кем? – Я подошла в плотную, всё ещё не выпуская большую тучу насекомых из виду. – С кем нельзя сражаться?
Бледный, покрытый дорожками крови, слёз и пота, отец мотнул головой и Каэль дёрнулся следом. Пальцы на его шее продолжали сжиматься. Ещё чуть-чуть и я перестану получать кислород. На что отец надеется? Что убьёт наследника? Пф, какая глупость. Каэль законотворец, его такая мелочь, как удушье не убьёт. Лишит на время сознания, да и только. К тому же, этот мальчик защищён лучше кого бы то ни было в этом мире. Ведь все его раны и чувства мои. А значит, сознание потеряю я, и за это время отец успеет причинить ещё больший вред и сбежать.
Нельзя этого допустить.
Я всё ещё надеялась получить разрешение на обучение в школе имперцев, а это дозволить мог только Аганеш. Если оплошаю сейчас, мне навсегда закроют путь к тайнам империи. Ни за что.
– Я предупреждала.
Схватив меч, я поразилась гладкости рукояти. Всё тело хранителя покрывали молнии и вырастающие на глазах шипы, но рукоять, рукоять была гладкой, как щека младенца. И такой же тёплой, будто живой.
Едва я занесла клинок над второй рукой отца, навершие хранителя полыхнуло красным и забилось в такт моему сердцу.
Что за чёрт…
– Ха. Ха-ха-ха! – рассмеялся Идир, грубо подбрасывая Каэля вверх. – Я знал! Я всё знал с самого начала! Ты не законотворец, Диела! Законотворец не может быть женщиной, не может, – совершенно по-сумасшедшему зашептал он. – Я прав! Всегда был прав! Ха, что ты мне сейчас сделаешь?! Что?!
– Этой силой наделил меня сам Святейший. Не знаю, о чём ты говоришь, но я законотворец. Отпусти Каэля, повторяю в последний раз.
Герцог вскинул голову, смотря на принца, потом прищурился и с силой швырнул его в меня.
– Ты жалкая, такая же жалкая, как и Луяша, – выплюнул Идир, придерживая отнятую руку у обрубка. – Та тоже хотела стать законотворцем, но слава богам, отец не пошёл на этот глупейший шаг. Я… я хотел… чего я хотел?.. – Отец пошатнулся, прижимая руку к краям раны, которая почему-то больше не кровоточила. – Я хотел… хотел…
Пока он смотрел в пол и бормотал, я аккуратно поставила Каэля на ноги и кивнула Гражеце.
– Хотел!!! – взревел он. – Хотел прославить наш род, да! Я хотел… хотел… Чего я хотел?..
Кажется, ему становилось всё хуже. Он явно бредил. Я с сомнением посмотрела на оставшийся за спиной коридор и усмехнулась. Иэль где-то там, да? Прячется, не желая показывать себя, ведь Тень никто не должен видеть.
– Трус. Господи, какой же ты трус. Ненавижу. Я ненавижу тебя, Иэль! Чтоб ты сдох в муках совести, кошак паршивый.
Я воткнула лезвие хранителя в пол и опираясь на него, как на палку, поднялась. Отрастающее запястье всё ещё дёргало, боль разливалась по всему предплечью, уходила в подмышку и замирала где-то в районе сердца.
Да и чёрт с тобой, скотина.
Я сплюнула кровь и подняла глаза на отца. Ну давай. Попробуй забрать у меня то, что дал бог.
Помещение, где обычно проходили собрания старейшин, было гораздо меньше сегодняшнего зала. Все условности при прохождении экзаменов на императрицу, или придворную даму, или ещё какую-нибудь даму соблюдались редко, но главное оставалось неизменным – все причитающиеся на экзамене вопросы задавались исключительно тремя старшими. Тогда как круг старейшин насчитывал больше двухсот негласных правителей империи, с которыми приходилось считаться даже императору. И это, если не считать всех остальных дворян. В кругу старейшин были все дома маркизов, графов и парочка баронов. Что интересно, на сегодняшнюю встречу прибыли все старейшины.
Абсолютно все.
Почему?
Пошатываясь, я пошла в сторону стола, где ещё сидели императрица с няней. Отчего-то лицо Гражецы было преисполнено достоинства. Страшная штука власть, даже в шаге от смерти заставляет выглядеть достойно.
– Ваше Величество. – Я стёрла стекающую с уголка губ кровь и нахмурилась. – Кто собрал здесь всех?
