Наталья Гимон
Цвет мантии
– В смысле, я – как ездовая собака? – возмутился перевёртыш. Но девочка успокаивающе взяла его за руку:
– Нет. В смысле, без тебя он, – она ткнула пальцем на спящего мальчишку, – может до деревни не дотянуть.
Корс некоторое время смотрел на неё исподлобья, потом вздохнул и махнул рукой, соглашаясь.
– Только он целиком на мне не поместится, – заметил он, и Вилька сразу заозиралась по сторонам.
– И не надо. С ногами что-нибудь придумаем.
– Ага, – пробурчал рыжий тихо. – Давайте я их ему откушу…
Сначала Вилька предложила сделать для больного нечто вроде волокуши. Но тут с ней снова заспорил Корс, возмутившись, что они из него уже не ездовую собаку сделать хотят, а целую тягловую лошадь.
– Хорошо. И как же по-другому? – сложила руки на груди девочка.
– Просто привяжете его мне на спину, – сказал Корс, – а ноги пусть по земле тащатся – я постараюсь поровнее дорогу выбирать.
И поскольку ничего лучшего придумать не удалось, пришлось с ним согласиться.
– Слушай, – словно опомнившись, вдруг спросила Вилька у рыжего, когда все готовы были двинуться в обратный путь, – а мы далеко от селенья-то находимся?
– Нет, не очень, – покачал головой тот.
– Это хорошо… – Помолчала. Как ни тяжело было это признавать, но Вилея уже поняла, что вывести из леса детей сама она не сможет. Потому что никто из незримых лесных обитателей не желал иметь с ней дело. Они просто отвернулись от неё, как от обычного человека, не отвечая на зов и не показываясь на глаза. Поэтому девочка снова взглянула на перевёртыша. – А ты нас хоть обратно вывести сможешь?
– Конечно, – слегка даже обиделся Корс. – У меня же кошачья память. И запах человеческого жилья я за версту почувствую.
– Тогда давай, перекидывайся.
Но рыжий внезапно смутился и, взглянув на злосчастную яму, из которой недавно освободили деревенских ребят, произнёс:
– Сейчас. Подождите немного.
С этими словами он нырнул в щель между землёй и древесным стволом, а через минуту уже выбрался наружу.
Ничего не понявшие дети только плечами пожали.
После этого маленькая процессия уже с двумя факелами медленно двинулась обратно в деревню. Один из найдёнышей шёл сам, тяжело опираясь на подобранную в лесу длинную палку, а другой – тот, которого Марька наскоро подлатала недолговечными заговорами, – лежал на спине перекинувшегося в рысь и заодно показывающего дорогу Корса и, скорее всего, ощущал себя в Светлых кущах, даже несмотря на то, что ноги его волочились по земле.
Какого же было их всеобщее удивление, когда деревья, наконец, расступились, и перед их глазами оказались не дальние редкие огоньки небольшого селения, а высоченные ворота каменной ограды. За ней, чуть подсвеченные каким-то чудесным светом, высоко в небо уходили крыши огромных каменных же домов в несколько этажей и длинные копья таких же башен.
Дети смотрели на всё это, раскрыв рот от изумления, пока Вилька не прервала их безмолвие:
– Маря, а тебе когда-нибудь доводилось лечить насморк у оборотня? Нет? Ну, теперь, судя по всему, у тебя будет возможность потренироваться… Кося, ты куда нас вывел?
Перевёртыш глухо рыкнул в ответ и пристыжено покосился на остальных.
– Зря Вы так, барышня, – неожиданно раздался от ворот громкий мужской голос, и в тот же миг в воздухе над ними вспыхнуло несколько ярких огоньков, осветивших пять фигур, закутанных в разноцветные мантии. – Ваш друг привёл вас именно туда, куда нужно.
С этими словами тяжёлые створки ворот приветственно распахнулись, и тот же самый голос торжественно произнёс:
– Поздравляю, вы все прошли вступительный экзамен и с этой минуты зачислены в Школу высокого чародейства! Добро пожаловать!
