Никас Славич
Всадники Перна. Сквозь тысячи лет
– Простите, сэр. Это не я.
– А кто? Призраки, что ли?
Марко едва не засмеялся. Неожиданно со стороны раздался третий мужской голос:
– Не распекайте работников, я их попросил подготовить все необходимые материалы.
Всадники осторожно выглянули из-за стойки и увидели того мужчину, что недавно выходил со склада с баллонами в руках. Видимо, он занимал высокую должность, поскольку работник и смотритель склада почтительно замолкли. А незнакомец продолжил:
– Всё, что я заказал, в кратчайшие сроки вывезите наружу. Но две тележки – мало, нужно не меньше шести. И доставьте побольше кислородных баллонов. Я приду через полчаса и проверю.
Мужчина развернулся и ушёл. Смотритель склада приказал работникам собрать всё заказанное, а две тележки перенести за пределы склада.
Всадники, едва сдерживая смех, перемахнули обратно через стойку. Конечно, работникам потом достанется за пропажу двух тележек и баллонов, но Марко понимал: им с М’реком предстоит важная миссия.
Видимо, колонисты обследовали океан и создавали акваланги из подручных материалов, поэтому им понадобились баллоны, маски и шланги. Марко успокаился тем, что на складе осталось немало нужных деталей.
Когда рабочие сложили всё снаружи у входа на склад, всадники улучили момент, подобрались к тележкам и толкнули, чтобы они покатились вниз по склону. К счастью, в суете никто ничего не заметил. Всадники догнали тележки внизу, с трудом протолкали их сквозь заросли и выкатили к подлеску в стороне от посёлка. Они вернулись к складу и, краснея от стыда, выслушали, как смотритель распекает рабочих:
– Сколько раз вам говорил: тележки закрепляйте подножкой! Идите и ищите их у подножия склона!
Рабочие заторопились вниз, а смотритель вернулся на склад. Всадники поспешили к баллонам, схватили четыре среднего размера и скрылись с ними в кустах.
Когда они вернулись в подлесок, позволили себе перевести дух. Но долго рассиживаться не следовало: а вдруг рабочие проверят заросли? Немного отдохнув, всадники в два приёма – к сожалению, баллоны не помещались в тележки, и пришлось их сначала оставить в высокой траве – перенесли всё вглубь леса. М’рек споро принялся за дело.
Первым делом всадник достал из тележки прихваченное на складе лекало и принялся измерять… морду дракона! Реклет с удивлением в каждой фасетке наблюдал, что М’рек прикладывает линейку к его зубам.
– Больной, откройте рот пошире, – с улыбкой сказал всадник.
«Я не болею», – обиженно отозвался дракон, но показал М’реку острые зубы. Всадника больше интересовали дёсны, чтобы сделать загубник для маски. М’рек пробормотал про себя пару слов. Он вытащил из седельной сумки блокнот с ручкой и сделал пометки. Затем на скорую руку набросал чертёж.
Марко, более привычный к фермерству, качал головой: он не представлял, что из разрозненных деталей получится кислородная маска для дракона. М’рек взял в руки инструменты со дна тележки и молча принялся за дело.
Через пару часов неустанного труда Марко с изумлением увидел в руках товарища большую кислородную маску, размером с голову дракона.
– Давайа примерим, – сказал М’рек.
Реклет с любопытством вытянул голову, разглядывая странную штуку из резины и пластика. «Зачем ты напяливаешь это мне на голову?» – с удивлением спросил он всадника.
– Не беспокойся, это ненадолго. Маска позволит тебе дышать в Промежутке, если я подключу её шлангом вон к тому кислородному баллону, – сказал М’рек и показал рукой. Постарайся не кусаться, я надену загубник, чтобы ты его не пронзил острыми зубами. Да-а, скажем прямо, губа у тебя не дура, размер огромный!
