Леси Филеберт
Грани прошлого
Глава 25. Грани вторжения
– Слушай, – говорила Офелия, когда они неспешно двигались по лесу в сторону Залесья, не торопясь телепортироваться. – Вот ты чертей защищаешь, а как же ты с ангелами позволял себе так жестоко расправляться? Я плохо знакома с небесным колдовством, но точно знаю, что ритуал передачи крыльев от одного ангела к другому насквозь пропитан черной магией.
– Я вынужден огрызаться и познавать грани темного волшебства, – пожал Заэль плечами. – Быть сильнее, цепляться за жизнь из последних сил, когда меня топят свои же. И когда сил уже нет – тоже цепляться. За других – и выбираться по их головам. Так-то я светлый маг до мозга костей и не приемлю тьму.
– Темная магия тоже по-своему прекрасна, – с улыбкой произнесла Офелия.
Она сорвала цветок с ближайшего розового куста и дунула на него, сверкнув почерневшими глазами. Роза мгновенно покрылась ледяной коркой, а потом и вовсе полностью превратилась в лед. Красивая и сияющая, но такая хрупкая льдинка.
– Все демоны так умеют? – спросил Заэль.
– Только высшие. Да и то далеко не все.
– Хммм… Я вот никак не могу взять в толк. Если ледяная магия демонов так сильна, как же вы до сих пор не пробили все щиты архангелов?
– Высшие демоны, и впрямь, очень сильные. Если бы их было много, они сломили бы защитные барьеры архангелов. Но высшими демонами стать так трудно… надо быть человеком с особого склада характером и уходить из жизни очень, очень плохо, чтобы превратиться в такую дрянь.
Голос ее дрогнул. Офелия сжала цветок в кулаке, и роза сломалась, рассыпалась ледяными осколками на траву.
– Мне иногда становится тошно от самой себя, – призналась она. – Порождение тьмы, исчадие Преисподней, питающееся чужими душами и чужой болью. Я вынуждена поглощать негативную энергетику, чтобы выжить, но питаясь ею, только приумножаю ее. Это так… мерзко. Я… я просто ужасна.
Она помолчала, глядя на тающие льдинки в руках.
– Знал бы ты, в каком я была шоке, когда очнулась в теле и сознании демона.
Заэль не нашелся, что на это ответить. Только грустно улыбнулся и задумался над смыслом сказанного.
– Кстати, а демоны, получается, помнят свою прошлую жизнь?
– Да, – кивнула Офелия и скривилась. – Хотя лучше бы мне отбили память. Это дополнительная мука – помнить о своей светлой жизни, о своей смерти и видеть, во что ты превратился сейчас. А почему ты спрашиваешь?
– Ангелы о себе так не помнят. Информация о наших прошлых жизнях хранится в архивах, но доступ туда разрешён лишь единицам.
– Я бы тоже так хотела. Не помнить, не знать ничего о прошлом. Может тогда бы не так тошнило от настоящего.
– Но тогда ты бы не помнила о нашей встрече, – возразил Заэль.
Офелия улыбнулась.
– Да… это верно. Мы с тобой сейчас все время ходим по лезвию ножа… Но долго ли так получится бегать?
Заэль пожал плечами.
– Постараемся продлить эту агонию на как можно более долгое время, – просто сказал он. – Например, до завтра. А там уже нас и след простынет в этом мире.
Офелия рассмеялась и положила голову ему на плечо. Обняла обеими руками и счастливо улыбнулась, глядя куда-то вдаль. Она выглядела такой расслабленной, что Заэль сам проникся нежным настроением и вздрогнул, когда Офелия неожиданно резко дёрнулась вперед, вставая в боевую стойку.
– В чем дело?
– Там кто-то есть, – напряженно сказала Офелия. – Плотно окружён защитными барьерами, но я готова биться об заклад, что это кто-то из твоих.
Заэль нахмурился и тоже встал рядом, но никого не увидел.
– Ангел?
Офелия коротко кивнула, не отрывая злого взгляда от густых зарослей.
– Некто, от кого пахнет Поднебесьем за версту.
Чуять запахи так же тонко, как демоны, Заэль не мог. Зато эмоции улавливал отлично, и сейчас почувствовал приближение очень знакомой насмерть перепуганной ауры.
