Кристина Андреевна Белозерцева
Пауза
– Доброго вечера, мэтр, – с некоторых пор мне доставляло непередаваемое мелочное удовольствие – бесить его вежливостью, – Аргентерия. Замешаны демоны. Кстати, а я познакомилась с вашим много-раз-правнуком.
Мне показалось, что будь Даро все еще человеком – поперхнулся бы.
– Он анимаг в гильдии, – уточнила я, – и очень на вас похож, надо сказать.
– Да это вообще не твое дело! – рявкнул Даро. – Эта твоя пакость, некротик, создать в условиях нашего мира – нереально, кто-то открыл портал, из которого просачивается влияние слоя Инферно, только так. И вот на стыке двух реальностей эту хрень и варганят какие-то умельцы.
– То есть, человек сам по себе такое не создаст? – уточнила я.
– Ну, мы с Бэром могли бы, – признал Даро, чуть поколебавшись, – теперь, когда поняли, как это работает. Аналог, но на основе чисто магии смерти, а не демонических сил.
– К счастью, таких, как вы, в одной команде больше в Ойкумене нет, – кивнула я машинально, – мэтр, еще вопрос. Влияние можно обратить, если закрыть портал в Бездну? Для заразившихся или у кого болезнь еще в скрытой форме?
– Нет, – покачал головой некромант, – только лечить. Гнилая история, Крис, – добавил он внезапно ровным голосом, даже почти доброжелательно, – я бы бороду поставил на то, что эту дрянь и лекарство разрабатывал один и тот же ум. Гениальный ум, надо сказать. Нет таких в гильдии сейчас, да и при мне – не было.
– Хотите сказать, что демон создал траммо, и он же – лекарство? Но зачем? И почему отдал рецепт магам?
– Возможно. А вот так или нет – сама разбирайся, – со злорадством фыркнул маг,– меня это вообще не касается. Хендрика спроси вон, раз уж вы с ним поладили! Может, чего подскажет.
– Кого?.. – не поняла я.
– Короля Мертвых! – и отключился даже не попрощавшись.
Нет, ну каков грубиян! Ладно, привыкла уже.
Впрочем, на счет Короля он был прав, мертвецы как-никак – его вотчина. Если он, конечно, ответит. Ладно, на обращение к божеству нужно время, попробуем этот фокус позже.
Разобравшись со всеми разговорами, я достала из безразмерного мешка подаренную когда-то Эриком имперскую броню. Оделась, взяла меч, пару револьверов и сумку с эликсирами. И вот в таком вот виде я по темноте и отправилась в храм Маахве.
Сказать, что Салли изумился моей экипировке, значит не сказать ничего. Но надо отдать ему должное, тактично промолчал. Сам он не поражал экзотикой, был в простой темной одежде – свободные штаны, заправленные в мягкие сапоги, да широкая куртка с капюшоном, так что выглядели мы вороватыми криминальными личностями, вышедшими на промысел. Я рассказала про виденного днем кандидата в немертвые, и мистрэ только сокрушенно покачал головой.
До нужного подвала мы добрались быстро, аккуратно обходя шумные пьяные компании. Я подробно вполголоса объяснила, что такое вуаль, и как я хожу в тени. Салли посмеялся немного нервно, и предложил податься в домушники. Я возразила, что начинаем мы с похищения наркобарыги, и опускаться после этого до лазанья по форточкам я не согласна. План был прост, если не сказать – примитивен. Входим в тенях внутрь подвальчика, я внушаю присутствующим что-нибудь такое… расслабляющее, чтобы отвлечь внимание от происходящего. Потом ищем наиболее похожего на хозяина этой богадельни, грохаем дым, надеваем ему мешок на голову, приставляем револьвер к шее и выходим на улицу. Оттуда в подворотню, телепортом за город, на дорогу. А там и расспросим, как следует. Вроде все просто. Я выпила усиливающих эликсиров, и мы спрятались под вуалью.
Первой же совершенно непредусмотренной проблемой оказался амбал на входе. Он стоял, дымя дешевым табаком, и бездумно глядя в темноту, загораживал дверь. Простая кожаная одежда, ножны на поясе, бритая голова и дешевая серебряная серьга в ухе. Судя по мутным глазам, мужик был под чем-то или банально пьян.