Марко не сдержал смех. Через минуту Реклет выглядел супергероем из старых комиксов: поскольку маску М’рек делал из чего попало, то на её внешней стороне красовались сине-фиолетовые и зелёные разводы. Вместо привычной морды дракона всадники лицезрели затейливый узор, словно у воинственного индейца.
– Ничего, недолго хохотать будешь. Пора взяться за твоего Дулута! – с улыбкой произнёс М’рек. – Скажи ему, чтоб не пугался меня. Я иду, вооружённый линейкой. Вооружённый до зубов дракона!
Хохоча, Марко обратился к Дулуту с просьбой постоять спокойно и не мешать М’реку.
Смеркалось. Через пару часов на драконах красовались маски – одна сине-фиолетовая с примесью зелёного, другая, на Дулуте – голубоватая с белесыми разводами.
– И нарекли супергероев Аметист и Лазулит, – торжественно произнёс Марко и рассмеялся.
«Нет, нас зовут Реклет и Дулут!» – возмущённо и хором отозвались драконы.
Марко глубоко вздохнул и настроился на серьёзный лад –им предстояла непростая задача: отправиться на несколько тысяч лет в будущее, да ещё и с одной планеты на другую.
– Хорошо, что Морета и Лери через золотых на всякий случай передали Дулуту координаты, а то по скалам мы бы не сориентировались, – сказал Марко и уселся на дракона.
– Давай сначала проверим маски и баллоны, – предложил М’рек. – Реклет, Дулут, сделайте вдох через загубник.
М’рек закрепил на спинах драконов кислородные баллоны и провёл шланги к маскам. Всадники нашли в тележках среди прихваченного добра обычные маски аквалангистов, подошедшие им по размеру, и опробовали их.
«Дышать немного непривычно, но можно», – отозвался Дулут. Реклет повторил те же слова М’реку.
Чувствуя, что сердце бьётся чаще, Марко понял: дальше тянуть нельзя, иначе он не решится на столь ответственный и необычный полёт. Драконы взлетели.
Всадники залюбовались закатом на чужой планете: рдяные и фиолетово-сумеречные краски смешались на небе, порадовали глаз необычными оттенками. Марко попросил Дулута представить картинку, переданную Орлитой и Холтой, мысленно добавил приметные скалы на суше. Дракон передал координаты Реклету.
Через секунду их окутал мрак Промежутка.
Полёт длился невыносимо долго. Марко успокаивал себя, что всадники и драконы дышат, но волновался: а вдруг не хватит запаса кислорода? «Лучше бы взяли больше баллонов», – мелькнула запоздалая мысль.
Он опасался, что драконы заблудятся в Промежутке и навсегда сгинут в безвременье. Сердце всадника отчаянно колотилось.
«Не бойся, я с тобой, – услышал он ободряющий голос Дулута. – Я знаю, куда лечу, и Реклет тоже».
Эти слова заставили Марко успокоиться. Но ледяной холод Промежутка напомнил ему о совершённой оплошности: они не оделись потеплее. Большинство всадников отличались закалкой, хотя их пребывание в Промежутке обычно длилось не более восьми секунд. Но сейчас, по примерным прикидкам, они летели минут двадцать, и Марко ощутил, что холод сковывает всё тело.
«Ещё не хватало по глупости прилететь в виде замёрзшей кочерыжки!» – подумал всадник. Чтобы немного согреться, представил, что он не во мраке Промежутка, а на жарком пляже Южного.
Дулут сказал, что осталось немного. Марко вдохнул поглубже и унял дрожь.
Бездонная пустота резко сменилась живым миром, наполненным звуками и запахами. Марко снял маску и с наслаждением вдохнул ароматный ночной воздух. Его глаза понемногу привыкали к неяркому освещению звёзд и факелов внизу.
Он увидел сбоку коричневого – скорее, серого от перенапряжения после трудного полёта сквозь время и пространство. Не в лучшем состоянии находился и Дулут. М’рек скорчился от холода, но дышал и осматривался широко открытыми глазами.