– Уничтожить его сейчас или подпустить поближе? – деловито спросила Офелия.
Заэль медленно покачал головой.
– Погоди пока пускать в ход свои темные чары. Тот, кто приближается к нам, излучает большое желание поговорить.
– Я ему поговорю. Я ему так поговорю, что он язык сотрет!..
– Тшш, – Заэль приложил палец к губам, осторожно пробираясь вперед.
Там, за высокими кустами кто-то упрямо продирался через колючие ветки, явно зная, куда и к кому идет. Потом шуршание прекратилось, и на поляне повисла звенящая тишина, нарушаемая только шелестом листвы. Первой заминку не выдержала Офелия.
– Я все-таки его грохну, – проворчала она и замахнулась, чтобы пустить демонические нити в ход.
– Постой! – воскликнул Заэль.
Он в последний момент успел сбить с ног Офелию, чтобы ее нити не достигли цели. Они вместе кубарем полетели на землю, но Заэль сразу же вскочил на ноги, вперив взгляд в замершего рядом ангела.
– Постой! – тоже воскликнул Натаниэль и вскинул руки в беззащитном жесте. – Я пришел к тебе с миром!
– Ну-ну, – скептично протянул Заэль.
– Честно слово, Заэль, дружище!..
– Не называй меня так, – зло сощурился тот. – У меня нет друзей и никогда их не было.
– Ты прекрасно знаешь, что это не так, – обезоруживающе улыбнулся Натаниэль. – Если архангелы затеяли какую-то свою игру, это не значит, что все мы их поддерживаем. Стал бы я тогда приходить к тебе сейчас и докладывать о том, что против вас готовят засаду?
В этом было зерно истины, и Заэль в нерешительности замер, буравя взглядом Натаниэля, раздираемый противоречивыми чувствами. Он постарался подавить в себе тёплые дружеские эмоции и на полную катушку включить холодный разум. Надо было для начала расспросить ангела как следует, а потом уже делать выводы.
Только Заэль собрался приступить к допросу, как вздрогнул от грозного рыка Офелии.
Она надвигалась на него рассерженной фурией, готовая рвать и метать.
– Ты что творишь!?
Возмущению ее не было предела, она вся так и искрилась от праведного гнева.
– Ммм?
Заэль не сразу понял, о чем идёт речь.
– Ты меня толкнул! Как ты посмел!
– Прости, дорогая, – примирительно сказал Заэль. – Но это был единственный способ оставить в живых это убогое создание и не навредить тебе. Давай мы его все же выслушаем, хорошо? А потом, если он окажется бесполезным слизняком, я оставлю его тебе на растерзание. Душа у него гадкая, конечно, и на вкус наверняка не лучше, но тебе на завтрак сойдет же, а?
Он ожидал продолжения лавины возмущения, но, видимо, обращение "дорогая" подействовало на Офелию, как лошадиная доза успокоительного. Она неожиданно покраснела и смущенно улыбнулась, отведя взгляд в сторону. Заэль мысленно поставил себе галочку почаще называть так Офелию, чтобы быстрее и эффективнее выводить ее из предыстеричного состояния.
Впрочем, такое обращение, кажется, произвело большое впечатление и на Натаниэля. Он вытаращился на Офелию огромными глазами и даже рот чуть приоткрыл, словно бы не веря тому, что видит и слышит. "Ангел и демон – вместе!?" – так и читалось в его взгляде.
Заэль поспешил вернуть его к теме разговора.
– Что ты там говорил про засаду?
– Целая армия ангелов и демонов надвигается сюда, вам надо бежать!
– Что ты несёшь? – фыркнул Заэль. – Какая еще армия? Против меня одного?
– Против вас всех, – возразил Натаниэль. – Тебя охраняют черти, мимо которых тихо не пройти. Ты сам очень силен, и в одиночку к тебе не подобраться. Ангелы только скопом могут пробить твои эмоциональные блоки и подобраться ближе. Твоя демоница – эффектный некромант, который за короткий срок иссушил треть Преисподни, воссоздав из пепла армию нежити.
Заэль с уважением покосился на Офелию.
– Ты мне об этом не рассказывала, – досадливо покачал он головой.
– Ну успела еще, – буркнула Офелия.
