Иван Шаман
Божественная бездна
– Никак. Нет. Господин Ник, – ответили человечки с кошачьими ушками. – Можем. Потом. Вместе.
– Надеюсь, хозяева не слишком обидятся за то, что мы пол и стены перевели на эксперименты, но хуже уже не будет. Пробуйте. Копья, щиты. То, что поможет в прямом столкновении, если не останется другого варианта, – приказал я, наблюдая за тем, как общими усилиями либлины собирают из пыли и осколков оружие. Выходило долго. Понятно, что, если будет время на подготовку, лучше ее осуществить, но в горячке боя такое не применишь.
Нет. Было что-то еще. Хотя я вроде все уже разобрал и не по разу, меня не оставляло ощущение, что я упускаю крайне простую, но в то же время важную вещь. И я вновь возвращался, проходя всю операцию по кругу. Отозвать. Выбрать место. Активировать призыв. Дождаться, пока тела либлинов не сформируются. Отозвать.
На десятый раз я понял закономерность ускорения. Если я указывал на то же место, в котором они уже появлялись раньше, призыв получался в разы быстрее. Они просто использовали те же куски для формирования голов и рук, что и в прошлый раз, что позволило не вырывать части из камня. Так что, подумав, я собрал все осколки в увесистый мешок. Все же три полуметровые каменные статуи весили порядочно. Долго их с собой не поносишь.
И уже когда в дверь постучали, до меня, наконец, дошло. Я все время пропускал первый шаг как самый естественный и незначительный, выбрать место призыва. Это казалось столь естественно, что я даже не задумывался об этом. Как минимум можно было вызвать либлинов над головой у врага. Но, что важнее, я мог указывать место для применения магии, а значит, и команды.
Схему приказов я придумывал уже на ходу, следуя за молчаливым сопровождающим. Иди, бей, хватай «сюда». Нужно будет обязательно отработать приемы и посмотреть, как либлины реагируют на команды. Если все получится, я одной мыслью смогу менять рисунок боя, пусть и в ограниченных аспектах, но это поможет в корне изменить тактику и сделает моих маленьких друзей полезными.
Вслед за провожатым я, кутаясь в плащ, вышел на огромную площадку, окруженную скамейками. Амфитеатр был заполнен хорошо если на четверть, все сидели с одной стороны, словно студенты на лекции. И меня вели к дальнему ряду с краю, но на середине пути я вздрогнул и остановился, зацепив краем глаза знакомое лицо.
Я сделал все чтобы новый день настал. И это принесло плоды.
Соня!
Глава 12
В первое мгновение я даже подумал, что обознался. Лицо ее стало совсем другим, осунувшимся и вытянутым. Погасшие глаза впали и не смотрели по сторонам. Но ни внешний вид, ни чуждая одежда не могли скрыть от меня сестру. И даже две горделивые эльфийки, сидящие по бокам и одетые в полные доспехи, не удержали меня от действия.
– Куда прешь, деревенщина?! – Мне в грудь уперлись несколько клинков, стоило сделать шаг в сторону сестры. – Это ложа для благородных.
– Пошли к черту! Соня! – окрикнул я, и та вздрогнула, оборачиваясь, но, скользнув по мне потухшим взглядом, отвернулась, не узнав. – Это же я! Соня!
«Уймись! Нас же прикончат!» – крикнула, впервые верно оценив ситуацию, Веста.
– Уберите этот мусор! – брезгливо приказала одна из эльфиек. И стражники, коротко кивнув, двинулись ко мне, обнажая мечи.
– Тишина. По местам! – раздался голос, пробравший до самых костей. От одного его звучания хотелось прижать задницу к какой-нибудь скамье, что все и сделали. Теперь меня и сестру разделяли всего несколько метров и довольно плотная толпа вооруженных амбалов со знанием магии. – Сейчас я появлюсь, смотрите и не дергайтесь.
По рядам прошел возбужденный шепот, присутствующие переглядывались, но оставались на своих местах. А прямо напротив нас над ареной на секунду мелькнула огромная черная тень размером с двухэтажный дом. Затем мы увидели собственные отражения, тоже на пару мгновений, и наконец перед нами предстал приятного вида мужчина во фраке. Его внешность ничем особенным не выделялась, и в то же время от нее нельзя было оторвать взгляда.