– А? Не знаю. – Гражеца огляделась, будто вспоминая. – Меня известил об этом…
– Кто? – с нажимом потребовала я ответа.
– Иэль, – открыла рот Гражеца. – Он прислал магического вестника с вестями о том, что император задержится, и мне следует идти на собрание одной.
– Ха. Ха-ха-ха! – Слёзы обожгли щёки и я всхлипнула, не в силах остановиться. – Господи, а я-то всё думала, кто же здесь такой сильный, что смог собрать всех до единого, а это всего лишь он…
– Диела? Что случилось?
– Ха. Так вы всё подстроили, Ваше Величество, – простонала я, разворачиваясь к отцу, который уже давно не подавал признаков ясности ума. – Всё подстроили и моими руками… моими руками…
Я расщепила меч и зашлась в истерическом хохоте.
Смех сквозь слёзы, боль и отчаяние.
– Хаааа. Теперь всё ясно. Какая же я дура. Господи, какая дура. Мной с самого начала пользовались. Ненавижу.
–Д-диела… девочка… о чём ты говоришь?
– Вы знали, да?! – Я резко повернула к ней лицо и прищурилась. – Ведь знали же, Ваше Величество. Хаааа. Боже, это никогда не кончится.
– Я… я не понимаю о чём ты говоришь. – Императрица протянула ладонь, но я шлёпнула её по пальцам и выплюнула: – Это был ваш с Аганешем план. ВАШ! Каэль с самого начала не нуждался ни в чьей помощи. – Меня едва не вырвало от осознания того, что я натворила. – Это вы его спрятали. Вы, а не отец. Я обвинила отца в похищение… отрубила ему руку… хааа, – дышать было всё тяжелее, но я упорно игнорировала тошноту и головокружение.
– Он бы всё равно это сделал, – сказала она наконец. – Мы узнали об этом плане всего день назад и опередили. Всего лишь опередили.
– Вы заставили меня идти против отца! – заорала я в гневе. – Вы хотели убить его моими руками! Руками ребёнка, чтоб вас!
– Кроме тебя с ним действительно никто не справится, Диела, ты должна понять.
– Я?.. Ооо, Ваше Величество, я ничего не должна. Ни вам, ни этой прогнившей насквозь власти. Я никому из вас и ничего не должна. Так вот почему он сказал, что я не законотворец. Я палач. Убийца…
– Нет, Диела! Ты не понимаешь! Мы пошли на это, чтобы защитить!
– Кого? Себя? Императора? Каэля? Кого вы, чёрт возьми, так хотели защитить, а?!
– Империю, – шепнула она.
– Аааа, теперь понятно. – Я улыбнулась. – Понятно. Мне всё теперь понятно. Империю, а то как же. Без вашей бесспорной власти, здесь же всё развалится.
– Диела, ты обещала!
– Горите в огне справедливости, императрица. Вас будут судить боги, не я. Пора заканчивать этот фарс.
– Куда ты идёшь?! – закричала она, поняв, что я не собираюсь дальше сражаться. – Ты должна убить его, Диела! Он монстр!
– Кто из вас ещё монстр. Я не желаю быть убийцей. Вы знали, императрица? Если законотворец допускает ошибку, то его меч справедливости превращается в меч возмездия и благословение бога исчезает. Вы этого хотели для меня? Жизни изгнанницы за попрание законов божьих? Ну конечно. – Я кивнула своим мыслям и перешагнула очередной труп. – У вас же есть Каэль. Зачем вам ещё один законотворец. – Я обернулась через плечо и попыталась подавить рыдания. – В-вы… вы худшая, Гражеца. Я займу место отца до тех пор, пока не подрастёт Каудир. Как только он сможет вести дела герцогства я передам ему место главы дома де Гралья, а до тех пор, не желаю ни видеть, ни слышать ни вас, ни кого бы то ни было. Надеюсь, вы сможете исполнить хотя бы это желания, а впрочем… плевать.
Я вскинула голову к потолку и расплакалась. Насекомые по-прежнему вились рядом с отцом и трупами, но один из старейшин, тот, что с чёрными волосами, всё ещё был жив и хрипел.
– Ди..тя… – Я повернулась. – П-подойди.
Уронив голову на грудь, я пошла сквозь нестройный рой жуков к умирающему. Чёрт возьми. Даже двух жизней не хватило, чтобы осознать собственную глупость.
– Я вас слушаю.
Я присела на корточки и отвела прядь мокрых от пота волос с лица старейшины.
