полная версия

Ксения Андреевна Левонесова
Последний день магии. Сердце никса

– Рик, спустись! – крикнул Вэл. Никс тут же снизился, продолжая лететь со скоростью коня.

– Чего?

– Я так и не сказал ему про отца, – хоть Август и был далеко, Вэл шептал как можно тише.

– Лучше поздно, чем никогда! Ну двинет тебе в глаз разочек, а потом опять помиритесь! Украденную девчонку он же тебе простил! – Рик говорил, не переставая лететь, поэтому голос у него прыгал, как во время езды по кочкам.

– И это странно… – Вэл запустил над головой маячок, чтобы лучше видеть в потемневшем мире. – Я думал, он меня убьет. А он как будто не злился даже… Мне даже показалось, что Август мне как брат.

Никс приземлился на лошадь перед седлом и закатил глаза.

– Да я серьезно, Рик! Я сделал глупость, причем серьезную. А он мне ее простил. Неужели так будет каждый раз?

– Надейся. Иначе за вранье про отца Август тебя прибьет.

– Я все равно помогу ему, – Вэл решительно сжал поводья.

Когда он подъехал к навесному мосту, достаточно было вскинуть руку вверх. Его узнали и опустили мост – на ночь его оставляли поднятым. В светящихся бойницах Вэл увидел силуэты людей. Маги, наблюдают за окрестностями. Если что-то случится – они легко отобьют атаку. В узенькую бойницу с большого расстояния не каждый попадет, а если кто-то и прорвется внутрь – их ждет вторая стена. Крепость сможет отбить целую армию.

Вэл вошел в крепость, ведя лошадь за собой. Мост за ним со скрежетом поднялся. Август успел проехать внутрь и теперь растерянно стоял в тылу врага.

Внутренний двор почти не изменился, только появились фонари над входом в пекарню, баню и жилые помещения.

Вэл ожидал, что его тут же почувствует Рэймонд и позовет поздороваться, но сигнал не приходил. Вэл отвел лошадь в стойло. Взглянул на дверь в тюремный подвал.

– Готов, Рик?

– Я сразу за тобой, хозяин.

Вэл спустился в подвал. Кивнул охране. Они, как всегда, подскочили, чтобы поздороваться. Все, кроме одного новенького – он спал, облокотившись на стол.

– Как дела? – бросил Вэл.

– Хорошо, господин, – сказал один из охранников и ткнул соню. Тот подскочил и выпрямился, всеми силами показывая, что не дремал. Вэл ухмыльнулся и прошел к камерам.

«Мне будет этого не хватать. Где еще люди будут меня уважать? Во всем мире меня только боятся и ненавидят… Хотя теперь я не вижу разницы».

Вэл прошел мимо камер с безмолвными людьми. Хотелось кричать:

«Почему вы молчите? Я не видел ваших лиц – я не знал, против кого борюсь! Вы ведь тоже люди, не куклы! Так почему не показали мне этого?!»

Но Вэл молчал, зная, что все равно никто не отзовется.

Дойдя до последней камеры, он почти привычным движением создал непроницаемый купол, чтобы заключенные не услышали их разговор.

Рина поднялась с койки, услышав, что кто-то пришел.

– А, это ты, – разочарованно протянула девчонка.

Руку начало жечь. Вэл шагнул чуть ближе. Коснулся спасительной прохладной решетки.

– Привет.

– Что тебе нужно? Пришел смеяться надо мной?

Вэлу захотелось вырвать решетку. Он даже дернул ее. Несильно, лишь бы понять, что сил не хватит. Рина, побледневшая, выглядела болезненно, даже жалко. Спутавшиеся волосы, темные круги под глазами, тонкие руки, будто обтянутые кожей кости.

– Вас тут точно кормят? – попытался пошутить Вэл.

– Пойди прочь!

Клеймо обжигало. Вэл сопротивлялся, с трудом не давая своей же руке дотянуться до шеи. Там уже красуется знак лишенца – что еще клейму нужно от этой девчонки? Вэл всмотрелся в нее. Хоть и истощенная, но красивая. Неужели она достанется Августу?

– Что скажешь, если я освобожу тебя?

Рина округлила глаза.

– Что? Освободишь?

– Ну да. Сбежим отсюда. Будем свободны, убежим туда, где нет людей. Никто даже не посмеет к нам приближаться. Хочешь, уедем в Меркену, там нет дурацкой зимы и растут бананы.