Ничего не понимающие дети не двинулись с места. Тогда одна из фигур, облачённая в фиолетовые цвета, выступила вперёд и не спеша направилась в их сторону. Это оказался высокий мужчина с тёмными волосами, немолодой, но ещё не старик. И дети с удивлением узнали в нём старосту той деревни, к которой они должны были бы выйти. Только теперь его лицо было чисто выбрито, а руки украшал единственный перстень с большим камнем такого же цвета, что и мантия. Подходя, мужчина с улыбкой поочерёдно оглядывал стоящих перед ним будущих учеников, и каждому, кому заглядывал в глаза, становилось совсем не страшно. Он остановился перед ними и негромко заговорил:
– Чтобы понять, на что действительно способен человек, нужно предложить ему сделать нечто очень важное, например, спасти жизни незнакомых людей. Только тогда становится виден настоящий уровень силы будущего чародея, ведь ради поставленной цели он не будет себя жалеть и сделает всё возможное. Ещё по тому, какую причину для своих поступков он выберет – скажем, помощь другим или же поиски спрятанного клада, – можно определить, куда смотрит его душа…
– Кто вы? – внезапно перебила его Вилька. Мужчина взглянул на неё и слегка поклонился.
– Я – Шалемир Ригл, директор Школы высокого чародейства. А это, – он обвёл рукой оставшиеся у ворот фигуры, – ваши будущие учителя и наставники. Они неотрывно следили за вашим испытанием, готовые в любой момент прийти на помощь.
При этих словах Вилее вспомнился могильный холод и жуткий оскал призрачного волка. И сразу захотелось спросить, откуда же так долго шли учителя-наставники, что явно успевали оказать помощь только в организации похорон. Но её опередил перевёртыш.
– Так, получается, что всё это было не по-настоящему? – взволнованно спросил рыжеволосый Корс, уже осторожно сгрузивший свою ношу и принявший человеческий облик. – Но этого не может быть! Я же всё чувствовал! Зверя не обманешь!
– Ну, что ты! При должном мастерстве чародей сможет ослепить даже взрослое и очень осторожное животное. Может внушить ему ложные мысли и чувства. Но! – Мужчина поднял вверх указательный палец. – Сейчас ты ошибаешься. Это не было иллюзией. Точнее, не было полной иллюзией. Вы действительно спасли этих ребят. Вернее, одного. Причём помощь истинных чародеев вам так и не понадобилась. Дальше о нём позаботятся школьные целители… – В тот же миг рядом с по-прежнему спящим найдёнышем будто из-под земли выросла маленькая женщина. Она быстро провела руками над телом мальчишки, потом осторожно взяла его за руку, поманила пальцем второго и… все трое исчезли! Дети ахнули от изумления, но громкий голос директора заставил их вернуться к прерванному разговору. – И о найденном тобой кладе, Корс, тоже позаботятся. – Шалемир Ригл строго взглянул на рыжего и выжидательно протянул к нему ладонь. Перевёртыш обиженно засопел, опустив глаза, потом всё же сунул руку за пазуху и откуда-то из глубины своей меховой безрукавки вынул и положил на ладонь мужчины пять крупных самоцветов.
– Ах ты, жмот! – подскочил на месте Божеслав. – Так клад там всё-таки был?! А почему же ты нам ничего не сказал?!
– Я хотел потом поделиться. Тогда у нас время поджимало, – раздосадовано произнёс Корс. Но белоголового эти доводы явно не устроили, и он продолжал яростно сверкать глазами в сторону рыжего.