– М-мой п-подарок… тебе, – хрипло прошептал он и закатил глаза.
Из окрашенного кровью рта вырвалось облачко последнего выдоха и впиталось в мою грудь.
– НЕТ! – не своим голосом заверещала Гражеца, смотря в сторону коридора. – НЕТ!!!
Ааа, с какой-то тупой обречённостью поняла я. Заклинание нефритовых стражей. Ледяное сердце.
– Спасибо, и да пребудет с вами Святейший.
Я прикрыла глаза старейшине и поднялась. Императрица билась в истерике держа на руках покрытого слоем льда сына, отец сидел на полу, прислонившись спиной к обломкам стула. Отрубленная рука почернела и высохла, а культяпка покрылась чёрным налётом, будто рану густо смазали мазью.
Кроме нас пятерых в этом зале больше не было ни одной живой души. Няня всё-таки упала в обморок. Гражеца вливала последние силы в остывающего сына, а я… я шла по трупам, понимая, что недостойна благословения Святейшего.
Глава 4
Шесть лет спустя
Город Ранажд
Приём в честь заключения мирного соглашения с султанатом Окатана
Последние несколько лет слухи не утихали. Поговаривали, что лес Страха стал разрастаться, и что там появились новые виды монстров, которые до этого даже не существовали. Весть о том, что наследная принцесса из дома де Гралья сошла с ума от горя и заперлась в родовом замке, была любимой темой дамских чаепитий. Среди аристократов, приближенных к роду ди Тариярд, назревал новый заговор с целью замены существующей невесты на новую, дочь герцогского дома лу Саман, прекрасную Исиду.
– Вы слышали? – шёпотом интересовались дамы друг у друга. – Леди Диела де Гралья страшна, как демон, а всё потому что пошла против воли богов и убила отца.
– Да-да. Это сущая правда. Не далее, как вчера мой муж проезжал мимо леса и клянётся, что видел там призраков!
– Мазель! Да будет вам! Какие призраки, ей богу?! Вот мой муж неделей ранее пытался добиться аудиенции Её Высочества и знаете, что было?
– ЧТО?!
– Она калека! Вот так-то. У неё нет правой руки и она точно хромает. А их дворецкий умолял спасти его из этой демоновой тюрьмы. Да-да. Так и сказал…
– И что? – вяло поинтересовался Каэль у брата. – Ты их не остановишь?
С тех пор, как всё пошло наперекосяк, отношения между двумя принцами были похожи на негласную борьбу, где ни один из них не мог быть побеждённым. Пикировки, основанные на слухах о Диеле де Гралья, приводили к рукопашному бою, бою на мечах и магическому спаррингу. И ни один из них не мог признаться в том, что чувствует вину за всё, что произошло с этой девушкой.
– Поставлю сотню золотых на то, что ей вообще всё равно, – хмыкнул Иэль, поправляя праздничный камзол, что неимоверно жал в плечах. О том, что штаны так же были тесны, он старался не думать. – Она даже не подумает приписать эти слухи себе.
Каэль покрутил в пальцах бокал с соком и мрачно выдохнул. Сегодня он отправил ей приглашение, но оно вернулось даже без печати о просмотре.
Эта девчонка его даже не вскрыла.
– Ваше Высочество! – На балкон, скрытый ото всех гостей магией императрицы, вошла высокая блондинка с глазами, как у лани.
Корова, усмехнулся Каэль, возвращаясь к наблюдению.
– Ваше Высочество. – Девушка присела в реверансе и подняла взгляд. – Рада видеть вас в добром здравии.
– Можешь избавиться? – спросил он воздух, но Иэль всё понял и одним взмахом заставил гостью покинуть приватное место.
– Ты так и будешь от них бегать?
– Мне тринадцать, – усмехнулся принц, рассматривая люстру сквозь сок. – Эти демоницы старше меня по крайней мере в два раза. – Каэль развернулся, укладывая руки на перила и снисходительно пояснил: – Для первого раза опыт, конечно, важен, но мне совсем не хочется, чтобы из них песок при этом сыпался.
Барс на это только головой покачал. О том, что принц до сих пор воздерживался от встреч с женщинами знали все, что для империи, где возраст для подобного опыта почти не учитывался, было странно. По крайне мере, в императорской семье, мужчины познавали женщин уже в одиннадцать.
Другое дело девушки, их берегли до дня взросления.
Да. Иэль прикрыл глаза, опираясь на стену. У Диелы он тоже будет совсем скоро.
