Лиди Митрич
Проклятие дриады
Глава 40
Если бы вдруг меня попросили найти кандидатуру на роль падшего ангела, то я бы точно предложила Майриса. Вроде бы покровитель магов земли и выглядел как обычно, но что-то явно было не так. Цепкий колючий взгляд? Надменное выражение лица? Или аура, которая так мучительно била по внутренней силе?
А потом я поняла: Майрис стал выглядеть намного моложе. Если раньше он тянул лет на сорок, то теперь я бы не дала ему и двадцати. Даже седина в волосах теперь выглядела как хаотично нанесенная краска. Да и плащ с высоким воротником-стойкой придавал мужчине сходство с вампиром.
– Охотник! – крикнула дриада и растворилась в своем дереве-убежище, оставив остальных разбираться с проблемой самостоятельно.
Стоп, что? Охотник?
В голове, в которой и без Майриса царила каша, вдруг всплыло воспоминание о моем появлении в этом мире. Тогда Майрис уточнял, не дриада ли я, а также представился местным охотником…
Хочешь что-то спрятать – положи на самом видном месте?
Я вспомнила про книжку, которую я давно не кормила тимьяном. Точнее вспомнила я не про саму брошюрку о монстрах, а о том, как она зачем-то мне рассказала про охотников, которые обладали магией иллюзии и питались деревьями дриад. И это вместо того, чтобы помочь мне разобраться с баюн-древом!
К слову, книжку с загадочным названием «Год осени» мне подкинула Псейна, которая все это время вела какую-то свою игру, не посвящая даже Вайля в свои планы. Неужели богиня о чем-то знала или догадывалась?
Слишком много совпадений, чтобы быть просто совпадением.
– А не вы ли случайно с компанией… м… коллег приходили к Нику? – вдруг спросил Алан настолько спокойным голосом, как будто у нас тут обычный вечер и мы собрались выпить по чашечке чая.
А ведь точно! Тогда, в Редгардинии, свидетели говорили что-то про охотников и какую-то реликвию. И что Ник внезапно состарился за одну ночь.
– Да, маг воды, это был я. И один. Людям так легко внушить то, что надо тебе, что они готовы поверить даже в то, что десяток богов может прийти к простому смертному!
Майрис наступил на те же грабли, что и миллионы злодеев до него: он начал болтать, желая, чтобы мы оценили все его коварство. Но он почти тут же исправился, распылив вокруг себя зеленый туман, который своими щупальцами потянулся по полу в нашу сторону.
– Майрис, – Псейна вышла вперед, закрывая нас собой и одним движением руки разгоняя туман. Богиня знаний против бога плодородия. Точно ли бога? Когда он перестал быть им? – Или как к тебе лучше обращаться, узурпатор?
– Меня устраивает нынешнее имя и облик, – Майрис отвесил шутливый поклон. – Мне интересно, как давно ты догадалась?
– С самого начала.
– И молчала все эти пятьсот лет?
– У меня не было доказательств, охотник.
– И это твоя главная ошибка, всезнайка, – Майрис хмыкнул. – Я не сидел сложа руки. Все эти годы я продолжал искать ключ к силе. И знаешь, я близок как никогда. Мне только не хватает дриады и трех магов земли. И надо же такому случиться, здесь имеется полный комплект!
Я закусила губу. А ведь третий маг земли и оживленная дриада – моя заслуга… Неужели я в попытке спасти себя сделала только хуже? Я очень сомневалась в том, что Майрис на стороне добра и что он, получив ключ к силе, займется разведением кроликов.
– Это мой храм, – категорично ответила Псейна. – И находящиеся здесь под моей защитой. А вот тебе не стоило сюда приходить! Я все же тоже не сидела сложа руки…
Теперь атаковала богиня, кидая в противника одну молнию за другой.