– Не хочу убивать, – прошептала я на ухо Салли, – а оглушать не умею.
– Подберись поближе, – так же шепотом отозвался мистрэ, которого, похоже, разбирал нешуточный азарт, – на теле человека есть точки, нажав на которые его можно лишить сознания.
Все-таки, он еще очень молод, этот настоятель храма Маахве Милосердной. Прям вот везет мне на детей в этой поездке. Прям намек что ли, что своих заводить пора?
– Ты знаешь такие точки? – тем временем изумилась я.
– Теоретически.
– Теоретически?!
К этому моменту мы были уже сбоку в шаге от нашей потенциальной жертвы, так что вопрос был уже чисто академическим. Амбал, будто дикий зверь, что-то почуял. Он завертел круглой лысой башкой в разные стороны, выискивая опасность. Салли вытянул вперед руку с оттопыренным указательным пальцем, примерился и ткнул охранника куда-то между ребрами. Тот выронил окурок, взвился в воздух и с приглушенным воплем выхватил кривой нож. Мы синхронно отскочили назад. Теоретически, блин!
– Надо было сильнее, – с досадой прошипел мистик, машинально вытирая рукавом со лба каплю пота, – прости. Никогда не пробовал вот так… Ну, ты понимаешь…
– Ничего, – успокоила его я, начиная осознавать, в какую авантюру, и в какой компании влипла, – сейчас он уймется, попробуешь еще раз. У нас, в конце концов, вся ночь. Не спеши.
Охранник перестал дергаться через пару минут, нашел выроненный окурок, подул на него и снова сунул в зубы, благо конец сигары еще тлел.
Еще через минуту мы решились на вторую попытку. Совершенно некстати я представила, как мы должны выглядеть со стороны, и зажала себе рот ладонью, чтобы не расхохотаться. Держась за руки с мистиком, который передвигался на полусогнутых ногах, инстинктивно не принимая, что нас не видно, мы подкрадывались к уже один раз вспугнутому амбалу. Салли снова выставил руку вперед и со всей силы ткнул охранника туда же. Мужик выматерился в голос и снова схватился за нож, в этот момент я не выдержала и расхохоталась. Совершеннейший водевиль, господа. Вот вся эта поездочка. Что бы сказал Дэвлин, втихаря понаблюдав за мной безнадзорной пару дней?
Вуаль спала, и на глазах изумленного бандита из тени соткались двое: закатывающая в истерике женщина с эльфийскими чертами лица и взлохмаченный парень с сосредоточенным лицом, тянущий в его сторону палец.
– Тьфу ты, – только и сказал вроде-охранник, с отвращением отбрасывая остаток сигары, – эльфы уже мерещатся.
Убрал нож, преспокойно повернулся к нам спиной и принялся справлять малую нужду на стену. Мы пожали плечами, снова ушли в тень и проскользнули в дверь. Повезло на этот раз.
– Наркоман, – прошептал Салли, – может, поэтому не подействовало? Точки-то эти я хорошо знаю, честно!
Я покосилась на него, но ничего не ответила.
Главного мы нашли легко, мужик в бархатном красном халате поверх белой сорочки в обнимку с двумя светловолосыми женщинами потягивал какой-то дым из странного стеклянного сосуда, напоминающего причудливой формы кальян с длинной трубкой, в дальней комнате. Я даже удивилась, насколько же архетипично он выглядит.
– Сейчас постарайся не реагировать, – прошептала я, открываясь навстречу миру и начиная отдавать, пытаясь зацепить как можно больше людей.
Конечно, я вспомнила ночь с Эриком. Со всеми непристойными подробностями, смакуя каждую деталь. Ощущение, что тебя больше нет, остался только контур тела, через который свободно течет плотный вязкий поток. Не давится по капле, не проламывает дыру в твоей же голове, а ровно, сильно бьет реальность наотмашь, разливаясь вокруг горячим озером. Спустя пару минут Салли тихо вздохнул, а у окружающих из глаз окончательно пропала даже тень разума. Ничего себе, как получаться стало. Хех! Главное – опыт. Опыт – лучший учитель! Доходчиво объясняет, еще б, зараза, цены такие не заламывал… И ведь сознание уже не теряю, только голова заболела.