– Послушай, Джоана заключила договор с демонами. Твоя жизнь в обмен на эту твою демоницу, – Натаниэль кивнул на Офелию, не скрывая свою неприязнь. – Вас обоих хотят убрать. Мне плевать на твою даму сердца, или кто там она тебе. Но мне не плевать на тебя самого.
Заэль с сомнением глядел на Натаниэля. Лжет или нет? Непонятно. Вроде говорил правду, но его намерения не были ясны до конца.
В любом случае, стоило проверить информацию, прежде чем принимать решение. Поэтому Заэль вернулся в Залесье, потащив за собой упирающегося Натаниэля.
– Не хочу я идти в логово к чертям! – шипел тот.
– Будешь возмущаться – пойдешь прямиком ко мне в воронку, – жестко оборвала его Офелия, сверкая голубыми искорками в районе солнечного сплетения.
Одного такого предупреждения было достаточно для того, чтобы Натаниэль заткнулся. Он притих и не издал ни звука, когда они вышли на центральную площадь Залесья, где уже столпились черти.
– Чан, – негромко позвал Заэль, и черт тут же материализовался рядом. – Собирай все ваши кланы, Чан.
– Будем сражаться? – черт воодушевленно потирал ладошки. – Мы видели целую армию демонов и ангелов на подходе к Залесью, хозяин!
Заэль вздохнул. Значит, Натаниэль не врал, Небеса и Преисподняя объединились для того, чтобы быстро расправиться с двумя опасными изгоями.
– Нет. Вы сейчас уходите.
– На разведку? Нужно что-то разузнать?
– Нет, – твёрдо сказал Заэль. – Вы просто уходите. Вы свободны.
– В каком это смысле? – опешил Чан.
Заэль присел на одно колено, чтобы быть на одном уровне с чертом.
– Вы служили мне верой и правдой все эти месяцы, теперь настало время уходить.
– К-куда?
– Туда, откуда пришли, – усмехнулся Заэль. – Бегите подальше, скройтесь во тьме, залягте на дно. Постарайтесь прожить как можно дольше, сделайте все, чтобы вас не нашли.
– Но…
– Это не обсуждается. Это последний мой приказ, изволь выполнить его четко.
– Но мы хотим бороться вместе с вами, хозяин!
– Это слишком опасно. Вы все погибнете, если вступите в эту нервную схватку. Ни к чему столько жертв. Вас просто выкосят, не щадя никого. Всех, до единого.
Чан долго молчал, не отрывая шокированного взгляда от Заэля. Другие черти за его спиной тоже притихли в ожидании развития событий.
– А как же вы?
– А мы постараемся задать им жару напоследок, перед тем, как свалить в иную реальность.
Чан переступил с копыта на копыто шмыгнул носом и… неожиданно поклонился. Глубоко, касаясь рожками земли. Его примеру последовали вся остальная родня и даже другие кланы.
– Ваш приказ будет выполнен, – тихо сказал Чан, в последний раз взглянул на Заэля неверящими глазами, словно бы ожидая, что тот в любой момент передумает и отправит толпу чертей отвлекать врагов.
Но Заэль только молча смотрел, как черти уходят, бесшумно растворяясь в переулках Залесья.
Офелия, все это время в безмолвном недоумении стоявшая рядом, наконец-то не выдержала:
– Что ты делаешь? Почему ты их отпускаешь? Мы могли бы выставить из них живой заслон. Это дало бы нам фору, чтобы уйти подальше.
Но Заэль категорично покачал головой.
– Не могу. Они не пушечное мясо. Они так многое для меня сделали… Не могу я так. Понимаешь?
– Нет, – честно ответила Офелия.
– Демоническая сущность сильно покорежила твое восприятие, – вздохнул Заэль. – В общем, я так не могу. Те, кто заслуживают моей благодарности, не должны быть подвергнуты такому риску по моей лишь прихоти.
– С ума сойти, какие мы благородные, – фыркнула Офелия. – Куда мне, падшей ниже адовых чертогов, до ваших светлых помыслов. Ну ладно, и что ты теперь собираешься делать?
– Пойдем так, без заслона.
– Ты даже метра не пройдешь, как тебя отправят в небытие ангелы, или затянут в воронку демоны!
– Постараемся избежать такой участи.
– Да как, черт возьми!?
– Ну можно вообще попробовать совершить прыжок в Шаренхол прямо отсюда, – пожал плечами Заэль.