Откуда он придумал про бананы, Вэл не понял. Просто ясно представил, как они с Риной будут сидеть под пальмой на берегу моря. А на умирающий мир – плевать.

– Согласна? – Вэл сквозь решетку протянул руку. Рина, не веря своим ушам, пораженно уставилась на заклейменную ладонь.

– Ты правду говоришь?

– Да. Обещаю.

Рина неуверенно протянула руку. Коснулась руки Вэла легко, едва заметно.

Вэл на миг почувствовал, что еще способен быть счастливым…

– Мы найдем Августа?

Счастье раскололось от ненавистного имени.

«Почему ему достается все? Лучшая магия, лучшая девушка! – Вэл отдернул руку и спрятал ее в карман. Рик на плече молчал, не смея вмешиваться. – И все равно… Не могу оставить ее в клетке. Август, даже не надейся, что я делаю это ради тебя!»

– Рик, начинай.

– Уверен? – спросил никс.

– Быстро!

Рик прыгнул Вэлу в руки, а секунду спустя капелька крови выступила на ладони и тут же исчезла.

Из пустоты вывалился Август, упав на четвереньки. Камера тут же озарилась светом – татуировка пылала как никогда раньше.

Летов тут же вскочил, вскинув кулаки, и приготовился к драке. Увидел Рину.

На секунду сердце забыло, как стучать, а потом заколотилось с удвоенной силой. Август подошел вплотную к решетке, протянул руку, будто не замечая прутьев. Коснулся щеки Рины.

Вэл хотел что-то сказать, поторопить их, но не посмел нарушить молчание. Между этими двумя было что-то большее, чем влюбленность и желание уехать жить под пальмы.

– Август, – прошептала Рина. Прижала протянутую ладонь к щеке, зарылась в нее, вдыхая забытый запах.

– Я же говорил, что найду тебя.

– Не говорил.

– Просто ты уже не слышала.

Вэл нетерпеливо топтался на месте.

– Эй, счастливые влюбленные. Потом поговорите, надо бежать!

– Как откроем решетку? – спросил Август.

– Легко. Рина, отойди.

Рина отбежала к стене, разорвав контакт с Летовым. Вэл щелкнул ногтем по навесному замку и тот упал, расплавившись. Решетка распахнулась. Рина вырвалась на волю, сразу бросившись в объятья Августа.

Тот легко подхватил ее, улыбаясь и почти смеясь от радости.

– Получилось!

– Тихо ты! – пригрозил Вэл. – Нам надо выбраться без привлечения внимания. Вошел один, а выйдут двое…

– Постой, нужно еще освободить твоего отца! – напомнил Август.

– И всех их! – заявила Рина.

– Еще чего? Либо бежите вдвоем, либо нас тут всех перебьют, – пригрозил Вэл. – Такое счастливое будущее представляете?

Рина и Август переглянулись. Они стояли, держась за руки.

– Все-таки нам нужен Алан, – упрямо заявил Летов.

– Мы лишили его магии и выбросили в мир. Сейчас с этим уже ничего не поделать. Идем!

Вэл пошел к выходу, стараясь спрятать покрасневшие щеки. Август потащил Рину за ним.

«Потом с ним разберусь! Сейчас главное – вытащить Рину», – решил Летов.

Охрана удивленно покосилась на Вэла. Тот, который недавно спал, попытался что-то спросить, но его тут же ткнули в бок, заставляя замолчать.

Вэл вышел на улицу, стараясь не ускорять шаг. Так они меньше привлекают внимания.

«Наследник Рэймонда, летающий никс, заключенная и парень со светящейся татуировкой. Просто мастера маскировки!» – раздраженно думал Вэл. Он пошел прямо к воротам.

– Охрана донесет на нас… – начал Август.

– Поздно думать об этом. Выйдете за ворота – бегите! Я постараюсь… Не знаю. Просто бегите и не оборачивайтесь.

Август накинул куртку на Рину, оставшись только в теплой кофте с американским флагом. Они прошли под лучом фонаря, обогнули колодец и добрались до ворот.

– Опускай! – крикнул Вэл магу, отвечающему за ворота. Цепи даже не скрипнули. – Ты что, глухой? Опускай ворота!

– А вы что, уже уходите? – спросил спокойный голос. Вэл почувствовал, как холод пробрался даже сквозь его согревающую магию. Пришлось обернуться. Позади, со стороны жилых помещений, неспешно двигался Рэймонд. Ярко-оранжевая куртка под светом фонарей светилась, будто материал отражал лучи.