Земли рода де Гралья
Тренировочный плац рядом с бывшими конюшнями скерхов
– Леди Диела! Пожалуйста, не бегайте с мечом! Вы можете пораниться!
– Леди Диела! Тренироваться нужно с мишенями, а не демонами!
– Перестаньте беспорядочно махать мечом! Вы им капусту рубите или жизнь защищаете?!
– Леди Диела, я готов стать мишенью, только, прошу вас, перестаньте бросать мясо демонам! Из-за этих тренировок они загадили весь плац!
– Долго будешь их игнорировать? – Я вздрогнула и резко повернулась, приставляя остриё к горлу незваного гостя. – Смотри, они уже плачут. Твои демоны и правда что-то с чем-то, – рассмеялся Эйбс. – Эй, Диела… – Он отвёл пальцем лезвие и нахмурился. – Что не так?
– Для вас, маркиз ти Фар, я герцогиня де Гралья. Сегодня мы не принимаем гостей. Если вам что-то нужно, запишитесь у моего секретаря.
– Всё ещё злишься?
Я проигнорировала вопрос, убрала меч и пошла к дому. Что мне нужно ответить? Что я должна отвечать в таких случаях? Я давно не испытываю ни злости, ни стыда, ни даже радости. Каждый день наполнен борьбой за страну, людей и собственную жизнь. А теперь ещё и за демонов.
Вот бы к демонам их всех отправить, а…
По какой-то причине, азарийцы решили, что на землях де Гралья их могут спасти. Поэтому вот уже третий год подряд они совершают паломничество к стенам замка. Ну… С какой-то стороны это помогает в борьбе с нежитью расплодившейся в долине, а с другой…
Эти гадкие слухи.
Знай я, кто их распустил, тотчас бы языка лишила.
Мне было всё равно на слова о моей уродливости или некомпетентности, но слух о порочности, да ещё с собственным братом, выходил за все рамки терпения. И пусть Дражен был братом только на бумаге, но ведь был!
Точно вырву язык, пообещала себе, наступая на хвост дрыхана.
– Эй! Убери ногу с моего хвоста, неблагодарная!
– Могу ли я узнать, какого чёрта ты опять пугал путешественников за пределами леса?
Тонкая змейка прозрачно-белого цвета с двумя передними лапками и огромной алой пастью дёрнулась и зашипела.
– Это ради тебя!
– Да что ты говоришь. – Я надавила на хвост и присела на корточки. – Думаешь, кто-то в империи Света, кроме меня примет вас? Своим появлением ты только дал пищу для новых слухов. А может, мне нужно выслать всех беженцев за Драконьи хребты? Как думаешь?
– Я понял! Понял, говорю! Больше не буду. Хнык.
– Не распыляй силы на слёзы, на меня они не действуют. – Я поднялась и продолжила путь к замку. – Передай своим, что моему терпению скоро придёт конец. Вы не только питаетесь на моей территории, но и размножаетесь так, что скоро, кроме демонов, в лесу не останется ровным счётом никого!
От нарастающего гнева избавила вспыхнувшая в висках боль. С тех пор, как тот старейшина одарил меня ледяным сердцем, так случалось каждый раз, когда я испытывала эмоции. Хорошая дрессировка. С годами учишься хоронить все чувства так глубоко, что даже собственное сердце их не видит.
Каэлю в этом плане повезло. Он лишь разучился любить.
– Ваше Высочество!
На подходе к дому меня остановил громкий окрик запыхавшегося гонца. Он прибыл стационарным порталом для посетителей и даже так имел вид загнанной лошади.
– Кто вы? – нахмурилась я, незаметно проверяя артефакт иллюзии.
О том, какая я страшная ходили легенды, ко многим из них я приложила руку сама. Например, по моим разработкам был создан браслет, не позволяющий посторонним видеть мою истинную внешность. Это помогло избавиться от толпы ухажеров из знати средней руки. И ведь статус невесты никого не смущал. Высший свет империи отчего-то решил, что у наследной принцессы обязательно должен быть наложник, как у принцессы Окатана. Не зря ведь мы с ними на мировую пошли.
– В-ваше В-высочество, – икнул юноша, теребя треуголку с нашивкой магической почты. – В-вам письмо. Из дворца.
– Не интересует.
Я развернулась и пошла к дверям.
– П-прошу вас! Пожалуйста. Меня накажут, если я не исполню волю Его Высочества.
