Иван Шаман
Божественная бездна
– Думаешь, ты ранил меня? – спросил я, грохоча и вновь прикасаясь к стене. – Это мой дом. И он будет питать меня вечно. Каждый камушек в этих катакомбах, каждая капля воды и любой ветерок – все это служит мне.
Я демонстративно восстанавливал форму, поглощая камень. Враг должен видеть, что не может дать мне передышки. Он должен раз за разом атаковать, тратя драгоценные жизни. Иначе я остыну, и время будет потрачено зря.
– Беги, маленький хоббит. Беги и возвращайся с армией последователей. Дай мне время, чтобы укрепить катакомбы, возвести новые алтари. Так, чтобы я мог до капли выпить твоих друзей и учеников. Чтобы каждая из приведенных тобой жизней напитала меня, сделав сильнее и могущественнее! Беги же!
Его вновь подвел шелестящий клинок. На сей раз он хотел действовать наверняка, отрубив мне голову, и не успел среагировать на дернувшийся в его сторону кулак. Позволив себя ранить, я схватил меч за гарду и дернул на себя, погружая его в стену до самой рукояти. Оказавшийся ко мне вплотную старик отпрыгнул, но недостаточно быстро.
«Лавовый взрыв!»
Лавовый поток обрушился на скинувшего кольчугу мутанта, прожигая в нем дыру, он взвизгнул, пытаясь вновь уйти в невидимость, но охвативший его камень никуда не делся, и я ударил прямо в центр черной, мечущейся по воздуху кляксы. Охнув, противник пролетел несколько метров и ударился о стену спиной. Лишившись меча, он больше не представлял опасности и сам прекрасно понимал, что ему со мной не справиться. А потому попытался сделать единственное, что еще оставалось, – сбежать.
– Отдай его мне! – взмолилась огненная фея, выпорхнувшая из моего сердца.
– Забирай, – поморщившись, ответил я, и Веста вспорхнула к потолку, беря на себя управление либлинами. Все было кончено за минуту. Мастера мутантов растерзали, словно плюшевую игрушку, не оставив ему даже шанса. Фея лично выжгла его легкие и сердце, наслаждаясь каждым мгновением. Я дал ее злости и ненависти выплеснуться. Сейчас ее настроение важнее, чем вид смерти того, кто умереть должен.
– Они видели! Они придут! – хрипел, умирая, хоббит, и я не сомневался, что так и будет. Теперь отряды героев непременно спустятся в катакомбы, чтобы добраться до сердца подземелья. Разрушат его – прикончат и меня. А значит, придется в срочном режиме отстраиваться, заполнять пустоты и готовить ловушки.
Удостоверившись, что противник мертв, я вынул из стены клинок и приказал либлинам тащить все что не приколочено в сокровищницу, а все что приколочено выдирать с мясом и тоже тащить. Проверив, что мои приказы выполняются верно, Я шагнул в открывшийся портал, на заранее освобожденное хранительницей место.
– С возвращением, хозяин, – поприветствовала меня лавовая девушка. – Чем желаете заняться?
– Стройкой. Покажи, как я могу ускорить процессы.
Глава 26
– Не думала, что вы хотите заняться этим лично, хозяин, – вежливо улыбаясь, сказала хранительница и чуть поклонилась. – Однако, если у вас есть такое желание, вы можете влить свои силы в сердце подземелья, получив над ним полный контроль. Это несложно, особенно с вашей помощницей, она сможет поддерживать концентрацию, в то время как вы будете править.
– Хорошо. Давай попробуем, – сказал я, опуская ладони на чашу алтаря. Веста, чьего мнения я не спрашивал, недолго возмущалась, но удовлетворив свое желание отомстить, она стала покладиста и легко активировала связь с подземельем. А может, так подействовала привязка филактерии к его сердцу и магия Распорядителя. В любом случае через несколько секунд я уже воспарил над крохотным подземельем, будто увидев коридоры сверху.
«Добро пожаловать, Владыка.
Уровень подземелья 0. Комнат активировано 4. Требуется для перехода на первый уровень 20
Доступные для строительства базовые комнаты:…
Список недоступных в данный момент построек:…».