– Добро пожаловать в стены моего замка. Как вы уже поняли, я распорядитель. Хочу напомнить, что здесь действуют мои законы, а не ваши. Все, кто будет допущен до испытания, равны. Они все кандидаты. Все, кто пройдет испытания и войдет в Бездну, герои. Ваши стартовые способности и условия останутся с вами, но не смогут повлиять на дальнейшее продвижение или мою благосклонность. С другой стороны, те из вас, кто покажет себя достойным моей похвалы, получат приятные бонусы при спуске.
Каждый из вас пришел с какой-то целью, и я очень надеюсь, что только полное прохождение Бездны поможет ее осуществить. Иначе я буду крайне расстроен вашими поверхностными желаниями. Помните, как нельзя войти в одну и ту же реку дважды, так нельзя и дважды спуститься в Бездну. Кто покинет ее, не войдет обратно. Кто достигнет нашего господина, получит все. С этим, надеюсь, все понятно? Отлично.
Немного об испытании. Повелитель пожелал мрака, и мы его обеспечим. Первый раунд – казематы под городом. У нас завелись крысы. Несколько особенно умных господ посчитали, что могут проникнуть на территорию замка, минуя мой взор. – При этих словах одна из эльфиек рядом с Соней чуть вздрогнула, за что тут же получила тычок от напарницы. – Это несомненная глупость, как и то, что они собираются пройти сквозь ложное море в Бездну без моего благоволения. Я мог бы сам их уничтожить, но это прекрасная возможность провести разминочный раунд.
Подойдите к инструкторам, получите повязки, по которым вас смогут различить другие кандидаты в претенденты, а после спускайтесь в катакомбы и принесите их головы. Тот, кто вернется без головы, не пройдет первое испытание, а значит, не сможет стать кандидатом и покинет мой замок. Я все сказал, – произнес мужчина и растворился в воздухе, однако я успел заметить взгляд восьми гигантских глаз, будто рентгеном просвечивающих меня насквозь. Это существо явно не было человеком, как и вообще гуманоидом. Скорее чудовищем, на мгновение принявшим знакомую мне форму.
– Портал, – приказали сопровождающие и, прежде чем я успел подскочить, увели Соню.
Черт. Ладно. Теперь я знаю, что она здесь, жива и находится под контролем разума. Иначе как объяснить, что она не отреагировала на мои слова? Даже если она меня не узнала, должна была все понять. Но если нельзя телепортироваться в замок, значит, они остались неподалеку, и я смогу снова ее найти. Но теперь буду готов. Придется вычислить, кто из двух телохранительниц управляет ошейником, и заставить его снять. Иначе никак.
– Еще раз приблизишься к госпожам-настоятельницам, и мы снимем твою тупую башку с плеч, ты понял меня, деревенщина?! – набросился на меня воин, не сумевший до этого выполнить приказ.
– Ага, не мог бы ты свою просьбу написать на бумаге?
– Зачем? – ошалело спросил стражник.
– Как зачем? – чуть удивленно ответил я. – Чтоб подтираться удобнее было.
– Че ты сказал, урод?! – уже в спину мне крикнул стражник, соображавший над ответом несколько секунд. – Ничего, я тебя в подземелье уничтожу!
– В очередь. Сразу за артелью дварфов и всеми остальными, – зло ответил я, подходя к стоящему чуть в стороне Радаману, возле которого уже собралась небольшая группа. Тифлинг, зевая, вместо приветствия вручил мне светоотражающую повязку со странными рунами и продолжил объяснять путь:
– После того как вам откроют врата катакомб, вы вступите в зону отбора, – рассказывал невыспавшийся герой, раскатав приличных размеров карту. – В ней, как и в Бездне, нет законов, званий или знатности, вы в праве действовать в одиночку или объединяться в группы. Главная задача вам известна, время выполнения – двенадцать часов. После этого остатки противников будут истреблены магией господина.