«Я подправил координаты, чтобы не попасть в тот день, что и Орлита с Холтой, – заметил Дулут. – Надеюсь, я не сильно ошибся, и мы прилетели вскоре после них».
Реклет и Дулут снизились. Сторожевой дракон затрубил. Марко оторопел: неужели он их почувствовал?
«Да, он просит нас назваться», – ответил Дулут. Его слова привели Марко в шок – не меньший, чем у всадника сторожевого дракона, когда тот узнал имена прилетевших.
– Мы что, снова стали видимыми? Мы больше не призраки? – изумлённо спросил Марко.
«Да, потому что попали в нужное время и место, как и Морета с Орлитой, и Лери с Холтой, – отозвался Дулут. – Это сложно объяснить, но мы преодолели невидимый слой Промежутка».
Марко изумлённо покачал головой. Он увидел, что всадник сторожевого дракона оправился от шока и поприветствовал их. Торжественно протрубили пробудившиеся от сна Орлита и Холта. Если в Вейре кто-то собирался на боковую, ему не уснуть: весть, что прилетели всадники из далёкого прошлого, мигом облетела Крылатых.
Беженцы встревоженно вглядывались в ночное небо. Им сказали, что суматоха вовсе не связана с лордом Безиком. Люди успокоились.
Когда Дулут и Реклет приземлились, собралась приличная толпа. Марко с радостью увидел среди незнакомых лиц Морету и Лери, помахал им. Окрылённый тем, что их фантастический перелёт удался, он произнёс:
– Мы прилетели сюда, чтобы вместе с замечательными золотыми всадницами и их драконами открыть вам новые горизонты! Вы научитесь с лёгкостью летать с планеты на планету, ведь всадники Перна нужны Вселенной!
Эти слова ему подсказал Дулут: дракон чувствовал, что эта цель предначена всем всадникам. Его слова вызвали смятение: ещё бы, всадник из далёкого прошлого говорит о возможности покинуть Перн и побывать на других планетах! Но большинство людей приветствовали его, и Д’лин в их числе: Предводитель прекрасно понимал, что рано или поздно периниты снова присоединятся к Федерации Разумных Планет. Пришло время новых свершений, и неважно, какие трудности им предстоят – удивительные способности драконов позволят всадникам свершить ещё немало знаменательных дел!
***
Споры в Конклаве не утихали третий час. Лорды вновь собрались вне очереди и спорили до хрипоты. Предложение всадников сделать снимки планеты в соседней солнечной системе и слетать туда шокировало всех; у старейших лордов вовсе вызвало отторжение. Поддерживали идею молодые или дальновидные, как Джаррол, – те, кто душой и сердцем верил в успех затеи.
– Я считаю – этого делать не надо! – кричал Сипарис, лорд Нерата. – Кто знает, вдруг за тысячи лет в остальной части Вселенной всё изменилось, и миром правят агрессоры и угнетатели. Пока что нашу планету не трогают, но если мы высунемся, кто знает, не прилетят ли захватчики? Космический флот захватит Перн за считанные минуты, а мы ничего не противопоставим: они намного ушли вперёд в технологическом плане. Нет, всадники нужны только Перну, и не стоит нам высовываться дальше системы Ракбата!
– А я считаю, нужно рискнуть, – возразила Джаниссиан, леди Южного Болла. – Да, конечно, не будем забывать, что в мире хватает таких, как Безик. Но драконы и всадники могут и не говорить, откуда они прилетели; если они увидят агрессию, то сразу вернутся на Перн, и проект закроют. Но подумайте о том, что рано или поздно в Федерации Разумных Планет заинтересуются, почему система Ракбата заброшена более двух с половиной тысяч лет? И, несмотря на нашу удалённость от остальной галактики, найдётся смельчак, чтобы полететь сюда, и тогда нам не остаться в стороне.