Наблюдая за короткими вспышками, от которых так легко уходил Майрис, мне стало наконец ясно, какую игру все это время вела Псейна: она готовила ловушку для охотника. Но все же было бы лучше, чтобы она хоть кого-то посвятила в свои планы! Ведь теперь если богиня не справится, то все может закончиться плачевно.
Мы-то к этой битве не готовились! Да и какой толк от той же меня, когда я без пяти минут дерево?
Хотя… Я знала, как победить охотника… в теории!
– Алан, – тихо позвала я мага воды, пользуясь тем, что Майриса пока отвлекают, – уведи отсюда Тида.
– Я никуда не пойду, – одновременно возмутились оба, при этом опасливо оглядываясь на пританцовывающего охотника, со смехом уклоняющегося от молний.
– Пойдете. И не спорьте, время, – неожиданно вмешался Вайль, принимая мою сторону. – Мелисса, отдай мальчишке амулет, он тебе уже ни к чему.
Я не сразу сообразила о каком амулете идет речь, а потом сообразила, что это он про семейную реликвию Вайландов. Посмотрев на свои пальцы, я поняла, что с цепочкой не справлюсь, поэтому просто резко дернула за нее. Та, на удивление, легко поддалась.
Тид бережно взял амулет с зеленым камнем, после чего повис на моей шее. От такого жеста я слегка растерялась: все же мы не были настолько близки. Но все быстро встало на свои места: мальчик просто воспользовался объятиями как прикрытием, чтобы прошептать мне на ухо одну фразу.
Не бойся идти до конца.
Звучало почти как пророчество. Я уже не рассчитывала, что Элаиз успеет снять свое проклятие до того, как я стану деревом.
– Удачи, – Алан ограничился кивком и, закинув Тида на плечо, скрылся под негодующие вопли Майриса.
– А ну вернитесь! Немедленно!
– Не отвлекайся, – прошипела Псейна, наконец попав в замешкавшегося охотника, изрядно его подкоптив и разозлив.
– Когда я захвачу власть над миром, то уничтожу тебя первой, – Майрис ткнул пальцем в сторону богини, которая, кажется, начала выдыхаться. По крайней мере, молниями кидаться она перестала. – Правда, зачем тянуть?
Вокруг мужчины начали клубиться черные тени, по силуэту очень напоминающие дриад.
– Псейна, чем мы можем помочь? – Вайль встал рядом с богиней.
«Мы» – это громко сказано. Я только и могла, что быть свидетелем происходящего. Или лечь на пол и надеяться, что охотник, уклоняясь от атак, рано или поздно споткнется об меня. Бред.
Но Майрис не дал нам времени скооперироваться и атаковал. Вайль выставил щит от летящих в нас острых черных шипов, а Псейна снова начала метать молнии.
Я же занялась тем, чем могла.
«Редгард! Редгард, очнись, услышь меня», – начала вопить я мысленно, пытаясь при этом состыковать свою ауру с аурой дерева. Затея казалась бесполезной и, к тому же, болезненной, но других идей насчет того, как связаться с Редгардом без помощи голоса, у меня не было.
– Чего тебе? – наконец откликнулся Редгард.
Я видела, как Вайль коротко глянул в сторону дерева, явно услышав его. Больше на некроманта я не обращала внимания, сосредоточившись на той ниточке связи, которую мне удалось создать.
«Редгард, как превратить сок дерева дриады в яд для охотника?»
– О… – глубокомысленно выдал Редгард и замолчал.
«Редгард, поторопись, прошу!».
В противном случае в храме Псейны станет на одно дерево больше.
– Да там ничего сложного. Чтобы превратить сок дерева в яд, надо получить согласие дриады, а затем нацарапать на коре символ смерти.
Еще бы я знала, как он выглядит.
– Я согласна, – на миг из своего убежища высунулась Элаиз и тут же скрылась обратно. Кажется, Майрис даже не заметил этого.
Отлично, половина дела уже сделана. Хорошо, что хоть тут лесная нимфа не стала артачиться.