– И в чем тогда смысл спуска? – спросил один из эльфов, судя по вскинутой голове, гордый потомок древнего рода. – Пусть сразу очистит подземелье от паразитов, и дело с концом.
– Смысл? – усмехнувшись, поинтересовался Радаман. – В том, чтобы из всякого благородного говна, считающего, что за него все должны делать другие, вытащили кишки. До вас иначе просто не дойдет, что после смерти рабов в бой придется вступать вам самим. А вы просто не готовы. Почти никто из вас.
– Знай свое место, тифлинг! – прорычал глава артели дварфов. – Попробуй только высунуть нос за пределы крепости, тебе быстро объяснят, где место всей вашей расы.
– Как хорошо, что это не я собираюсь выйти наружу, а вы спуститься в подземелья, – улыбнувшись, заметил инструктор. – Можете сколько угодно говорить о своем роде, клане, чине или знатности предков, от клинка это вас не спасет. Как и от ядовитых зубов, сглаза или тысяч других опасностей Бездны, ведь она и в самом деле меняет всех. До неузнаваемости. А сейчас вперед, в катакомбы.
– Эй, погодите, а как же время на подготовку? Нам нужно собрать припасы, взять колчаны стрел… – возмутился уже другой эльф.
– Я покажу вам дверь, спускаться туда немедля или через несколько часов – ваш собственный выбор, – ответил Радаман, показывая дорогу. Правда, далеко идти не пришлось, уже за первыми колоннами арены нашелся достаточно просторный лаз, в который без проблем прошел бы даже великан огр. Среди нашей группы я заметил всего пару двуглавых, в двух других их было куда больше, но и увели инструкторы своих подопечных к иным выходам.
– Мы пойдем первыми, – сказал дварф, увлекая за собой артель, и двадцать бородачей в доспехах один за другим прыгнули в черноту провала. Вскоре появившиеся огоньки факелов разбежались в стороны и исчезли. Скорость и слаженность, с которой они это проделали, явно говорила о долгой отработке командных действий. И из них выживает лишь каждый десятый? Что-то не верится. Какая же смертность тогда среди остальных?
«Придется действовать осторожнее, – мысленно заметила Веста, ворочаясь в моем сердце. – Большинство врагов в группах, или по крайней мере парах. А ты останешься один, учитывая сырость в катакомбах».
«Значит пойдем первыми и постараемся скрыться с глаз долой. Угроза дварфов может быть вполне реальна, так что присматривай за моей спиной, чтобы в нее не вонзили топор или ледоруб», – усмехнулся я, спускаясь в катакомбы. Сырость и темнота разом окутали меня со всех сторон, холодный воздух ударил по легким, а изо рта вырвалось облачко горячего пара. Организм тут же отреагировал на внешние изменения, кожа еще больше потемнела, остывая, а в интерфейсе появилось сообщение о потере бонусов и дополнительной растрате энергии огня.
«Дыши не так глубоко, – посоветовался Веста. – Воздух будет медленнее заходить и согреваться в процессе. Это снизит потери».
Мысленно поблагодарив фею, я вдохнул через нос, чуть не закашлявшись от запаха гнили и грибов, и, запалив факел, двинулся в глубину туннеля. Позади с задержкой всего в несколько секунд послышался шлепок подкованного сапога, ступившего в сточные воды, но я не стал оборачиваться, доверив тылы духу огня. Если за мной все же движется убийца, я об этом узнаю.
Энергия, идущая от камней, казалась странной. Возможно, дело в близости Бездны или том, что они столетиями пропитывались нечистотами. В любом случае исходящее от них чувство здорово разнилось с тем, что я испытывал в пещерах на склоне. И все же сила от них шла такая же, как и они сами, затхлая, тошнотворно дурманящая, но сила.
Оторвавшись от преследователей, я без жалости вывалил на боковину трубы каменные обломки и активировал создание либлинов. Все те же пять секунд, и появились небольшие ямки от изъятого камня. Однако сейчас мне было не до подробного изучения последствий вызова. Я никогда не имел дела с канализациями и следопытом не был, но базовое понимание у меня имелось.