Настало время более решительных действий. Я достала склянку с дымом и наступила своему спутнику на ногу, приводя того в чувства.
– Мешок готовь, – прошипела я, – не зевай!
Вытащить пробку и прокатить стеклянный сосуд по полу в сторону общей комнаты – дело пары секунд. Вырвавшийся наружу дым привлек слабое внимание охранников, но мы уже вцепились в мужика в халате.
– Ни звука, – прошипела я ему, вдавив дуло под скулу так, что кожа вокруг покраснела, – пошли, быстро. Обыщи его.
У обалдевшего мужика оказался нож, которого он тут же и лишился. И мы быстро-быстро в дыму потащили его к выходу. Охранники, наконец, подняли тревогу, кинувшись за нами. Я всего раз пальнула в потолок из револьвера, и бравые бандиты рыбками метнулись за перевернутые в суматохе столы. Заняло все это не больше минуты. В лоб, примитивно и донельзя нагло. Зато сработало. Как хорошо, что мои этой самодеятельности не видят. Ведь специально хотела пожить отдельно, повзрослеть, начать все с чистого листа, в конце концов, и что? Ворую немолодых мужиков в клубах дыма, как маньячка какая, простите боги. Не зря говорят, начать с чистого листа – просто, куда сложнее изменить почерк.
На улице я открыла портал прямо на глазах все еще индифферентного амбала. Тот снова только сплюнул на землю и пробурчал что-то вроде «пора притормозить».
Только тут я поняла, куда мы вышли. И это была не дорога к городу. В лицо пахнуло морем и свежим ветром.
– Где это мы? – удивился Салли, оглядывая темные силуэты деревьев.
– Дома, – невольно разулыбалась я, – а ты иди, давай, команды «привал» не было.
– Это – беспредел! – прогудел из мешка не привыкший к такому обращению пленник, но ничего, дотопал до дальнего угла сада, как миленький.
Вот что ствол животворящий делает!
Я передала револьвер напарнику, сама достала стяжки из кармана, связала ими мужику в красном халате сперва руки, а потом и ноги. Ночной сад в моем поместье в Дай-Пивка был по счастью пустынным.
– Что вы собираетесь делать? – зарычал мешок. – Вы хоть знаете, с кем связались, детишки?
Я стянула с него мешок, и две только что поднявшиеся из-за горизонта полные луны отлично осветили мое лицо.
– Эльф… – изумленно проговорил он, проглотив заготовленные угрозы, как ложку рыбьего жира – не по доброй воле и морщась.
– Точно! – плюшка внешности – незнакомца на пару секунд эльфийское лицо обескураживает.
– Где мы? – потребовал он, беря себя в руки.
– В эльфийском лесу, – нагло соврала я, – где ты берешь траммо?
– Что? – изумилась жертва межрасового произвола, никак не ожидавшая такого вопроса.
– Траммо, приятель, не заставляй выбивать из тебя ответы.
Он нахмурился, я прям слышала, как крутятся в его голове шестеренки, выбирая нужную линию поведения.
– Я не собираюсь с вами разговаривать, – неправильное решение, дядя.
– Придется по-плохому, – вздохнула я и снова принялась внушать.
Страх. Дикий страх кролика в клетке удава, лишающий воли и разума. Это чувство вцепляется в душу мелкими коготками и начинает медленно раздирать ее на кусочки. Тот миг, когда я смотрю в страшные золотые солнца, служащие глазами инфернальной жути. Слышала давным давно стихотворение, из которого четверостишье теперь постоянно на ум лезет:
«Это абсурд, вранье:
череп, скелет, коса.
Смерть придет, у нее
будут твои глаза» (Бродский, кстати).
Это и представила.
Конечно, похищенный выложил нам все, трясясь от ужаса, как студень на тарелке. Звали его Крыл, и я не стала уточнять причину такого странного прозвища.
Траммо появился три месяца назад, быстро распространился по городу благодаря исключительной дешевизне и быстрому привыканию. Стража курильни особо не прессовала. Ходили слухи, что зелье для пропитки табака вывозили из подвалов герцогского дворца. Но, откуда именно, наш пленник не знал. Конкретно ему товар привозил некто Сэм Вирс, деньги забирал тоже он. Странный такой высоченный, худощавый парень в смешной шляпе. А глаза – страшные, у Крыла мурашки от него шли по коже.