– Рэй, я… – Вэл попытался придумать оправдание, но не смог. Август выступил вперед, закрыв своим телом Рину. Мистер Конь маячил где-то рядом, не понимая, почему хозяин остановился. Ледяной вечерний ветер продувал насквозь, кофта почти не спасала. Август задрожал.

«Это все от холода! Я его не боюсь!»

Рэймонд не торопился говорить, только осматривал всех с ледяной улыбкой.

– На чьей ты стороне, Вэл? Никто не любит предателей.

– Я…

– Посмотри на стены. Ты ведь знаешь, бойницы выходят во внутренний двор. Одно мое слово – и вас не станет. Или их? На чьей ты стороне, львенок?

– Рэй, я…

– Где бы ты ни оказался, на твоей руке всегда будет клеймо. Только здесь тебя примут таким, каким ты стал.

Вэл почувствовал, что тело трясется. Рэй – якорь. Тащит его на дно, в темноту, в пустоту… А Август? Он найдет способ сбежать из этого мира. Бросит Вэла одного.

– Вэл, ты же уже стал другим! Отобьемся, заберем его с собой в могилу, даже если это будет последнее, что мы сделаем! – Август говорил уверенно, на первом же слове справившись с дрожью в голосе. Рина, обхватившая его сзади, придавала уверенности.

– Вместе мы сможем, Вэл! – добавила она.

– Сможете умереть. Я об этом позабочусь, – Рэй хрустнул шеей, разминаясь. – Твое слово, Вэл!

Вэл сжал кулак.

«Болишь, клеймо? Дам тебе крови!»

– Август, вперед!

Вэл бросился на Рэя, зная, что Летов последует за ним.

Несколько прыжков вперед. Август опередил и свалил Рэя на снег. Вэл вскинул руки, защищаясь от полетевших снарядов. Двор крепости осветился вспышками со стен. Они врезались в щит Вэла, разбрызгивались, проливались на землю осколками. Рина подбежала к механизму, открывающему ворота.

Август бил Рэя в лицо, размазывая кровь, не замечая боли. Ярость ослепляла – он во всем виноват! Костяшки сбились, замазав татуировку кровью.

Рэй смеялся. Летов остановился на миг и увидел, что не нанес ни одного удара. Рэймонд сбросил Августа легким движением. Понялся на ноги, взглянул на пылающий купол – прозрачная сфера над головой раскалывалась, тут и там падали заклятья, нашедшие брешь в защите. Вэл свалился на колени, физически чувствуя, как купол сжимается, давит на него.

«Защитить Августа не смогу… Защитить Рину… Должен!»

Вэл вскакивал на ноги, с новыми силами удерживая щит, потом вновь падал. И снова поднимался, подбадривая сам себя.

Август бросился Рэю в ноги, вновь уронив его на спину. Тот поднял руку вверх, и Летов замер. От пальцев Рэймонда к его телу шли тонкие ниточки-лески, как на марионетках. Август не мог пошевелиться, только говорить и вращать зрачками. Глаза начали засыхать – моргать не получалось.

– Решил забрать моего любимчика? – спросил Рэй.

– Твою игрушку!

– Моего наследника, – сказал Рэймонд. – Не волнуйся, тебе его не испортить. Я могу управлять любым человеком. И Вэлом, и тобой. И кем угодно. Хочешь быть среди моих наемников? Мне нравится твой настрой.

– Иди к черту, гребаный гипнотизер! – Август шагнул. Тяжело, словно поднимая бетонные блоки. Рэй удивленно уставился на него. – Подчинил себе Вэла. Как и отца, как и твоих наемников!

– Хочешь интересный факт? Я никогда не управлял разумом Вэла. Он сам предавал, стоило лишь подтолкнуть. Предал мир, теперь меня. Потом и вас предаст. Остановить атаку! – скомандовал Рэй магам.

Вэл с облегчением опустил руки.

«Не может быть…»

Купол рухнул. Огненный дождь посыпался на землю, прожигая снег. Август бросился к Рине, но ему преградили путь.

– Я никогда не управлял им, но теперь – почему бы и нет? – заговорил Рэй. – Он все равно всего лишь предатель.

Рина, не отвлекаясь, крутила колесо, опираясь всем телом на рычаг. Ворота поддавались медленно, но верно.