Её доводы многим показались довольно убедительными, в их числе и скептику Сипарису. Джаррол благодарно улыбнулся Джаниссиан в надежде, что её слова помогут остальным понять: пришло время великих свершений.
– Давайте спросим одну из тех, кто с воодушевлением и энтузиазмом готов лететь хоть сейчас, – предложил Джаррол. – Слово предоставляется легендарной всаднице из прошлого, Госпоже Морете!
Она, польщённая общим вниманием, поднялась из-за стола приглашённых гостей. Рядом с ней сидела Лери; Марко и М’рек в это время отдыхали, восстанавливали силы после трудного полёта и готовились к новым свершениям. Их драконы постепенно восстанавливали цвет.
– Мы прибыли к вам из далёкого прошлого и почти ничего не знаем ни о космосе, ни о полной истории Перна, – начала Морета. – За эти дни я не раз удивилась: узнала, что Нити больше не вернуться на Перн, а всадники совершили удивительный подвиг, побывали на Алой Звезде. Перед Перном открываются новые горизонты. Наши драконы уверены, что прилетели к вам в будущее не просто так, а чтобы показать новый способ перемещения через Промежуток, благодаря чему огромные расстояния между планетами не станут помехой. Орлита и Холта восстановили силы и готовы к полёту; осталось дождаться, когда улучшат своё здоровье Дулут и Реклет. Напомню: Марко Галлиани – легендарный всадник прошлого, вряд ли он прилетел сюда просто так, от нечего делать. Нет, наши драконы удивительным образом чувствуют то, что они свершат. Орлита мне сказала, что ей этот полёт приснился. Мы прилетели, чтобы сон сделать явью, и готовы рискнуть! Обещаю, что в случае опасности мы немедленно вернёмся на Перн и больше не предпримем повторных попыток. Но я верю: нас ждут с миром.
Слова Мореты вызвали бурное обсуждение. Сипарис кричал, что не стоит верить снам драконов, но большинство лордов склонялись к тому, чтобы рискнуть, с условием, что всадники сдержат слово, данное Моретой. В итоге вопрос поставили на голосование. Сипарис повозмущался для виду, но согласно поднял руку вместе с остальными лордами.
– А кто из всадников полетит с ними, обсудили? – спросила Джаниссиан.
– Да, я думаю, у Конклава кандидатуры не вызовут столь долгих споров, – ответил Г’бол. – Мы считаем, что лучше всего подходят Ф’лар, Лесса и Джексом. Их драконы не раз доказывали всему Перну, что способны справиться с любыми трудностями.
Конклав единогласно поддержал это предложение. Дело осталось за малым – слетать на «Йокогаму», настроить телескоп и получить снимки планеты в системе 55 Стрельца.
***
Известная в Федерации Разумных Планет гроза пиратов Сассинак прилетела на заслуженный отдых – отметить семидесятипятилетие. Благодаря её усилиям в галактике существенно улучшилась жизнь, прекратились грабежи кораблей и планет.
Сассинак решила, что встретит юбилей на отдалённой планете Фелк в системе 55 Стрельца. Она присмотрела её давно. Здесь жили спокойные мирные люди – аграрная колония сосуществовала с местной разумной расой, похожей на осьминогов. Они обитали в глубинах моря и обладали телепатией, благодаря чему сначала установили контакт с разумными дельфинами, привезёнными первыми колонистами, а затем и с людьми. Группа разведки и оценки планет эту расу проморгала, потому что толком не изучила жизнь в глубинах океана. Впрочем, в давние времена экспедиции оснащались скудно, и поэтому неудивительно, что оценка проводилась зачастую второпях.
Гроза пиратов сидела на прогретом солнцем пляже. Она опустила босые ноги в тёплые воды набегающего и отступающего прибоя. Женщина выглядела моложе своих лет: поддерживала форму, несмотря на возраст. Но с каждым годом ей всё больше хотелось уйти от дел и жить спокойно и размеренно. Поэтому она выбрала Фелк.