– Сам, – буркнула я, недовольная, что ниточка оборвалась, – Сам, а не Сэм.
Кто его знает? Может и Сам. Крыл особо им старался не интересоваться – чревато. Ладно. Хорошо. Раз не получается понять, кто же из глав города является сосудом для демона и затеял весь этот кошмар, попробуем с другой стороны. Масштабы – серьезные, где-то должно быть производство, а значит – помещения: место с артефактом или устройством – недоступное для посторонних, хорошо экранированное, чтобы влияние Инферно нельзя было засечь снаружи. Где-то здесь, в городе. А еще склад, приличная дорога, по которой можно вывозить товар на телегах днем или ночью. Охрана. Много охраны, присутствие которой не особо привлекает внимание. А значит, вероятнее всего, это или дворец, или тюрьма, которую тут называют «Тишиной». Начнем мы с герцога, пожалуй. К тому же, именно на это и намекал мне призрак женщины из зеркала, которую я уже мысленно считала ни кем иным, как убиенной женой герцога Аргенси.
– Кто может тайком устроить прогулку в подземельях дворца? – настаивала я. – Знаешь таких?
Крыл задумался, а потом обрадованно закивал плешивой головой.
– Тэрьен! Он точно сможет! Только… Только его схватили, он в тюрьме, и на днях его должны казнить.
– Что за птица? – уточнила я.
– Он гоблин, – заискивающе посмотрел на меня пленник.
– Гоблин? – изумилась я.
– Да, вор и убийца.
– И он сможет поработать проводником? Это точно?
Неожиданно я вспомнила непонятное существо в клетке на площади перед «Тишиной». Да неужели…
– Если не он, значит никто! – пафосно воскликнул Крыл, будто бы этот Тэрьен был ему братом или сыном.
– Я оставлю тебя в паре дней пути до Аргентерии, – проговорила я, – внутри карантинной зоны, домой доберешься. Что сказать про отсутствие, придумаешь. Упомянешь эльфов – найду и сверну шею. Понятно?
Пленник мелко закивал, а я накинула ему на голову все тот же мешок.
8 Смерть и гоблин
Через час мы с Салли сидели в храмовом парке и соображали, как бы добыть гоблина. Вернее, соображала я, а мистрэ вовсю сопротивлялся накатившему на меня энтузиазму. Деревянная скамейка возле ограды в окружении грядок с разномастными травами была расположена под небольшим масляным фонарем, так что можно было худо-бедно друг друга видеть.
– Мы не сможем так же вломиться в тюрьму, – уверял меня мистик, чуть нервно барабаня пальцами по собственному колену, похоже, сегодняшних приключений Салли хватило за глаза, – ты, конечно, очень храбрая, Крис, но такая жизнь не для меня.
– Да не хочу я вламываться, – пожала я плечами, закуривая, – охрана – это не кучка наркоманов. Да и после прошлого раза в том трактире они должны перестраховываться по полной… раз уж никто тогда не вернулся…
– Прошлого раза?! – подскочил на месте мистрэ Клиф.
– Да-а…– отмахнулась я от его переживаний. – На нас напали по дороге сюда, в трактире. А потом еще засада была, н-не бери в голову.
Мы снова замолчали, разглядывая пляшущую возле фонаря ночную бабочку.
– Зачем конкретно ты хочешь влезть в подземелья? – вяло поинтересовался мистрэ, потерявший всякий запал.
– Ты был прав. Я похимичила с образцами табака с траммо, и ты был прав.
– Это – причина чумы?
– Ага. Содержит неизвестный нам некротик. Сколько человек может на нем сидеть? Ну, так, в общих чертах?
Порыв ветра, мигнувший фитиль, глубокие почти старческие складки в уголках губ такого молодого Салли.
– Город большой. Пусть сотня заведений – от респектабельных до притонов, пусть по сотне человек в сутки, кто вдыхает эту отраву, десять тысяч. По самым скромным оценкам.
– Десять тысяч порций зелья, – продолжила я мысль, – пусть ну даже по пять грамм, итого, минимум – пятьдесят килограмм в день. Где-то кто-то должен все это делать. Создавать, разливать, упаковывать. Нужно большое помещение, куда случайный посторонний не попадет.