– Если ангелы и демоны окружили Залесье, то нас выцепят в процессе прыжка и дернут обратно!
– Тогда надо отойти подальше, придумать какой-то отвлекающий маневр, чтобы…
Но Офелия не дала договорить, прикрыв ему рот ладошкой.
– Послушай, если ты ушел в астрал, то послушай меня. У меня есть план. Хороший план, прямо-таки отличный! Если у тебя в голове – желе, то просто заткнись и сделай так, как я скажу, лады? Если все получится, как я задумала, то мы прорвемся с минимальными потерями. Или вообще без них.
– Что ты задумала?
– Позову на помощь одну нечисть. Но это израсходует очень много сил, и мне будет спокойнее, если ты меня подстрахуешь.
– Хорошо. Что мне необходимо сделать?
Офелия удивлённо вскинула брови.
– Вот так просто? Ты даже не собираешься устраивать мне предварительный допрос и упираться?
– А зачем? – тепло улыбнулся Заэль. – Я тебе доверяю. Так что мне надо сделать?
Офелия какое-то время молча смотрела на него, целая буря эмоций читалась в ее взгляде. Потом она тряхнула головой и заговорила уже более деловым тоном.
– Просто будь рядом с молчаливым согласием помочь по необходимости. Если мне понадобится дополнительная сила, я тихонько потяну ее из тебя.
– А обнимать про этом можно? – спросил Заэль, обнимая сзади и целуя в волосы.
– Не возбраняется, – усмехнулась Офелия и вновь приняла серьёзный вид.
Кажется, дополнительная сила так и не понадобилась, а может, Заэль просто ничего не почувствовал. Он наблюдал, как Офелия размахивает руками, нашептывая заклинания, нити которых уходили в землю. Эта самая земля в какой-то момент слегка задрожала под ногами, а потом из нее тут и там стал подниматься то ли пар, то ли туман, то ли дым. Эти струйки "дыма" постепенно формировались во что-то более-менее антропоморфное, в итоге приняв обличие каких-то странных созданий. Некто или нечто было похоже на туманные скелеты людей и животных с ошметками плоти и пустыми черными глазницами.
Заэль шарахнулся от странных существ. Таких "красавцев" ему видеть ещё не приходилось.
– Это что еще за дичь такая!?
– Инферны. Неупокоенные души. Неужели ни разу не сталкивался с ними?
Заэль отрицательно покачал головой, вытаращившись на странное бестелесное войско. Их было много, очень много. Несколько сотен!
– Откуда они взялись?
– Земля на много миль вокруг пропитана памятью о неупокоенных душах в этих краях. Я думала, что на мой зов придут только животные-инферны, но смотрю, что здесь и людей хватает.
– Какие красавчики. За их спинами я чувствую себя как за каменной стеной, – скептично протянул Заэль, невольно делая ещё несколько шагов назад.
Офелия, однако, не спешила фыркать и хихикать. Наоборот, она серьезно кивнула и уверенно произнесла:
– Именно так.
– Ну да, это именно то, что сможет прогнать целую армию архангелов. Так и вижу, как те разбегаются в стороны от ужаса при виде на эту развеселую компашку!
– Зря смеешься. Они задержат ангелов и может даже собьют их со следа. Инферны – очень могущественные существа.
Заэля, однако, это не успокоило.
– Если они такие могущественные, не принесут ли они нам вреда?
– Исключено. Они полностью подконтрольны мне.
Офелия гордо тряхнула головой, убирая волосы с лица, а Заэль с уважением покосился на нее. Контроль над нежитью был крайне энергозатратной магией, а уж подчинение такой огромной толпы душ явно стоило огромных усилий. Но по Офелии это было не заметно, она лишь смахнула испарину со лба тыльной стороной ладони и скомандовала инфернам занять охранные позиции. Кого-то расставила по периметру всего Залесья, кого-то отправила за территорию деревни, с десяток тварей оставила при себе.
Заэль настаивал на том, чтобы покинуть Залесье немедленно, но Офелия была тверда в своем намерении дождаться инфернов, посланных на разведку.
– А если они вообще не вернутся? – ворчал Заэль, наматывая круги по центральной площади опустевшей деревушки и поглядывая на Натаниэля, который становился мрачнее с каждой минутой.