Ощущение нереалистичности происходящего не отпускало, даже когда до меня донесся голос хранительницы:
– Сердце подземелья приобщает все земли рядом с ним, присоединяет к вашим владениям, вливая собственные силы, вы сможете ускорить их изменения, – объясняла девушка из лавы, показывая границы открытых областей. – Все, что вы видели собственными глазами, и что знают либлины-разведчики, привязанные к домам в подземелье, отображается на общей карте. Однако влиять вы можете только на участки, до которых дотянулись сосуды, жилы подземелья.
На их создание уходит время, жертвенные силы и кровь. Так что, принося дары сердцу, вы ускоряете его рост. Сегодня, выпив двух убитых и множество крови раненых, подземелье расширилось на несколько метров. Есть и более эффективные методы, связанные с убийством на алтаре живых сущностей, лучше всего для этого подходят высшие разумные.
– Даже не думай. Максимум, на что можешь рассчитывать, – забой куриц для готовки пленным и слугам еды, – оборвал я мысль хранительницы. – Лучше расскажи, как расширять подземелье не во все стороны одновременно, а в конкретных направлениях.
– Это несколько замедлит общее продвижение, хозяин. Хотя, учитывая, что вам нет нужды вгрызаться в камень из-за обширной сети катакомб, вы можете себе это позволить. Придется накопить достаточное количество сил, чтобы активировать рост подземелья в выбранном вами направлении, однако после этого вам достаточно будет просто пожелать, – ответила хранительница, и на карте подо мной подсветилось несколько квадратов.
Внушительный список строений, как доступных для возведения, так и еще заблокированных из-за нехватки ресурсов, отобразился в виде свитка с изображениями и кратким описанием по каждому пункту. Вначале я выбрал два приоритетных направления, захватив значительный кусок коридора, ведущего к арене и лестнице на поверхность.
– Почему я не могу сразу возвести библиотеку, взяв бумагу и древесину с поверхности или разграбив подвалы магазинов? – нахмурившись, спросил я, оглядывая заблокированные комнаты.
– Прошу прощения, хозяин, но все строения в подземелье завязаны на его слуг и элементарную магию его Владыки, – тут же ответила хранительница. – Для библиотеки нужна бумага из каменного дерева бесконечных побегов. Оно растет, подпитываясь вашей силой и имея общую корневую систему с сосудами подземелья. Бумага, получившаяся из такой древесины, несет ваши частички и связана с ментальной сущностью.
Кристалл манны создается из самого крупного отростка алмазной щетки, тоже пропитанной вашей силой. И если его крупицы можно безболезненно продать, получив в обмен необходимые материалы или ту же ману, главный кристалл является вашим хранилищем силы, которая может многократно превышать запасы в теле. К тому же и сам кристалл маны может вырастать до гигантских размеров, занимая несколько комнат.
– Хорошо, – поняв, что ограничения не условны, а непосредственно связанны с материалами, из которых создаются вещи, я чуть успокоился. – Ты говоришь про торговлю алмазами, но для этого должен быть покупатель. Кроме того, должны быть вещи, которые я в состоянии приобрести.
– Уверена, хозяин, вы сможете не только защитить сердце, но и наладить торговлю с вашими соседями, кем бы они ни были, – подбодрила меня хранительница. – Что же до покупки вещей, боюсь, я не очень сведуща в данном вопросе. Думаю, первоочередным может стать обеспечение всем необходимым ваших новых слуг и пленных. К тому же думать об этом рано, ведь выращивание первых алмазов – вещь далеко не быстрая. Я бы посоветовала разобраться с более приземленными целями, например, строительством бездонного рудника.
– Об этом я тоже подумал. Расскажи, как он работает и для чего служит?