– Вэл, сопротивляйся. Ты же умеешь, он же сам тебя учил! – крикнул Август. Вэл шагнул вперед.

– Учил, да не в полную силу, – Вэл говорил с интонациями Рэймонда. Весело, с насмешкой. Рэймонд управлял им. – Так, затравка на будущее. Я бы сделал из него хорошего воина, если бы он не вздумал с вами связываться, – В руке Вэла между пальцами сверкнула молния. Наливалась силой, становилась ярче, готовая вырваться на волю.

– Хозяин, очнись, – никс на плече попытался растормошить настоящего Вэла, но тот не реагировал. На его лице заиграла злая улыбка.

– Готов к смерти, Август?

– Готов надавать тебе по роже!

Летов прыгнул вперед, вцепившись Вэлу в шею. Молния улетела в небо, озарив двор вспышкой и грохотом.

В ушах зазвенело, звук пропал. Август слышал теперь только свое дыхание.

«Я знаю, как это делается. Сделаю!»

Он вцепился в шею Вэла, а тот – в шею Августа. Оба закашлялись, захрипели, застонали от боли.

Огонь пронзил руку – обоим.

Август упал, на миг потерявшись. Тут же вскочил, потерял равновесие, оступился. Оказался на четвереньках. Ползком передвигался к Рине. Она, закончив с воротами, бросилась к Летову, помогла подняться.

Шею жгло, глаза слезились.

Вэл поднялся сразу. Забытое ощущение пустоты вернулось. Он обернулся на Рэя – тот больше не мог управлять им.

– Ха! Я переборол тебя! – крикнул Вэл.

– Дурак, – ухмыльнулся Рэй. – Ты опять все потерял. Огонь!

Со стен вновь посыпался град заклинаний. Вэл щелкнул пальцами, создавая купол, но ничего не произошло. Огонь и молнии просыпались вниз.

Вэл бросился вслед за Риной. Подбежал, подхватил Августа, помогая тому идти. Мистер Конь шел тут же, прикрывая хозяина от заклинаний собственной тушей.

– Вперед, ну! Очухайся уже!

– Вэл, повсюду пламя! – Рик на плече подпрыгивал, порывался взлететь, но тут же возвращался к хозяину. – Быстрее, ну же!

– Я стараюсь, Рик, стараюсь!

Они с Риной дотащили Августа до ворот. Заклинания только чудом не попадали в них. Вэл знал, почему: с узких бойниц неудобно целиться. Но однажды кому-нибудь повезет, и тогда…

– Вэл, быстрее! Я боюсь!

Рик трясся и плакал, вцепившись в плечо.

– Пожалуйста, быстрее, только не ракеты…

Заряд упал рядом с ботинком, штанина Вэла загорелась. Пришлось оставить Августа, наклониться и затушить ее снегом. Потом вновь продолжили путь, бесконечно медленный путь по навесному мосту.

– Вэл, летит! – вскрикнул Рик. Вэл успел обернуться. Рик бросился вперед, два взмаха крылом – и грудью принял заряд. Взорвался, разбрызгав огонь по мосту. Вэл вскрикнул, ослеп на секунду от яркой вспышки.

– Рик!

Вэл бросился назад, но его остановил очнувшийся Август. Схватил за плечо.

– Стой, дурак! Бежим!

– Рик!

– Да беги же, идиот!

Август рывком оттащил Вэла, почти заставляя его бежать.

Мост поднимался, приходилось бежать вверх. Прикладывать усилия. Вэл уже на четвереньках дополз, зацепился за поднявшийся вверх край моста. Рядом схватился Август, вместе затащили Рину наверх.

– Что за ров? Почему он светится? – крикнул Август.

– Не знаю. Какая-то магия, – ответил Вэл, смахивая слезы. Он пытался обернуться вниз, где должна валяться сожженная фигурка никса.

«Он выжил. Выжил! Он же хранитель, он не мог меня покинуть!»

– Прыгаем, или нас задавит! – скомандовал Август.

– Но мы разобьемся! – испугалась Рина.

– Может, ноги поломаем. А тут – точно умрем. Прыгай!

Август, схватив за руки Рину и Вэла, утащил их вниз. Мистер Конь упал следом. Сердце поднялось к горлу. Несколько секунд полета – и…

Мягкое приземление.

Август очнулся, с головой упав в сугроб. Звуки битвы смолкли.

Расчищая путь наверх, Летов отталкивал снег, и, наконец, выбрался из сугроба. Оглянулся.