– Двигаемся вниз и на юг. В том направлении мост, и, если противники внезапно не научились летать, именно под ним должны были протянуть вторую дорогу, – приказал я появившейся троице. – Всех, кто вас заметит, считаем врагами и убиваем без жалости. Если удалось скрыться, продолжаем движение. Кого выйдет – вяжем, если это окажутся не наши одногруппники, сдадим живьем. Шпионы и тайные агенты всегда нужнее живыми, чем мертвыми. Да и рабы денег стоят. Так что вместо понукания нам вполне могут и пару лишних баллов за экзамен накинуть.
– А если кто-то окажется столь опасен, что мы с ним не справимся? – задала вопрос Веста.
– Действуем по обстоятельствам и стараемся не выделяться. Буквально. Помогите мне этот камушек убрать, – сжав в кулак выданную ленту так, чтобы она не просвечивала через пальцы, я засунул остальное снаряжение в выемку за кирпичом, оставив с собой только кинжал, который держал в руке, и ботинки, не позволяющие воде добраться до моего тела. Факел Веста съела без остатка, а если мне понадобится освещение – просто сниму маскировку.
Глаза быстро привыкли к почти полной темноте, разгоняемой только тускло светящимся мхом под потолком и на стенах. Я даже не сильно удивился его наличию, но и без него понял, что у меня появилось новое чувство – ощущение камня. Слабое, почти неразличимое, однако достаточно существенное, чтобы вместе с потускневшим зрением и слухом давать полную картину. На нос я особенно не полагался, слишком много сырости и вони.
И зря. Ведь первым меня об опасности предупредил именно он. Запах гари, уже привычный после частого выжигания по сердцу, прибавился едва уловимым оттенком к гнили, когда мы не прошли еще и половины пути до моста. Слабо ориентируясь в бесконечных ответвлениях, я смотрел на карту поверхности и надеялся, что мой путь отмечается головой так же, как инерционной системой наведения в боеголовках, – по мере движения.
«Там явно жилые пространства, – заметила Веста, подтвердив мои догадки. – Кто-то еще недавно старательно выжигал плесень».
«Судя по карте и рассказу Радамана, там находится собор Матери Бездны. И у них собственная территория, как у отдельного государства. Чужая юрисдикция. По логике, она должна распространяться на все, что под ней и над ней, так что и катакомбы принадлежат им. А раз так, значит, они не делают ничего дурного».
«Но еще там без присмотра могут проходить любые посторонние, и именно они способны пытаться добраться до магического подъемника в Бездну, – согласилась фея, спрятавшаяся в сердце. – Безумная затея, но, возможно, эльфы и такую магию освоили?»
«Зачем? Вроде никто не запрещает им посылать своих людей через распорядителя. Нужно будет позже у инструктора спросить», – мысленно сказал я, отмечая на карте местоположение ответвления. Соваться сейчас на опустевшую территорию безумных фанатиков я желанием не горел, вначале выполнение отборочного задания. А вот после. Если придется пробиваться к Соне, лучше сделать это не по поверхности, а вот так, по катакомбам. Меньше любопытных глаз, да и камень – мой друг, а не враг, в подземелье у меня будет крупный бонус.
«Мы не слишком далеко зашли? – спросила Веста почти через час. – Судя по карте, мы уже должны быть у крепостной стены. Может, она неправильно работает?»
«Понятия не имею. Я же не маг, как ты сама выразилась, тебе должно быть виднее», – зло ответил я, поняв, что мы потерялись, но упрямо продолжая идти вперед. Дорога выходила не прямой, несколько раз нам пришлось сворачивать, чтобы не блуждать по кругу, и единственным ориентиром оставалась миникарта да крохотные отметины на потолке, которые я оставлял кинжалом. Старый прием – идущие на одном уровне не смотрят вверх. Может, конечно, у эльфов или дварфов мозг устроен по-другому, но мы инстинктивно ищем все на уровне собственных глаз и ниже. Правда, в учебке шутили, что во Вьетнаме от этого быстро отучались.