– Конечно, хозяин. В каждой породе имеются примеси. Руды и металлы. Иногда благородные, иногда не очень. Богатые и бедные. Камень – ваша основная стихия, и чтобы он полностью подчинялся вашей воле, нужно его очистить от чужеродных материалов. Подземелье можно сравнить с живым организмом. И если деревья бесконечных побегов – его легкие, то бездонный рудник – печень, выдавливающая все вредные вещества наружу. Но то, что для подземелья вредно, для многих из живущих может оказаться лакомой добычей. Золото и серебро, платина и другие руды. Бесконечный рудник выдавливает их на поверхность, позволяя собирать и складировать в сокровищнице, а после продавать.
– Хорошо. Значит, для строительства оно приоритетно, – сказал я, обозначив место для возведения рядом с сердцем. Доступ к руднику и дереву открывался сразу после привязки либлинов к готовому дому. Выложившись без остатка, я передал запас маны на строительство нескольких сооружений, которые посчитал наиболее важными. Сейчас это лишало меня сил, но было крайне важно. К тому же в ближайшие несколько дней атаки я не ждал.
Отключившись от управления подземельем, я рухнул и впервые за несколько дней заснул. Тревожно, с кошмарами, вновь возвращающими меня в дурацкий дачный домик, снятый ради одной вечеринки. Кем снятый? Чьи затертые образы всплывали в памяти вместе со мной и сестрой? Эти знания навсегда остались в половине души, умершей вместе с предыдущим телом. Но даже сквозь туман я слышал плач. Жуткий, надрывный, захлебывающийся. Вот только… не сестры. А маленькой огненной девочки, сжавшейся в комок.
– Что происходит? – мысленно спросил я у ревущей Весты, вздрагивающей всем телом. – Эй? Ты чего?
– Урод… – всхлипывала фея, вытирая нос ладонью. – Этот двинутый Распорядитель вернул мне воспоминания. Не спрашивая, что я хочу, и не давая выбора. Он где-то достал осколки моей души и вернул их. Тварь. Я не просто забыла. Я хотела забыть все, что они творили. Я жаждала силы и знаний о магии, которая поможет отомстить. А получила ЭТО.
– Так. Успокойся и расскажи по порядку. В чем дело?
– Оставь меня в покое! – выкрикнула Веста и тут же засмеялась сквозь слезы. – Ты не понимаешь! Не в состоянии даже помыслить о… нет! Как ты можешь? Как я могу, – ее речь вновь стала нечленораздельной, слова невозможно было угадать за всхлипываниями, стонами и причитаниями. – Иди в бездну, Ник. Оставь меня в покое!
– Я бы и хотел, но, если забыла, мы делим одно тело на двоих. Успокойся, а я постараюсь не тревожить тебя, насколько это возможно, – сказал я, с трудом поднимаясь. Защитная форма решила обрасти дополнительными камешками и приросла к полу и стене, так что пришлось в прямом смысле откалывать себя от общей породы. Того и гляди и вовсе прирасту, став статуей. Хотя, может, так и задумывалось, но меня такой расклад совершенно не устраивал.
– Господин, вы вернулись, – заметила всегда улыбчивая хранительница. – Ваши мясные слуги обустроились во внешних коридорах. Я позволила либлинам огня очистить для них несколько активированных комнат.
– Хорошо. Сколько сейчас времени снаружи? Скоро ли утро?
– До рассвета осталось три часа, – уточнила девушка. – Вся получаемая энергия тратится на возведение ранее заказанных комнат. Вы хотели бы продолжить строительство за свой счет?
– Нет, днем мне может понадобиться вся доступная сила. Кто знает, что именно придумал Играющий сегодня? – ответил я, собираясь с мыслями. – Используй либлинов по своему усмотрению. Сейчас мне нужна лишь их мана для укрепления тела.
– Они усердно трудятся, подпитываясь от сердца подземелья. Вы останетесь довольны, хозяин, – чуть поклонилась хранительница, возвращаясь в транс возле алтаря.
Кивнув на прощание девушке, я проверил свой внешний вид, достаточно ли он устрашающ, и выбрался во внешние комнаты. За один сеанс управления мое владение выросло в два раза, вобрав уже выдолбленную в породе часть коридора. Это не только сэкономило кучу сил, но и позволило отдалить вход от сердца подземелья, заставляя нежелательных гостей пройти через импровизированный лазарет.