– В нашем мире, – тем временем, как ни в чём не бывало, продолжал директор Школы, – постоянно случается что-то нехорошее: болезни, засухи или потопы, бури или вот как сейчас – потерявшиеся дети. Но почему бы не помочь простым людям, а заодно можно взглянуть на возможно будущих вершителей нашего мира. – Он немного помолчал и продолжил. – Понимаю, вам это покажется странным и неправильным, но именно так мы в своей школе проводим отбор учеников. Глядя на них в деле. Ведь чародейство – это не игры и фокусы. Это сила, которая может перевернуть мир и наделать бед, если её неверно направить… Вы это поймёте позже, когда чуть подрастёте. А сейчас я скажу вам только одно: я рад, что в нашей школе будут учиться такие ученики. – С этими словами мужчина сделал шаг назад и, взглянув на Божеслава, торжественно произнёс: – Божеслав из Брасета. Ты обладаешь очень редкими способностями к управлению сразу двумя стихиями и волен сам выбирать, которую из них будешь изучать. – Директор вдруг наклонился вперёд и подмигнул мальчику. – Я бы выбрал обе: одну как основной класс, а другую в качестве дополнительных занятий… Корс с Нижнего Кряжа. – Он посмотрел на вихрастые волосы цвета осени и улыбнулся: – Далеко же на север ты забрался. Но, я чувствую, ты станешь гордостью класса боевой трансформации. – Мужчина перевёл взгляд на взволнованное личико младшей девочки. – Марьяна из Колтовки. Преподаватель целительства и травоведенья впечатлена твоими умениями. – При этих словах он обернулся и обменялся лёгким поклоном с темноглазой женщиной, совсем недавно носившей простое опрятное платье и угощавшей их печёными яблоками, а теперь облачённой в зелёную мантию. – Один из применённых тобой заговоров вы будете изучать только через год. Но она хотела бы ещё знать, насколько хорошо ты знаешь травы…
– О-о, она их знает, – ответила за смутившуюся малышку Вилька. – Её мама была травницей. – Девочка обняла Марьку и тихонько шепнула: – Вот видишь? Тебя взяли. Не могли не взять, ведь ты же вся в маму. А ты боялась… – Она отодвинулась от младшей и подтолкнула её к воротам. – Ну, иди же! У тебя всё получится…
Марька шагнула вперёд и вдруг, обернувшись чуть не плача, спросила:
– А как же ты?
– А, правда, барышня, куда это Вы собрались? – Директор школы заложил руки за спину и с доброй насмешкой взглянул на Вильку.
– А… ну… я? Домой… – растерялась девочка.
– Почему же? – снова спросил директор. – Или Вы не желаете учиться в нашей школе?
– Но… Зачем? Какой прок будет людям от моего дара?.. Да и маленький народ больше не признаёт меня своей…
– Кто ж Вам такое сказал? – весело возмутился мужчина.
И вдруг у себя за спиной Вилька услышала негромкий серебристый смех. Она обернулась. Из позолоченной кроны ближней берёзы на неё смотрело и улыбалось прекрасное юное зеленоглазое создание с рассыпавшимися по обнажённым плечам золотистыми волосами. Берегиня. Добрый лесной дух приложил палец к губам и, хихикнув, исчез в осенней листве.
– Но… как же?.. Я же… – пролепетала ничего не понимающая Вилька.
– Видишь ли, – директор подошёл совсем близко к девочке и, положив руку ей на плечо, отвёл в сторону. – Я должен извиниться перед тобой, Вилея. Твоя сила настолько необычна, что мне пришлось просить помощи у обитателей нашего леса. И не только леса. Я уговорил всех жителей тонкого мира, которые могли попасться тебе на глаза, спрятаться как можно лучше и стараться даже не шевелиться… Так что за тобой должок. При первой же возможности тебе следует обязательно наконец-то познакомиться с «тамошними». – Он погладил свой подбородок, пряча в руке лёгкую усмешку. – Сама понимаешь – любопытство для обитателей тонкого мира превыше всего. И один бог ведает, чего им стоило выполнить мою просьбу. И потом, маленького призрака ты ведь увидела.
– Юм! – неожиданно всколыхнулась и выскользнула на поверхность отодвинутая на время тревога. – Мне нужно найти Юма! Помогите мне его найти! Пожалуйста!
– Юм? – Мужчина на мгновенье задумался. – Ах, да! Юм! Вот как его зовут! Сейчас он как раз выбирает тебе комнату в школе… – Он взглянул на вбольшинстве своём тёмные по ночному времени окна величественного строения. Не за долго до этого за одним из них с неимоверным грохотом упало что-то железное и очень тяжёлое. Риггл на секунду поджал губы, глубоко вздохнул и продолжил как ни в чём не бывало: – Очень милый, любопытный малыш. И очень сообразительный… Я еле успел перехватить его прежде, чем он объяснил тебе, что происходит. Ведь ты же знаешь, что призраки, как кошки, видят всё: и спрятавшихся домовых, и затаившихся лесных духов, и даже невидимых чародеев.