– Агрх. Что опять нужно этому мальчишке? – Я растёрла лоб и протянула руку. – Давайте.
– Спасибо.
В воздухе появился конверт с тиснённой золотом надписью. Только не это.
– Нет. Я не буду это читать.
– Н-но вы же…
– Мне повторить?
– В-ваше Высочество, смилуйтесь!
– Я не вскрываю и не отвечаю на приглашения. Это знают все. Ты решил меня обмануть?
– Нет же! Как я могу?!
– Убирайся.
Новый дворецкий, сменивший старого Грехóля, услужливо распахнул дверь и склонился.
– Ваша Милость. В малой гостиной Вас ожидают маркиз ти Фар с отцом. Также, сегодня утром пришло сообщение из дворца. – Я промолчала. Отдала меч дворецкому и потянулась. – Его Величество желает видеть Вас на сегодняшнем приёме в честь заключения мирного соглашения с султаном Окатана.
– Что ты ответил?
– Что Ваша Милость плохо себя чувствует и не желает портить праздник Его императорскому Величеству.
– Хорошо. Что-нибудь ещё?
– Ммм, – он замялся и отвёл взгляд.
– Тамир, что случилось? – В жёлтых глазах бывшего учителя мелькнуло сожаление. – Тамир? Вы же знаете, что вас в этом доме всегда услышат?
– Вдовствующая герцогиня…
– Что с мамой?
– Она не ест уже два дня и заперлась в покоях герцога.
– Хорошо. Спасибо, Тамир. Что бы я без вас делала. – Я улыбнулась, похлопала старика по плечу и посмотрела на второй этаж. – Где братья?
– Их Светлости изволили кататься на лошадях.
– Понятно. Прикажи подать обед в мой кабинет. Меня не беспокоить.
– Что ответить герцогу ти Фару?
– То же, что и раньше. Я никого не принимаю.
Стабилизация ситуации в стране была единственной целью императора, ради которой он пошёл на абсолютно невыгодные торговые сделки с Окатаном. В целях распространения влияния воли Святейшего на землях песчаников, в султанат в скором времени будут отправлены три корабля со служителями храма, несколькими монахинями и… та-дам! наложницами для первых трёх принцев. Остальным по статусу не полагалось, да и малы ещё были.
Всё это время Аганеш пытался использовать мои силы себе и империи во благо. Но с того самого дня я больше не вынимала меч. Мысль о том, что я едва не стала палачом укоренилась так сильно, что каждый раз после вызова императора меня мучили кошмары. В конце концов мне пришлось официально заявить, что исполнять роль законотворца для семьи ди Тариярд я отказываюсь.
Что тут началось…
Как же всё достало.
Я захлопнула дверь кабинета, прошла к рабочему столу и упала в кресло. Шторы, как и всегда были задёрнуты наглухо, и единственным источником света, в этом мрачном оплоте знаний и власти, была лишь маленькая, напитанная магией лампа.
Количество бумаг на столе и полу, с тех пор, как я покинула дворец, всё прибывало. Одних только карт было больше сотни. Все они должны были предоставить мне полную картину этого мира.
Я смахнула несколько листков, разгребая пятачок места, и с удовольствием закинула ноги на столешницу.
– Итак. – Я сложила пальцы домиком и не поворачивая головы, спросила: – Ты нашёл?
Слева от кресла завертелась воронка, появился портал и на пол ступила угольно-чёрная лапа.
За пять с чем-то лет Сааш вымахал до размеров низкорослой лошади, и вполне мог служить средством передвижения. Но из-за гордости и чрезмерной любви к собственной шерсти, ездить на нём мне разрешалось в исключительных случаях. Я потрепала пса по холке и развернула выплюнутую на колени карту.
Старая, нарисованная кровью и запечатанная чернилами песчаных драконов. Этому куску кожи было более трёх тысяч лет. Сааш выкрал её из дворца султана.
– Это третий принц?
– Второй. – Демон положил голову мне на ноги и устало выдохнул. – Едва ноги унёс. Этот человек способен выжигать даже мою кровь.
– Маг огня? – Я покачала головой и усмехнулась. – Кто бы мог подумать, что в правящей семье есть стихийники. Если так, то кто-то из магов стал донором для хасиде?
Сааш лизнул мою ладонь и прикрыл глаза.
– Второй принц от наложницы, но после того, как у него в три года открылся дар ей дали титул фарисе.