«Шум голосов», – мысленно сказала фея, подтверждая то, что я и так слышал. Кажется, мое упрямство окупилось. Судя по карте, мы, двигаясь зигзагами, все же добрались до края плывущего в ложном море острова. А значит, и противник должен быть неподалеку. Спустя минуту мы вышли к освещенному уступу, на котором копошилась целая команда. Вот только, ожидая увидеть здесь эльфов или дварфов, я существенно просчитался.
Гномы. Низкорослые, щуплые, с треугольными козьими бородками и длинными носами. Почти все поголовно носили кожаные куртки и штаны, защищающие от влаги. Нет, другие расы тоже были в изобилии, выступая в качестве рабочей силы, но в основном среди разбойников и контрабандистов превалировали именно гномы и хоббиты. Один из последних с хорошо видимой повязкой кандидата на рукаве вполголоса что-то втолковывал старшему, и мне пришлось очень аккуратно приблизиться, чтобы расслышать хоть слово.
– Послушай, Джорах, они уже близко. Мы должны собрать манатки и проваливать!
– Только если ты привел за собой хвост, – самодовольно ухмыльнулся гном, сложив на груди руки. – Сколько им сюда добираться? Несколько часов, учитывая, что они будут ходить кругами. А что распорядитель знает, так он и раньше знал, хотел бы нас всех прикончить, не давал бы фору в двенадцать часов. Нет. Мы спокойно закончим сборы, оттащим всю контрабанду под мост и понаблюдаем за представлением издали. Под мостом у них власти нет.
– Господин Джорах, беда! – сказал запыхавшийся гном, подбежав к главарю, чтобы продолжить, ему пришлось несколько секунд отдыхиваться, согнувшись и уперев ладони в колени. – Ход, который к мосту, завалом перекрыт. Нужно в наш квартал уходить.
– А, Бездна, – выругался предводитель контрабандистов. – Ничего не поделать, придется заплатить дополнительный налог гильдии и сделать им щедрый подарок в виде части добычи. Разворачиваемся. Разведчики вперед, нужно отследить весь путь до таверны на поверхности. А я пока схожу, договорюсь.
Гном с явной неохотой спустился в коллектор, пачкая вычищенные до блеска ботинки. А следом за ним без всякой команды последовала пара громил. Явно телохранителей. Крепко сбитый дварф в черненом доспехе, с двуручной секирой. И хоббит, за спиной которого виднелся арбалет непривычной конструкции.
Взглянув еще раз на островок контрабандистов, я двинулся следом за вожаком. Если и брать языка – то этого.
Глава 13
Темнота и уверенность противников в безнаказанности позволили мне держаться чуть ли не в десяти метрах – сразу за кругом света от факелов. Либлинов я послал на такое же расстояние вперед, но каменные существа явно не отличались способностями к маскировке и гулко топали своими маленькими ножками, походя на гигантских крыс. На мое счастье, жертвы себя чувствовали абсолютно защищенными, не обращая внимания на далекий частый перестук.
«Можем использовать лавовый взрыв дважды?» – мысленно спросил я у Весты, прикидывая наши шансы в прямом столкновении с троицей. Хуже всего дела обстояли с дварфом одетым в надежный доспех, я не был уверен, что кинжал его пробьет. Гном мог в любой момент сигануть в портал, но он же был самым ценным пленником для взятия живьем. А тратить лавовый взрыв только на хоббита, при том что Веста окажется в отключке – слишком шикарно.
«О боги… не выйдет даже один. Тут слишком сыро, все силы уходят на поддержание внутреннего тепла, – так же ответила фея. – Могу погасить их факелы, если подберешься хотя бы метров на пять».
Сделать это оказалось сложнее, чем я представлял, тело, дополнительно охлажденное влагой коллектора, будто местами окаменело. Сгибать конечности оказалось сложно, двигаться беззвучно – почти невозможно. Но я справился и оказался рядом с главной целью, когда огонек факела, затрещав напоследок, исчез.