Вайль, к счастью, тоже не стал медлить и, когда Майрис уворачивался от очередной молнии, кинул метку, оставив крохотную подпалину на коре.
Я выдохнула. Все, что было в моих силах, я сделала, пусть мое участие и ограничилось вопросом Редгарду.
Но расслабилась я рано: именно в этот момент нас окружили. Вокруг нас, усмехаясь, стояли Майрис и тени дриад, которые стали превращаться в копию бога. Давящая на внутреннюю силу аура превратилась в бетонную плиту. Но, прежде чем охотник атаковал, Вайль успел перестроить щит, сделав его круговым.
– Знаете, в чем прелесть быть охотником с силой бога? – спросили Майрисы одновременно, двигаясь вокруг щита так, что лично я быстро потеряла настоящего охотника из виду.
Если бы у меня осталась кожа, то по ней бы пробежался табун мурашек, а так я отделалась только учащенным сердцебиением, что явно пошло мне только на пользу, отсрочив превращение в дерево.
– В чем же? – спросила Псейна, потерявшая возможность атаковать из-за того, что щит Вайля был непроницаемым с обеих сторон. Я видела, как тяжело некроманту дается использование магии: кора уже стремительно ползла по шее к лицу. Проклятие грозило победить мага жизни меньше, чем за сутки.
Не так я себе представляла встречу с дриадой и снятие проклятия. Триумф обернулся катастрофой.
– В том, что сила иллюзии возрастает настолько, что можно обмануть даже других богов, – хохотнул Майрис и начал без остановки бить по щиту шипами.
– Вайль, снимай щит, – приказала Псейна.
– Нет, – некромант упрямо поджал губы. Кора уже ползла по его щекам, пытаясь добраться до кончика носа.
Кажется, Майрис понял свою ошибку и перестал атаковать.
– Мне нужны нормальные маги земли, а не деревья, – буркнул он. Копии охотника стали исчезать до тех пор, пока в зале не остался только один, снова окруженный тенями.
– Вайль, немедленно снимай щит! – Псейна отвесила некроманту пощечину. Даже такого вмешательства хватило, чтобы щит лопнул, как мыльный пузырь, а Вайль устало опустился на пол. Мужчина выглядел едва ли лучше меня. В нашей компании стало на одно бесполезное полено больше. – Прости Вайль, но только ты знаешь, что нужно сделать в случае моего поражения.
Мужчина не успел возмутиться: Псейна телепортировала его прочь.
– Разбежались, как тараканы, лови вас потом, – сплюнул Майрис, стоявший от нас всего в каких-то десяти шагах.
– Сначала одолей меня! – в ладонях Псейны зажглись новые шаровые молнии. Богиня была настроена решительно.
Мне оставалось надеяться, что предложенный в брошюрке о монстрах способ борьбы с охотниками не единственный и что Псейна справится.
– С удовольствием, – кивнул охотник, разведя руки в стороны. – Атакуй.
Богиня нахмурилась, явно почуяв подвох, но все же атаковала. Как только шаровые молнии, потрескивая, полетели в сторону охотника, тот хмыкнул и обернулся еще одной тенью. Настоящий Майрис появился за спиной Псейны. Со стороны казалось, что охотник просто коснулся спины богини, но та упала на пол бесформенной куклой.
– Вот мы и остались вдвоем, Мелисса. Пришло время расплачиваться, – мужчина разжал ладонь, показывая мне медальон из желтого металла. Тот самый, который когда-то помог нам сбежать из Третьего Храма Псейны, отводя взгляды прохожих.
Глава 41
Я непроизвольно глянула сначала на тело богини, а потом в сторону двух деревьев. Мой взгляд не укрылся от Майриса.
– Они тебе ничем не помогут.