– Фарисе?! Да ладно, кто-то ещё использует подобную градацию? А, погоди. С кем прибыл Его Величество Хамаджа Боялы?
– С хасиде.
– Тогда ладно. Если фарисе имеет столько власти, то появись она в империи, наверняка бы начала вербовать сторонников. Не хотелось бы ввязываться в борьбу за чужой трон.
– Хозяйка. – Сааш приоткрыл один глаз и выдохнул струйку чёрного дыма. – Почему на тебе запах этого дрянного дракона?
– На мне? – Я оттянула рубашку, принюхалась и пожала плечами. – Не знаю. Когда мы встретились, то между нами был меч.
– Но запах точно на тебе. – В голосе такелши послышалась угроза. Он убрал морду, глухо зарычал и низко пригнулся.
– Эй, Сааши, что случилось?
– Гррр. Убью, – низко рыкнул друг и одним махом перепрыгнул через мою голову.
Позади послышалась безмолвная борьба. Победителем, как и ожидалось, вышел демон. Под его огромной лапой обиженно сопел Эйбс.
Дерьмо.
Я сунула карту под кучу других бумаг и сложила руки на груди.
– Ну и что ты здесь забыл?
Эйбс, не будь он единственным и неповторимым драконом, уже давно был бы мёртв. Но Сааш чтил мою миссию по восстановлению популяции исчезнувшего вида, а посему лишь тихонько рыкнул, выдыхая дым в лицо отнюдь не благородного маркиза.
– Злюка.
Дракон стукнулся затылком об пол и прикрыл глаза. На полных, чётко очерченных губах заиграла двусмысленная улыбка.
– Сааш, позволь этому проходимцу сесть.
– Только сесть? – вскинул бровь Эйбс.
– Для тебя и того много. Зачем пришёл?
– У нас с отцом есть предложение.
– Проваливай.
Я поднялась, прошла к шкафу и вытащила с полки тонкую книжечку с основами древнего языка песчаников. Мне пришлось отдать за неё почти три сотни золотых. Торговец, обещавший полную конфиденциальность, исчез едва я отвела взгляд. Просто растворился среди толпы таких же караванщиков. Я уже не единожды пыталась выучить эту тягомотину, но случая опробовать язык не представлялось, а тут такая удача – целая карта и… дракон, чтоб его паразиты сожрали.
– Выслушай, – потребовал Эйбс.
На самом деле его звали маркиз Аваль Матиело ти Фар, но данное кронпринцем прозвище прижилось, к пущему неудовольствию последнего.
– Проваливай.
– Неужели так сложно просто послушать?! – взорвался он. – Прошло почти шесть лет, Диела! Шесть! Сколько ещё ты будешь издеваться над стариком?!
– Мне прислать личного лекаря к герцогу? – вскинула я бровь. – Неужели, вы настолько обнищали? Ну так обратитесь к императору, за заслуги перед короной он вам с десяток своих пришлёт.
– Не простила, значит? – прошипел дракон, покрываясь алыми чешуйками.
– А должна? – Я опустила взгляд, рассматривая лежащего под лапой Сааша мальчишку. – Назови хотя бы пять, нет, три… назови мне хотя бы три причины почему я должна простить его? Простить их всех? Вы же год за годом ходите, требуете, чтобы я вернулась, начала работать над новыми законами, над репутацией и лицом империи. Все хотите, чтобы я просто взяла и простила, так что ли?
Эйбс напрягся, пытаясь сбросить тяжёлую лапу, но Сааш лишь фыркнул и сел на него, заставив дракона крякнуть и завалиться набок.
– Молчишь?
– Прикажи ему уйти.
– Нет.
– Дие-ела-а…
– Слушай. – Я захлопнула книжку, прислонилась спиной к шкафу и расслабилась. – Давай, мы просто сделаем вид, что не знаем друг друга, а? Вам, что, сложно? Подождите, пока подрастёт Каудир, я уже учу его работать, так что лет через пять будет у вас новый герцог де Гралья. Он вполне сможет взять на себя часть работы законотворца. По крайней мере, бумажную волокиту точно.
– А что же ты?
– Я? – Я даже задумалась. – Ну… у меня есть свои планы на эту жизнь и тратить её на неблагодарных предателей я точно не собираюсь. Так что не тяни время. Скажи отцу, что герцогиня опять болеет, или сошла с ума. Кажется, именно так обо мне сейчас говорят? Ну вот и скажи, мол сошла с ума Диела, так что не трать свои нервы отец и доживай эту жизнь спокойно.