– Хозяин, – склонилась полуэльфка, стоило мне показаться в проеме. – Рада служить. Если не помните, мое имя – Варанта.
– Оставь это имя в прошлом, а истинное скрой в себе. Пока ты будешь трудиться в моем подземелье, я буду звать тебя Вата. Ты вольна уйти, когда тебе заблагорассудится, как и остальные мои слуги. Однако стоит вам выбраться на поверхность, и я не смогу никого защитить, а ошейники без труда выдадут в вас рабов. Снять их я пока не могу.
– Пока? – уточнил, привстав на локте, Спартак. – Я не ослышался, и это не бред раненного?
– Верно. Пока. Я постараюсь найти способ снять любой ошейник, однако сейчас подобная магия мне недоступна. Пока вы в подземелье, никто не сможет оборвать вашу жизнь или мучить через заклятье разума.
– Я согласна носить предложенное вами имя, – серьезно произнесла Вата. – И для меня будет честью служить вам, если вы примете меня.
– Приму, если ты сама этого хочешь, – прогрохотал я, осматривая помещение. – Как видишь, многие здесь нуждаются в твоей врачебной помощи. Расскажи, как у них обстоят дела, что тебе и остальным необходимо?
– Да, господин. Прямо сейчас никакие медикаменты и материалы мне не нужны, у нас есть все необходимое для лечения. Но, если раненые будут появляться вновь, могут понадобиться бинты, стерильные повязки, антисептики, например, спирт и некоторые настойки из трав, вытяжки, пиявки для кровопускания…
– Стоп. Я понял. Сейчас пациенты стабильны?
– Да, господин. Моя помощь им не требуется, – ответила не слишком довольно прерванная полукровка. – Вы хотите поручить мне что-то еще?
– Пойдем за покупками, – с ухмылкой сказал я, осматривая лежащих в выступах из-под захоронений бойцов. – Кто из раненых достаточно силен, чтобы сражаться или переносить грузы?
– Я могу пойти, – поднялась Елка, на месте следов от порезов у дриады остались только едва заметные светлые наросты, вроде свежей древесной коры. – А еще Тук.
– Я Тумагук Жрак! – блея, возмутился фавн с повязкой на пол-лица, закрывающей глаз. – Я благодарен за подаренную жизнь и готов послужить, сколько потребуется. Сражения сейчас не очень по мне, но у меня крепкий хребет и сильные ноги. Унесу, что скажете.
– Хорошо, Жрак. Маловато бойцов, но сейчас миссия не по зачистке, а по добыче ресурсов. Все трое, идем, – велел я, направляясь к выходу. Толстая каменная дверь, сместившаяся прямо к лестнице на арену, со скрежетом отошла в сторону. – Старайтесь держаться за мной, в случае нападения мое каменное тело послужит достаточной защитой.
Обозвать банальный грабеж миссией по добыче ресурсов меня заставило подсознание. Робин Гуд бы мной гордился, ведь я не собирался обдирать бедных лавочников, а направился в самое сердце торгового квартала. Хотя, чего греха таить, только у самых богатых купеческих домов было в достатке влияния и денег, чтобы отстроиться не только ввысь, но и вглубь, оказавшись таким образом на моей территории.
К тому же, как верно заметила хранительница, торговать с жителями поверхности все равно придется, и сейчас самое время установить первый контакт, пока моя сила и влияние еще не известны, а пожарище погубившее гильдию мутантов у всех на устах. Им придется со мной считаться и учитывать мои интересы, но, к сожалению, это работает в обе стороны.
– Стр-ража! – завопил издалека увидевший меня охранник, схватившись за копье.
– Громче, – потребовал я, приблизившись. – Зови своих хозяев громче.
– К-как? Вы не против? – растерявшись, спросил тщедушный хоббит, что-то мне сегодня на них везло. – Но сейчас же прибегут! Насадят вас на копья!