– Враг! – вскрикнул дварф, мотая головой в темноте и ища меня, но мой окаменевший кулак уже впечатался в мягкое брюхо гнома, выбивая из него дух. Я помнил, как сбежал лучник, утащив с собой в портал господина, и не собирался повторять ошибку, первым вырубив мага перемещения. Добив противника ударом по темечку, я положил бессознательное тело к стене, повернувшись к двум оставшимся врагам, жизни которых можно было и не сохранять.
– Вижу, – усмехнулся воитель, перекидывая топор из одной руки в другую. – Иди сюда, черная морда, сейчас моя секира тебя располовинит!
Ничего не отвечая, я сорвал со стены ошметки светящегося мха и бросил ему под ноги, еще больше усиливая темноту вокруг. Миг – и только что уверенный в себе бородач закричал не своим голосом, пытаясь отмахнуться от напавших сзади либлинов-девушек. Крохотные помощники каменными глыбами ударили ему под колени, ломая суставы, а затем начали рвать короткими каменными когтями плоть.
– Всех! Всех порву! – орал дварф, размахивая секирой, вот только рядом с ним уже никого не было.
Хоббит, самый сообразительный из троицы, ринулся наутек, обратно к своим. И попал прямо в лапы последнего из троицы, которого я перед нападением оставил на стреме. Каменные ручки схватили труса за ногу, и он рухнул лицом в дурно пахнущие стоки. Через секунду я оказался рядом, приняв удар его кинжала на лезвие своего, и саданул в висок кулаком.
Вся схватка заняла не больше минуты, и только распоров вещи троицы, связав им руки, заткнув рты кляпами и завязав глаза так, чтобы они ничего не видели, я смог спокойно вздохнуть. Несколько секунд я раздумывал не прикончить ли мне дварфа. Крепкий воин в броне до последнего сопротивлялся, хоть и не мог встать. Но когда либлины сумели стянуть с него шлем, я точным броском камня вырубил и последнего из противников.
– Что ты делаешь? – спросила Веста, не вылезая из сердца, когда я связывал врагов так, чтобы гном и хоббит могли тащить на себе дварфа.
– Ты даже не представляешь, сколько пользы может быть от пленных. Особенно от тех, чье сердце пропитано страхом или уверенностью, что он тебя обхитрил, – усмехнувшись сказал я фее, приставляя либлинов к пленникам. – Подождем, пока они очнутся, а затем двинемся назад коротким путем.
– Что. С ними делать. Хозяин? – спросили либлины, и я с удивлением отметил, что они поняли, лучше мое имя не называть. За что был им крайне благодарен. В голове постепенно вырисовывался план, но я пока не был на сто процентов уверен в его действенности. В мире, где чужая жизнь не стоит ничего, где рабство и каннибализм – норма, а за свою собственную шкуру каждый цепляется из последних сил, понимая, что вскоре может ее лишиться, я ни в чем не был уверен.
– Мхпм! – закашлялся гном, приходя в сознание. Кляп мешал ему говорить, но я и не собирался выслушивать его угрозы или лживые обещания. Активировав защитную форму, я мельком отметил, что на сей раз логов не появилось, и за шею поднял его на ноги. Каменная ладонь до крови прищемила кожу, противник хрипел и бился, я же про себя считал мгновения удушения, позволив крови вернуться к мозгу ровно на пятнадцатой секунде.
– Слушай сюда, червь. Я хозяин камня, и это мои катакомбы! Вы оскорбили меня своими действиями и непочтительностью. Где мои дары? Где моя доля? – зарычал я, стуча при каждом слове окаменевшими губами и стараясь, чтобы при движении челюсти в углах рта крошились камешки. Голос получился что надо, трещащий, зловещий, никакого синтезатора речи не нужно. – Ты хочешь жить, маленький червячок?
– Умфу, – активно закивал гном, он пытался сказать еще что-то, но я не собирался вынимать кляп из его рта.
– Вперед. Тащите эту падаль на алтарь. Мне нужна каждая капля его крови, – прогрохотал я, и дварф, притворявшийся, что упал в обморок, активно забился в путах. – Мои миньоны доведут вас до места. А если посмеете упустить добычу, ляжете на алтарь вместо него.