Он оказался посреди бесконечного моря снега. Один.

Глава 22. Один в пустоте

Август кричал, но никто не отзывался. Вдалеке завыли волки. Согревая пальцы дыханием, Летов побрел вперед, временами прижимая ладони к шее – клеймо горело. Они с Вэлом выжгли магию друг у друга одновременно, не сговариваясь. Это помогло сбросить наваждение Рэя, но теперь….

«Чертова магия, – думал Август. – Из-за нее все проблемы. Где Рина? Где теперь Вэл? Выкинуло меня посреди поля. Куртки нет, магии тоже больше нет. Даже телефон зарядить не смогу. Сдохну тут от холода… Надеюсь, хотя бы Рина попала в место получше».

От этих мыслей сердце уходило в пятки. Он только успел коснуться ее, обнять – и они вновь по разные стороны вселенной.

«Когда жизнь наиграется уже?»

– Дай мне побыть счастливым! Хотя бы один день! – закричал Август и тут же понял, что теряет голос.

Татуировка на руке больше не загоралась спасительным светом, и Летов догадывался, почему: он хочет найти Рину, но понятия не имеет, куда идти. Он даже не может понять, где находится. Попытался сориентироваться по звездам: нашел Большую Медведицу. Кроме этого созвездия Август не знал ничего о звездах, даже знаменитую полярную звезду разыскать не смог.

Идти по глубокому снегу без магической помощи оказалось тяжело. Ноги быстро устали, легкий, но пронзительный ветер шептал на ухо: ложись отдохни, всего пару минут.

От вечного сна во льдах Август мужественно отказывался и брел вперед, зная, что нельзя останавливаться ни на секунду.

Впереди забрезжил огонек. Август решил, что ему показалось – среди деревьев мелькнул светлячок. Сотню шагов спустя Летов был уверен: впереди кто-то есть. Он ускорил шаг.

Ночной холод пробирал насквозь.

«Хорошо хоть отдал Рине куртку. Не замерзнет. Хотя, может, она очутилась где-нибудь в Африке… Точнее, в Меркене. Там тепло».

Ориентируясь на свет, Август шел вперед. В какой-то момент попытался перейти на бег, но понял, что не может высоко поднимать заледеневшие ноги. Единственным не замерзшим местом на теле оказалось клеймо. Август грел об него руки, как об теплую батарею.

Подойдя чуть ближе, Август понял, что свет исходит от костра. Мысль о тепле заставила двигаться еще быстрее.

У огня сидел человек. В другой раз Летов подходил бы осторожно. Сейчас же, загнанный холодом, выпал из ночной тьмы в ореол света. На него посмотрел усталый седой старик. Август пригляделся:

«Нет, не старик. Просто светловолосый мужик с бородой».

Август без лишних слов подошел к костру, вытянул руки вперед и только тогда поздоровался:

– Привет. Простите, но если вы меня выгоните – я замерзну насмерть.

Бородач кивнул. Он тоже грелся, будто только добрался до тепла.

– Вы лишенец? – спросил Август, когда не смог различить за бородой клеймо.

– Да. Как и ты.

Летов неосознанно коснулся пылающего шрама на шее.

– Так получилось…

«Так получилось, что по-другому остановить Вэла я не мог. Только лишить его магии – а он меня. Теперь ему неоткуда будет черпать силы. Мы лишенцы, на этот раз – навсегда».

Бородач внимательно изучал гостя у своего костра. Вокруг не было ничего, к чему Август привык: ни коня, ни одеял, ни даже кусочка окары. Еще и от реки веяло холодом. Летов переместился поближе к костру, не замечая, как заледеневшие руки обжигает огнем.

– Откуда вы здесь? Куда собираетесь идти?

– Меня лишили магии и хотели выбросить. Не получилось – я сбежал. Выжил чудом. Как видишь, мне приходится нелегко, – он показал Летову руки, обмотанные какими-то лоскутами, пропитанными кровью. В другой момент Август бы испугался – перемотанные руки это знак палачей! Но Бородач не выглядел убийцей или злодеем.

– Что у вас с руками?

– Сломаны.

Бородач оказался не слишком разговорчивым, и Августа это устраивало. Он смотрел в пламя и думал обо всем сразу. О потерянной магии, которая могла бы стать хорошим спутником в родном мире. О недостижимом теперь доме. О Рине, которую теперь невозможно найти – магического следа лишенцы не оставляют.