– Заткнись, – сказал я, и стражник, звавший подмогу, тут же замолчал. Подойдя вплотную, я чуть отодвинул его и с силой, так, что на досках остались внушительные дыры, постучал в двери. За ними стоял отряд из пухлых и розовощеких полуросликов, вооруженных чем придется. Но, что характерно, в бой они не рвались. – Зовите хозяина. Есть разговор.
– Д-да, господин, немедленно отправлюсь за ним, – прохрипел стоящий на посту страж, немедля отгородившийся от меня дырявой дверью. Ждать хозяина лавки пришлось недолго, уже через несколько минут, поспешно протискиваясь через толпу, вниз спустился упитанный, но довольно высокий, почти на полторы головы выше остальных, и юркий хоббит.
– Ну? – строго спросил я, когда тот замер за дверью. Он вздрогнул, глядя снизу вверх, но быстро переборов страх, вышел вперед.
– Вальдо Наггетс, член правления крупнейшей гильдией Нюхберга, – с чувством собственного достоинства сказал хоббит. – С кем имею честь говорить?
– Зови меня просто Владыка катакомб. Что стало с мутантами, знаешь?
– Как не знать, милсдарь, весь город об этом жужжит. И о произошедшем с контрабандистами наслышаны и крайне благодарны за то, что нашего соклановца непутевого не прихлопнули, – широко улыбаясь, словно старому другу, сказал хоббит. Все в его внешности располагало к себе. Пухлый, розовощекий, постоянно улыбающийся и крайне вежливый. Именно такой, каким должен быть переговорщик. И именно потому я не доверял его улыбке и мнимой открытости.
– Слышали. Но вместо положенного налога, выставили охрану? От меня, хозяина, в дом которого вторглись? – с наездом спросил я, шагнув вперед. – Вы оскорбили меня самим присутствием в моем доме и заслуживаете сурового наказания.
– Погодите секунду, милейший. У нас все бумаги в полном порядке. Земля, на которой стоит гильдия, в нашей полной собственности. Плата внесена целиком и никаких обжалований быть не может. Мы, конечно, можем пойти вам навстречу, – тут же добавил торговец, стоило выпустить наружу огонь. – И, например, договориться об одноразовом платеже в качестве дружеского жеста. Мы стараемся со всеми клиентами придерживаться исключительно взаимовыгодных отношений.
– Ты посмел со мной спорить, дружок-пирожок? Никто не может распоряжаться моим домом, кроме меня. И покупая землю у Распорядителя, ты покупал все, что может стоять НА ней, а не НАД или ПОД. Или хочешь сказать, что можешь телепортироваться прямо отсюда за пределы города? Как делают ваши эльфы? Нет. А раз так, вы самовольно захватили часть моих владений, а я такого не потерплю.
– Стойте, стойте. Я все понял, был не прав. Документы и вправду говорят скорее в вашу пользу, но мы просто не могли предположить, что катакомбы могут кому-то принадлежать. Осознаем свою вину, меру, степень, глубину и готовы искупить ее в полной мере. Нам не хотелось бы терять столь удобное холодное хранилище, мы в нем устроили ледник для мороженного, рыбы и мяса.
– Это должно меня волновать?
– Н-нет, конечно, нет. Но давайте будем разумны, мы готовы выкупить у вас этот участок за, ну, допустим, двадцатую, нет, даже десятую часть стоимости земли над ним, – улыбаясь, сказал розовощекий толстячок.
– Мой дом не продается. Но так и быть. Я готов брать с вас арендную плату. За одну двадцатую от полной стоимости земли. Каждые тридцать шесть дней.
– Хорошо, хорошо, я рад, что наши переговоры…
– Это не переговоры, – хищно улыбнулся я. – Ты, видно, не понял, как обстоят дела. Вы либо убираетесь из моего дома, либо платите столько, сколько я сказал, либо оказываетесь всем зданием в катакомбах. Хоть платить тогда и окажется некому. На моей стороне само подземелье, и, если ты решил договориться на месяц, а потом ударить в спину, сильно пожалеешь.
– Что вы! Даже в мыслях не было, – выставил перед собой небольшие розовые ладошки хоббит. – Мы согласны и крайне надеемся на дальнейшее плодотворное сотрудничество. В каком виде предпочитаете получить авансовый платеж?