– За что расплачиваться-то хоть? – спросила я. Мне было достаточно один раз прибегнуть к магии, чтобы стать деревом и, пусть и временно, сорвать планы охотника. Но я не хотела идти до конца, чтобы там не говорил Тид. В конце концов, мальчишка не знал о том, что мне известен другой – более верный способ победить охотника.
– Ты везде все испортила, – Майрис неожиданно разозлился. Присев рядом со мной, он грубо схватил меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. Я, к счастью, не чувствовала прикосновения охотника: кора на лице уже успела загрубеть. Дорого же мне далась связь с Редгардом, но оно того стоило. – Я тебя о чем просил? О чем?! Найти дриаду!
– А я разве не нашла? – удивилась я возмущению Майриса. Совсем от вседозволенности кукуха поехала что ли? – Кстати, ты же знал про то, где она. Почему не рассказал сразу?
– Да, знал. Но одно дело сказать, что я не могу заняться поисками, потому что хочу защитить сына, а совсем другое, что я знаю некроманта, но заставить его снять защиту не смогу. Да и Псейна бы мгновенно вмешалась.
– Боялся ее, да? – губы уже почти не слушались, но я все равно сумела выдавить кривую усмешку. – А как же Тид? Ты его теперь тоже используешь в своих целях? Он же твой сын!
– Ничего с ним не случится, – Майрис нахмурился и резко оттолкнул меня, отпуская.
Теперь я лежала на полу. А проклятие как будто только этого и ждало: веточки на руках и ногах начали быстро расти, разбивая мраморный пол и зарываясь поглубже в землю. Теперь при всем желании я бы не смогла встать даже с чьей-то помощью.
– Лучше используй магию, чтобы ускорить процесс, – посоветовал Редгард.
И этот туда же. Интересно, а как и чем он видит? У меня есть все шансы в ближайшее время получить ответ на этот вопрос… А заодно узнать, смогу ли я общаться с Редгардом, сама став деревом.
В любом случае, я не собиралась торопиться все узнать, все еще надеясь, что Элаиз одумается и снимет проклятие: как в кино – в самый последний момент. Да и эту сказку на ночь от охотника я хотела дослушать до конца.
– А если бы я не смогла найти дриаду? – спросила я, глядя в спину Майриса, который отправился к дереву дриады. Крона зашелестела, хоть в храме и в помине не было ветра или даже слабого сквозняка – как будто дерево задрожало от страха.
– Дал бы тебе подсказку, вот и все, – отозвался Майрис. – А с некромантом я тебя сразу познакомил, чтобы ты время не теряла.
– А почему ты раньше боялся Псейну, а сегодня так браво пошел в наступление? – я все же не удержалась и наступила на больную мозоль охотника.
– Ты бы язык прикусила, – Майрис погрозил мне пальцем и на вопрос не ответил.
– И что же я все-таки испортила? Дриаду ведь в итоге нашла. Ну подумаешь, оживили без тебя – не велика беда, ты все равно нас нашел, – продолжила докапываться я.
– Да-да, а до этого ты что сделала? Напряги-ка свою девичью память.
– Ты про Ника что ли? – предположила я.
– И это тоже. Ты помогла с розногошкой этому своему дружку, – Майрис скривился так, как будто ему пришлось за раз съесть несколько лимонов вместе с кожурой.
– Так Азерон – твоих рук дело? – наконец я сложила два плюс два. Кажется, мозги тоже деревенели. Отсюда назревал вопрос о том, чем думают проклятые маги земли, уже успевшие стать деревьями. Редгард и Эстель показались мне вполне здравомыслящими ребятами.
– Да, когда-то Ник обратился ко мне за помощью. Я дал ему один редкий артефакт, с помощью которого и помог парню свергнуть предыдущего самозванца, который стал много требовать от меня. Ник появился как раз вовремя: парень был мне обязан, из-за чего его было удобнее использовать.
– Зачем тебе был нужен Азерон? Из-за урожая?
– Ага, – Майрис с издевкой постучал костяшкой пальца по дереву: мол, есть кто дома? Элаиз, конечно же, не откликнулась.