– Чушь, – уверенно отмахнулась Офелия. Они вернутся максимум через час-другой. И если все чисто, мы тут же двинемся в путь. Надо уйти подальше отсюда для безопасного прыжка в пространстве. Инферны защитят нас, поверь мне.
– Я верю, – вздыхал Заэль. – Но как же это невыносимо – просто сидеть и ждать.
Этот "час-другой" мучительно долго тянулся в нервном ожидании неизвестно чего.
– Нам бы саму Джоану выцепить, – цокал языком Заэль, тревожно вглядываясь в даль. – Эх, если бы я знал, где ее можно найти…
– Я знаю, где засела Джоана, – встрепенулся Натаниэль.
– Знаешь? – взволнованно спросил Заэль. – Что ж ты раньше молчал! Можешь отвести меня к ней?
– Ну конечно! – энергично закивал Натаниэль и с готовностью вскочил на ноги. – Это не очень далеко, но передвигаться лучше по лесу, чтобы не засекли в небе. Где-нибудь за час доберёмся.
– Отлично! Тогда выходим прямо сейчас, и…
– Кхм… Заэль?
Офелия коснулась его руки и шепнула на ухо:
– Можно тебя на пару слов?
– Хммм?
Заэль удивился, но позволил увести себя в сторону и вопросительно уставился на Офелию.
– Мне этот мутный тип категорично не нравится, – прямо сказала она.
– Да брось. Ты видишь, как у него поджилки трясутся?
– У него явно нечистые помыслы.
– Ты себя накручиваешь. Чего ты к нему прицепилась?
– Он ангел!
– И? Не все ангелы жаждут моей смерти, – хмыкнул Заэль.
– Он увеличивает мое беспокойство и желание быть огнемётом, палящим в лица шипящей лавой, – продолжала гнуть свое Офелия. – Вот скажи мне, кто он для тебя?
– Он мой д… друг, – он запнулся, задумавшись над этим утверждением и добавил:
– Был им раньше, во всяком случае.
– Ты ему доверяешь?
Заэль медленно покачал головой. Пожалуй, сейчас он не доверял никому из ангелов, даже тем, с кем прошел сквозь огонь и лед.
– Тогда почему ты позволяешь ему плясать под твою дудку?
– Ничего подобного. Мне просто нужно подобраться к Джоане. Ты знаешь, я могу сделать это осторожно.
Офелия тяжело вздохнула и недовольно поджала губы.
– Отговаривать тебя бесполезно, да?
Заэль только развел руками, мол, как видишь.
– Что ж… В таком случае, если он тебя укокошит, я смогу тебя воскресить. А потом сама придушу тебя.
Заэль рассмеялся и чмокнул Офелию в щеку.
– Договорились.
Офелия согласилась отпустить его только в сопровождении парочки инфернов, что не вызвало восторга ни у Заэля, ни у Натаниэля. Странные существа бесшумно следовали рядом, напоминая жуткие клочки тумана.
Они шли довольно долго, но в какой-то момент инферны остановились. Они пытались прорваться вперёд, но словно бы натыкались на невидимую стену.
– Что такое? – нахмурился Заэль.
Инферны не могли разговаривать, но тут подал голос притихший Натаниэль.
– Думаю, Джоана выстроила тут какой-то защитный барьер. Она совсем рядом, и наверняка допускала мысль, что демоница может тебя прикрыть. Ну что, идем дальше?
Заэль с сомнением посмотрел вперед, в густую чащу леса, не внушающую никакого доверия. Идти туда одному? Ну ладно, не одному, с Натаниэлем, но все равно рассчитывая только на себя одного?
– Ты что, боишься?
– Вот еще!
Заэль раздражённо передернул плечами и пошел дальше, оставляя инфернов позади.
Они шли очень долго, то и дело останавливаясь, прислушиваясь к малейшим шорохам.
– Долго еще? – ворчал Заэль спустя полчаса бесконечного хождения между елей.
– Совсем скоро! Мы уже близко, почти пришли.
Заэль остановился, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Нахмурился и прикрыл глаза в попытке увидеть знакомые ауры рядом. Пустота. Не было поблизости никаких архангелов, это точно.
– Я ничего не чувствую, – медленно протянул он.
– А так?
Заэль успел лишь подумать о том, какой он идиот, когда меткий удар оглушающим заклинанием обрушился ему прямо на затылок.