– Мои слуги заберут все, что нужно, продуктами. А мне ты отплатишь информацией. Мир сильно изменился за то время, что я спал.
Глава 27
Вернулись в подземелье мы под утро, после многократных заверений Вальдо Наггетса в дружбе, товариществе и расчете на многолетнее сотрудничество. Веры ему не было совершенно никакой, а потому, вместо того чтобы топать обратно пешком, я телепортировал домой и слуг, и припасы, еле поместившиеся в центральной комнате. На второй платеж я особо не рассчитывал, по крайней мере, пока десятка два героев не обломают зубы о подземелье.
Дождавшись, пока всю добычу перенесут во внешние комнаты, я, наконец, смог снять защитную форму и переодеться в нормальную одежку. Ощущение, будто разом похудел на сто килограмм, было совершенно справедливым. Примерно столько в камне и осталось. Хотя вместе с броней я терял и магические мышцы, мне хватало того, что есть.
– Наступил новый день. Сегодня никого не убиваем, – строго сказал я фее. – Ты поняла?
– О боги… как ты себе это представляешь? – спросила проплакавшая большую часть ночи Веста. – У Распорядителя цель – оставить только самых достойных. Вчера мы показали себя с лучшей стороны, к тому же, вернув частички воспоминаний, я стала сильнее. Теперь мне достаточно искры, чтобы создать пламя.
– Вот только я потерял накопительный бонус и возможность сильно продвинуться в строительстве подземелья, – возразил я, готовясь к телепортации на арену. – Нам нужно, чтобы сегодня никто не погиб, и улучшение сердца от Распорядителя. Так что умерь свой пыл.
– Хочешь сказать, что какое-то улучшение важнее, чем моя магия? Я могу стать пожаром, что спалит всех наших врагов! Растоплю любой камень, выпарю воду и превращу ветер в суховей! – гневно произнесла фея. – Достаточно вернуть все мои силы, и я стану непобедима!
– Ты это, кажется, уже проходила и где в результате оказалась? Вмурованной в стену, беспомощной. А из твоего тела, напомню, добывали камни враги. Не хочешь сделать правильные выводы из этого урока? Нет? – строго спросил я у надувшейся девушки. – Хорошо, я сделаю их за тебя. В одиночку нам не победить. Даже смысла пытаться нет.
И развивать подземелье за счет одних элементалей – плохая затея. Нас просто задавят количеством. Нам нужны орки, огры, дриады… даже фавны. В идеале – разбирающиеся в технологиях люди, – объяснил я без особой надежды. – Но до этого придется как следует потрудиться. Им для жизни под землей нужны условия. Еда, вода, солнечный свет. А у нас пока десяток комнат и враги со всех сторон.
– Враги? – удивилась Веста. – Пф. Это ты про жирного полурослика? Что он может?
– Нанять отряд героев для уничтожения подземелья как минимум. Торговые гильдии только на первый взгляд беспомощны. Стоит им посчитать риски, прикинуть прибыль, и вот уже вместо посла с бусами к противнику движется вооруженный до зубов кавалерийский корпус, – усмехнулся я, вспоминая уроки истории из нашего мира. – Не хочешь рассказать, что вспомнила? Нам сейчас любая информация пригодится.
– Нет, – зло бросила Веста, и ее крылья вновь загорелись. – Лучше готовь свою дурацкую улыбку. Сейчас мы окажемся на поверхности.
– Добавь огоньку в шевелюру. Поехали.
Фраза «провалиться сквозь пол» в этом мире имела прямое значение и обозначала самый простой способ доставки на место. Портал просто открывался под ногами, не оставляя шанса отпрыгнуть, отойти или просто не входить, как если бы он существовал как дверь в стене. Хочешь – не хочешь, секунда – и ты уже в другом месте.
– Пла-аменного утречка вам! – выкрикнул я, едва оказавшись на арене. – Как вам спалось? Сколько передохло от недосыпа, невылеченных ран и потери друзей?