– Приложи снег к клейму, – посоветовал бородач. Потом неуклюже взял обгорелую толстую ветвь и ткнул дрова, высвободив стайку искр. Палку он держал между двумя запястий, стараясь не касаться кистями рук. – Со снегом будет меньше болеть.

– Жаль, его нельзя приложить к сердцу, – сказал Август и тут же отплюнулся. Фраза получилась пафосная, даже глупая. Но в этот момент он чувствовал именно так. – Простите. Просто я потерял девушку. Совсем потерял. В пространстве.

– Я встретился со своей женой в твоем возрасте, – отозвался бородач. – Между нами было много преград, но окончательно нас разлучил… ладно, это не важно. Поблизости нет городов. До ближайшего идти несколько суток без перерыва. Как ты здесь оказался?

Август наконец убрал руки подальше от обжигающего огня. Ладони согрелись. На правой образовался символ – три круга, как клеймо у Вэла, но тоньше и тусклее, будто грязь. Летов оттер символ за несколько секунд. Метки будто и не бывало.

– Я не совсем уверен, что случилось. Я пытался выбраться из крепости, упал в ров… и оказался здесь.

Август собирался рассказать, о какой крепости он говорит, но бородач кивнул.

– Я видел. Меня провозили через ворота, чтобы выбросить за границей их нового мира. Телепортационная магия. Для осад – незаменимое колдовство. Каждый, кто попадает в ров, оказывается в сотнях километров.

– И можно узнать, в какой стороне? – с надеждой спросил Август.

– Совершенно невозможно.

– Понятно…

Август с надеждой посмотрел на татуировку на руке. Она и не думала вспыхивать – Летов не знал, куда идти.

Бородач внимательно посмотрел на темные линии.

– Откуда у тебя эти знаки?

Август потянул за рукав, закрывая руку, на мгновенье застеснявшись своей неработающей магии. Так уж сложилось, что в этом мире он то и дело оказывался беспомощным.

– Ты был в Меркене?

– Нет, – отозвался Август. – Познакомился с одним шаманом, он мне вот эту штуку и сделал.

Мужчина задумчиво потер бороду. Подсел ближе к костру.

– Меркийцы не доверяют свои тайны кому попало. Только если чувствуют близкую гибель – тогда передают знания по наследству. Тебе повезло. Как тебя зовут?

– Август. А вас?

– Алан.

В голове сразу пронеслась тысяча мыслей, логическая цепочка сложилась. Летов почувствовал себя Шерлоком Холмсом.

– У вас есть сын? Вэл? Лев?

Алан вскочил на ноги, услышав знакомое имя. Потом отвернул голову, борясь со внутренней злобой. Сквозь зубы процедил:

– Он мне не сын…

– Так вы тот самый Алан! Вы делаете никсов!

Август чуть не прыгал от радости, поняв, что получилось! Нашел его! Теперь, когда подозрения подтвердились, он видел сходства между Вэлом и отцом: белая грива волос, как у львов, серые широко распахнутые глаза, тяжелый взгляд. И клеймо – знак, что Алан больше никогда не сможет колдовать.

– Уже нет, – бородач подтвердил страшные мысли. – Теперь я уже ни на что не способен, кроме как пытаться выживать. У меня больше нет магии, нет рук.

– Черт! Неужели вы больше не сможете сделать такого же никса? Неужели я не вернусь больше в свой мир?

– Ты из другого мира? – Алан удивленно приподнял бровь. В его глазах промелькнула искорка давно позабытого интереса.

– Да, это долгая история…

– Ты из другого мира, у тебя на руке знак просвещенных меркийцев, и ты знаком с моим… с Львом. Я готов слушать всю ночь.

Август устало опустился на корточки, чтобы быть поближе к костру. Однажды он уже рассказывал свою жизнь Рине – сейчас история повторялась.

***

Вэл шел, едва различая дорогу и ориентируясь на слабый свет. Несколько раз падал в снег, валялся несколько минут, не чувствуя холода, потом поднимался и брел дальше, трясясь всем телом. От глаз к подбородку тянулись ледяные полоски – от слез.

«Рик, как ты мог? Дурак, дурак!»

Вэл в очередной раз оступился и упал. Лицо уже не обжигало – оно ничего не чувствовало. Вэл не шевелился, не зная, что делать дальше.

В душе будто исчезла важная деталь, запускавшая движение.