Глава 26. Грани правды
В сознание Заэль приходил со скрипом. Шевелиться и подавать признаки жизни не спешил: опыт подсказывал, что в любой непонятной ситуации лучше изображать ветошь, пока не поймешь реальную обстановку.
Заэль медленно потянул носом воздух. Кажется, он по-прежнему был в лесу. А еще он был не связан, что, честно говоря, удивило. Если его не посчитали нужным спутывать оковами, значит, ситуация была куда хуже, чем можно было предположить.
Воздух вокруг был какой-то странный, застывший. Заэль не ощущал магических вибраций, только знакомая изумрудная аура полыхала в каком-то шаге от него.
– Ах, Заэль, Заэль… Ты совсем запутался, – послышался приятный бархатный голос.
– Джоана?
Заэль напрягся. Хоть он и отнял крылья у архангела, которые давали ему серьёзное преимущество в битвах, но устоять перед таким элитным воином шансов у него было немного.
Он мысленно звал к себе Офелию, надеясь, что она услышит, почует его импульсы и придет на подмогу. Вдвоем они легко одолеют Джоану, если та полезет на рожон. Но сейчас Заэль был один наедине с прекрасной ядовитой змеей.
Он осторожно сел, потирая ушибленный затылок и не отрывая взгляда от стройной блондинки с кукольным личиком.
– Где мы?
– Временная Мельница. Не узнаешь? – Джоана ослепительно улыбнулась и постучала по золотому браслету на руке с изображением песочных часов. – Никто не помешает нашей беседе. Мы будем сидеть под куполом столько, сколько надо, пока не договоримся внять моим доводам.
Плохо дело. Заэль понятия не имел, как выбраться из-под купола Временной Мельницы. Сейчас время для них застыло в одном мгновении. Они могли провести тут час, день или целый год, тогда как за пределами купола пройдет не более нескольких минут.
– Чем удостоин такой чести? Не слышал, чтобы архангелы когда-нибудь проверяли состояние выброшенного мусора.
– А я никогда не слышала, чтобы падший ангел умудрился выжить.
– Ага, то есть то, что я мусор, ты не отрицаешь.
Джоана расплылась в еще более сладкой улыбке.
– Не буду ходить вокруг да около. Я предлагаю тебе обмен.
– Вряд ли он справедливый и равноценный.
– Конечно, нет. Я предлагаю тебе намного больше, чем ты можешь мне дать в ответ.
Заэль удивлённо вздернул бровь. Даже интересно стало, что такого особенного она может предложить?
Джоана выдержала эффектную паузу, потом произнесла нараспев:
– Мы вернём тебе все права жителя Поднебесья и подарим статус архангела в обмен на жизнь Офелии.
– Хм. Нестыковочка выходит. Натаниэль говорил, что ты заключила с демонами сделку и объединилась с ними, чтобы…
Джоана звонко рассмеялась, обнажив белоснежные зубы.
– Тебе слишком легко внушить какую-нибудь кретинскую мысль, глупышка. Натаниэль был послан к тебе с одной лишь целью – завлечь тебя сюда. Отвести подальше от Офелии, чтобы она не морочила тебе голову своими темными чарами. Ну так что? Ты согласен обменять свою свободу на ее жизнь?
– Оу. Конечно. Прям сейчас принесу вам ее на блюдечке.
– Заэль, ах, Заэль, – покачала головой Джоана. – Я же серьезно. Ваш союз опасен. Мы поможем вылечить тебя от губительного влияния любви.
– Да почему? Почему губительного-то? Почему ангелам нельзя любить, черт возьми?
– Ну как же? – Джоана улыбнулась своей фирменной приторной улыбкой. – Ты ведь заметил по себе, что ангелы склонны уходить в эмоции с головой, не так ли? Если ненавидеть, то так, что прежние дружеские связи перестают что-то значить.
– Ничего подобного! – возмутился Заэль.
– Да ну? А как же Сиэль?
Заэль умолк, не найдя, что ответить.
– Ты очень жестоко расправился с ним, – театрально вздохнула Джоана. – Ненависть затмила твой разум, тьма поглотила свет и все то теплое и доброе, что связывало тебя с некогда другом. Разве не так?