Салли поджал губы и покивал, соглашаясь с моими выводами.
– Вообще, под городом целая сеть старых тоннелей, никто не знает, что там может быть.
– Для алхимической лаборатории нужны не только стены и крыша, – покачала я головой,– это еще свет, температура, влажность, горелки спиртовые, куча капризного оборудования. А еще круг вызова, поддерживающий портал в Бездну, потому как без ее влияния эту дрянь просто не сварить. И не забывай об охране, кстати.
– В смысле?
– Заставь группу людей охранять нечто непонятное в подземельях, слухи пойдут. Кто-то что-то ляпнул по пьяни, вот тебе и городская легенда готовая. Нет, чуши, конечно, напридумывают, но это был бы дым. А раз дыма нет, то и наличие огня очень сомнительно.
– А дворец так и так охраняют… Разумно… – мистик устало потер лицо руками, похоже, больше всего ему хотелось отделаться от меня и лечь спать.
– Ага, – кивнула я, – или ту же тюрьму. Да не переживай, не потащила бы я тебя туда, мне просто нужен проводник. Этот гоблин, будь он не ладен.
Порыв ночного прохладного ветра принес с собой запах гари, впрочем, наверное, это от фонаря.
– Салли, слушай, а остальные мистики из твоего храма, они же по всему городу ходят, да? Беспрепятственно и не вызывая подозрений, так?
– Да, – настороженности в его голосе прибавилось, – а почему ты…
– Смотри, мы знаем, что зелье поставляет Сам, знаем, что его достаточно много. Пусть пару дней твои ребята побродят по городу и последят за ним, а? Узнаем точно, где склад.
Мистик долго смотрел на меня, казалось, что-то прикидывая про себя, и наконец, покачал головой.
– Вот только я понятия не имею, кто такой этот Сам. А так да, отличный план.
– Так в чем проблема? – приподняла я бровь. – Он по вечерам в «Шмеле», юродствует со сцены, хоть сейчас могу показать. И к чему этот сарказм?
– Кристина, здесь храм. Дом Богини, а не отдел конторы!
– Салли! Ты сам хотел разобраться с этой ситуацией, попросил помощи, вот я и предлагаю тебе помощь! Но и тебе самому придется кое-что сделать. Так это работает. Отправь пару своих в «Шмеля». Там будет высокий, тощий клоун с лицом, раскрашенным под череп, пусть посмотрят, каким он выйдет после представления. У тебя есть, кстати, кто-нибудь, кто умеет рисовать? Конкретно – лица?
Взгляд против взгляда, кураж против осторожности, неразборчивость против щепетильности. Ну, и кто кого?
– Есть, – сдался мистрэ со вздохом, – но я бы не хотел подвергать опасности своих людей.
– Да и не надо! Слушай – пошли сейчас того, кто может хорошо рисовать в «Шмеля», а потом покажем всем и пару дней последим за этим Самом, а? Маршрут с грузом траммо, места курилен, с кем он дело имеет, а? Такое подспорье будет, когда эти притоны разгонять будут.
И неожиданно Салли согласился. Вероятно, заразившись, наконец, моим тем самым нездоровым энтузиазмом. Хорошо, что он не догадывался, что оптимизм – результат выпитых перед вылазкой зелий. Но чего мистрэ не знал, то и не могло ему повредить.
Могу я поделать что-то с крылатым? Нет. А с притонами этими, глядишь, и смогу. Так к чему терять время?
– Почему только Маахве не разберется с этим?.. – поинтересовалась я у вселенной в целом, когда импровизированные художники-криминалисты были отряжены на задание, а мы с Салли снова сидели на скамье в парке.
– Я не знаю. А почему боги не вмешивались в прошлые случаи эпидемии? Может, это испытание?
А может, им просто наплевать. Боги такие боги.
«А может, – задумчиво проговорил Лусус, – как раз не наплевать? Может, это какие-то отголоски разборок Хэль и Короля Мертвых, а? Тоже, кстати, не без нашего участия эта каша заварилась».