– Лапы от нее убрал, – возмутился Редгард. Но его Майрис, к счастью, не слышал.
– И куда тебе столько урожая? – жаль, что Алану сообщить уже вряд ли получится.
– Все тебе расскажи, – хмыкнул охотник и тут же все выложил. – Дриады не могут существовать без своих деревьев, а охота на них всегда была сложной. Я же хотел жить. Жить нормально, а не в вечных поисках. Я постоянно ставил эксперименты и однажды мне удалось найти способ удерживать дух лесных нимф рядом с собой: как выяснилось, этого было достаточно, чтобы поддерживать в себе жизнь. А урожай шел на подпитку дриад.
Майрис кивнул на тени, которые вились вокруг него.
– Так значит Редгард не виноват в их смерти! – я уже и не помнила, кто рассказывал мне такую версию. Вроде бы это был нир Ралнийс.
– Так точно, – хмыкнул Майрис. – И все было хорошо, но тут влезла ты и сместила со своей розногошкой Азерона. Ник подвел меня, за что и поплатился своей молодостью. Которая мне весьма к лицу, ты не находишь?
– Ты просто монстр!
– Правда? Тогда ответь мне: разве справедливо, что нас такими создали? Я не по своему выбору родился таким.
Мне не особо хотелось ввязываться в философские споры на счет хищников и паразитов, поэтому я сменила тему, а точнее вернулась к тому вопросу, который меня интересовал.
– Что же было не так с дриадами, что ты решил стать Майрисом и по пути в твою голову забрела безумная идея захватить мир? – спросила я.
– Разве ты еще не поняла? – Майрис с удивлением оглянулся на меня, но продолжил. – С дриадами мороки очень много. Сила бога – это действительно ключ к вечной жизни. А вот власть над миром мне не так уж сильно и нужна, но другие боги будут явно против моего существования, так что это скорее побочное решение. Я итак довольно долго скрывался от их.
– А то, что я могу передать весточку тебе через любого бога – это вымысел?
– Нет, такая возможность действительно есть. Мне удалось обмануть всех, кроме нее, – охотник кивнул в сторону тела богини.
– Так ты в итоге занял тело настоящего Майриса? Или просто забрал его силу и принял его облик?
Мне так хотелось успеть узнать ответы на все вопросы, что они сыпались из меня бесконечным потоком. А то я уже успела представить себе жизнь деревом с кучей неразгаданных вопросов. Просто пытка, персональный ад.
– Кое-что я тебе уже рассказывал. Да, не удивляйся, самая лучшая ложь та, которая замешана на правде. Проклятие Элаиз действительно сильно ударило по настоящему Майрису – именно тогда я застал его врасплох, после чего занял тело бога. К сожалению, этого оказалось мало для получения силы и вечной жизни, поэтому пришлось использовать остальных дриад. Я очень долго бился над разгадкой, пока не выяснил, что нужен сок дерева дриады. Но вот беда – я лично уничтожил все листья. За исключением Элаиз, которую спрятал Редгард.
– Но откуда ты знал в какой момент надо напасть на Майриса?
– Откуда Редгард узнал про силу сока деревьев дриад? – вопросом на вопрос ответил охотник.
– От Псейны, – уверенно ответила я. Эту информацию я почерпнула из дневника Редгарда и была в ней уверена – ровно до этой секунды. – Стоп, он тогда удивился, что Псейна позвала его одного, хотя всегда звала вместе с Вайлем. Это был ты под иллюзией?
– А ты не настолько глупа, как кажешься на первый взгляд.
– Мелисса, спроси его о том, как он смог заставить меня пройти против Элаиз, – внезапно попросил Редгард.
Я не стала отказывать первому проклятому магу в его просьбе и повторила вопрос. Тем более, что мне самой было интересно.