Заэль молчал. Джоана, довольная собой, продолжала:
– Ненавидеть до потери контроля, любить до потери рассудка… Остервенело любить, я бы сказала. Жадно, дико, забывая про другие жизненные ценности. Но что тогда достанется мирозданию?
– В каком смысле?
– Ну как же? Влюблённый ангел получает бесконечный источник энергии лично для себя. Влюбленному ангелу больше не нужно собирать позитивную энергию у других людей и умножать ее во Вселенной. Нет больше смысла заботиться о них, прогонять демонов. Зачем плодить чей-то позитив и следить за равновесием мира, если тебе лично это больше не нужно? При таком раскладе больше нет стимула делать этот мир лучше. Нет необходимости стараться для других и вносить свою лепту в становлении нового мира. Понимаешь?
Заэль хмуро молчал. С такой точки зрения он на проблему не смотрел.
– Подумай, что случится с мирозданием, если большая часть ангелов забросит свои обязанности? Голова, набитая глупыми любовными сюсюканьями, не может работать на благо Поднебесья. Для ежедневного притока позитивной энергии необходима холодная голова, ясный ум. А ты сейчас горяч, как орда разбушевавшихся дилмонов, – усмехнулась Джоана. – С таким бестолковым ангелом будущего не сотворишь.
– То, что ждет нас в будущем – это то, от чего мы бежим в настоящем, – возразил Заэль. – Не я, так кто-нибудь другой сломает эту порочную систему. Я не вижу причин для того, чтобы совмещать надзор за людьми с личными любовными утехами.
– Ты не понимаешь! Ангел всегда должен быть собран и предельно сосредоточен. Чтобы качественно выполнять свои обязанности, он должен быть полностью погружён в проблемы подопечных. К тому же, ангелам позволено удовлетворять свои физические потребности на стороне, не вижу в этом проблем.
– Любовь – это не только тело, но и душа, – сухо возразил Заэль. – Удовлетворить свои чресла можно и в одиночестве. Но кто наполнит душу тем первозданным счастьем, той бесконечной радостью, которую дарит любовь?
Джоана отмахнулась от него, скривившись.
– Ерунда все это. Тебе просто запудрили голову. Эта демоница, Офелия… она опасна. Посмотри, что она уже сделала с тобой, до чего она тебя довела.
Заэль предпочёл никак не реагировать на это. Его гораздо больше интересовало другое.
– А вы… вы действительно хотели переманить ее душу на светлую сторону?
Джоана серьезно кивнула.
– Видишь ли, мы немножечко просчитались. Офелия должна была стать новым архангелом, но Рорк здорово напортачил. Не досмотрел за девицей, и ее душа улетела на сторону тьмы. Так обидно! Столько лет подготовки дилмонам под хвост! Я была так зла на Рорка… Так что очень мило с твоей стороны, что ты его убрал, нам даже не пришлось устраивать несчастный случай. Пришлось временно возложить обязанности архангела на Сиэля, но, ты сам понимаешь, что архангел из него был никудышный. Что ж, в итоге все сложилось как нельзя лучше.
Она так легко говорила об этом, словно речь шла об игре в шахматы, а не о чьих-то жизнях.
– Ну а пока мы тут сидим, мои ангелы накроют Офелию и обезвредят ее. Потом ты наконец-то согласишься внять моим доводам, и мы отправимся в Поднебесье.
– А если она проскочит мимо всех твоих прихвостней и составит нам тут компанию?
– О, это невозможно. Мой купол невозможно пробить, знаешь ли.
– Ты так уверена, что она пойдёт за мной… Почему? Она же демон. Ей не свойственно сострадание.
– О, она обязательно придет, – улыбка Джоаны стала особенно приторной. – Видишь ли, если демон влюблён, то это у него на всю жизнь. И биться за свою любовь он будет до потери пульса. Очень редко, но демоны все же поддаются таким эмоциям, и нам в этом смысле чрезвычайно повезло.
– Вы так и победили высших демонов в гражданской войне? – совсем тихо спросил Заэль. – Просто манипулировали их эмоциями через других?
– Умеешь ведь соображать, когда надо, – кивнула Джоана. К н и г о е д . н е т
Заэль отвернулся от ее довольной физиономии. Ему было тошно от всего услышанного.