– Хочешь, я избавлю тебя от тяги к табаку? – предложил Салли неожиданно, неодобрительно глядя на догорающую сигариллу в моих пальцах.
– Нет, спасибо. Мне так думается лучше.
– Я могу сделать, чтоб тебе лучше думалось от того, что ты будешь крутить в пальцах монету.
Я покосилась на него и покачала головой.
– Эй, давай без экспериментов на людях! Терпеть не могу, когда кто-то копается в моей голове.
– Да какой ты человек? – усмехнулся он. – Посмотрись в зеркало.
– А тем более на мне, – я замерла и уставилась в пространство перед собой, – эксперименты на людях…
Шестеренки в моих мозгах завертелись с огромной скоростью. Но Салли стал относиться к моим идеям крайне настороженно.
– Я не знаю, что ты сейчас задумала, но мне это уже не нравится.
– Слушай! – возбужденно схватила я его за рукав. – У вас ставят эксперименты на людях?
– Да ты что! – всплеснул руками мистик, невольно вскочив на ноги.
Он потер руками лицо и принялся нервно расхаживать перед скамьей.
– А новое лекарство? Которое уже я смешала? Надо же проверить, что оно работает, так ведь?
– Ты уже дала его гвардейцу.
– Но никто этого не знает, кроме тебя!
– И?
– И! Для эксперимента нужен подопытный!
– Ты меня пугаешь…
– А кто для этого подойдет больше, чем и так приговоренный к смерти убийца?
– Но он же гоблин… – неуверенно проговорил Салли.
Неуверенность, это хорошо. Надо было додавливать парня.
– Слушай. Ты хочешь спасти свой город от этой дряни или нет?
– Хочу, разумеется! Но, знаешь, я как-то не предполагал, что мне придется делать это такими методами!
– Сядь! Чье разрешение в принципе нужно на такой эксперимент? – перешла я к сути вопроса. – Чтоб этого Тэрьена мне отдали?
– Мое, – снова сдался мистик, – и начальника стражи господина Вильдерфора или коменданта тюрьмы.
– А-а-атлична! – обрадовалась я. – Навещу завтра сурового главу стражи.
– Я не думаю… – внезапно он прервался, и на лице его отразилась тревога. – Ты не чувствуешь запах дыма? Или мне чудится?
Я потянула носом воздух, и верно. Снова в воздухе тянуло гарью, даже еще сильнее, чем в первый раз.
– Что-то горит… Только я не понимаю, где…
– Идем, – поднялся побледневший Салли.
Стоило только обогнуть храм, чтобы увидеть зарево пожара в западной части города. Языки пламени облизывали небо, подсвечивая низкие темные тучи, окрашивая их в красный и фиолетовый. На секунду, мне показалось, что я снова вижу кошмар, заменяющий свод в Инферно.
– Боги! – выдохнул мистик. – Скорее туда!
Я побежала за ним, не особо задаваясь вопросом, чем, собственно смогу помочь я, оставшаяся без магии. Ладно, ведерки с водой потаскаем, если что. Или с песком. Или помогу Салли лечить пострадавших. Ха, а не такая уж я и бесполезная!
Хотя была у меня еще одна мысль. Город, в котором орудует демон и пожар, причем, пока что пожар – явно локальный. Однажды я такое видела. Талисман Джазира разгорался по мере приближения к пламени, что наталкивало на вполне понятную мысль о природе возгорания, впрочем, не слишком ярко, а значит – не крылатая Клякса. И то – хлеб.
Горели пока только несколько кварталов. Броня хорошо защищала от жара, но вот моему спутнику нельзя было соваться в огонь.
– Слушай, а ты хороший мистик? – выдохнула я в спину спутника, когда первый охваченный пламенем четырехэтажный дом был уже перед нами. – Вопрос не праздный.
– Смею надеяться…
– «Теоретически»?
– Нет, – твердо ответил Салли, и серые глаза впервые за время нашего знакомства сверкнули отнюдь не кротостью, – я служу богине и чувствую ее присутствие. А что?
Я взяла его за руку и попыталась объяснить ситуацию в двух словах.
– Там может быть инфернальная тварь, раздувающая пожар. Видишь амулет? Он как раз на них реагирует. Я уже видела таких. Если все пойдет плохо, я выманю ее на тебя, а ты изгонишь, сможешь?