– Захлопнись! – рыкнул на меня глава артели дварфов, у которого вчера погибло больше половины отряда. – Иначе мой топор окажется у тебя между глаз!
– Жуть какая. Боюсь-боюсь. Жаль, твоя подпаленная борода делает эту угрозу шуткой. Как там твой глаз под повязкой? Не вытек еще окончательно? – спросил я, стараясь вывести его из себя. И это сработало, дварф бросился вперед, обнажив оружие, но крепкая девичья рука поймала его за ворот брони. Служительница Культа Матери бездны сегодня выглядела ничуть не менее уверенной, чем вчера. Наоборот, она подтянулась и даже сделала прическу и макияж, на который большинство выживших девушек забили. – Сразу видно, у кого здесь есть яйца. Держи своего пса на поводке.
– Я обязательно спущу его с цепи, как только начнется испытание, – улыбаясь, пообещала эльфийка. – Не обращайте внимания на острый язык и тупую голову этого выродка. Он пытается заставить вас атаковать и нарушить таким образом правила. А это верная смерть. Попридержите ненависть до старта, а после разделайте его на куски.
– Огонь баба! Дай я тебя обниму, – с улыбкой сказал я, разводя руки в стороны. – Правилами же не запрещены обнимашки? А то, что я немного взрывоопасен, добавит пламени в наши отношения.
– Умалишенный, как ты вчера выжил? – отступив на шаг, спросила эльфийка.
– Повезло, – улыбнулся я, уперев руки в бока и гордо выпрямив спину. – А вот на вас смотрю и понимаю, что везением тут и не пахнет. Все вы какие-то побитые, поджаренные, обмороженные. Может, Играющий бог вас не любит за поклонение ложным идолам? Чему вы там у себя в храме молитесь? Дыре? Которая у каждой девки между ног или вообще у всех сзади?
– Да как ты смеешь, нечестивец?! – охнула от возмущения служительница, положив ладонь на рукоять ятагана.
– Эй! Откуда такие предположения? – всплеснул я руками, показывая насколько оскорблен. – Я каждый день моюсь, так что очень даже честивец. А ты давненько свою бездну, которая тебе от матери досталась, полоскала изнутри? Или это ты рыбу на ужин ела?
– Убью, тварь, – едва сдерживая злобу, прохрипела эльфийка, со стуком вытащившая и вбившая обратно в ножны ятаган. – Сегодня от тебя останутся только головешки.
– Всегда готов воскреснуть из пепла, словно феникс, – с улыбкой ответил я девушке, яростно сверлящей меня взглядом. – И обогреть тебя, если понадобится. Спорим, если тебя хорошенько прожарить, ты будешь пахнуть не рыбой, а стейком с кровью?
После моих слов эльфийка, шипя и плюясь ядом, словно змея, отошла в сторону, уведя за собой соратников. Но, вопреки моим ожиданиям, ушли не все. Если вчера они сражались единой группой, то ночь многое расставила по своим местам. Стало заметно, что своих, даже тяжелораненых, эльфийка подлатала, а вот те, кому лечения не досталось, выглядели из рук вон плохо. Это же относилось и к бывшим рабам. Только пятеро из девяти более-менее стояли на своих двоих.
Сегодняшнее испытание явно не станет честным. И для многих окажется последним в жизни. Это отчетливо понимали все. И дварфы, закованные в отличные стальные доспехи, и орки, довольствующиеся грязными льняными рубахами. Рабы избавились от бесполезного железного оружия и соорудили себе, кто что смог. Привязали камни к топорищу, оборвали рукава рубах, засунув внутрь что-то тяжелое. Хуже всего дела обстояли у лучников, потративших все стрелы еще вчера, но только не у эльфов, чьи колчаны вновь оказались наполнены.
– Настал новый день, – со знакомой насмешливой интонацией произнес голос Распорядителя, и, искривляя пространство, чудовище появилось над ареной. – Чудесный день, который подарит нам новые испытания и новый незабываемый опыт. Сегодняшняя игра может стать для вас последней, а может начать интереснейшее приключение.