– А если бы Офелия перешла на сторону ангелов? – тихо спросил он. – Что, если бы все прошло по вашему плану, и она стала частью света? Ты бы говорила также?
– Разумеется, – пожала плечами Джоана. – Я же сказала, что ангелам нельзя любить. Вне зависимости от объекта обожания, это мешает ему делать счастливым других. Какой смысл в ангелах, если их не заботит счастье подопечных?
– Одно другому не мешает, – возразил Заэль. – Можно осчастливливать других и самому быть счастливым.
– Счастливый влюблённый ангел вовсе не такой эффективный. Посмотри на себя. Разве ты являешься образцом для подражания?
Каждого ангела можно выслушать. Но не с каждым стоит долго разговаривать. И кажется, с Джоаной пора было заканчивать диалог.
– Лучше я ошибусь, выбрав свой путь, чем буду идти путем, навязанным кем-то.
– То есть, сотрудничать ты отказываешься? – уточнила Джоана.
– Мироздание не рухнет, если один из ангелов сойдет с рабочей дорожки, – отрезал Заэль.
Джоана зло сощурила глаза. Ее лицо приобрело какое-то хищное выражение, в голосе исчезли елейные нотки.
– Вам обоим давно пора сойти с шахматной доски. Пешки, возомнившие себя королем с королевой, не имеют никакого права на пребывание в этом мире. Не хочешь по-хорошему – значит, пойдешь по-плохому. Ты обязан мне слишком многим, Заэль.
– Что ты имеешь в виду?
– Вот здесь, – Джоана помахала перед собой непонятно откуда взявшимся свитком. – Здесь кроется тайна твоего происхождения, дорогой мой. Да-да, это архивная запись с Поднебесья. То, что ты в этой жизни стал ангелом, – исключительно моя заслуга. А я архангел. И ты пойдёшь за мной.
– Коза ты драная, а не архангел! – зло выплюнул Заэль. – Ненавижу вас всех!
Джоана неожиданно звонко рассмеялась.
– Мой милый, милый Заэль! Ты не понимаешь? Ты попался. Ты под колпаком. Под моим колпаком, – Джоана весомо постучала по золотому браслету на руке. – И навредить мне тут не сможешь. Да ты и сам чувствуешь, что вся твоя магия заблокирована, не так ли?
Это было не совсем так. Действительно, привычная магия была скована давящим пространством, зато возможность влиять на чужие эмоции никуда не делась. Поэтому в течение всего разговора Заэль осторожно проецировал на Джоану расслабление и добродушие, одновременно посылая Офелии сигналы о помощи: без особой надежды, что та услышит и успеет прийти, но вдруг получится?
Джоана нахмурилась, прислушиваясь к чему-то.
– Ты слышишь это?
Заэль сначала не понял, о чем речь, потом различил странное позвякивание, доносящееся будто издалека. Что-то происходило снаружи купола, но изнутри этого видно не было.
По странным звукам можно было подумать, будто кто-то пытается проломить защитный барьер, обрушивая на него магические удары.
После одного такого особо сильного удара пространство вокруг неожиданно покрылось трещинами, и невидимый купол стал видимым.
– Что за?..
Джоана широко распахнула глаза, наблюдая за тем, как купол Временной Мельницы словно бы покрывается коркой льда. Стало ощутимо холодно, изо рта даже вырвалось облачко пара. Заэль не смог сдержать широченную улыбку, догадываясь, что это значит.
– Чего ты ухмыляешься?
– Ты так не хотела видеть мою ненаглядную, что она сама к нам пришла.
– Чушь! Демоны, даже высшие, не могут пробить такую магию, – уверенно заявила Джоана, но в ее глазах плескался страх.
– Видишь ли, это то самое, что я тебе сейчас пытался объяснить. Любовь стократно увеличивает силу ангелов. И не только ангелов. На демонов это тоже влияет, и еще как. Посмотри, какой стала моя Офелия.
Только сказал это, как заиндевевший купол лопнул, взорвался и разлетелся мельчайшими кусочками во все стороны. Заэль инстинктивно прикрыл лицо руками, но осколки почему-то облетели его стороной. Зато все до единого больно впились в Джоану, отчего та заорала дурным голосом и попыталась защититься от мелькнувшей черной тени. Однако тень оказалась шустрее: она молниеносно напала на разъяренного архангела и ударила мощным ледяным заклинанием.