Вэл вспомнил предупреждение отца:

«Никс забирает часть твоей личности, твоей души. Ты должен быть уверен, что готов ей пожертвовать. Никс будет твоим помощником и защитником…»

– Рик идиот! – Вэл ударил мягкий снег, но это не помогло: кулак проваливался, не встречая сопротивления. – Зачем ты бросился под него? Я бы пережил удар, а ты…

Вэл вновь поднялся и двинулся в сторону света. Шел, потому что надо, потому что Рик бы заставлял его. Временами заговаривал вслух, забывая, что рядом больше нет вездесущего никса. Потом спотыкался на полуслове и шел молча, чувствуя, что ноги едва слушаются.

Вэл добрался до города. Очередной темный город, не готовый принять его. Слабый свет в окне напомнил о недавней встрече со странным градоправителем.

«Может быть, это тот самый город? – лениво подумал Вэл и тут же исправился, – Нет, не похож. Дома стоят слишком близко».

На пустынных улицах не встретилось ни одного фонарика, ни одного человека. Сквозь сырой запах снега Вэл почувствовал тухлую вонь. Чем дальше он шел по городу, тем больше чувствовал ее, и старался теперь дышать только через рот.

Он без стука вошел в дом, где горел свет. Внутри не было веселой жующей компании. Только костер, зажженный прямо посреди комнаты, лениво разгорался по деревянному полу. Поглощал половицы, делая их копченого черного цвета. Огонь не торопился охватить все здание, будто знал, что ничто уже не сможет его остановить.

Вэл не тушил огонь, только встал у двери, стараясь не вдыхать гарь и при этом хоть немного отогреться. Дым уходил через разбитые окна. Только теперь Вэл заметил, что дом выглядит заброшенным. У дальней стены валялось несколько темных мешков, но дым мешал различить их получше.

Вэл закашлялся и вышел, наконец, на улицу. Вдохнул воздух – вонючий, пропитанный чем-то протухшим. Где-то рядом завыл зверь.

«Волк!» – мгновенно понял Вэл.

Из-за угла вынырнул серый худющий пес. За ним – еще несколько. Стая не спешила подходить к горящему дому, опасаясь огня.

Вэл чувствовал спиной жар пламени. Он понял все мгновенно: магия исчезла, животных больше некому отгонять. Оголодавшие, они ворвались в город. Смогли ли люди защититься? Кто-то успел зажечь огонь, причем недавно. Значит, живые есть.

– Эй, на помощь! – закричал Вэл, и волки ответили ему угрожающим рычанием. Они понемногу ступали вперед, припирая Вэла к горящему дому. Пламя разгоралось, он чувствовал его всем телом, слышал треск огня и горящего дерева.

– Помогите, я здесь! – вновь закричал Вэл, и самый огромный волк нагнулся к земле, готовясь к прыжку. В его глазах не было ничего, кроме жажды крови. – Хочешь меня сожрать? Ну и ладно. Заслужил.

Он говорил, а голос предательски дрожал. Зверь же прислушивался, будто понимал Вэла.

– Я столько всего натворил. Меня даже волчонком называли, так что мы с тобой почти братья. Наброситесь на меня?

Зверь, оскалив клыки, стал медленно приближаться. Вэл понял, что словами волка не остановить, и зажмурил глаза, принимая судьбу.

Сверху загрохотало. Горящее бревно упало между Вэлом и стаей. Волки отпрянули.

– Беги! – закричал кто-то сверху.

Вэл мгновенно рванул прочь от волков. Обогнул горящий дом, побежал вдоль строений. Сверху, по крышам, что-то громыхало, следуя за ним. Вэл вскинул голову: человек прыгал по зданиям легко, словно бежал по ровной дороге.

Когда дома закончились, таинственный спутник спрыгнул с крыши в глубокий сугроб, мгновенно выбрался из него. Кивнул Вэлу и дальше они помчались уже вместе.

– Нас догонят! – крикнул Вэл.

– Нет! У них много еды! Но нам лучше убираться!

Бежать по снегу оказалось тяжело, гораздо тяжелее, чем с магией Августа. Вэл взглянул на незнакомца: взрослый, лет двадцати, в легкой куртке, за плечами – толстый рюкзак. Сумка незнакомцу будто бы не мешала, и он легко перепархивал сугробы.

Они остановились только через десять минут, когда Вэл без сил упал в снег. Незнакомец тут же подбежал и за руку поднял его.

– Ты больной? Не останавливайся так резко, замерзнешь и подохнешь!