Для начала все вы будете объединены в тройки. Господь так решил, и так будет сделано. И нет, вы не можете сами выбрать, с кем вас соединить. На основании результатов вчерашнего дня мы вычислили силу каждого из вас и теперь разделим на равные команды, – заявил Распорядитель, и над кандидатами загорелись огоньки всех цветов радуги. Стоило задрать голову, и я увидел оранжевый – что, учитывая огненную природу, вполне логично. – Найдите бойцов с тем же цветом, что и у вас, и встаньте вместе.
Оглянувшись, я без труда нашел своих. Черт. Высоко же меня оценил бог со своим прихлебателем, если в напарники мне достался однорукий орк и вчерашняя обиженная судьбой девочка-хоббит, которая, по ее же словам, ни в кого не попала. Из вооружения у нас на троих нашелся один кинжал и праща. Если дойдет до драки, сражаться придется за всех. В гордом одиночестве. Хотя у противников тоже сверхсильных команд не набралось.
Служительница Матери бездны, по всей видимости, тоже оказалась определена как достаточно опасная, возможно, из-за оставшейся на поводке Сони. Но к ним двоим добавился одноглазый дварф в повязке на все лицо и фавн-раб, еле волочащий ногу. Из трех выживших воинов артели двое оказались вместе, но в довесок им дали орчанку. В общем, на первый взгляд, все относительно честно.
Но только на первый, ведь стоило присмотрится внимательнее, как становилось очевидно – со вчерашнего вечера многое изменилось. В первую очередь это касалось ранений. Богатые смогли себе позволить хорошие операции, вдоволь еды и отличную перевязку. Бывшие рабы пришли на бой голодными, в лохмотьях и с кровоточащими, едва перевязанными ранениями. В таких условиях любое сражение будет выиграно первыми.
– Сегодняшнее задание очень простое. Вы должны найти и принести инструкторам три жемчужины. По одной на каждого члена отряда. Пройти на следующий этап можно только вместе. Если один из вас не принес указанное – проигрывает вся тройка, – с довольной улыбкой произнес Распорядитель, показав на ладони крохотную, чуть больше горошины, светящуюся слабым зеленоватым светом жемчужину. – Любой способ, которым вы захотите воспользоваться, законен. Хотите отобрать жемчуг у противника? Ваше право. Сбросить врага с платформы, просто выбить добычу из рук, чтобы он не справился, все это разрешено.
Для того чтобы стало чуть интереснее, сегодняшнее испытание будет проходить в обстановке, максимально приближенной к ложному морю и первым уровням бездны, – стоило Распорядителю произнести эти слова, над ареной повисли лианы, песок вспучился, создавая острова, и со всех сторон хлынула странная, тягучая жидкость, мало напоминающая воду. Стоящие на первых рядах колизея инстинктивно подались назад. – Жемчужины можно будет найти как под водой, так и на островах, и даже на потолке. Нет нужды всем бросаться в одну сторону.
– Твою мать, – пробормотал я, оценивая расстояние между островами. Не допрыгну даже при всем желании. Можно попробовать использовать лианы, но они вполне могут сгореть прямо у меня в ладонях. Остается только вариант искать на ближайшем к выходу острове. Можно попробовать вскарабкаться по лианам и платформам вверх, но любое неосторожное движение – и я окажусь в ложном море.
– Даже не думай, – мысленно предупредила Веста. – Оно куда холоднее, чем кажется, концентрированная антистихия. Нас просто высосет без остатка за считанные секунды. Надо найти другой способ. Как и сказал Распорядитель, мы можем атаковать возвращающихся, чтобы забрать жемчужины у них.
Дьявол. Неужели снова придется сражаться? Одно радует, дварфы в своих полных доспехах тоже на воду посматривали с явным страхом. Да, с их весом особенно не поплаваешь. Выходит, у нас не так много вариантов. Правда, из любой ситуации есть два выхода, и это как минимум. А значит, примерять на себя роль подонка-вымогателя нет нужды. Додумать мне не дали. Пространство изогнулось – и нас выбросило на висящую в воздухе платформу на краю поля.