Вокруг тем временем бегали и кричали люди, кто-то звал какую-то Мари, кто-то плакал навзрыд. Черные тени метались, оранжевые искры, как стая мотыльков, рванулась в небо от провалившейся крыши. Пламя гудело, будто гигантский улей с рассерженными шмелями.
– Смогу, – очень серьезно кивнул побледневший парень, даже не думавший спорить.
– Ну, смотри.
– Крис.
– А?
– Удачи.
– И тебе.
Вот и все. Никаких «ты – рехнулась». Полагаю, он считает, что я смогу справиться с чем угодно. Мне б его уверенность…
Я нырнула в подворотню между двумя пылающими зданиями, вытащила из безразмерной сумки шлем и надела, фильтры в нем очищали воздух, а стекло корректировало видимость с помощью техномагии. Я же говорила? Шикарная броня.
Посреди пламени обнаружился какой-то пустырь, совершенно нетронутый огнем. Когда-то это был внутренний дворик, но теперь от скамеек и кустов остались только угли да пепел. Я добежала до него, шарахаясь от падающих горящих досок, и огляделась. Судя по значкам на стекле забрала, тут было прохладно и более чем достаточно кислорода. А значит, можно скинуть капюшон и снять шлем. Надо же, действительно, дышится свободно и ни травинки не тлеет. Вот он – сверхъестественный глаз огненной бури.
– Эй! – завопила я, нервно оглядываясь по сторонам. – Я знаю, что ты тут! Ау?
«Что ты будешь делать, – бесцветным голосом поинтересовался Шепот, – если это все-таки высший?»
«Нет, не та манера поведения, – возразила я, – мы уже видели такого когда-то в Даэле, помнишь? Попробуем провернуть ту же штуку и поговорить».
Говорят, если ты на дне ямы, надо как минимум прекратить копать. Но это – определенно не мой вариант.
Он показался почти сразу. Трехметровая невероятно тощая фигура с обугленными руками, сжимающими четыре цепи, удерживающие огненных псов. Длинные, ниже пояса волосы, перламутровые узоры, змеящиеся по пепельного цвета коже. И, конечно же, антрацитово-черные провалы глаз. Не красавец, но и не уродлив. И, похоже, обладает разумом.
Впрочем, проверить свою догадку я не успела: все четыре пылающих собаки без единого звука бросились на меня.
«Баргест», – пришло на ум слово.
Он него повеяло запахом книг, шумом аудитории в академии, смехом студиозусов.
Та боги! Вот вообще не вовремя в воспоминания ударяться!
«Свисток!» – во всю свою метафизическую глотку кричал Лусус, пока в моей голове билась единственная мысль: не сбегу. Не успею.
Вот оно.
Вот зачем котел выдал мне эту странную безделушку. Свисток против собак!
Рука сама собой сорвала артефакт с шеи, и я что есть силы дунула в него…
Оглушительный свист разорвал ткань ночи, прорезал гудение пламени, полностью заглушил далекие крики людей. Он рос, ширился, становился объемнее и заполнял собой все мыслимые диапазоны, так что казалось, сейчас из ушей кровь брызнет, а за ней и мозг, вот такой вышел этот свист…
…к которому все четыре баргеста остались полностью индифферентны.
Оп-па! Ошибочка.
Зато из ближайшего здания с зубодробительным звоном повылетали все стекла.
– Это что было? – неожиданно приятным баритоном осведомился демон, в последний момент легко удержав рвущихся с поводков огненных тварей. – А ну притихли!
Псы мгновенно замерли по бокам от хозяина.
– А ты в курсе, что ты не один здесь охотишься? – нагло поинтересовалась я, проигнорировав его вопрос.
– Поясни, – внезапно миролюбиво попросил пришелец, подходя поближе.
Собаки снова рванулись в мою сторону, но хозяин и тут удержал их.
– Огонь начинает перекидываться на соседние кварталы. Если весь город сгорит, больше никому ничего не достанется.
– Интересно, – растянул губы в усмешке демон, – ты сама интересная. И я не могу тебя съесть из-за того, кто взял тебя под охрану. Это делает наш диалог куда более забавным, чем может показаться с первого взгляда. Как к тебе обращаться?