Гном и хоббит, не видя ничего, понукаемые острыми когтями либлинов, тащили сопротивляющегося бородача со сломанными ногами. Одного мощного удара каменной лапы под дых хватило, чтобы он вновь отключился, так что двигались мы почти в тишине. Только постанывания раненых, скулеж при получении нового укола и грохот моих шагов.
Такой процессией: трое пленников, стерегущие их ушастые каменные котята и я, – мы добрались до точки, где были спрятаны вещи. Выход из подземелья обратно на арену располагался меньше чем в сотне метров, за углом. Но я подождал несколько минут, чтобы убедиться, что никого нет поблизости. Дварф, очнувшийся и понявший, что мы остановились, решил, что его сейчас будут убивать, и забился с утроенной силой.
– Тихо. Сидеть все. Сторожить, – как можно более грозно пророкотал я, стараясь, чтобы страх довел их до инфаркта. Теперь предстояло решить, что конкретно делать с этими тремя.
Они уже достаточно напуганы и должны сыграть свою роль. Но дварфа я сразу обозначил как жертву и отпустить не мог. Гном мне нужен для получения информации, остается только хоббит. К тому же именно этот поганец был предателем с повязкой, которого я опознал, а значит, за ним проще всего следить в будущем.
Подготовка не заняла много времени. Веста сумела изменить потоки внутреннего пламени так чтобы на каменной маске появились светящимся оранжевым светом глаза, а рот при открытии испускал дым и языки пламени. Для полного демонического образа разве что рогов и хвоста не хватало. Пара ударов вырвала болезненный сон, сдирая кожу с лица осколками камней на пальцах, я снял повязку с хоббита.
– Я решил. Ты помог мне, маленький червячок, доставил два сладких тела для жертвоприношения. И я сохраню тебе жизнь. Беги и передай. Владыка катакомб требует свою долю. Сегодня все твои товарищи умрут, но ты сможешь выжить. Помни! Доля от каждого кто пользуется моим подземельем! – проревел я, демонстративно разрывая веревку, связывающую его с бывшими товарищами, которых он, без сомнений, бросил, мгновенно скрывшись в темных коридорах и скуля от страха.
– Проследите, вокруг должно быть пусто, – приказал я либлинам и, убедившись, что все чисто, наконец снял с себя защитную форму. Усталость быстро уходила, силы пополнялись от камней вокруг, и я, стянув сапоги с дварфа, переоделся в старую одежду. Надо с этим что-то делать, не всегда же у противников будет мой размер.
Отпустив либлинов, взвалив на себя бородача и подгоняя кинжалом гнома, я вышел на поверхность, где уже ожидал Радаман. Тифлинг встретил меня на середине подъема, уважительно покачал головой и, не говоря ни слова, увел в боковое ответвление коридора. Спустя пять минут мы уже поднимались по лестнице высоченной башни, к счастью, нам не пришлось идти на самый верх пешком. Несколько мгновений я сомневался, глядя на круг портала, заменяющий дверной проем, но инструктор, помахав рукой, без сомнений зашел внутрь, и мне пришлось последовать его примеру.
– Почему их головы еще на плечах? – вкрадчиво поинтересовалось чудовище, лишь притворявшееся гуманоидом. Огромный зал, в который я ступил, вполне мог вместить несколько тысяч человек, однако в нем был только один стол и один стул – для Распорядителя.
– Решил проявить инициативу, – ответил я, выйдя чуть вперед. – Они могут обладать ценной информацией о том, что задумали главы квартала гномов и жрицы Матери Бездны. В катакомбах я заметил, что подвал их храма обустроен для проживания, скорее всего, они хотят пробиться к спуску так же, как и наниматель этих двоих.
– А ты умеешь думать. Верно, мертвые говорят лишь в присутствии некромантов, а это долго и дорого. Пожалуй, я даже могу вознаградить тебя за экономию ресурсов, – задумавшись всего на секунду, произнес монстр, а затем усмехнулся, пронизывая меня взглядом насквозь. – Ты же на такой ответ рассчитывал, верно? Притворяющийся чудовищем.