– С момента нашего первого разговора прошло около двенадцати лет, – охотно ответил Майрис. Чувствовалось, что он давно мечтал выговориться, чтобы его гениальность оценили. – Я тогда использовал силу двух душ дриад – именно столько я мог прокормить в тот момент. Именно с их помощью я путешествовал в твой мир. Там то я и нашел универсальное оружие. Вы их называете психотропными веществами. Или, проще говоря, наркотики. А внушить что-либо человеку, который не в себе – не так уж и сложно.
Ого, вот это номер!
– Элаиз, слышала? Я не виноват! – ветки Редгарда как будто потянулись в сторону дриады. – Прошу, сними проклятие, дай другим шанс жить!
Лесная нимфа не откликнулась. Ну да, она же точила зуб на Вайля: зачем ей снимать проклятие сейчас?
Кстати, о некроманте.
– И это все, в чем я виновата? – уточнила я. – Зато я тебе еще одного мага земли организовала!
– С этим прекрасно бы справился Гайлен.
– И тут ты постарался? – буркнула я, вспоминая деревню призраков, которые сейчас мне напомнили тени дриад. – Тоже твоя марионетка? С какой целью ты отправлял его в другой мир?
– И про это пронюхала, – Майриса перекосило. – А отправлял я его искать потомков магов земли. Для ритуала мне нужна кровь троих. Кстати, спасибо, что напомнила.
Майрис размашистыми шагами двинулся в мою сторону, а я уже и дернуться то не могла: тело продолжало трансформацию, уверенно стремясь к точке невозврата.
В руке охотника блеснул небольшой ножик, которым он расковырял кору на моей руке и, не слушая мою ругань, таки добыл кровь, которую собрал в небольшой пузырек.
– Негодяй! – продолжала орать я в спину мужчине, который вернулся обратно к дереву Элаиз и начал ковырять кору уже там тем же ножиком.
Элаиз так и не высунулась из своего убежища.
Я затаила дыхание, наблюдая. Рана на руке стала быстро затягиваться, но вместе с этим я почувствовала такую вселенскую усталость и апатию, что в пору было отдаться во власть проклятия на веки вечные.
На глазах как будто появилась тоненькая пленочка. Я видела все хуже и хуже, безуспешно пытаясь сморгнуть помеху. Я была уже близко к краю, но упорно сопротивлялась.
Майрис подставил новый пузырек, чтобы собрать сок с трещины, которую он умудрился сделать. Довольно ухмыляясь, охотник поднял склянку над собой, любуясь бликами. А потом залпом выпил.
Блаженство на лице мужчины сменилось удивлением, а затем Майрис схватился за горло, надсадно кашляя. Яд, в который превратился сок дерева дриады, успешно справлялся с лжебожеством.
Тени дриад, вившиеся вокруг тела, стали рваться в разные стороны, с каждым разом отдаляясь дальше и дальше.
– Вы должны защищать меня, – прохрипел Майрис, упав на колени.
Но душам было все равно. Они чувствовали близкую свободу и бесновались до тех пор, пока на весь зал не раздался звук оборвавшейся струны. Тени тут же разлетелись – словно их и не было никогда.
– Стойте! Кхе-кхе! Вернитесь! – крикнул Майрис, уже заваливаясь на пол.
Я закрыла глаза, не в силах больше сопротивляться проклятию. Внутри все сжалось, а потом все неожиданно закончилось. Я не дышала, мне больше не требовалось это делать. Пелена с глаз рассеялась. Я видела зал одновременно всем телом: и зал, и землю, куда ушли корни. Видела, как Майрис корчится на полу, а затем испускает дух.
Вот только облегчения это не принесло. Я помнила, как Элаиз сказала, что деревья обратно в людей не обратятся даже если она снимет свое проклятие.
– Теперь ты такая же, как и я, – как сквозь вату услышала я голос Редгарда. – Добро пожаловать в ряды проклятых.
Я лишь роняла листья на пол, оплакивая свою судьбу.