Сассинак расслабилась: наслаждалась красотой волнующегося голубоватого моря и золотистым песком пляжа.
Неожиданно на неё упала огромная тень – кто-то в небе заслонил согревающее спину солнце. Сассинак встревоженно обернулась… и увидела в небе невероятную картину. Над пляжем летели семеро драконов: трое золотых, один огромный, величиной футов сорок, остальные – на тройку футов поменьше; один бронзовый, он не уступал в размерах золотым; два коричневых поменьше, и один совсем крохотный белый. Но и он выглядел крупнее любого породистого жеребца. И, что самое удивительное – на всех драконах сидели люди!
Сассинак ущипнула себя, чтобы избавиться от странного видения, но оно не исчезло, напротив – драконы снизились. Женщина оторопела, но ужаса не чувствовала, скорее – безмерное удивление.
Семеро драконов приземлились неподалёку и подняли клубы песка. Всадники спешились и сняли с себя скафандры. Она разглядела трёх женщин, что слезли с золотых, и четверых мужчин. На мордах драконов красовались огромные кислородные маски. Всадники вдохнули приятный морской воздух Фелка и сняли маски со зверей. Один мужчина спустился с крупного бронзового, подошёл ближе и показал открытые ладони – жест мирных намерений. Он торжественно произнёс:
– Приветствую вас, незнакомка с другой планеты! Меня зовут Ф’лар, моего дракона Мнемент, а это – прекрасная Лесса и её величественная Рамота. – Он показал рукой на хрупкую женщину, миниатюрную на фоне огромного золотого дракона. – С нами также прилетели: Морета и Орлита, Лери и Холта, Джексом и белый Рут, Марко Галлиани и Дулут, М’рек и Реклет.
– М-меня зовут Сассинак, – чуть запинаясь, откликнулась женщина. – Добро пожаловать на планету Фелк, аграрную колонию Федерации Разумных Планет! А вы откуда?
Ф’лар замялся, памятуя, что Морета пообещала лордам. Он понял, что Сассинак не лжёт насчёт аграрной колонии и ответил:
– Благодаря удивительным способностям драконов мы телепортировались с планеты Перн в системе Ракбата.
– Ракбата? – в ужасе спросила Сассинак. – Но… это солнечная система, помеченная на галактических картах как «смертельно опасная»!
Всадники переглянулись: вот отгадка, почему никто из внешнего мира не прилетел на Перн за более чем две с половиной тысячи Оборотов.
– Наверное, это из-за наших милых драконов, – пошутил Джексом. – А если серьёзно – то из-за Нитей, но скоро, благодаря проекту «Истребитель», они будут полностью уничтожены.
– Нитей? – переспросила Сассинак.
– Да. Айвас нам пояснил, что это опасные микозоидные гифы в виде нитей, они пожирают любую органику. Они попадали на Перн из облака Оорта. Надеюсь, созданные нами зеведеи их скоро уничтожат.
Сассинак не всё поняла из сказанного. Удивление сменилось любопытством и лёгкой завистью: неужели люди сжились с могучими драконами?
– Очень интересно. Думаю, вы удивитесь, когда узнаете, что на планете Фелк живут не только люди. Благодаря дельфинам мы установили контакт с расой разумных осьминогов, они обладают телепатией. Надеюсь, вы знаете что это такое?
– Ещё бы, – усмехнулась Лесса. – Как иначе, по-вашему, мы общаемся с драконами? Кстати, они умеют телепортироваться и постепенно овладевают телекинезом.
– Ого! – удивилась Сассинак. – Во Вселенной редко встретишь существ, кто обладает стольуникальными способностями. Я думаю, нам ещё многое предстоит узнать друг о друге. Добро пожаловать на Фелк, всадники Перна!