– Не буду скрывать, да. Даже если вы не захотите их допрашивать, это сделаю я. Они обладают достаточной информацией.
– Нет. Они понятия не имеют, кому служат, и даже не представляют, каковы истинные цели, – сказал Распорядитель, и я хотел было возразить, но понял, что упавшие на колени пленники больше не скулят. Они лишь хрипят, опустив головы и пуская слюни. – Мне понравилась сыгранная тобой роль, Владыка подземелья. Возможно, когда-нибудь ты им и станешь. Но сейчас, вытянув из них все, что те знали, вместе с силами, я сыт и доволен. Ты смог меня порадовать. Хм…
– Решаете, оставить ли меня в живых? – нахмурившись, спросил я. – Или думаете, чем наградить? Если последнее – то ответ лежит на поверхности, вы знаете, зачем я сюда пришел.
– Верно. Сестренка. Увы, она вне моей власти, – нехотя произнес монстр. – В храме ложной богини. Но это ненадолго. Когда ее господин окажется в подземелье, ты сможешь его убить и освободить сестру. Что же касается награды, мне тяжело угадать ваши желания. Веста, мы уже встречались с тобой, выходи, не бойся. Ты моя гостья, а значит, я тебя не съем. Пока.
– Эй, только не через одежду! – крикнул я, но фея уже выпорхнула из сердца, пропалив круг в плаще. – Да черт тебя дери! Мне все время в обносках из-за тебя ходить?
– Заткнись, – вспыхнув, сказала Веста, глядя на распорядителя. – Что вы хотели, слуга Играющего бога?
– Поздороваться и взглянуть на ту, что подарила мне столько душ, – улыбнулся мужчина, а за его спиной затрещало пространство, едва скрывающее огромное существо, которым он на самом деле являлся. – Ты не помнишь, верно? Не помнишь нашего договора, не помнишь жизни. Ты все растеряла. Что ж, не страшно, зато я ничего не забыл. Наша сделка в силе. Ведь твоя война еще не окончена? Верно? В таком случае знай, за каждого убитого в этой схватке ты будешь получать обратно свои силы и воспоминания. Крупица за крупицей.
Ты же, юноша, наоборот, за каждый день, что в сражениях не убьешь ни одного противника, будешь получать новые силы. Я могу сделать тебя настоящим магом, а не этим обрубком, способным лишь менять форму. Если сможешь не убивать несколько дней подряд – бонус будет становиться все приятнее. Стань настолько могущественным, чтобы ни один из врагов не мог тебе противостоять, и сражайся. Ежедневно.
– Твою мать, – выругался я, понимая, что сейчас происходит. Он же настраивает нас друг против друга.
– Смышленый камешек, ты отпустил лазутчика, но даже не подумал о том, кому и как он передаст твои слова. Он был напуган, верно? Так, что запачкал штаны. И твой образ надолго отпечатался у него в голове. Но его хозяева не такие. Они решат вернуться, как только подумают, что я ослабил хватку. И, конечно, не обнаружат Владыку катакомб на месте, – чуть не хохоча, сказал распорядитель. – Что они, по-твоему, подумают? Как поступят?
– Есть шанс, что решат, будто жертва была принесена и чудовище временно успокоилось.
– Верно. И тогда начнут убивать рабов просто для того, чтобы умаслить несуществующего монстра. Сколько смертей будет на твоей совести? А если ты останешься, будешь ставить условия, контролировать катакомбы, неужели думаешь, я позволю распоряжаться своим домом и таскать контрабанду? С какой стати?
– Черт. Нет. Я не могу остаться. Я должен дойти до конца. И не могу бросить сестру.
– Я убью их. Оставлю только ту поганую крысу. И весть о Владыке подземелий разлетится по странам. Контрабандисты побоятся забираться в мои катакомбы, по крайней мере, в ближайшие годы. И это будет тебе моим подарком. Жизни тех, кто побоится приходить, и смерти тех, кто останется сегодня, после полуночи, – улыбнулся распорядитель. – Ты принес две головы за каждого из вас, и отныне я жду от тебя такого же выполнения всех испытаний.