– Да без разницы…

– Я что, зря ради тебя шкурой рисковал? Ладно, поднимайся. Дойдем до тех деревьев, я хотя бы смогу разжечь костер.

Вэл двигался как во сне, не понимая, что делает. Незнакомец что-то говорил ему, просил помочь, и Вэл подчинялся. Усталость за все дни пути свалились на него, и едва хватало сил, чтобы расчистить площадку и собрать костер.

Он пришел в себя, только когда рядом упала тонкая шуршащая ткань.

– Что это?

– Спальник. Классная штука, если не хочешь замерзнуть. Забирайся внутрь, погрейся, я спал недавно.

Вэл не заставил просить себя дважды. Нехотя разулся и тут же закутался в спальник. Незнакомец застегнул его, и Вэл оказался в теплом коконе возле костра. Тело стало быстро отогреваться.

– Круто, – сказал он. Незнакомец кивнул. – Что случилось в том городе? Не осталось магов, поэтому волки напали? Мне казалось, они все равно боятся людей.

– Боятся, но голод заставил их выйти на охоту. Мы не смогли сопротивляться.

– И давно они там?

– А ты не чувствовал запах гнили в воздухе? Мы ничего не могли поделать. Я нашел спички в магазине – его хозяин давно обезумел и сбежал. Если бы найти их пораньше, мы бы огнем отогнали зверей… Но теперь уже поздно. Наш город погиб.

– Как и многие другие, – с сожалением сказал Вэл. Он почувствовал, что виноват в произошедшем не меньше Рэя.

«Надо же, прокладывали мечту через чужие жизни… Да о чем я вообще думал?»

– Смотри, кто-то едет! – воскликнул парень и указал пальцем вдаль. Вэл, не поднимая головы, вгляделся. Действительно, целая вереница повозок. – Это же ярмарка! Они нас приютят!

Вэл прикрыл глаза, ничего не отвечая. Он однажды присоединился к ярмарке. При этом потерял всех близких: мама умерла в одиночестве, не зная, почему сбежал единственный сын. Папа отказался от него, посчитав предателем. Рик бросился под заклятье, спасая его ценой своей жизни…

«Я не заслужил этого, Рик», – подумал Вэл.

Он отключился на несколько минут. Потом подскочил, как ужаленный, выбрался из спальника и побрел к приближающемуся каравану.

К нему выехал всадник. Лица в темноте Вэл разобрать не смог, щелкнул по привычке пальцами, пытаясь зажечь маячок, но магия не работала.

– Кто ты? – спросил знакомый голос. Вэл узнал в громадном всаднике Артура. Наемник, который уже спасал ему жизнь.

– Артур?

– Львенок? – удивился наемник, и вся его напускная суровость исчезла. Он слез с коня, подбежал к Вэлу и обнял, как старого друга. Тот заметил, что теперь достает Артуру почти до подбородка. – Где же ты пропадал? Неужели все, что я слышал, правда?..

– Все правда, – кивнул Вэл и прижался к плечу наемника. Он представлял, какие слухи ходили о ребенке-палаче. – Я столько всего натворил… А Белла с вами? Вы снова путешествуете, развлекая людей?

– Больше некого развлекать, малыш. От целого мира осталось лишь несколько крупных городов, где заправляют ваши…

– Но как же? – Вэл отстранился. – Да, я видел один… даже два погибших города. Но в наших землях все так спокойно, так прекрасно…

– Смотри чуть шире, малыш, – наемник коснулся его клейма на руке, и привычная ноющая боль прошла.

Вэл понял, что Артур все знает. Про все его предательства, казни, про все пережитые страдания и терзающие мысли. Даже про Рика, наверное, догадывается. На это Вэл даже надеялся: он бы не перенес вопроса «а где твой никс?»

Артур все знал и ни в чем не упрекал. Только приобнял и повел к повозкам, поддерживая, как больного несчастного человека. Так должен был поступить отец! После такого он бы точно опомнился, точно бы все исправил…

Тут же подбежал и незнакомец, спасший его от волков. Артур без лишних слов завел его в одну из телег, а Вэла отвел в отдельную повозку. Вскоре и сам присоединился. Зажег над головами яркий маячок. Он отбрасывал белый свет на всю повозку, и теперь он уже не казался таким уж безжизненным. Вэл завороженно смотрел на магический фонарик, понимая, что никогда больше не сможет сделать такой же.