– Крис, – короткая форма относительно безопасна.
– А ко мне – Савватамасариус. Присядь, – указал он обугленной рукой на землю, перехватив все поводки другой. Сам демон опустился на корточки в метре от границы нетронутой земли, позволяя рассмотреть себя в подробностях. В его коже торчали какие-то железки, протыкая плоть, но кровь не текла. Узкие черные губы раздвинулись, показывая игольчатые полупрозрачные зубы, расположенные в несколько рядов. На нем не было одежды, так что мне приходилось прикладывать некоторые усилия, чтобы смотреть ему только в лицо.
– Погаси огонь, – попросила я, садясь на землю на орочий манер.
– Зачем?
– Ты разве не поужинал уже?
– Я хочу еще.
При общении с демонами его уровня я обычно могу использовать только одну стратегию: прекрати, придет тот, кто сильнее тебя, и надает тебе по рогам, если они у тебя есть. А потом молиться, чтоб собеседник повелся на эту дешевую риторику. Но сейчас у меня был еще один аргумент.
– Как на счет этого? – полюбопытствовала я, выставляя перед собой пирамидку Бенту, подаренную Фениксом.
Существо нагнулось, рассматривая артефакт, однако не прикасаясь.
– Любопытно… И откуда у тебя эта милая вещь?
– А это имеет значение?
– И она даже заряжена?
– Желаешь проверить?
– Пожалуй, нет.
– Прекрасный выбор.
Мы немного помолчали. Обугленная когтистая рука царапнула землю скрюченными пальцами, миновав границу пламени и зайдя на «мою» территорию.
– Я желаю что-то взамен.
– Например?
Он думал почти минуту.
– Немного боли, а то я не успел доесть десерт.
– Поясни?
– Три минуты четыре секунды ты можешь ощущать ее. Да, дольше не выдержишь. Это доставит мне удовольствие, и я покину это место.
– А если я скажу – нет – и просто вышвырну тебя отсюда? – полюбопытствовала я.
– Так я же вернусь, – пожал он плечами.
– Ах да, Дом Пронзающих. Не подумала. Впрочем, это все равно займет у тебя некоторое время. А уж как испортит репутацию…
– Хорошо, – согласился он внезапно, – сыграем в кости. Три раунда. За каждый – минута боли против баргеста? – он подергал цепочку, заставляя взвиться в воздух огненных псов. – После этого я уйду, но если выиграю два и больше раундов – заберу и твою пирамидку, идет?
Я колебалась недолго: горящие зеленоватым пламенем псы – прекрасное оружие, скрытное, призываемое в момент нужды, способное само преследовать врага – просто песня, а не оружие. Они мне в билете на экзамене попались по Нижнемирной бестиалогии. Заполучить хотя бы одного такого – фантастическая удача!
– Идет, если это не приведет к моей смерти или не покалечит меня.
– Согласен. Игра!
О демонах нужно помнить одно: все они разные. Конкретно у этого – вполне может быть такой заскок – кости. А выпивать души он все равно не умеет, не тот уровень. Похоже, весь этот Дом – слегка сумасшедший.
Перламутровый демон махнул рукой, и пламя вмиг опало. Тогда жуткое существо протянуло мне ладонь, на которой лежали две пары костей – из красного и зеленого перламутра. Я выбрала красные.
– Возьми и начинай.
Я случайно дотронулась до его пальцев – горячие! Кожу не спалят, но ожоги я получу. Но сделка есть сделка. Для таких, как он, умение сдержать слово – необходимое условие для того, чтобы воспринимать собеседника хотя бы как что-то разумное. Савватамасариус закрыл глаза, и зеленые кубы покатились по горячей земле. Я глубоко вздохнула и бросила свои. Семь – десять – не в мою пользу.
– Прекрас-с-сно! – прошипел он, вытаскивая прямо из воздуха песочные часы, совершенно пустые, но по щелчку пальцев в нижней их части появился черный песок.
Я потрясла кости еще раз: на этот раз выпало восемь. Демон ухмыльнулся и кинул собственные – девять. Да твою ж мать. Меня начинало серьезно беспокоить его замечание про «не выдержишь», а в часах тем временем песку прибавилось вдвое против первого раунда. Если я проиграю в третий раз…
